1964年初，缴枪仪式在美斯乐举行，泰国柴察少将受枪。当时，许多身经百战视枪如命的将士缴枪后跪在地上抱头痛哭起来。是啊，枪就是他们的半条命啊，失去了枪，这些异国人怎样生存呢？面对此情此景，老奸巨猾的段希文和黑胖子李文焕只是微微一笑。事实上，枪是缴了，但只是一部分残破的旧枪。段希文、李文焕把枪埋进了山凹，当晚即取出加紧防备美斯乐、唐窝，并连夜派人带大量银圆购买武器。在这里，武器购买异常方便。在小镇的集市上，就像贩卖中国产的衬衣一样随便，你走在路上，冷不防就会有一把左轮手枪伸到你面前，悄声问：“要枪吗？”这里还大量贩售卡宾枪、轻机枪，只要有钱，什么都有，甚至可以要别人的命。
段希文的担忧没有错，缴枪的当夜，即有人袭击美斯乐。但他们中了残军的埋伏，残军甚至没有动枪只用板斧便敲开了袭击者的脑壳。段希文没有审问这些人，他们也当然不会供出泰国政府。他们并非正规部队，只不过是政府雇佣的武装而已，丢下武器后，袭击者抬着尸体遑遑地走出了美斯乐。此后泰国政府不敢再轻举妄动了，而是蛰伏待机。
第三军和第五军这两支汉人队伍之间有很深的成见，尤其是黄大龙事件之后。许多第五军的人都不大看得起李文焕，他们公开指责第三军，嘲笑李文焕是草包、恶霸、土匪和奸商。
但李文焕却绝非等闲之辈，他20岁成为镇康一霸，闯荡金三角二十余年，历经风风雨雨，在滇缅丛林里就像变色龙一样适应各种环境，而且在金三角，在严酷的战场上和国民党内部争斗中站住脚，牢牢控制队伍，成为金三角最后的领袖之一，又谈何容易？仅此两点就足以说明李文焕具有某种领袖才能。
矛盾是有的，患难时期则另当别论。1964年，在金三角重新站住脚跟的两支国民党残军终于召开了第一次联席会议，李文焕亲自翻山越岭来到美斯乐，这可看做是两军重新团结的象征。他们讨论了形势、任务和重返缅甸的可能性，研究联合作战方案，划定各自作战区域和势力范围。这种联席会议以后每年都要举行一次。随着与台湾关系疏远，两支兄弟队伍已经分道扬镳，就像两个分家的兄弟。
当会议快要结束时，台湾发来一封密电，批准组建“东南亚人民反共志愿军游击总部”，总部设在美斯乐，下辖第三、五两军；段希文出任总指挥兼第五军军长，李文焕任副总指挥兼第三军军长。
由此可见，台湾虽然对段、李违抗命令、拒不撤台的行为深感恼怒，但依然舍不得放弃这支武装，从名义上还是要把他们纳入国民党旗下。然而此一时非彼一时，此残军非彼残军，段、李也非当年盛极一时的二李（李弥、李国辉），第三、五两军合计兵力仅四千余人，要重现昔日辉煌谈何容易！
据说段希文有文化，重思考，不鲁莽，善待人，所以威信很高。和李国辉、李弥不同，二李都是正统军人，而段希文是个非正统人物。正统军人受制于命令，不敢越雷池一步，所以无所作为；而非正统人物往往不受清规戒律约束，敢于反传统，敢于独辟蹊径，所以常有所作为，正所谓“乱世出英雄”，曹操不就是一个典型例子吗？当然，后来的钱运周也是此类人物，不过失败了而已。
有一次段希文对部下提问说：“要是当初李国辉不肯交出部队，现在金三角会怎么样？”部下回答不出，当然也许是不敢回答，因为脑袋里面有这种念头都是谋反罪。段希文哈哈一笑说：“兵权兵权，有兵才有权，枪杆子不能交啊！”
此时段、李两人和残军将领已对蒋介石及台湾政府失去信心，尤其是“总统”先生委派柳元麟之流在金三角“瞎折腾”之后，他们对台湾继续拿他们的生命作为“反攻大陆”的棋子心存抵触；但在政治上、舆论上又不能彻底断绝联系，比如军队番号问题，一旦被台湾撤销，这支队伍的存在就会名不正言不顺，变成彻头彻尾的没有国籍的“匪帮”，将来在复杂的国际局势中会处处被动。于是他们与台湾讨价还价，只派十几个人跑到中国边界打几枪扔个手榴弹，算是向台湾交差。
