何某是个大户人家，官僚世家的后代，性情豪爽好客，家里通宵达旦，灯火辉煌。忽然有个美人半夜走进房间来。一问，原来是朱家的逃妾。朱大兴的为人，何某历来看不起；又爱慕霍女的美貌，竟把她收留下来。如胶似漆地过了几天，何某越发被迷住了，穷奢极欲，像朱大兴那样供养她。朱大兴得到消息，就向何某要人，何某根本不当一回事。朱大兴告到官府。县官因为霍女姓名来历不明，不予审理。朱大兴卖掉家产行贿，县官才准许拘传何某对质。霍女对何某说：“我在朱家，本来就不是明媒正娶的，怕他什么？”何某十分高兴、准备与朱大兴对质公堂。座中有位姓顾的客人劝何某说：“收容逃亡的人，已经犯了国法；何况这个女人自打进门后，每天挥霍无度，即使是千金之家，怎么能长久呢？”何某豁然大悟，不打官司了，把霍女送还朱大兴。过了一两天，霍女又逃走了。
有个黄生，本是个穷书生，没有妻室。霍女敲门进来说自己是从朱家来的。黄生见有艳丽的女人忽然来投奔，又惊又怕，不知道该怎么办。他向来守法，坚决拒绝她。霍女不肯走。对话间霍女显得娇媚婀娜。黄生动了心，把她留下了；可是又怕她不能安于贫穷。霍女早早起床，亲自操持艰苦的家务，比结婚多年的媳妇还要勤劳。黄生为人既宽厚又潇洒，很会博取妻子的欢心，两人大有相见恨晚的感觉。黄生只是担心走漏风声，欢爱不能长久。而朱大兴自从打官司后，家境益发贫穷；又考虑到霍女不能安心，便不再追究。
霍女跟着黄生几年，两人相亲相爱，感情笃厚。一天，她忽然想回娘家，要黄生驾车送她。黄生说：“你过去说没有家，怎么前后矛盾呢？”霍女说：“以前我是随便说的。我是镇江人。过去跟着一个流浪四方的男人，流落江湖，就到了这里。我娘家很富裕，你竭尽钱财前去投奔，她们一定不会亏待你。”黄生听从了她的话，雇了车子和她一起去。
到了扬州境内，他们雇了条船，停靠在江边。霍女正倚在窗口，有个大商人的儿子经过，惊讶于她的美貌，掉转船头，跟在他们的后面，黄生却不知道。霍女忽然对黄生说：“你家境十分贫穷，现在有个医治贫穷的办法，不知道你能不能听从？”黄生问她是什么办法，她说：“我跟了你几年，没能给你生下一男半女，也是一件没了结的事。我虽然丑陋，幸而还不算老，如果有人能给一千两银子，你就把我卖掉，这样妻室、田地、房屋都有了。这个计策怎么样？”黄生大惊失色，不知她为什么这样说。霍女笑着说：“你不要着急。天下美女多的是，谁肯花一千两银子来买我呢。你就跟外人随便讲讲，看看有没有人想买。卖不卖，当然得由你自己决定。”黄生不肯讲。霍女自己和船夫的妻子说了，船夫的妻子看着黄生，黄生随意地答应了。
船夫的妻子去了没多久，回来说：“旁边船上有个商人的儿子，愿意出八百两银子。”黄生故意摇头来为难那人。不一会船夫的妻子又来，说那人答应如数给一千两，请他马上过船交兑。黄生微微发笑。霍女对船夫的妻子说：“让他先等一会，我嘱咐黄郎几句话，就让他过去。”霍女对黄生说：“我每天用价值一千两银子的身体侍奉你，你今天才知道吧？”黄生问：“用什么话来搪塞人家呢？”霍女说：“请你马上过去签署卖身文契，至于去不去，自然是由我自己决定。”黄生不同意签字。霍女催逼他，黄生迫不得已，只好去了。那人当场兑付了银子。黄生叫把银子封裹好，作上记号，说：“就因为穷的缘故，竟然真的弄到如此地步，仓猝忍痛卖掉妻子。假如妻子一定不肯听从，我仍然把银子如数奉还。”他刚把银子运到自己船上，霍女已经跟着船夫的妻子从船尾登上了商人的船，远远地望着他，向他告别，并没有悲凄依恋的意思。
