”于去恶只好说：“我不是活人，是个鬼啊！现在阴间也实行科举考试选拔官吏，授给官职，七月十四日奉上帝的旨意考选帘官，十五日秀才进入考场，月底就放榜了。”陶圣俞问：“为什么要考帘官呢？”他说：“这是上帝慎重对待科考的意思，凡属考官，不论是鸟吏还是鳖官，都得考一考。有文才的人才能担任考官，不通文墨的就不得参与此事。阴间有各种各样的神，就像阳间有太守和县官一样。那些得志的人，眼睛不看‘三坟、五典’，虽然读过一点书，不过是青年时代拿它当作敲门砖，猎取功名，敲开官门以后，就扔掉了；做了十几年官，成天阅览的是公文簿册，即使原来是文学士的，胸中还能剩下多少墨水呢！阳世间之所以不学无术的人能够侥幸考中，满腹经纶的英雄人物反而郁郁不得志，就是因为缺乏对考官的考试啊！”陶圣俞认为他说得很对，所以对他更加敬重了。
一天，于去恶从外面回来，神色忧郁，长吁短叹地说：“我生前贫穷卑贱，自以为死后就能免受这种苦恼；没想到那个倒霉鬼竟也跟着我来到地下。”陶圣俞问他为什么说出这样一些话，他说：“文昌帝君奉玉皇大帝的命令，到都罗国封王去了，因此对考官的考试也就被取消了。这样一来，那些在阴间游荡几十年，学问枯竭的游神瞎鬼都混进来审阅考卷，我们这些人还能有什么希望呢？”陶圣俞又问：“他们都是谁？”他说：“我就是说出来，你也不认识。随便举一两个人，大概就可想而知了：盲人乐官师旷，掌官钱库的和峤。我想自己的命运不足为凭，依赖文章也不可靠，不如干脆不考算啦！”说罢，心中闷闷不乐，就要收拾行李往回走。陶圣俞拉住他，一个劲安慰他，他才留下了。
到了七月十五的晚上，于去恶对陶圣俞说：“我就要进考场了。请你在天亮时，在东郊外点上一炷香，呼喊三声‘于去恶’，我就会来的。”说完就跨出房门走了。陶圣俞买了酒，烹了鱼等候着。东方刚刚放亮，陶圣俞便按照于去恶所说的那样做，然后恭敬地站在那里等候。不一会儿，于去恶同一位年轻人一块来了。问那人姓名，于去恶说：“这是方子晋，我的好朋友，刚才在考场里遇到的。他久仰兄长的大名，很想拜访你。”三个人一同回到住所，点上香烛，互相行了见面礼。年轻人相貌美好，态度谦和温婉，陶圣俞很喜欢他。便问：“子晋的文章一定写得很好，这次考试应该很得意吧？”于去恶说：“说来可笑！考场里的七道题，他已经做了大半；可是当他得知主考官的姓名时，就立即包起文房四宝，径直退出考场。真是一位奇人。”
陶圣俞扇旺炉火，把酒烫热，给两位客人斟了酒，乘机问道：“考场里出的是什么题？去恶能不能考中头名解元呢？”于去恶说：“书艺、经论各出一道，写了两篇八股文，这是人人都会做的。‘策问’的题目是：‘自古以来，奸邪之事固然很多，时至今日，世风更坏，奸情丑态，更不可名状。不仅打入十八层地狱也不能尽其罪，而且十八层地狱也容纳不下全部罪犯。你有什么办法可以改变这种局面呢？有人说，应该根据需要，再增加一两层地狱，但这样做，显然违背了上帝爱护生灵的仁心。究竟该不该增加，或者还有别的正本清源的办法，你们这么多读书识理的人，应该畅所欲言，不要隐讳自己的观点’。小弟对‘策问’虽不擅长，但是答得还是比较痛快。‘表’的题目是‘拟天魔殄灭，赐群臣龙马天衣有差’。而后是‘瑶台应制诗’和‘西池桃花赋’。这三种诗文，我自认考场里没有人能比得上我。”说完他得意地鼓掌大笑。方子晋笑着说：“这时候你称心如意，好像超群出众了；几天以后，你不痛哭流涕，才称得上是真正的男子汉呢。”
天亮以后，方子晋想要告辞回去。陶圣俞挽留他和自己住在一起，方子晋没答应，只好约定晚上再来。三天过了，方子晋竟然没再来，陶圣俞请于去恶去找他。于去恶说：“不必。子晋为人重信用，不是一个无情无义的。”太阳偏西时，方子晋果然来了。他拿出一卷纸，交给陶圣俞说：“我失约三天没有来，抄录过去写的八股文一百多篇，请你品评。”陶圣俞捧在手里一读，高兴极了，读一句，赞美一句，大略地读完一两篇，就藏进了竹箱子。三个人畅谈到夜静更深，方子晋便留下来和于去恶同床而睡。从此就习以为常。方子晋没有一个晚上不来，陶圣俞要是见不到方子晋就觉得不畅快。
一天晚上，方子晋慌慌张张地跑来对陶圣俞说：“地府已经发榜，于五哥落第了！”于去恶正躺着，一听这话，吃惊地坐起来，落下了伤心的眼泪。两个人一个劲劝解，他才止住了哭。但是默默相对，场面很难堪。方子晋说：“我刚才听说巡环大使张桓侯快要来了，只怕是失意的人编造的谣言；不然的话，这场考试兴许还会有反复。”于去恶一听，脸上立刻露出笑容。陶圣俞问他高兴的原因，他说：“桓侯张翼德，每三十年到阴曹地府巡视一次，每三十五年到阳世间巡视一次，阴阳两界的不平之事，等这位老英雄来消解一下。”说完就站起来，拉着方子晋一起走了。