这期间，蒋介石仍做着反攻大陆的美梦，对于段希文这样一支有战斗力的部队脱离台湾的领导于心不甘。1966年大陆爆发“文化大革命”，蒋介石感觉机会来临了，台湾报纸宣传说：照此下去要不了几年，共产党不打自垮，光复大陆只是迟早的事。
但他们好像忽略了一件事，那就是中国共产党还有500万正规军和1200万民兵。1966年底至1967年初，蒋介石、蒋经国两次召见段希文、李文焕，答应恢复对残军的补给，条件是对云南实施窜扰，否则撤回台湾。段、李态度模棱两可。1969年元月16日，蒋经国来到泰国，了解残军实情。柳元麟来到曼谷一宾馆如实相告蒋经国：自从段希文迁移美斯乐后，第3军的李文焕也率兵进入唐窝与段希文来往密切。蒋经国感到无隙可乘，也没有更好的办法收编他们。接着台湾易瑾、夏超等高级将领来到段希文住处商谈补给和接受台湾整编的问题。易瑾提出，要兵不要官，老弱病残一律不要，军官需要重新调整，整编后由易瑾、夏超任正副指挥官。段希文和李文焕当场拒绝整编。
1970年元月16日，台湾安全局局长周中锋和情报局局长叶翔再次来到泰北，把段希文、李文焕叫到清莱府密谈，强迫他们接受改编。段希文嘲笑道：“台湾不发给我们军饷，不供给枪支弹药，你们还要来管我们？你们太不知趣了，你们以为这是在台湾？还像20多年以前随便发号施令？记住，这里可是金三角！我们再也不会相信你们，不会相信国民党！”周中锋、叶翔只得悻悻而去。
寡妇梦嫁人，醒后一场空。蒋介石深感残军已无法控制，就不愿再给他们补给。段、李非常清楚自身处境，他们与台湾是那种名存实亡的关系，所以失去了经济来源的他们明智地确立了为生存而战斗的目标。这年旱季，他们倾巢出动，发动了一场代号为“怒吼行动”的战役，重新打通了萨尔温江走私通道，建立了由他们控制的安全护商走廊。
在金三角，谁掌握走私通道就等于控制鸦片贸易，就等于拥有金三角控制权。由李国辉奠基的这支国民党残军就像一只蚕蛹，经过痛苦而漫长的进化，终于挣脱茧壳的束缚，完成了从蛹到蛾的蜕变。这是大自然不可抗拒的进化法则。如果说五十年代以二李和柳元麟为首的国民党残军还固守政治信仰，念念不忘反攻大陆，给金三角涂抹上一层政治色彩；那么到了段、李时代，这种政治色彩早已纷纷风化脱落，什么“反共抗俄”、“反攻大陆”，种种政治神话都被扔进了历史的垃圾堆。我们看到，这支经历时代变迁的汉人军队除了历史原因与台湾还有某些血缘牵连，沿用国民党番号，他们存在的全部目的和意义，已经与台湾政权没有任何关系了。
这支以生存为目标的汉人军队已失去政治意义，转变为一股强大的经济和社会力量，在金三角催生了新的生产力和生产关系。从此，原始的鸦片贸易被更大规模的走私取代，国民党残军逐渐肃清障碍，在金三角建立起长达数千里的鸦片走私通道。经他们武装护送的马帮开始源源不断地将各种走私品送达老挝、泰国和缅甸以及周边国家，并逐渐控制了金三角毒品销量的70%，成为毒品霸主。
这就是金三角历史上有名的“段、李时代”。
2.国籍问题
看到这支变了模样的军队越来越难以控制，蒋介石决定忍痛放弃第三、五军，派蒋经国亲自来到美斯乐，向全体官兵宣布：断绝关系，归顺泰国。而泰国政府却对这支汉人军队的忠诚程度心存疑虑，抱来的儿子养不了家，何况这个儿子是头狼崽，野性难驯，闹不好反成了引狼入室。所以归顺谈判一直艰难地进行了十多年，其中还发生过冲突，但双方始终没能达成最后协议。