黄生惊得魂不附体，呜咽着说不出话。一会儿，商人的船解开缆绳，像箭一样飞驶而去。黄生大声呼叫，想追上它。船夫不听，反把船一直朝南开。眨眼间抵达镇江，黄生把银子搬到岸上。船夫急忙解开缆绳把船开走了。黄生守着行李闷闷不乐地坐着，不知该到哪里去，望着滔滔江水，就像万箭穿心。正捂着脸哭着的时候，忽然听到有个娇滴滴的声音在呼唤“黄郎”。黄生惊讶地回头张望，原来霍女已经在前面的路上。黄生高兴极了，背起行李追上去，问：“你怎么这么快就能回来？”霍女笑着说：“再晚几刻，你就会产生疑心了。”黄生于是怀疑霍女不是平常的人，再三追问她的来历。霍女笑着说：“我平生对吝啬的家伙就破他的财，对邪恶的家伙就骗他。假如我老实跟你商量，你必定不肯，那么从哪里可以弄来一千两银子呢？如今绣花钱袋已经装满，合浦的珍珠又回来了，你庆幸就够了，刨根问底干什么？”于是雇了脚夫挑着行李，一起往霍家去。
到了镇江的水门内，有一座大门朝南的宅舍，他们径直进去。一会儿，男女老少纷纷出来迎接，都说：“黄郎来了！”黄生进去拜见岳父岳母。有两个年轻人，向黄生作揖让座，与他交谈，原来他们是霍女的哥哥大郎和弟弟三郎。酒席上没有多少样菜，四个玉盘就把方桌子摆满了。鸡蟹鹅鱼，都切成一块块的。大郎和三郎用大碗劝酒，谈吐豪爽。饭后，把黄生领到另一个院落，让他们夫妻住在一起。被褥枕头光滑柔软，而床则用熟皮条来代替棕藤。每天有丫鬟仆妇送来三顿饭，霍女有时整天不出房间。黄生觉得孤零零地住着太苦闷了，三番五次地说要回家，霍女总是劝阻她。一天，霍女对黄生说：“我现在给你出个主意：请你买个女人，为继承香火着想。可是买侍妾价钱太贵；你就假装是我的哥哥，让我父亲跟人提亲，良家女子不难娶到。”黄生不肯这样做，霍女一定要他这样做。
有个张贡士的女儿新近守寡，定聘金一百吊，霍女硬是替黄生把她娶了回来。新娘子小名叫阿美，长得很漂亮。霍女称呼她嫂子；黄生局促不安，霍女却十分坦然。过了几天，霍女对黄生说：“我要和大姐到南海去看望阿姨，过一个多月就能回来，请你们夫妻俩安心住着。”然后就走了。
他们夫妻俩独住一个院子，饮食按时供给，也很丰盛齐全。可是自从阿美娶进门以后，霍家再没有一个人到他们房里来过。每天早晨，阿美进去给婆婆请安，说上一两句话就退出来。妯娌们在旁边，也只是相互看一眼，笑一笑。就是留在那里坐很久，她们也不殷勤地应酬。黄生拜见霍父时，也是如此。偶然碰到霍家兄弟聚在一起闲谈，黄生一到，他们就都不说话了。黄生感到很疑惑纳闷，又无法向别人诉说。阿美发觉后，问道：“你既然和他们是兄弟，为什么这一个多月来都像陌生的客人一样呢？”黄生一下子没法回答，结结巴巴地说：“我这十年来在外地，最近才回到家里。
”阿美又详细询问公公婆婆的家世门第，以及妯娌们的娘家住处。黄生非常尴尬，再也无法隐瞒下去了，就把底细都抖露出来。阿美哭着说：“我家虽然贫穷，也没有给人家当卑贱的侍妾的，难怪妯娌们鄙弃我，不把我当家里人了！”黄生心中惊慌，不知道该怎么办，只有跪在地上全听阿美吩咐。阿美擦干眼泪，把黄生扶起来，反过来问他怎么办。黄生说：“我怎么敢有别的什么打算呢，想来只有自己一个人离开了。”阿美说：“我已经嫁给你了，却又回娘家去，怎能忍心呢？她虽然先跟了你，却是私奔；我虽然是后来的，却是明媒正娶。不如暂且等她回来，问她既然出了这个主意，将怎样安置我！”过了好几个月，霍女竟然还没有回来。
