阿明粗粗的呼吸直喷到阿巧的脸上：“我想你想了三十年，你倒好，跟着人家享福去了，我可苦了，直到现在也没有……”
岁月难老，韶华易逝。
每当姚阿巧晨起临妆，望着镜中那个已让许多细细皱纹悄悄爬满眉梢与额头的妇人时，看着养儿纬国与施莉玲那种唧唧我我、甜甜蜜蜜的情景时，她总忍不住要从心底油然升起一种莫名的嫉妒之意，长出一种无可排解的孤独空茫、惘然若失之感。
尽管蒋介石不忘旧情，每每路过苏州，总要停车专门接见她与纬国，然而这对姚阿巧来说，毕竟是纸上谈兵、隔靴搔痒，每次接见归来，她的心中总是百感交集，怨恨悔愧，好长时间才能得以平静。她怨自己命苦，苦熬苦挣了半世人生，眼见得夫君终于出人头地，自己却非但没有资格跟着享受富贵荣华，反而眼睁睁地看着那个财大气粗的宋小姐生生地夺去了自己的位置，让自己像一只破皮球似的，被人家一脚踢到墙角落里，空担了个司令夫人的虚名不算，还义务为人家抚养后代；她恨蒋介石薄情寡义，一旦权位到手，便全忘了当年在陈都督家对她立下的山盟海誓，全忘了阿巧对他的一片深情，活脱脱做了戏文中的那个忘恩负义、喜新厌旧的陈世美；她悔的是当年自己意志不坚定，听随养父母的摆布，没有胆量追随那个小竹匠一起私奔外逃，以致自己后大半辈子恁受苦难，最终做了个活寡妇；她愧的是虽说自己现在住的是庭院楼阁，吃的是山珍海味，看似荣华富贵了，但却无颜回转家乡，尽管家乡北桥就在咫尺。自从她半路上甩了姚天生，跟随了姓蒋的消息传到家乡后，养父母气急攻心，两年中先后归天而去，而自己居然鬼迷心窍，甘愿在上海给那个宁波男人做小老婆，赌气没有回家乡为两老送终，为此硬是担上了个不忠不孝不贞不节的坏名气……
于是，姚阿巧彻底追随起了毛福梅的脚印，把心思渐渐转向了虚无飘渺的佛门。所以，她除了一年几次去灵岩寺院、西院戒幢律寺烧香拜佛外，平时轻易不出大门。
也许是冥冥上苍也在为她抱不平，也许是皇天老爷的特意安排，在这个闷热的夏日傍晚，姚阿巧用过晚饭后，漫不经心地摇着团蒲扇，一个人信步穿过后花园，鬼使神差似地来到了后院侧门口。
门虚掩着，暮色中，门外幽暗的小巷里凉嗖嗖的，布满青苔的巷壁上，散发出一阵阵幽幽的青草味。姚阿巧的身心感到阵阵舒坦，不由停下了手中的扇子，将圆浑浑的肩膀软软地倚在门框上，让阴凉的弄堂风肆意地吹拂她身上的黑色香油纱短衫裤。
不远处，弄堂转角处，黑呼呼地耸立着一根东西，是电线木杆？还是一棵冬青树？暮色中，阿巧分辨不清。然而，隐约约间，那团黑影却似乎动弹了一下。总不见得是赤佬吧？阿巧信神信鬼，不由心头有些紧张。她强作镇静地咳嗽了一声，以壮己胆。
然而，那黑影居然大动起来，并“沙沙”地向她走来。是人？但是谁呢？掩在那里干什么呢？
“啥人？”阿巧低声问了一句，同时缩身退回侧门内。
“是我。”一个男人的声音沙哑地响了起来，那脚步却没停下。
“你是啥人？”阿巧的身子再次向门内缩了缩，一只手把住了门扇，以便随时关门拒客。
“北桥人。”
“北桥人？”姚阿巧的心头一凛。
“北桥南桥头人。”
“南桥头人……”姚阿巧的恼莫名地跳了个欢。
黑影紧贴在阿巧面前的弄壁上，不动了。
“你真是南桥头人？”
“你听我这口音不像吗？”黑影反问道。
“那么，你进来坐一坐吧。”姚阿巧笑了，这熟悉的乡音，每次听来，总让她感到分外亲切。自从回到家乡这多年来，不时常有老家的乡里乡亲慕名打探寻到这里，要见一见或有事求一求这个出自家乡的贵妇人。每每这时，姚阿巧总不分你我，一律给予热情接待。哪怕是家乡来卖香瓜西瓜的，只要是家乡来的人，她都一视同仁，留人家坐一会，喝一杯茶，吃一顿饭，抑或帮助人家解决一些盘缠钿。
