明朝万历年间，有个太学生，姓李名甲，字干先，浙江绍兴府人氏。父亲李布政，生有三个儿子，李甲是长子。他自幼在乡学读书，参加科举考试，没有被录取，于是援例用钱粮捐了个监生，进入北京国子监学习。
一天，李甲和同在国子监读书的同乡柳遇春，一起去妓院游玩，认识了名姬杜十娘。杜十娘姓杜名？，排行第十，因此院中都称她为杜十娘。那杜十娘生得：浑身雅艳，遍体娇香，两弯远山眉，一对秋水眼，脸如莲花瓣，唇似樱桃。她十三岁破身，至今已经七年，不知接待过了多少公子王孙。那些公子王孙为杜十娘，一个个情迷意荡，不惜倾家荡产。
李甲年少风流，自从遇见了杜十娘，喜出望外，把花柳情怀，一担儿挑在她身上。那李甲脸儿俊俏，性儿温存，手儿又肯挥霍，对人十分体贴，与杜十娘一双两好，情投意合。
杜十娘因见鸨母贪财无义，很久以来就有从良的打算；现在见李甲忠厚志诚，有心嫁给他。怎奈李甲惧怕他父亲，不敢答应。虽然这样，杜十娘和李甲的感情更加亲密，两人朝欢暮乐，终日相守，如夫妇一般，海誓山盟，都用情专一。
开始的时候，李甲挥霍用钱，大差大使，鸨母耸肩谄笑，奉承不暇。日往月来，不觉一年有余，李甲的钱袋渐渐空虚，手不应心，鸨母也就怠慢了。
李老布政在家听说儿子常到妓院，几次写信来叫李甲回去。而李甲迷恋杜十娘的美色，多次延挨。后来得知老爷在家发怒了，更加不敢回去了。
那杜十娘和李甲真情相好，见他手头愈短，心头愈热。鸨母见女儿被李甲占住，别的富家巨室，闻名上门，求一见而不可得，多次叫女儿打发李甲走。她见女儿不开口，又多次用言语冒犯李甲，要激怒他起身。李甲的性情本来就温良谦让，见鸨母这样，他词气更加谦和。
鸨母没有办法，每天只有骂杜十娘：“我们行户人家，吃客人，穿客人，前门送旧客，后门迎新客，门庭闹如火，钱帛堆成垛。自从李甲来在这里，胡混有一年多了，莫说新客，连旧主顾都断了，这分明是接了个钟馗，连小鬼也没得上门的了。弄得老娘一家人家，有气无烟，成什么模样！”杜十娘被骂，耐不住性子，便回答说：“那李甲也不是空手上门的，也曾花过大钱来。”鸨母说：“彼一时，此一时，你只叫他今天费些小钱儿，拿给老娘买些柴米，养你两个人也好。别人家养的女儿便是摇钱树，赚钱无数，偏我家晦气，养了个退财的白虎。开了大门，油、盐、柴、米、酱、醋、茶七件事，样样都要老娘操心。倒替你这小贱人白白养着穷汉，叫我的衣食从什么地方来？你对那穷汉说，有本事拿几两银子给我，等你跟他走了，我另外买个丫头过活，有什么不好？”
杜十娘说：“妈妈，你这话是真是假？”鸨母晓得李甲现在没有钱，连衣衫都当完了，料他没处设法，便回答说：“老娘从不说谎，当真哩。”杜十娘说：“娘，你要他多少银子？”鸨母说：“如果是别人，至少也要千把两银子，可怜那穷汉出不起，只要他三百两，我自去买一个粉头代替。只一件，必须三日内交付给我，左手交银，右手交人。如果三天没有见到银子，老娘也不管三七二十一，什么公子不公子，一顿棍子，打那光棍出去。那时莫怪老娘！”
杜十娘说：“李公子虽然现在手里没有钱，想来三百两银子还是措办得来。只是三天时间太短，限他十天便好。”鸨母心想：“这穷汉一双空手，就是限他一百天，他哪里来银子。没有银子，就是铁皮包脸，想来也没脸上门了。那时重整家风，？儿也没得话讲。
“于是便答应说：“看在你的面上，便宽限到十天。到第十天没有银子，赶他出去，就不关老娘的事了。”杜十娘说：“如果十天内没有银子，料他也没脸再来了。只怕有了三百两银子，妈妈又翻悔起来。”鸨母说：“老娘今年五十一岁了，又是信佛的，怎么敢说谎？你不相信，我和你击掌为定。如果翻悔，做猪做狗。”
当天夜里，杜十娘与李甲在枕边，谈到终身大事。李甲说：“我不是没有心娶你。但为你赎身，费用很多，没有一千两银子是不行的。现在我钱袋空空，有什么办法？”杜十娘说：“我已经和妈妈议定了，只要三百两银子，但必须十天内筹办齐。你身上带的钱虽然用完了，但是，你在京城里难道没有亲戚、朋友可以借贷？如果能够凑齐，我就是你的人了，再不用受那虔婆的气了。”李甲说：“亲戚、朋友因为我留恋妓院，都不理我了。明天我只好装作要起身回家，到各家去告辞，就开口借路费，看能不能凑齐三百两银子。”
