宋朝时候，蔡州大吕村有个儿童，姓周，名国能。从小便喜欢下围棋。父母送他到村学堂读书，他一有空就和同伴们画个盘儿，捡来两色砖瓦块做棋子，下棋赌输赢。他从学堂里出来，看见村中有老人在下棋，就袖着手儿站在旁边，呆呆地观看。有时看到关键的地方，他不觉心痒，嘴里就说出下法来，还指手画脚地教人，那一定是平常想不到的妙着。从此，他的棋艺越来越高，成为村中有名的围棋高手。先前那些曾经让过他几子的人，到后来倒反而要他让了，而且就这样还是下不赢他，以至全村没有一个人是他的对手。这时，周国能才十五六岁，下棋名声已经全乡闻名。
乡里的人见他小小年纪，就有这样高的水平，纷纷传说：“周国能是因为在田边拾枣子的时候，遇到两个道士打扮的人，在草地上对坐下棋，于是蹲在旁边观看。道士看他专心的样子，笑着说：‘这孩子也喜欢下棋吗？那就教他几着人间下棋的常势。’于是就在棋盘上指点他攻守、杀夺、救应、防拒的方法。也是周国能有天缘，道士一说他来就懂，而且全都领会不忘。道士说：‘你从此可以无敌于天下了！’说完，笑着走了。从此以后，周国能下出来的棋，果然高出了其他人。他一定是遇上神仙了，传给他的一定是神仙的秘诀。”也有的人说：“是这小孩吹牛，编出见神见鬼的天话哄愚人的。其实这只不过是他天性喜欢下棋，而且又沉迷在棋里头，所以下得越来越好，掌握了其中的奥妙。”这也是强嘴人不肯信服的常态。总的来说，这事不一定要辨别其有没有，但周国能的棋艺高超、没有敌手，却是不用争辩的事实。
周国能下棋的名声传出以后，许多官员、士大夫、王孙、公子听说他年纪这样小，棋却下得好，觉得非常希奇，纷纷与他往来。又有些不服气的小二哥，甘愿赔本和他赌棋，把银子十两、五两地输给他。这样，周国能手头渐渐富裕起来，对礼度也十分熟悉了，性格变得高傲，脱尽了村童气质，成为了斯文模样。
父母见周国能已经长大，就要替他娶妻。周国能现在的理想十分远大，对父母说：“我家门户低微，现在娶得来的妻子，不过是农家的女儿，村装陋质，和我不是一对。我既然有了下棋的绝艺，就应当倚仗它出去闯荡江湖。或者在不知道什么地方，有天缘在等待着我，能找到我中意的好女为妻，这才是我平生的志愿！”父母见他志向高远，也就不提替他娶妻的事了。
过了不几天，周国能另外换了一身衣服，来向父母告别，准备出游。父母见他，头戴包巾，脚穿方鞋，身上穿了一件浅地深缘的蓝色衣服，腰间系了一条两股的黄绢，扮做道童模样。父母吃了一惊，险些认不出他了，问道：“孩儿怎么这般打扮，想干什么？”周国能笑着回答说：“孩儿想从此云游四方，找一个好妻子来成一对。”父母说：“这是你的志向，我们也难阻止你。只是你找到了就回来，不要贪恋别处的欢乐，忘了故乡！”周国能说：“这个怎么敢。”
当天是个黄道吉日，周国能拜别了父母，便登上了旅程，从此自称小道人。
小道人晓得汴梁是京城，围棋名手一定很多，便先来到汴京。到了汴京以后，他四处找人下棋。凡是和他对局的，没有不输给他的。小道人于是棋名大震，朝中贵人多和他往来。东家也来接，西家也来迎，或者是向他请教，或者是和他赌输赢，日子过得好不热闹。可是他却没有遇见一个对手，也没有看见一个中意的佳人。
小道人在汴京混了一些日子，心想，姻缘未必在这里，于是就离开了京城，到太原、真定等处游荡。他一路下棋，没有遇见超过他的人。他心想：“我听说燕山是辽国郎主在那里称帝，城池雄丽超过汴京，那里一定有高人、国手和天下无敌的人。现在我在中原既然找不着对手，料想到那里也不会输给别人。我为什么不到那里一游？找个出头的国手较一较高低，也为大宋吐一吐气，在远乡异域博得个高名，传之不朽。况且自古说：‘燕赵多佳人’，或者借这技艺，在王公贵人家里出入，找得一个好配偶，也不见得。”他于是决定向北路进发。