一天夜里，听见客房里闹哄哄地在喝酒。黄生偷偷去窥看，只见两个客人身穿戎装坐在那里：一个头上裹着豹皮巾，威风凛凛，好像天神一样；坐在东面的那一个，用虎头皮做头盔，虎口衔着他的前额，虎鼻虎耳都齐全。黄生惊异地返回来，告诉了阿美，始终猜不透霍家父子到底是什么人。夫妻俩又疑惑又恐惧，商量想到别的地方租房子住，又怕引起霍家的猜疑。黄生说：“实话告诉你：即使霍女从南海回来，当面对证，定下了名分，我也不能住在这里了。如今我想带你走，又怕你父亲有别的话说。不如暂且分手，两年内我会再来。你要是能等，就等我；要是想另嫁他人，也听凭你自己决定。”阿美想禀告父母，跟黄生走，黄生不答应。阿美流着眼泪，要黄生立下誓言，这才告别回了娘家。
黄生去向霍女的父母辞行。这时霍女的几个兄弟都外出了，霍父挽留黄生，要他等他们回来以后再作决定，黄生没有听从就走了。他上了船，感到很凄凉，无精打采，失魂落魄。到了瓜州，黄生忽然回头看见一条帆船飞驶而来；帆船渐渐靠近，船头上按剑坐着的正是霍大郎。他远远地对黄生说：“你急着回家，为什么不和我们再商量一下？丢下夫人一个人走了，两三年时间，谁能等呢？”说话间，帆船已经靠近。阿美从船舱里走出来，霍大郎扶着她登上黄生的船，自己接着又跳回帆船，就回去了。
原来，阿美回到娘家，正向父母哭诉，忽然霍大郎带着车子找上门，按着宝剑相威胁，逼着阿美一阵风似的走了。阿美全家害怕得不敢喘气，没有人敢拦住问他。阿美讲了这段经历，黄生也不明白霍家是什么用意，可是得到了阿美，心里很高兴，就开船出发了。到家以后，黄生拿出银子来做生意，生活相当富足。阿美常常挂念着父母，想要黄生前去探望一下；又担心霍女来了以后，为妻妾的名分发生纠纷。过了不久，张贡士寻访到黄生家里来了，见到房屋整齐可观，心里很宽慰。他对女儿说：“那天你出门后，我就去霍家打探，见大门已经锁上，房主人也不知到哪里去了，半年过去了，竟然没有一点消息。你母亲日夜流泪，说你被坏人骗走了，不知流落何方。如今还好吧？”黄生就把实情都告诉了他，于是大家猜测霍家是神仙。
后来，阿美生了个儿子，取名仙赐。仙赐长到十几岁，阿美让他到镇江去。他来到扬州地界，在旅馆歇息，仆人都出去了。忽然有一个女子走进来，拉着仙赐走进另一个房间，放下门帘，把他抱在膝盖上，笑着问他叫什么名字。仙赐如实告诉了她。女子问：“取这个名字有什么含义吗？”仙赐回答说：“不知道。”女子说：“回去问你父亲自然会知道。”她于是给仙赐梳理发髻，摘下自己发髻上的珠花给他戴上；拿出金镯子套在他的手腕上。还把黄金放进他的衣袖里，说：“拿去买书读。”仙赐问她是谁，她说：“你不知道你还有一个母亲吗？回去告诉你父亲：朱大兴死后没有棺材，应该资助他，千万别忘了。”老仆人回到旅馆，不见了小主人；找到别的房间，听见他和别人说话，偷偷一看，原来是主人以前的妻子霍女。老仆人在帘外轻轻咳嗽一声，打算向霍女禀告。霍女把仙赐推在床上，一晃就无影无踪了。向旅馆主人打听，没有人知道。过了几天，仙赐从镇江回到家里，把这事告诉父亲，又把霍女赠送的东西拿出来。黄生感叹不已。待到打听朱大兴的消息，他死了才三天，尸体暴露，还没埋葬，黄生就厚葬了他。
异史氏说：“霍女是仙人吗？换了三个丈夫，不能算是贞洁；然而替吝啬鬼打破吝啬，让淫荡者很快破产，可见霍女不是无心的人。不过既然使他破产，就不必可怜他了，贪淫鄙吝的骨头，填进沟壑，又有什么可惜呢？”
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