可是，那黑影仍站在那里没有动弹，也没说话，隐约中，只听得他呼吸粗粗的、急急的。
“咦，你怎么不进来呀？”姚阿巧感到有点奇怪。
“我想，我想向你打听一个人。”
“你要问啥人？”
“就是、就是当年在南桥头开小店的姚小宝的囡唔（女儿）阿巧。听说她就住在这里。”那黑影的问话吞吞吐吐，迟迟疑疑。
姚阿巧无声地笑了笑，反问道：“你是南桥头啥人家的？”
一语刚落，忽然，那黑影激动起来，快步走上几步，凑到阿巧面前，声音也有些嘶哑了：“你，你就是阿巧？我听出来了。”
一道闪电从姚阿巧的眼前掠过，终于，她从似曾相识的熟悉的乡音中，隐隐感到了什么，但她还是努力平静着自己的心情，追问了一句：“你到底是啥人？”
“阿巧，我是阿明呀！”黑暗中的荣阿明，声音都带了哭腔。
“阿明……”一股说不清道不明的甜酸苦辣都有的滋味，从阿巧心尖尖上汹涌地泛了起来，一汪热辣辣的眼泪从阿巧的双眼中肆无忌惮地浮涌了上来，一时上，她居然不知说什么好，只是哽咽地冒出一句“三十年了……”，便再也说不下去了。
他们久久地相对着，沉默着，静寂中，只听见阿巧手中那把蒲扇在“簌簌”地颤抖着。
“你、你还来做什么？”终于，姚阿巧平静了下来，打破了这令人尴尬的沉闷。口气中，明显地流露出嗔怨与悔恨。
“我、我想你。”阿明直立不讳。
“你……放屁。”
“真的，我想你想了三十年了。”阿明冲动地走上几步，粗粗地呼吸直喷在阿巧的面孔上，“你倒好，跟了人家享福去了，可是我、我却……”阿明说不下去了，声音哽咽了。
“你什么？你倒是快说呀！”阿巧急于想听到她最想听的下文。
“我可是直到现在还是一个人……”
什么都不用说了，阿巧一切都明白了，她浑身剧烈地颤抖起来，忽然，她猛地举起手中的蒲扇，劈头盖脸地拍向了阿明，她一边打，一边带着哭音低声骂道：“你这个害人精，你害得我好苦呀，你害了我一世人生，你、你这个铁石肚肠人……”
阿明任由阿巧打着骂着，站在那里一动也不动，眼看阿巧打不动了，骂不动了，他才猛然醒悟似的，突然张开大手，将那把蒲扇连同阿巧的双手一起用力抱在怀里：“阿巧，当时，当时不能全怪我的呀……”
湛蓝湛蓝的夜空上，一抹白云悄悄移来，遮住了皎洁的月牙。顺弄堂吹来的夜风更阴凉了，俩人似乎都受不住这凉风的吹拂，都有些微微的颤抖。
许久，许久，女佣根妹的声音急急地远处响了起来：“太太，太太，你在哪里？”
阿巧蓦然醒来，甩脱了阿明粗糙的大手：“快说，你想干什么？”
“我只想看看你，真的。我来这里转了个把月了，就是想看看你。其他什么也不想了。”
“你现在靠什么吃饭？”
“东家做长工，西家打短工，混上两个半天，算一天。”黑暗中，阿明凄苦地一笑。
眼泪又顺着阿巧圆圆的面颊无声地淌了下来，她用力地咬了咬下唇，想了想：“阿明，你再来，就说想到我们这里来做挑水长工。”说完，阿巧猛地一转身，关上了侧门。
阿巧神思恍惚地走回住楼，半路上，迎面碰到女佣根妹，根妹刚说了句“啊呀呀，太太你可把我寻煞了”，姚阿巧就没好气地狠狠瞪了她一眼：“大惊小怪！”骂得根妹顿时成了丈二和尚。
这一夜，阿巧硬是没有好好安睡，她从箱底里翻出那个篾片都已发黄变脆了的绣花手绷，再也没脱手……
阿明疯了，闷闷的一声低吼，像座大山似的压向了阿巧，那张潮湿湿热烘烘的大嘴，在阿巧脸上笨拙地乱啃乱咬了起来……
翌日清晨，阿巧早早地梳洗完毕，草草用罢陆根妹送来的早点，又下楼去佛堂心不在焉地做了会早课，便心猿意马地回到楼房里。一夜没睡好，阿巧的眼泡有点浮肿，以致根妹差点又大惊小怪。