小道人一路上风餐露宿，夜住晓行，不几日，已经到了燕山地面。这时，燕山是耶律部落建立的辽国统治的地方，宋朝的时候称之为北朝，相互为兄弟之国。从石晋以来，把燕、云十六州让给了辽国，从此渐渐沾染中原教化，已经有百余年了。少数民族君主的名号向来叫做“单于”、“可汗”、“赞普”、“郎主”之类，到了辽人，一般称做“帝”或者“宗”
，至于官员的名称，也大半和宋朝相同。其他如衣冠文物，百工技艺，也和中原没有两样。
这辽国最喜欢的是下围棋。如果有第一等的高手，就称为国手。那时辽国的国手是一个女子，名叫妙观。她被朝廷册封为女棋童，开了一个棋馆，教授门徒。有很多王侯把府中的男女送来学棋；还有大家小户的少年，喜欢围棋，想学下棋的，也都来拜在她门下。因此，妙观的门徒不计其数，都称妙观为老师。妙观也以师道自尊，装模作样，尽自矜持，不苟言笑。
妙观棋声传播，慕她才色的人，虽然咽干了口水，却只是不能胜她，所以也没有人敢开口求婚。因此空传下个美名，受了许多门徒，晚间只是独宿而已。原来她也要等待对手，一般的人她是不肯嫁的。
小道人来到燕山，在饭店中歇下。他知道了妙观是国手，于是留心探访。一天，他来到棋馆前，看见一个少年美貌的女子，在那里指手画脚，教人下棋。小道人见了，先已经飞去了三魂，走掉了七魄，恨不得双手抱住了她，做一点两点的事。他心想：“我先不要暴露身份，看她的下法怎么样？”于是呆呆地袖着手，在一旁冷眼观看。见她的下法还有不到的地方，小道人也不说破。
这样一连几天，小道人有些耐不得了，口中不觉流露出一两着来。妙观没有想到，见指点出来的都是妙着，抬眼一看，却是一个道家打扮的小伙儿。她有些诧异，心里疑惑：“哪里来的这样一个怪人？”她忍着不理睬，只是大模大样地教徒弟们对局。妙观偶然指点一着，小道人忽然攘臂争辩说：“这一着不是胜着，至第几路必然吃亏！”后来的结果果然像小道人所说的那样。妙观见了大吃一惊，心想：“这人真怪！不知道从何而来？如果再让他在这里观看，指出我的短处，那我就枉为人师，被人笑话了！”她于是大声喝道：“这里是教棋的地方，你是哪里来的闲人？乱跑到这里来厮混！”就叫了两个徒弟，要把小道人赶出来，不许他观看。小道人冷笑着说：“自家棋艺低，反而怪人指教。看你躲得过我么？”反背了手，踱了出来。
小道人出来以后，私下想：“好个美貌女子！棋艺虽然不能和我相比，但女人中有这样的水平也不容易找了。我一定要在这几个黑白子上把她赚到手。如果不成功，誓不还乡。”他走到棋馆对门，向一个老者问道：“你的这间店房能不能租给人？”老者说：“租来做什么用？”小道人说：“我因为来看棋，想租间房子住着，早晚偷学她两招。”老者说：“好，好。对门的女棋师是我国第一高手，人称‘天下无敌’。小师父小小年纪，要在江湖上云游，正该学她些着法。老汉没有儿女，只有个老嬷，靠缝纫度日，也和女棋师往来得好。这间门面房空着，专门给远道而来看棋的人闲坐，赚几文茶钱。小师父要租，就长期租了也行。”小道人于是从袖里摸出包来，拣了一块大些的银子，给老者做了订钱。然后抽身回到饭店里，搬取行李，到这对门店里住下。