过了两夜，他们才返回来，方子晋高兴地对陶圣俞说：“你不向五哥表示庆贺吗？桓侯前天晚上来了，把地府黄榜撕了个粉碎，榜上的名字只留下三分之一。他重新审阅一遍落选的卷子，看了五哥的卷子很高兴，推荐五哥做了交南的巡海使，接他上任的车马早晚就要到了。”陶圣俞非常高兴，置办酒菜，为他庆贺。喝过几遍酒，于去恶询问陶圣俞：“你府上有闲置的房子吗？”陶圣俞问他：“你要做什么用？”他说：“子晋孤苦伶仃，无家可归，对你又恋恋不舍。我想借一间房子给他住，也好和你互相依靠。”陶圣俞高兴地说：“如果能这样，我真是太荣幸了。即使没有空房子，同床也不妨呀！只是家里有父亲，必须先回去禀告一声。”于去恶说：“我早已知道令尊大人慈祥厚道，可以投靠。你的试期还远，子晋如果不能等待，让他先回去怎么样？”陶圣俞挽留子晋住在旅店里做伴，等考完一同回去。
第二天，天色刚晚，就有车马来到门前，迎接于去恶去上任。于去恶站起来握着陶圣俞的手说：“我们就要分别了，有一句话想对你说，又怕影响你锐进的志向。”陶圣俞问他：“你要说句什么话呢？”他说：“你命里注定困顿，生不逢时。这一科只有十分之一的希望；下一科桓侯检查阳世的考场，公道才开始抬头，你被录取的希望也只有十分之三：等到第三科，你才有希望考中。”陶圣俞听到这话，便打算暂不参加考试。于去恶说：“你不能这么做，这都是命里注定的。即使明明知道考不上，但命中注定的艰难困苦，还是要一次次地经历完了才行。”又瞅着方子晋说：“你不要在此停留了，今天年、月、日、时辰都很好，就用我的轿子送你回去。我自己骑马去上任。”大家才都很高兴地拜别。陶圣俞心慌意乱，不知嘱咐什么才好，只是擦着眼泪出去送别。看见轿马各奔各的路，一下子都散了，这才后悔让子晋北上回家，却一个字也没有给父母捎去，但是已经来不及了。
陶圣俞考完三场，果然考得很不满意。他急忙赶回老家，进门就问方子晋来了没有，但家里人都不知道这个人。因而就对父亲讲了这件事的前后经过，父亲高兴地说：“假如真是这样，客人到此已经很久了。”
原来，前几天，陶圣俞的父亲正在睡午觉，梦见一乘打着伞盖的轿子停在门前，从里面走出来一位英俊少年，登堂后就向他鞠躬参拜。陶父惊讶地问他从哪里来，回答说：“大哥答应借给我一间房子，因为他要应考，不能和我一起回来，我就先来了。”说完，请求进后堂拜见母亲。陶父正在谦让谢绝的时候，恰好有个仆妇来报告说：“夫人生了一位公子啦！”陶父这才突然惊醒，感到很惊奇。如今听了陶圣俞说的话，恰好和梦境相符，才知道这孩子就是方子晋的后身，父子俩都很高兴，就给他起名叫小晋。
小晋刚一生下来，每到夜晚哭个不停，母亲很是烦恼。陶圣俞说：“如果真是子晋托生的，我去见了他，就一定不哭了。”但是当地的风俗禁忌生人进产房，以免冲犯，所以不让陶圣俞进去看。后来孩子哭得母亲实在无法忍耐，只好让陶圣俞进去看看。陶圣俞哄着孩子说：“子晋，不要这个样子！我回来了！”小晋哭得正紧，听到这声音，哭声马上就停止了。他目不转睛地看着陶圣俞，好像要认真看个仔细。陶圣俞摸摸他的头顶就走了。从此以后，小晋竟然再也不哭了。
几个月以后，陶圣俞竟不敢看他了：一旦看见了，他就弯着腰要他抱；一走开就哭个没完没了。陶圣俞也很喜爱他。他四岁就离开母亲，跟着哥哥睡觉；遇到哥哥外出，他就闭上眼睛假睡，等哥哥回来。哥哥躺在枕上教他读毛诗，他居然能咿咿哑哑地读下来，每天晚上能背诵四十多行。把子晋遗留下来的文章教给他，他读得尤其起劲，读一遍就能背下来；用别的文章试他，他就不能过口成诵了。
后来，陶圣俞参加两次乡试，都没有考中。丁酉那一年，考场营私舞弊被揭露了，考官多数被杀了头，科场里的歪风邪气得到整顿，这全仗张桓侯的力量。下一次乡试，陶圣俞名列副榜，很快就做了贡生。这时，陶圣俞已对前途心灰意冷，隐居在家里，教弟弟读书。他曾经对人说：“我有这种乐趣，给个翰林的官职也是不换的。”
异史氏说：“我每次到张飞庙的时候，看他浓眉环眼，燕额虎须，威风凛凛，气概非凡。回想他生前的怒声叱喝，声如霹雳，手持丈八蛇矛，骑马驰骋疆场，所到之处无不人心大快，出人意想之外。世人相传，认为将军好武，就把他同勇武无文的周勃、灌婴放在同等地位；哪里知道，文昌帝君事务繁忙，需要桓侯的地方还很多呢！唉！三十五年才巡视一次阳世，未免太久了！”
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