阿巧等着荣阿明来当“挑水长工”。
也是天遂人愿，就在前几天，原来的那个挑水长工的儿子在外面发了迹，把老子接去享清福度晚年了，所以蒋家离宫里暂缺空额。这几天，管家颜芝卿正在物下一个对象。阿巧自是清楚个中底细，所以她有的放矢把口风透露给了阿明，一心想让阿明来充任这个角色。如此，一方面解决了可怜的阿明的吃饭问题，一方面她可以堂而皇之地与阿明朝夕相见在一起，重温昔日旧梦了。
但是，阿巧伸长头颈眼看着太阳都升上楼房顶了，阿明的人影还没见，她又不好亲自下楼去过问，只怕让人家平地起疑窦。正当她心里一阵急一阵的时候，忽听楼下门房间里传来一阵嘈杂声。
她情知是怎么一回事，便急急下楼去打探究竟。
门房间里，果然是阿明。
阿明正与老管家颜芝卿在交涉着什么。
颜芝卿却连连摇头摆手：“不来事的，不来事的。”老古板操着一口浓重的常州口音，将荣阿明拒之千里之外，“我伲这里要用的人，我伲自会作主，现在，我伲屋里已经人多了，用不着长工短工了。到啥辰光要用，我伲再去请你。”
阿明不死心：“东家，行行好吧，就让我在这里吃口粥吧。我年纪不算大，也有力气，我给你们挑挑水、烧烧火，我啥都愿意做。只要混个肚皮饱就可以了。”阿明不笨，婉转地把话转上了主题。
可是，颜芝卿九牛也拉不回，把手摇成了风轮样。
这时，阿巧匆匆地来到了门房间，她站在一边，插不上嘴，她没想到颜总管居然闭了眼睛说瞎话，说这里用不到长工。
其实，阿巧并不是插不上嘴，而是不敢插嘴，没资格插嘴。
因为这蒋家离宫里，上上下下，除了根妹等几个佣人外，可以说都是蒋家的自己人。蒋介石的胞妹、妹夫，蒋介石的同乡及老师张家瑞，就连配给阿巧做家庭教师的陈志坚，也都是当年蒋介石亲自过问并定下来的。蒋介石为人心细，这还不放心，还特意将深得他信任的颜芝卿夫妇放在离宫里，担任里里外外一把抓的总管家。为此，凡蒋家所需用之人，一律都得由颜芝卿等蒋家亲信作主。
蒋介石这样做，完全是为了他的家族的安全所计。
姚阿巧见阿明碰了壁，心里只能干着急，一时上也想不出什么好办法。她知道要是自己一反往常开口要下荣阿明，也并非不是做不到的事，颜总管也未必不会不答应。但是，至少有一点不妥当，那就是很可能会给蒋家上下亲信留下疑窦。如此，则对自己与阿明的今后大不利。所以，阿巧眼见阿明碰壁后，为恐事情弄僵，只得趁人不备暗中向阿明偷偷使了个眼色，支使阿明先退一步再说。
阿明无可奈何地走了。
昨晚暮色重，阿巧没能看清昔日情人的眉目，今天，她终于看清楚了，近三十年没见，阿明虽说老相了，但还是那个轮廓样，结实高大的骨架，浓眉大眼，尤其是那双聪明机智的眼睛，让阿巧一看就心旌摇荡，有种甜甜的热流从心底涌起，烤得她的脸庞直发烫。支走了阿明，阿巧装成没事一样，只像随口那样说了一句“我家是也得添个挑水工了”，便转身走了。
荣阿明毕竟是个聪明人，是夜，在昨晚老地方，他又与阿巧见面了。阿巧这回没有长逗留，她只是把她盘算了整整一天的一条计谋低声地告诉了阿明，便匆匆地关了侧门回了楼。
第二天下午。
天仍是那么闷热，元宝树上的知了声嘶声力竭地大叫着。
忽然，花园向东的小厢房里一片嘈杂混乱，蒋瑞莲夫妻与根妹等几个女佣神色紧张，跑进跑出，大呼小喊着“雅娴、雅娴”。雅娴非别人，乃是蒋瑞莲夫妇三岁的小女儿。原来，雅娴无端失踪了。
“刚才她还好好地睡在厢房里呢，我怕她热，还给她把窗都打开了呢。才半个钟头的辰光，她上哪里去了呢？这死小娘……”瑞莲急得面孔都白了，声音都变调了，望着洞开的厢房门，扎撒着双手，不知如何是好。
