第二天早上，丫头告诉玉堂春说：“俺家杀猪宰羊，要上岳庙哩。”玉堂春问：“为什么？”丫头说：“听妈妈说，为王姐夫中了，恐怕他到京城来报仇，今天到岳庙发愿，全家从良。”玉堂春说：“是真是假？”丫头说：“当真哩！昨天就把沈姐夫都请走了，从今以后再不接客了。”玉堂春说：“既然如此，你对妈妈说，我也要去烧香。”丫头去对鸨母说了。鸨母赶紧上楼来对玉堂春说：“三姐，你要去，快些梳洗，我叫轿子来抬你。”
玉堂春梳妆打扮，同鸨母出得门来，看见四个人，抬着一顶空轿，停在那里。鸨母便问：“这轿是雇的？”那人说：“正是。”鸨母说：“这里到岳庙要多少钱？”那人说：“抬去抬来，要一钱银子。”鸨母说：“只给五分。”那人说：“这个事小，请老人家上轿。”鸨母说：“不是我坐，是我女儿要坐。”玉堂春上轿，那二人抬着，不往东岳庙去，一直往西门去了。
走了有几里地，到了上高转折的地方，玉堂春回头，看见沈洪骑着个骡子跟在后边。玉堂春大叫一声：“呀！想来是王八、鸨母把我卖了？”于是大骂：“你们这些贼狗奴，抬我往哪里去？”沈洪说：“往哪里去？我为你花了二千两银子，买你到山西老家去。”玉堂春在轿里号啕大哭，骂声不绝，那轿夫却只管抬了轿子飞也似地跑。
走了一天，天色已晚。沈洪找了一间店房，摆下结婚美酒，指望洞房欢乐。谁知玉堂春提着便骂，挨着便打，拼死不从。沈洪见店里人多，恐怕出丑，心想：“她反正已经是瓮中之鳖，不怕她跑了，暂且忍耐几天，等到了我家中，不怕她不从。”于是反而用好话奉承玉堂春，并不去犯她。玉堂春只是整天啼哭。
却说王景隆一到北京，将行李放在店里，就往王银匠家，探问玉堂春的消息。王银匠请王景隆坐下，说：“我这里有现成的酒，且吃三杯接风，然后我慢慢告诉你。”王银匠拿来酒斟上，王景隆不好推辞，连饮了三杯，又问：“玉堂春难道不知道我来了？”王银匠叫王景隆：“三叔开怀，再饮三杯。”王景隆说：“够了，不吃了。”王银匠说：“三叔久别，多喝几杯，不要推辞。”王景隆只得又喝了几杯，又问：“这几天你看见玉堂春没有？”王银匠又叫王景隆：“三叔还是不要问这事，再吃三杯。”王景隆心中疑惑，站起来说：“有什么或长或短，说个明白，不要闷死我了！”王银匠却只是劝酒。
这时金哥从门口经过，知道王景隆在里边，进来磕头贺喜。王景隆问金哥：“你三婶近来如何？”金哥年幼多嘴，说：“卖了。”王景隆急忙问：“谁卖了？”王银匠瞅了金哥一眼，金哥缩了口。王景隆坚持盘问，二人见瞒不过了，说：“三婶被卖了。”王景隆问：“什么时候卖的？”王银匠说：“有一个月了。”王景隆听了，一头倒在地上，二人忙把他扶了起来。王景隆问金哥：“卖到哪里去了？”金哥说：“卖给山西客人沈洪去了。”王景隆说：“你那三婶就怎么肯去？”金哥说：“是鸨母假意从良，杀猪宰羊上岳庙，哄三婶同去烧香，私下和沈洪约定，雇下轿子，把三婶抬走了，现在不知下落。”王景隆说：“王八敢卖我的玉堂春，我一定要和他算账！”
王景隆叫金哥跟着，带领着家人，来到妓院。刚进院门，王八眼快，赶快跑去躲着了。王景隆问众丫头：“你家玉堂春在哪里？”众丫头没人敢答应。王景隆发怒，到房中找到鸨母，一把揪住，叫家人乱打。金哥急忙劝住。王景隆走上百花楼，看见锦帐罗帏，更加恼怒，把箱笼全部打碎，气得痴呆了。他问丫头：“丫头，你姐姐嫁哪家去了？要老实说，饶你打。”丫头说：“她去烧香，不知道就偷偷卖了她。”王景隆满眼含泪，说：“冤家，不知道是做正妻，还是偏妾？”丫头说：“他家里原来有老婆。”王景隆听了，心中大怒，恨恨地骂道：“王八、淫妇，不仁不义！”丫头说：“她现在已经嫁给别人走了，还疼她干什么？”王景隆听了，不禁泪流满面。
