北宋景皊年间，杭州府有一人，姓刘名秉义，是个医生。妻子谈氏，生有一儿一女。儿子叫做刘璞，年龄已满二十岁，长得一表人才，已经聘下孙寡妇的女儿珠姨为妻。那刘璞自幼读书，学业已成。到十六岁上，刘秉义准备叫他放弃了书本，学习医道。刘璞立志远大，不肯改学医道。女儿小名慧娘，年方十五岁，已经接受了邻近开生药铺的裴九老家的聘礼。那慧娘生得姿容艳丽，意态妖娆，非常标致。
刘秉义见儿子已经长大，便同妻子商议，要给他完婚。他正准备叫媒人到孙家去说婚事，恰好裴九老也叫媒人来说，要娶慧娘。刘秉义对媒人说：“多多上复裴亲家，小女年纪还小，嫁妆一点也没有准备，要再等些时间，等小儿完过了婚，才办小女的事。现在断然不能从命。”媒人得了言语，回复了裴家。
那裴九老因为是老年得子，爱惜如珍宝一般，恨不能快些儿把儿子的婚事办了，好早点生男育女。现在见刘秉义推托，十分不高兴。他又请媒人到刘家去，说：“令爱今年已经十五岁了，也不算做小了。到我家来，就像女儿一样看待，决不会难为她。嫁妆多少，但凭亲家，我并不计较。万望亲家应允。”刘秉义执意先要给儿子完婚，然后嫁女。媒人往返了几次，刘秉义始终不肯答应。裴九老没有办法，只得忍耐。
刘秉义回绝了裴家以后，便请媒人张六嫂到孙家去说儿子的婚事。
这孙寡妇娘家姓胡，嫁的丈夫叫孙恒，原是旧家子弟。自十六岁成亲，十七岁就生下一个女儿，取名珠姨，才隔一岁，又生了个儿子，取名孙润，小字玉郎。两个儿女，才在襁褓中，孙恒就去世了。亏得孙寡妇有些志气，和养娘一起，守着儿女，不肯改嫁。因此人们都叫她孙寡妇。光阴迅速，儿女已经渐渐长成。珠姨许配了刘家，玉郎从小聘定善于绘画的徐雅的女儿文哥为妻。那珠姨和玉郎都生得一样美貌，就像良玉碾成，白粉团就一般。加上资性聪明，男善读书，女工针线，不但才貌双全，而且十分孝敬母亲。
张六嫂来到孙家，转达了刘秉义的意思，要择吉日娶珠姨过门。孙寡妇母子相依，满心想要再等些时候。因为想到男婚女嫁，乃是大事，只得答应了。孙寡妇对张六嫂说：“上复亲翁亲母，我家是孤儿寡妇，没有什么好的嫁妆，不过是些平常的粗布衣裳。凡事不要见怪。”
张六嫂回复了刘秉义。刘秉义备了八盒羹果礼物，以及写有结婚日期的婚帖，一起送到孙家。孙寡妇同意了结婚日期，急忙置办女儿出嫁的东西。母女不忍相离，整天哭哭啼啼。
看看日子已经临近，谁想到刘璞却得寒症，人事不省，十分危险。吃的药就像泼在了石头上，一点用也没有。求神问卜，全说没有救了。吓得刘秉义夫妻魂不附体，守在儿子床边，吞声对哭。
刘秉义和妻子商议，说：“孩儿病势这样沉重，看来不能成亲了。不如暂时回绝了孙家。等孩儿的病好了，另择吉日吧。”刘妈妈说：“老官儿，你这么大年纪了，这样的事难道还不晓得？大凡病人病势凶险，用喜事一冲就好了。没有说起成亲的还要去相求；如今现成的婚事，怎么反而要回绝了！”刘秉义说：“我看孩儿的病体，凶多吉少。如果娶来家冲得好，这是千喜万喜，不用说了；如果冲不好，可不是害了人家的女儿，有个改嫁的名头。”刘妈妈说：“老官，你只顾了别人，却不顾自己的儿子。你我费了许多心机，定得一房媳妇，谁知道孩儿命薄，临成亲，却又患起病来。现在如果回绝了孙家，孩儿没有事，就不消说了。万一有什么不测，那聘礼退还一半，也算是她们忠厚了。这可不是人财两失！”刘秉义说：“依你说该怎样？”刘妈妈说：“依着我，吩咐张六嫂，不要提起孩儿有病，直接娶回家，就像养媳妇一样。如果孩儿病好了，另择日子结亲。如果好不了，媳妇改嫁的时候，我家把原来的聘礼以及各项用费，少不得把本钱算够了，才放她出门，这是个万全的办法。”刘秉义的耳朵原是棉花做的，就依着老婆，忙去叮嘱张六嫂不要泄漏。