第二天，李甲起身梳洗完毕，别了杜十娘出门。杜十娘说：“用心快办，我听候你的佳音。”李甲说：“不用吩咐。”
李甲出了院门，来到三亲四友处，假说起身告别，众人倒也欢喜。后来说到路费欠缺，想借点路费，亲友们就不应酬了。他们都知道，李甲是风流浪子，迷恋妓女，一年多了，也不回家，父亲在家都被他气坏了。他今天突然说要回去，不知道是真是假。如果说路费骗到手，又拿去还妓女的钱，他父亲知道了，好意反而成了恶意，终究会怪罪的，不如推辞了干净。于是个个都说：“现在正好没有钱，不能帮助你，惭愧！惭愧！”并没有一个慷慨的丈夫，愿意开口答应借给他银子。
李甲一连奔走了三天，毫无所获，又不敢回绝杜十娘，只好姑且含糊答应她。到第四天，他又没有想头，就不好意思回妓院。平常他住在杜家，没有别的住处，现在就没有地方住宿了，只得往同乡柳遇春的寓所借歇。
柳遇春见李甲愁容满面，问他是怎么回事。李甲便将杜十娘愿意嫁给他的事，详细地说了。柳遇春听了，摇头说：“不会，不会。那杜？是妓院中第一名姬，要为她赎身，没有十斛明珠，千金聘礼，怕不行。那鸨母怎么只要三百两银子？想来是鸨母怪你没有钱使用，白白占住她的女儿，设计打发你出门。那妇人和你相处已经很久了，又碍于面子，不好明说。明知你手头没有钱，故意用三百两银子卖个人情，限你十天凑齐。如果十天没有凑齐，你也不好再上门了。就是上门，她也会说你，笑你，落得一场羞辱，自然难以安身，这就是妓院逐客的办法。你要三思，不要被她迷惑。据我的意见，不如早早分手，才是上策。”
李甲听了，半晌没有说话，心中疑惑不定。柳遇春又说：“你莫要打错了主意。你如果真要回家，几两银子的路费，还是有人出的。如果是要三百两银子，不要说十天，就是十个月也难。如今的世情，哪里肯顾紧急二字。那鸨母也是算定你没有地方借钱，因此故意设法为难你。”李甲说：“仁兄说得的确对。”李甲嘴里虽然这样说，心中却割舍不下杜十娘。依旧又往外边东求西告，只是夜里不进妓院的门了。
李甲在柳遇春寓所中，一连住了三天，他已经出来有六天了。杜十娘连日不见李甲回妓院，心里十分着急，就叫小厮四儿上街去找。四儿找到大街上，恰好遇见李甲。四儿叫李甲：“李姐夫，十娘在家里望你。”李甲自己觉得没有脸面，回答说：“我今天没有工夫，明天来吧。”四儿奉了杜十娘之命，一把扯住李甲，死也不放，说：“娘叫咱找你。是一定要一同回去的。”李甲心中也牵挂着杜十娘，没奈何，只得随四儿来到妓院。
李甲见了杜十娘，默默无言。杜十娘问李甲：“借钱的事进行得怎么样了？”李甲听了，眼中流下泪来。杜十娘说：？“莫非人情淡薄，不能凑足三百两银子吗？”李甲含着眼泪说：“我一连奔走了六天，没有借到分文，两手空空，没脸来见你，因此这几天不敢进院。今天蒙你呼唤，忍耻而来，不是我不用心，实在是世情如此。”杜十娘说：？“这话不要让虔婆知道了。你今天晚上就住在这里，我另有事和你商议。”
杜十娘自备酒菜，与李甲欢饮。睡至半夜，杜十娘对李甲说：“郎君的确不能借到一点钱吗？我的终身大事，该怎么办呢？”李甲只是流泪，说不出一句话。渐渐天已经亮了，杜十娘说：“我睡的床褥里藏有碎银一百五十两，这是我的私房钱，你拿去。三百两银子，我出一半，另一半由你去想办法，大概好办一些。限期只剩四天了，千万不要耽误。”杜十娘起身，将床褥交给李甲，李甲十分惊喜，叫童儿拿着床褥走了。
李甲径直来到柳遇春的寓所，把夜里的情形向柳遇春说了。他将床褥拆开一看，棉絮里都裹着零碎银子，取出来一点，果然是一百五十两。柳遇春大惊，说：“这妇人真是有心人。既然她是真情，你可不能对不起她。我要帮你凑足另外一百五十两银子。”李甲说：“如果你肯成全我，我决不会对不起你。”
当下柳遇春留李甲在寓所，自己出去到各处去借钱。两天之内，柳遇春凑足了一百五十两银子，交给李甲，说：“我代为你借钱，不是为了你，实际上是怜悯杜十娘的真情。”
李甲拿了三百两银子，喜从天降，笑逐颜开，欣欣然来见杜十娘。刚好是第九天，还不到十天。杜十娘问：“前天一点都借不到，今天为什么就借到了一百五十两？”李甲将柳遇春帮助的事情，讲了一遍。杜十娘用手指着额头，？说：“我们二人的愿望能够实现，这是柳君的功劳。”两人欢天喜地，又在院中过了一夜。