正说着，家人来报，有朋友来访。金哥劝王景隆：“三叔不要生气，三婶不在了，你纵然哭她，她也不知道。现在有许多相公来店中相访，听说公子在妓院里，都要来。”王景隆听了，怕朋友笑话，就起身回店。王景隆心中气闷，无心应举，想收拾行装回家。朋友们知道了，都来劝说：“顺卿兄，功名是大事，婊子是末节，哪里有为婊子而不去求功名的道理？”王景隆说：“列位不知道，我奋志勤学，都是因为玉堂春的言语激励了我。她为我受了千辛万苦，我怎么能轻易将她舍去？”众人叫道：“顺卿兄，你如果科场联捷，又知道她在什么地方，见她有什么难？你如果回家，忧虑成病，父母担心，朋友耻笑，对你有什么好处？”朋友们的话劝醒了王景隆，他心想：“这话很对，如果我侥幸科场联捷，得到山西的官职，一定能见到玉堂春。”于是一心准备会试。
会试日期已到，王景隆考了三场，果然中了金榜二甲第八名，派往刑部实习。三个月后，被任命为真定府主管刑狱的理刑官。他派轿马迎请父母兄嫂进京。父母不来，回信说：“叫儿做官勤慎公廉。念你年长未娶，已聘刘都堂之女，不日送至任所成亲。”王景隆一心只想着玉堂春，全不以聘娶为喜。
且说沈洪的妻子皮氏，也有几分姿色，虽然已经三十余岁，比那二八少女，还要风骚。皮氏平时就嫌老公粗蠢，不会风流，又出外的时间多，在家的日子少，她色性太重，打熬不过。恰好隔壁有个监生，姓赵名昂，自幼惯走花柳场中，为人风流放荡，近日丧偶。虽然捐了一个监生，家道却已经衰败。一天，皮氏在后园看花，偶然撞见赵昂，彼此有心，都看上了。
赵昂打听到在巷口开店兼拉皮条的王婆，在沈家走动识熟，而且伶牙俐齿，善于做媒说合。就拿了二十两白银，贿赂王婆，请她穿针引线。皮氏平时里说的那些不良的话，早已经在王婆的肚里，况且皮氏现在和赵昂你贪我爱，一说就上，密密约好幽会的日期。两家本来就是一墙之隔，赵昂和皮氏梯上梯下，就做了一点不明不白的事。赵昂一来贪图皮氏的美色，二来要骗她的钱财，枕席之间，竭力奉承。皮氏心爱赵昂，只要他开口，没有不答应的，恨不得连家当都津贴了他。
赵昂开始只推说有事，暂时挪借，借去以后，却分毫不还。不到一年，皮氏倾囊倒箧，家财被骗得一空。皮氏只愁老公回来盘问时，无言回答。一天夜里，她和赵昂商议，想要跟赵昂逃到别的地方去。赵昂说：“我又不是赤脚汉，怎么走得？就是走了，也免不了吃官司。除非暗地谋杀了沈洪，做个长久夫妻，这才稳当。”皮氏点头不语。
却说赵昂有心打听沈洪的消息，晓得他讨了妓院玉堂春一同回来，急忙告诉皮氏知道，并故意用言语惹皮氏生气。皮氏一听，果然怨恨不已，问赵昂说：“现在怎么样对付他才好？”赵昂说：“他一进门，你便数落他的不是，找他吵闹，叫他领着娼妇另住，那时就凭你安排了。我求王婆买了些砒霜在这里，趁方便的时候放在食器内，拿给他们两个吃。看他们是双死还是单死！”皮氏说：“他喜欢吃的是辣面。”赵昂说：“辣面里正好下药。”两人圈套已定，只等沈洪回来。
过了没几天，沈洪回到了故乡。他叫仆人和玉堂春暂时在门外歇着，自己先进门，和皮氏相见。沈洪见到皮氏，满脸赔笑说：“大姐不要怪我，我现在做了一件事。”皮氏说：“你是不是娶了个小老婆？”沈洪说：“是了。”皮氏大怒，说：“为妻的整年整月在家守活寡，你却在外边花柳快活，还把淫妇带回来，全没有夫妻的感情。你如果要留这淫妇，你自己和她到西厅去住，不许来缠我。我也没有福气受这淫妇的拜，不要叫她来见我。”说完，就拍桌子打板凳地啼哭起来，口里“千王八，万淫妇”地骂不绝声。沈洪劝解不住，心想：“还是暂时依她的话，在西厅住几天，落得受用。等她气消了，再领玉堂春去给她磕头。”沈洪以为妻子是吃醋，谁知她有了私情，而且家财又空虚了，正怕老公进房，因此借此机会，打发他另居。