刘秉义紧隔壁的邻家，姓李名荣，曾替人家管过当铺，人们都叫他李都管。他为人极为刁钻，专门打听别人家的细事，喜欢说东道西。因为他做主管时，得了些不义之财，手中有钱，便想强买刘秉义的房子，刘秉义不肯。为此他和刘家面和心不和，巴不得刘家有些事故，好幸灾乐祸。他晓得刘璞病危，满心欢喜，连忙去报知孙家。孙寡妇听见女婿病危，恐怕误了女儿，就叫养娘去叫张六嫂来问。
张六嫂本想不说，又恐怕万一刘璞有不测，以后被孙寡妇埋怨；想要说了，又怕刘家见怪。事在两难，因此欲言又止。孙寡妇见她半吞半吐，越发盘问得急了。张六嫂见隐瞒不过，于是说：“刘家公子是偶然伤风，本不是十分大的病。将息到成亲的时候，估计一定好了。”孙寡妇说：“听说他的病情十分沉重，你怎么说得这般轻松？这事不是当耍的。我受了千辛万苦，守得这两个儿女成人，如同珍宝一般。你如果含糊骗了我女儿，我少不得和你拼命，那时不要见怪。”又说：“你去到刘家说：如果真的病重，为什么不等病好了，另择日子。我女儿年纪还小，何必这样匆忙。你问明白了，快来回报一声。”张六嫂领了言语，正准备出门，孙寡妇又把她叫转来，说：“我晓得你绝没有实话回我的。我叫养娘和你一起去走一趟，就知道究竟了。”张六嫂听说叫养娘同去，心中着忙，说：“不消得！好歹不误大娘的事。”孙寡妇哪里肯听，教了养娘些言语，跟张六嫂一起去了。
张六嫂推脱不得，只得和养娘一起来到刘家。恰好刘秉义走出门来。张六嫂欺养娘不认得刘秉义，便说：“小娘子少待，等我问句话来。”急走上前，把刘秉义拉到一边，将孙寡妇适才的话细说了一遍，又说：“她因放心不下，特叫养娘同来讨个实信。却怎么回答？”刘秉义听见养娘来看底细，手足无措，埋怨张六嫂说：“你怎么不阻挡住她？却与她同来！”张六嫂说：“我再三拦阻，她哪里肯听，叫我也没有办法。现在只有让她进去坐了，你们再去从长计议，看怎样打发她，不要连累我日后受气。”说还没有说完，养娘已经走了过来。张六嫂指着刘秉义说：“这就是刘老爹。”养娘深深道了个万福。刘秉义还了礼，说：“小娘子请里面坐。”
三人一齐进了大门，来到客厅内。刘秉义说：“六嫂，你陪小娘子坐着，待我叫老荆出来。”张六嫂说：“老爹自便。”刘秉义急忙走到里面，一五一十，告诉了妻子，又说：“现在养娘在外边，怎么回答她？她如果要进来探看孩儿，却又如何掩饰？不如改了成亲的日子吧。”刘妈妈说：“你真是个死货！她家收了我家的聘礼，就是我家的人了。怕她什么！不要着忙，我自有道理。”便叫女儿慧娘：“你去将新房收拾整齐，留孙家养娘吃点心。”慧娘答应去了。
刘妈妈走到外边，和养娘相见，问养娘说：“小娘子到这里来，不知亲家母有什么话说？”养娘说：“俺大娘听说大官人有病，放心不下，特地叫我来问候。二来上复老爹、大娘：如果大官人病体初愈，恐怕不宜成亲。不如再等些时候，等大官人身子健旺了，另选日子吧。”刘妈妈说：？“多承亲家母挂念，大官人虽然身子有些不快，却只是偶然伤风，不是大病。如果要另择日子，这是一定不行的。我们小人家的买卖，千难万难，方才支持得这样。如果错过了日期，却不又要费一番手脚。况且有病的人，巴不得喜事来冲，他的病也容易好。常见人家要省事的时候，趁着这病来见喜；何况婚期已经定了，亲戚都下了帖儿，请吃喜宴，现在突然换了日子，他们不知道是你们不肯，一定以为我们娶不起媳妇。传说开去，却不被人耻笑，坏了我家名头。烦小娘子回去上复亲家母，不必担忧。我家关系大哩！”