第二天，杜十娘早起，对李甲说：“这银子一交，我便当随郎君去了。舟车之类，应当预备了。我昨天在姐妹手中借得白银二十两，郎君可收下作为路费。”李甲正愁没有路费，但又不敢开口，现在得到银子，非常欢喜。二人话还没有说完，鸨母正好来敲门，叫道：“？儿，今天是第十天了。”李甲听见叫声，开门请鸨母进来，说：“承妈妈厚意，正准备来请您。”便将三百两银子放在桌上。鸨母没有料到李甲有银子，哑口无言，变了脸色，好像有反悔意思。
杜十娘说：“儿在妈妈家中八年，所赚的金银、绸缎，不止值数千两银子。今日从良美事，又是妈妈亲口所订，三百两银子不欠分毫，又没有过期。如果妈妈失信不答应，郎君拿银子走了，儿立刻自尽。恐怕到那时，妈妈人财两空，悔恨也来不及了。”鸨母无言以对。腹内筹划了半晌，只得取天平称准了银子，说：“事情既然已经这样了，想来留你也留不住了。只是你要走，现在就走。平时的穿戴衣饰之类，一样都休想拿走。”说完，将李甲和杜十娘推出房门，找了把锁来把房门锁了。
这时正值九月天气。杜十娘才下床，还没有梳洗，只穿着随身的旧衣，向鸨母拜了两拜。李甲也向鸨母作了一个揖。一夫一妇，离开了妓院。
李甲叫杜十娘站住等一会儿，说：“我去叫个小轿来抬你，暂时到柳遇春的寓所去，再作打算。”杜十娘说：“院中诸姐妹平时待我很好，应该去与她们话别。况且前些日子又承她们借给路费，不可不去道谢。”
于是杜十娘同李甲到各姐妹处道谢、告别。姐妹中只有谢月朗、徐素素和杜家住得近，与杜十娘特别要好。杜十娘就先到了谢月朗家。谢月朗看见杜十娘秃髻旧衫，十分惊讶地问她是怎么回事。杜十娘详细地告诉了来的原因。又引李甲和谢月朗相见。杜十娘指着谢月朗说：“前日的路费，就是这位姐姐所借，郎君可致谢。”李甲连连作揖。谢月朗便叫杜十娘梳洗，一面去请徐素素来家相会。
杜十娘梳洗完毕，谢徐二位美人各人拿出自己的首饰和衣服，把杜十娘装扮得焕然一新，然后置备酒菜，作庆贺宴席。谢月朗让出卧房给李甲和杜十娘住宿。第二天，又大摆宴席，遍请院中姐妹。凡是和杜十娘相好的，全都请了来。众姐妹都为他夫妇举杯道喜，吹弹歌舞，各显其长，尽情欢乐，一直饮至半夜。
杜十娘向众姐妹一一道谢。众姐妹说：“十姐为风流领袖，如今跟随郎君去了，我们以后就难得相见了。你们什么时候动身，我们姐妹还要来送行。”谢月朗说：“动身的日期确定了，小妹一定来告诉你们。但阿姐长途跋涉，同郎君远行，口袋里没有钱，难道不准备些，这是我们的事。我们应该一起替她想办法，不要让十娘有穷途的顾虑。”众姐妹都答应了，各自回去了。
当天晚上，李甲和杜十娘仍然住宿在谢家。到五鼓时候，杜十娘对李甲说：“我们这一去，到什么地方安身？郎君想过这事没有？”李甲说：“老父盛怒之下，如果知道我娶了妓女回来，一定更加生气，不会答应。辗转寻思，还没有万全的办法。”杜十娘说：“父子天性，哪能断绝。既然仓促难定，不如和郎君先到苏杭胜地，暂时居住。郎君先回去，求亲友在尊大人面前劝解和顺以后，然后再和我一起回去，这样大家都好。”李甲说：“这主意很好。”
第二天，二人辞别了谢月朗，暂时到柳遇春寓所中居往，整顿行装。杜十娘见了柳遇春，倒身下拜，感谢他成全她和李甲，说：“来日我夫妇必当重报。”柳遇春慌忙答礼，说：“十娘钟情李甲，不因为他贫穷而变心，这真是女中豪杰。我只不过是借风吹火，区区小事，何足挂齿！”
第二天，选定了出行的吉日，雇请轿马停当，杜十娘又派童儿送信给谢月朗，向她告别、道谢。临行的时候，谢月朗和徐素素及众姐妹都来送行。谢月朗说：“十姐跟随郎君千里远行，囊中空乏，我们大家凑了一些薄礼，十姐可检收，或者路上空乏的时候，也可以稍有帮助。”说完，叫从人拿来一个描金文具箱，箱子用锁锁着，不知道里面装着什么东西。杜十娘也不打开来看，也不推辞，只是殷勤道谢而已。柳遇春同众姐妹送李甲和杜十娘到崇文门外，相互垂泪而别。
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