却说玉堂春曾经和王公子发誓，这次怎么肯失节于沈洪。她一路上想：“我如果到了这厌物家中，将事情经过向他的大娘子哭诉，求她做主，以全节操。我然后再慢慢地寄信给王景隆，叫他拿二千两银子来赎我，这不是很好？”等到了沈洪家里，玉堂春听说大娘不许相见，打发老公和她往西厅另住，不能施行路上想的办法，心中又惊又苦。
沈洪安排床帐在厢房，安顿了玉堂春，自己却去陪伴皮氏吃夜饭。吃完夜饭，皮氏三番五次催赶沈洪回西厅。沈洪说：“我回西厅，只怕大娘生气。”皮氏说：“你在这里，我反而生气；你离了我眼睛，我就不生气了。”沈洪无奈，只得微微行了个礼，说了声：“得罪。”就出了房门，往西厅而来。
沈洪来到西厅，见里间房门紧闭，便叫玉堂春开门。可他叫了半天，也没有动静，又用手打门，可玉堂春依然没有开门。原来玉堂春趁着沈洪不在，检出他的铺盖撇在厅中，自己关上房门睡了，所以任沈洪打门，她哪里肯开。正好皮氏叫小名到西厅看老公睡了没有。沈洪平时就和小名有情，这时看见小名，就把她扯在铺上，草草合欢。事毕，小名自己走了。沈洪身子困倦，一觉睡去，直至天明。
却说皮氏这一夜等赵昂不来，小名回来禀告，知道老公已经睡了。她翻来覆去，一夜没有合眼。第二天天明，皮氏早起，赶了一轴面，煮熟分作两碗，悄悄把砒霜撒在面里边，再将辣汁浇上，叫小名送到西厅去，并说：“给你爹爹吃。”小名送到西厅，叫道：“爹爹！大娘欠你，送辣面给你吃。”沈洪见是两碗，就叫小名：“我儿，送一碗给你二娘吃。”小名便去敲门。玉堂春在床上问：“做什么？”小名说：“请二娘起来吃面。
“玉堂春说：“我不要吃。”沈洪对小名说：“可能你二娘还要睡，莫去闹她。”沈洪于是把两碗面都吃了。沈洪吃完了面，小名收碗走了。
小名刚走，沈洪忽然觉得肚子疼，叫道：“不好了，疼死了，疼死了！”玉堂春开始还以为沈洪是假装的，后来听见声音渐渐变了，开门出来一看，只见沈洪九窍流血，已经死了。玉堂春不知道是什么缘故，慌忙高叫：“救人！”
只听得脚步响，皮氏早已经到了。不等玉堂春开言，皮氏就变过脸，故意问道：“好好的一个人，怎么就死了？想必是你这小淫妇弄死了他，要去嫁人！”玉堂春说：“那丫头送面来叫我吃，我不吃，并没有开门。谁知他吃了，就肚疼死了。一定是面里有问题。”皮氏说：“放屁！面里如果有问题，一定是你这小淫妇做下的，不然，你怎么先晓得这面是吃不得的，不肯吃？你说并没有开门，怎么现在却在门外？这害死人的，不是你，是谁？”说完，假哭起来。
皮氏用三尺白布披在头上，扯了玉堂春到县衙门叫喊。正值王知县升堂，把她们唤了进去，问是什么缘故。皮氏说：“小妇人皮氏，丈夫叫沈洪，在北京做生意，用千金娶了这叫做玉堂春的娼妇为妾。这娼妇嫌丈夫丑陋，在辣面里暗将毒药放入，丈夫吃了，登时身死。望爷爷断她偿命。”王知县听了，问玉堂春：“玉堂春，你怎么说？”玉堂春说：“爷爷，小妇人原籍北直隶大同府人氏，只因年岁荒旱，父亲把我卖在苏家妓院。三年后，沈洪看见，娶我回家；皮氏嫉妒，暗将毒药下在面中，毒死丈夫性命。她反而耍刁泼，污赖小妇人。”王知县听了，又叫皮氏：“皮氏，想你见那男子弃旧迎新，你怀恨在心，毒死亲夫，这情理或是有的。”皮氏说：“爷爷！我和丈夫是从小的夫妻，怎么忍心做这种绝情的事。这苏氏原是不良之妇，别有个心上的人，分明是她药死了我丈夫，要想改嫁。望青天爷爷明察。”
王知县于是叫玉堂春：“你过来，我认为你原来是娼妓，你爱那风流标致的人，一定是你见丈夫丑陋，不称你意，因此用毒药把他毒死了。”于是叫衙役：“把苏氏给我夹起来。”