养娘说：“大娘话虽然说得对，请问大官人睡在什么地方？待我问候一声，好回去报知俺大娘，也叫她放心。”刘妈妈说：“才服了发散的药，正在那里睡觉。我替小娘子代言吧。事情刚才都说了，没有别的说的了。”张六嫂说：“我原来就说是偶然伤风，不是大病。你们大娘，不肯相信，又要你来。现在看见老身不是说谎的了。”养娘说：“既然如此，告辞了。”说着便要起身。刘妈妈说：“哪有这道理！说话忙了，茶也还没有吃，怎么就要走了？”刘妈妈把养娘请到里边，说：“我房里肮脏，到新房里坐吧。”
进入新房，养娘举目一看，见摆设得十分齐整。刘妈妈说：“你看我家诸事齐备，怎么肯又改日子？就是成了亲，大官人倒还要留在我房中歇宿，等身子痊愈了，然后同房哩。”养娘见她整备得停当，信以为真。当下刘妈妈叫丫鬟端上点心和茶，又叫慧娘出来相陪。养娘看见慧娘，心想：“我家珠姨是极标致的了，谁想这女娘也这样出色！”吃了茶，作别出门。临行，刘妈妈又再三嘱咐张六嫂：“一定要来回复我一声。”
养娘同张六嫂回到家中，将在刘家的所见所闻向孙寡妇说了。孙寡妇听了，心中倒没了主意，心想：“想答应了，恐怕女婿真个病重，变出些不好来，害了女儿；想不答应，又怕女婿真是小病，已经痊愈了，误了婚期。”孙寡妇犹豫不定，于是对张六嫂说：“六嫂，等我斟酌定了，明早来取回信吧。”张六嫂说：“正是，大娘从容计议计议，老身明早来听回信。”说完就走了。
张六嫂走了以后，孙寡妇和儿子玉郎商议：“这事怎么办？”玉郎说：“看起来还是病重，因此不要养娘相见。现在一定要答复他家，另择日子，他家也没奈何，只得罢休。只是空费了他家这些东西，见得我家没有情义。如果后来病好了，相见的时候，觉得没趣。如果依了他们，又怕病情真的有变，到那时进退两难，后悔也就迟了。依着孩儿，有个两全的办法，不知母亲听不听？”孙寡妇说：“你且说是什么两全的办法？”玉郎说：“明天早上，叫张六嫂去说，成亲的日子就依着他家，嫁妆一点不带。见过了喜，到第三朝就接回来。等新郎病好了，连嫁妆一起送回去。这样就是有变故，也不受他们控制，这不是两全其美。”
孙寡妇说：“你真是个孩子家见识！如果他们假意答应，把新娘娶了过去，过了三朝，又不肯放回来，却怎么办呢？”玉郎说：“那怎么办才好？”孙寡妇想了一想，说：“除非明天叫张六嫂照这样去说，到时候，叫你姐姐躲在一边，把你假扮了送去。皮箱内带一副袍子、鞋袜。预防到了三朝，让你回来，就不用说了；如果不让你回来，就住在那里，看个究竟。就算有个三长两短，你取出袍子穿了，直接跑回来，哪个扯得住你！”玉郎说：“别的事可以，这件事却使不得！以后被人晓得了，叫孩儿怎么做人？”
孙寡妇见儿子推却，心中大怒，说：“即使被别人晓得了，也不过是玩笑的事，有什么大的要紧！”玉郎平时十分孝顺，见母亲发怒，连忙说：“孩儿去就是了。只是不会梳头，却怎么办才好？”孙寡妇说：“我叫养娘服侍你去就是了。”
第二天早上，张六嫂来讨回信，孙寡妇向她如此如此，这般这般地说了，并说：“如果依得，便娶过去。如果依不得，便另择日子吧。”张六嫂照孙寡妇所说，一一回复了刘家。刘家因为刘璞病情加重，怕有什么不测，只想把媳妇哄到家里就行了，因此将错就错，更不和孙家争长竞短，也就同意了。