小道人铺设已定，看见店里有现成的用白土刷的木牌在那里。就对老者说，要借来写个招牌。老者说：“要招牌做什么用？是不是有什么高术？”小道人说：“我也要在这里教教下棋，和对门的棋师赛一赛。”老者说：“胡说，你哪里是她的对手！”小道人说：“你不要管！只借给我木牌就是了。”老者说：“木牌本来就空着，你拿去用就是了。只是不要惹出事来，做了话柄。”小道人说：“不会，不会。”就取出文房四宝来，把墨磨浓，蘸饱笔，写了一个招牌来，竖在店面门口。只见招牌上写着：“汝南小道人手谈，奉饶天下最高手先下一子。”这“饶”就是让的意思。
老者看见了，说：“天下最高手你还要让他先哩，好的大话！好的大话！只怕你不敢见我们的女棋师。”小道人说：“我正要赢了你们的女棋师，才算高手。”老者听了，似信非信，走进里面去，把这些话告诉了老嬷。老嬷说：“远方来的人敢开大口，或者有些手段也不见得。”老者说：“这点点年纪，哪里就有什么手段？”老嬷说：“有智不在年高。我们女棋师也是上了年纪的么？”老者说：“我们这里住着这样一个人，和对门作对，也是一场笑话。且看他做出什么来。”
这边立出招牌来，那边早已经有人报告了妙观。妙观听说写的是“饶天下最高手”，分明是和她作对的了。又知道是昨天看棋的小伙，心中好生愤愤不平。她心想：“我在这里独霸棋坛已经很久了，现在从哪里来了这个小冤家，专门找我的错处？一定要发个狠，和他一决胜负！”又转念一想：“他昨天看棋的时候，偶然指点的着数，都在我意想之外。假如和他下上一局，幸而我胜了，劈破他的招牌，赶他走路，这不难；万一我输给他了，这事情传出去，哪里还显得有我！这事不可鲁莽，一定得先探一探消息再作打算。”
妙观有个弟子，叫张生，是她门下最得意的高手，也是除了师父再无敌手的。妙观把张生叫来，对他说：“对门住的汝南小道人，口说大话，但不知道他的手段如何。我想和他决输赢，又不能鲁莽行事。根据你的棋力，现在已经和我差不了多少了。你可以先去试一试，看你和他谁胜谁负，便可以确定他的棋力了。”
张生领命，来到小道人住的店中，摆开棋盘求教。张生因为小道人是客，要让他先。小道人说：“木牌上有言在前，即使是高手也要让他先下一子，决不自家先下。我如果输给你了，再让不迟。”张生只得占先下了。张生穷思极想，才下得一着，小道人只随手应对。不到完局，张生已经输了。
张生拱手服输，说：“您的棋艺果然高明，我不是敌手。再增让一子，才敢再请教。”张生真的摆下二子，然后请小道人对下。张生又输了一盘。张生这才心服，说：“还要再增让一子。”于是增到三子。这一局张生觉得下得松活一些，也仅仅下了个平局。
下了三局以后，小道人对张生说：“足下的棋也算高强，可见上国棋界的一斑了。不知道有没有能和小道对敌的人，请出一个来，小道情愿领教。”张生晓得这话是挑他师父出马，不敢应答。
张生告别了小道人，回到妙观跟前，悄悄告诉她说：“这个小道人棋艺很高，恐怕吾师也要让他一步。”妙观摇手警告他不要说破，免得惹人耻笑。
从此以后，妙观不敢公然开馆教棋了。旁人见了小道人的招牌，也非常惊骇，又看见妙观收敛起来，又听见小道人让张生三子的事，都不知道这小道人和妙观到底是谁的棋艺高。有些好事的人，就三三两两议论这事。有的说：“我们棋师不和他较胜负，想来是不把他放在眼里。”有的说：“他招牌上明说让天下最高手先下一子，我们棋师难道忍得这话，不与他争雄？一定是他有些本领，棋师不敢鲁莽出头。”有的说：“我们棋师现在是本国第一高手，没有一个男人赢过她的，难道别处来的这个小小道人，就那样高强不成！一定要等他们两个对一对局，定出个输赢来！我们看一看，也是着实有趣的事。”又一个说：“妙是妙，只是他们难道肯轻易比试？一定要众人出些赌注给他们赌输赢，才弄得成。”内中有个胡大郎说：“妙，妙，我情愿助钱五万。”支公子说：“你出五万，难道我又少得不成！也是五万。”其余也有认出一万的，也有认出五千的，一共凑了二十万。