玉堂春说：“爷爷！小妇人虽然在烟花巷里，跟了沈洪以后，又没有难为半分，怎会下这般毒手？小妇人如果真有恶意，为什么不在半路上谋害他？既然已经到了他家，他怎容得小妇人做手脚？这皮氏昨夜就把丈夫赶了出来，不许他进房。今天早上的面，是皮氏亲手做的，和小妇人没有关系。”王知县见她二人各人说得都有理，只得叫衙役暂时把她二人关起来，并说：“等我差人查实再审。”
皮氏在牢里，叫人秘密告诉赵昂，叫他快来打点。赵昂拿着沈家的银子，送了刑房吏一百两，书手八十两，掌案的先生五十两，门子五十两，两班衙役六十两，禁子每人二十两。上下打点停当，又封了一千两银子，放在酒坛内，当酒送给王知县。王知县收了。
第二天清晨，王知县升堂，叫衙役把皮氏和玉堂春一起提出来。不多时二人到了，当堂跪下。王知县说：“我昨天夜里做了一个梦，梦见沈洪对我说：‘我是苏氏毒死的，和那皮氏没有关系。’”玉堂春正想分辩，王知县大怒，说：“人是苦虫，不打不招。”叫衙役：“给我把她夹起来，着实打，看她招不招？她如果不招，就活活打死。”玉堂春熬不过打，只好说：“愿招。”王知县叫：“放下刑具。”衙役把笔递给玉堂春画了供。王知县说：“皮氏取保在外，玉堂春收监。”衙役给玉堂春带上手铐脚镣，关进南牢。禁子、牢头都得了赵昂的银子，对玉堂春百般凌辱。只等上司批准之后，就递罪状，结果她的性命。
幸好有个刑房吏，姓刘名志仁，为人正直无私，原来就知道皮氏和赵昂通奸，都是王婆说合的。几天前撞见王婆在生药铺内买砒霜，说要药老鼠。刘志仁当时就有些疑心，现在做出人命来，赵昂用沈家的银子来衙门打点，把苏氏买成死罪，天理何在？他犹豫了一会儿，就来到南牢，看见禁子正在那里逼玉堂春，要灯油钱。刘志仁喝退众人，用温言宽慰玉堂春，又问她的冤情。玉堂春哭着向刘志仁告诉了事情的经过。刘志仁见四旁没有人，就将赵昂和皮氏的私情以及王婆买药的事，详细说一遍，又吩咐玉堂春：“你要耐心等待，等有了机会，我指点你去喊冤。以后你每天的饭食，由我供给你。”玉堂春再三拜谢刘志仁。禁子见刘志仁做主，也不敢出声。
却说王景隆到真定府为官，兴利除害，吏畏民悦，他心里却时刻想念玉堂春。一天，王景隆正在烦恼，家人来报，老夫人家中送新夫人来了。王景隆听了，出去把新夫人接了进来。他见了新人，嘴上不说，心中却想：“容貌倒也齐整，但怎赶得上玉堂春风趣？”当时摆了合欢宴，吃了合卺杯。婚礼完毕，王景隆猛然想起玉堂春：“当初我和你指望白头相守，谁知道你却嫁了沈洪，这诰命夫人的称号却给了别人。”他虽然陪伴着刘氏夫人，心里却还想着玉堂春，因此心中不高兴。
当天夜里，王景隆想起当初和玉堂春相别的时候，曾发下誓愿，各不嫁娶。他一合眼就看见玉堂春在身旁，心中疑惑，中了伤寒。刘夫人派人到处求神消灾，又请名医切脉调治；府县官员都来问安。一个多月以后，王景隆的病才痊愈。
王景隆在任一年多，官声大著。吏部考选天下官员，王景隆被保举到京。王景隆在吏部点名完了以后，回到住处，焚香祷告天地，只愿到山西为官，好访问玉堂春的消息。不一会儿，有骑马人来报：“王爷点了山西巡按。”王景隆听了，两手摸着额头说：“我的愿望终于实现了。”第二天，王景隆领了诏书和官印，辞别了朝廷，连夜动身，前往山西省城上任。
王景隆到了省城，立即发出公文，先出巡平阳府。来到平阳府，他在察院观看文卷，看见苏氏玉堂春问了重刑，心中惊慌，知道其中定有蹊跷。他叫书吏过来，吩咐说：“你跟着我一起去私访，不可走漏消息。”
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