到了吉日，孙寡妇把玉郎装扮起来，果然和女儿一样，连自己也认不出真假。孙寡妇又教了他一些女人的礼数。样样都准备好了，只有两样难以遮掩，恐怕露出马脚来。第一样是脚与女子不同，那女子的脚是尖尖的小脚，凤头一对，露在湘裙之下，莲步轻移，像花枝招展一般；玉郎是个男子汉，一只脚有女子的三四只大。虽然用扫地长裙遮了，教他缓行细步，但总是有些蹊跷。这也还可以遮掩，只要没人揭起裙子来观看，还是隐藏得过去。第二样是耳上的耳环，这是女子平时戴的。今天玉郎扮做新人，满头珠翠，如果耳上没有耳环，成什么样子？他左耳有个环眼，是小时候预防难养穿的。那右耳却没有环眼，怎么戴耳环？孙寡妇左思右想，想出一个办法来。她叫养娘找了个小膏药，贴在右耳。男方如果问的时候，就说环眼生疳疮，戴不得耳环。打点停当，将珠姨藏在一间房子里，专候刘家迎亲的人来。
到了黄昏时候，只听得鼓乐喧天，迎亲的轿子已经到了门口。张六嫂先进来，看见新人打扮得像花神一样，好不欢喜。她没有看见玉郎，就问：“怎么没有看见小官人？”孙寡妇说：“他今天忽然身子有些不舒服，睡在那里，起来不得。”那婆子不知道内情，就不来再问了。
孙寡妇拿酒饭犒赏了来人，傧相念起诗赋，请新人上轿。玉郎头上遮着大红方巾，向母亲告别。孙寡妇一路假哭，送出门来。上了轿子，叫养娘跟着，随身只有一只皮箱，没有一点嫁妆。孙寡妇又叮嘱张六嫂说：“我给你说过的，三朝就要送回来，不要失信！”张六嫂连声答应说：“这个自然！”
迎亲的队伍，一路笙箫聒耳，灯烛辉煌，到了刘家门口，傧相进去说：“新人将要出轿，没有新郎迎接，难道叫她独自拜堂不成？”刘秉义说：“这却怎么好？不要拜了吧！”刘妈妈说：“我自有道理。叫女儿来陪拜就是了。”于是叫慧娘出来相迎。
傧相念了拦门诗赋，请新人出了轿子。养娘和张六嫂两边扶着，慧娘相迎，进了中堂，先拜了天地，再拜了公婆、亲戚，双双却是两个女人同拜。随从的人没一个不掩口而笑。都相见过了，然后姑嫂对拜。刘妈妈说：“现在到房中去给孩儿冲喜。”
乐人吹吹打打，引新人进房，来到刘璞卧床边。刘妈妈揭起帐子，叫道：“我的儿，今天娶媳妇来家冲喜，你要挣扎精神。”连叫三四次，都没有应声。刘秉义拿灯来一照，只见刘璞头歪在半边，昏过去了。原来刘璞病得身子虚弱，被鼓乐一震，因此昏过去了。当下老夫妻手忙脚乱，掐住刘璞的人中，叫取过热水，灌了几口，刘璞出了一身冷汗，这才苏醒过来。
刘妈妈叫刘秉义看着儿子，自己引新人进新房中去。揭起新人头上的方巾一看，果然美丽如画。亲戚无不喝彩。只有刘妈妈心中反觉苦楚，心想：“媳妇这般美貌，和儿子正是一对儿。如果能双双侍奉我们老夫妻的暮年，也不枉一生辛苦。谁想他没福，临成亲却染上了大病，十分中倒有九分不妙。如果有什么差错，媳妇少不得归于别人，现在岂不是空欢喜一场！”
玉郎举目看时，只见许多亲戚中，只有慧娘生得风流标致，心想：“好个女子！我孙润可惜已经订了婚。如果早知道慧娘这样出色，一定要求她为妻。”这里玉郎心里正在赞叹，谁知慧娘心中也在想：“以前张六嫂说她标致，我还不信，想不到果真名不虚传。只可惜哥哥没福受用，今夜叫她孤眠独宿。如果我丈夫像她这样美貌，便称我生平之愿了。只怕不能够哩！”
刘妈妈请众亲戚赴过花红宴席以后，各自分头歇息。傧相、乐人，都打发走了。张六嫂没有睡的地方，也回家去了。玉郎在新房里，养娘替他卸了首饰，秉烛而坐，不敢就寝。
刘妈妈和刘秉义商议说：“媳妇初到，怎么叫她独宿。可叫女儿去陪伴。”刘秉义说：“只怕不方便，由她自己睡吧。”刘妈妈不听，对慧娘说：“你今夜陪伴嫂嫂在新房中去睡，省得她冷清。”慧娘正爱着嫂嫂，听说叫她相伴，正合心意。
wＷw：xiaoshuotxt？nettXt小＿说天＿堂