“唉呀，还噜嗦个什么呀，快去花园里找找吧。”竺芝珊不耐烦了，手中的折扇打开又关上，关上又打开。
众人闻声赶到后花园，一看，果然，那扇侧门也洞开着。
“这死小娘，一定又跑出去野了！”有人猜测道。
“啊呀，可别给拐小人的拐子抱去了呀！”一边的姚阿巧也急了，“快，大家快点分头上街寻找吧。”
正当蒋家上下一片混乱之际，忽然门房间里也嘈杂了起来，佣人阿金喜形于色的大叫了起来：“寻着哉，寻着哉，雅娴寻着哉！”
于是，众人如获特赦，蜂涌向门房间。
门房间里，小雅娴安然无恙地正在地下玩香烟画片呢。
一边，站着昨天前来蒋家求职的那个乡下人荣阿明。
荣阿明一边举起衣衫抹着额头上滴淌的汗珠，一边笑嘻嘻地告诉众人：“……我看到这小姐一个人站在街边哭，当时，我还不在意。后来仔细一看，才看出她好像是你们的。昨天我到你们这里来，见过这小姐……所以，我就抱着她来了。我想试试看的，没想到她真的是你家的……”
荣阿明说得轻松，一边的蒋瑞莲却激动得差点流下了眼泪。惊喜交集之际，她竟一甩巴掌，狠狠抽了女儿一记屁股。
竺芝珊为了表示对眼前这位乡下汉子的感激，掏出五元银洋欲作为答谢，可是，被阿明那只大手挡住了，他笑嘻嘻地对竺芝珊来了个开门见山：“东家，坐吃山干海要空的，你真要谢我，倒不如让我在你们府上吃碗粥……”
面对这位大度慷慨的救命恩人，蒋家上下还有什么话好说呢？他们当即没再商量，一致答应了阿明的请求。
就这样，荣阿明理直气壮地留在了蒋家，他终于可以冠冕堂皇地与他昔日的恋人朝夕相见了。
姚阿巧见自己的目的如期达到，不禁高兴地偷偷笑了起来。
其实，有关小雅娴的这次“失踪”事件，都是阿巧一手精心策划的。
小雅娴生性顽皮活泼，才三岁，就满地乱走，常常把视她为掌上明珠的父母亲急出一身汗来。阿明被颜总管拒绝的当晚，阿巧就针对这个现象，想出了一个好办法，她让阿明趁蒋家中午午休的时候，从后园侧门进了花园，然后利用她熟知蒋家内部情况的优势，让阿明借着园中假山，攀登翻越进小雅娴的小厢房内。最后，她把厢房门与花园侧门统统都打开来，造成一种小雅娴擅自贸然外出的假象……果然，蒋家上下上当了，正当大家群龙无首乱成一团的时候，阿明便恰到好处地抱着小雅娴“寻”到了蒋家，从而，阿明得到了蒋家的好感，达到了在蒋家住下来的目的。
阿明一到蒋家，便格外勤奋地担当起了蒋家的杂务活。
48岁的汉子，身腰仍是那么矫健：百把斤重的一担井水，挑在他肩上就像一对纸糊的灯笼，从大门外的蔡贞坊一直到厨房间，足足有五六百步路，阿明一路走来，滴水不洒，轻松自如；到了厨房里的水缸边，也不用下肩，左一碰，右一磕，桶中一侧，两桶满满登登的水就倾倒进了水缸里；48岁的男人，手脚仍是那么利索：一船从虎丘山上买来的栗木硬柴，粗的像水桶，细的也比男人的胳膊粗，但到了阿明的手里，但见斧起斧落，寒光闪闪，一片清清脆脆的“卡嚓”声后，才半天的功夫，一船硬柴便都齐齐崭崭地碎成了吹火棒似的一节节，整整齐齐地堆码在墙角边了。
姚阿巧看在眼里，暗喜在心头。每当阿明干活的时候，她就有事没事地来到阿明的身边，借口与阿明是同乡人，东家长，西家短的扯起家常事，却是老和尚念经——有口无心，阿巧那一双风韵未减的丹凤眼，便有一撩没一撩地直往阿明身上拨。阿明赤裸着上身，浑身的腱子肉，就像许多许多的小老鼠。随着他的劳作，在他周身活泼泼地蹿跃着，直直看得阿巧脸热心跳，好像重又回到了自己当年手持绣花绷的当年。
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