众人就推胡大郎做个收掌钱的人，把收来的钱都交给了他。就等他约好对局的时间，到时候看输赢，对现赌注：这叫做“保局”，是赌输赢的旧规矩。众人议论已定。胡大郎把赌注收齐了，便去两边约时间比试手段。果然两边都答应了，约在第三天的午时，在大相国寺方丈室内对局。
女棋童妙观虽然答应了，但心中有些虚怯，心想：“赌注是小事，万一和他赌输赢，一下子输了，枉送了以前的名声！这人远道来做客，一定好利，不如私下买通他，求他让我些儿，我明收了赌注，暗地加添些给他，想来他不会不肯的。找什么人来给我通这信息才好呢？”她想找弟子去，又怕弟子们见笑，不好商量得。她心想：“对门店主的老嬷，常来这里缝衣补裳的，小道人正住在他家，何不请她来做个引头说合的，这话也好说？”
妙观算计好了以后，暗地里派了个女佣人叫老嬷来说话。老嬷听了，便三脚两步走过对门来。她见了妙观，说：“棋师娘子，有什么吩咐？”妙观把她引到自己卧房里头，坐下以后，妙观开口说：“有件事要与嬷嬷商量。”老嬷说：“什么事？”妙观说：“汝南小道人正在嬷嬷家里住着，我有句话要嬷嬷告诉他。嬷嬷，好说吗？”老嬷说：“他自恃棋高，正好来与娘子比试。我听见我家老儿说：‘众人出了赌注，约着后天对局。’娘子却又要与他说什么话？”
妙观说：“正为对局的事，要和嬷嬷商量。我在这里教棋已经很久了，哪个王侯府中不叫我是棋师？找遍全国，没有我的对手，手下还收着许多徒弟哩。现在这远道而来的小道人，却说让尽天下的大话。我曾叫最好的弟子张生，去试着和他下了两局，回来说‘他手段很高’。众人要看我们两人的本事，约定后天比试。万一输给他了，一则丧了本朝的体面，二则失了我以前的名声，这不是搞耍的。我想请嬷嬷私下与他说说，做个人情，让我一些。”
老嬷说：“娘子要使出你的本事来赢他才好，怎么折了志气，反而去求他？况且现在赌着赌注哩，他怎么肯让？”妙观说：“赌注是小事。他如果肯让我赢了，我一点赌注都不要，私下全给他。”老嬷说：“他赢了你棋，赌注怕不是他的！又得到了个大家的喝彩，哪点不好？他明输给你了，私下接受这说不响的钱，他一定不肯。”妙观说：“我再在赌注之外私下赠给他五万。他和我又没有仇，况且又不是本国人，声名有什么关系。他得了那么多赌注，又得了我这些私赠，也够他用的了。只要嬷嬷替我告诉他说，我已经认输，不要在人前赢我，出我的丑就行了。”老嬷说：“说便去说，肯不肯那只有看他了。”妙观说：“全仗嬷嬷说得好些。他如果答应了，我自然会另谢嬷嬷。”老嬷说：“对门对户的，天天相处，又不是什么大事，说起谢来。”嘻嘻地笑着走了。
老嬷回到家里，见到了小道人，把妙观请她去说的话，一五一十对小道人说了。小道人听她说完，便满肚子痒起来，？心想：“好！好！天送个老婆来给我。”他于是回答说：“小子虽然年幼远游，靠着些小技艺，想不到得了不少费用，那钱财并不希罕。只是旅舍孤单，小娘子如果要我相让，只要依我一件事，我无不从命。”老嬷问：“要依你什么事？”小道人嬉笑着说：“妈妈是懂事的，怎么一定要我说出来？”老嬷说：“你说得明白，咱好去说。”小道人说：“白天在众人面前对局，我让她，晚上要她来被窝里对局，她要让我。”老嬷说：“胡说！后生家，占便宜的话莫说！”
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