双方分歧的焦点在于归顺还是投降，投降没有权利讨价还价，而归顺就要有些合法权利。泰国政府要求残军交出全部武器，因为一支不肯交出武器的外来军队不能让他们放心，无法向议会和本国民众交代；而武器是这支难民部落安身立命之本，他们是无论如何也不会交出的。因此最后谈判总是集中在武器等几个关键问题上停滞不前。
在谈判期间，泰国政府数次发出最后通牒，要求残军交出武器，降下青天白日旗，关闭中文学校，停办中文报纸，并以大军压境包围美斯乐，形势几度十分危急。幸亏泰国政府内部出现分歧，最后通牒和武力威逼变成了做给泰国舆论和老百姓看的表面文章。
时间进入1979年旱季，泰国最高统帅部接连2次颁布缴械令，并派国家精锐部队黑虎师兵临美斯乐。残军面临生死存亡之秋，到处风传泰国人又来缴枪了，一时人心惶惶。段希文马上召开紧急军事会议，做好战斗准备，并电告李文焕从侧翼支援。然而黑虎师包围了一天，却迅速撤军了。随后一位政府特使星夜兼程赶到美斯乐，宣布至高无上的泰国拉玛九世国王陛下要召见汉军将领。
国王召见显然是个重大事件，表明一个决定他们命运的重要时刻来临。将领们个个都很紧张，因为不论这种召见将给汉人军队带来机会、灾难还是福祉，他们都无法抗拒，因为国王陛下代表至高无上的意志。残军内部召开会议研究对策。段希文常常有惊人的直觉和判断，他预料泰国政府必是有求于他们，此行断无风险。因为前者黑虎师先围后撤，说明泰国定有要事发生。但军人要先预料失败之事，他还是安排手下做好了战斗准备，以及脱身之计。
几天以后，拉玛九世国王陛下在曼谷皇宫亲切会见了段希文、李文焕、雷雨田和钱运周，这种破格礼遇使得他们诚惶诚恐又满腹疑惑。国王陛下是位和蔼可亲的中年人，向他们道：“听说你们早有归顺之意，那好，朕现在就宣布，御赐你们四人为泰王国国民。卿等要努力效忠国家，不要辜负了朕的一番苦心。”四人感激涕零，山呼万岁，恨不得将赤胆忠心掏出来表白一番。
晋见结束，大轿车把一行人载到总理府，政府总理兼国防部长兼武装部队最高总司令江萨?差玛南陆军上将亲自接见他们，启动归顺谈判的最后程序。总理开宗明义对他们说：“国王陛下亲自接见你们，这是你们的最高荣誉。既然已经是御赐国民，就要全心全意效忠国家和国王。现在国家安全受到威胁，叛乱分子发动战争，国王需要你们用行动来证明自己的忠诚。如果谁敢违抗国王命令，就将被视为这个国家不可饶恕的叛逆和罪人！如果你们平定叛乱并愿意效忠泰皇，政府将把你们改编成泰国军事旁支系统——民众自卫队，仍受国家军事最高统帅节制，但不必缴械。”
现在他们终于明白过来，原来这是一个高贵而精心的谋略，泰国政府把他们喂饱，套上黄金笼头，是要他们上战场啊！其实这也正是十余年来江萨上将竭力阻止武力驱逐汉人军队的重要原因之一。二十多年来，政府军不遗余力征剿叛乱分子，却没有任何成效，反而还有愈演愈烈之势；这颗越长越大的毒瘤时刻让这位政府总理兼国防部长兼武装部队最高总司令忧心如焚，其担忧程度要远远胜过这支汉人军队。江萨上将见多识广，读过中国的《水浒传》，知道有一个宋江招安的故事。宋江招安后奉朝廷命令征讨同为起义军的田虎、王庆和方腊，结果几败俱伤，最终鹬蚌相争，渔翁得利，朝廷得以安稳。现在眼前就有一个现实版的“宋江”，让这支东南亚国家都感到头疼的国民党残军去征剿叛军，政府坐收渔利，岂不是天赐良机？如此看来，缅甸、老挝政府是不是都太短视了？
但倔强的汉人军队却有几项条件要求他必须答应，否则宁可退出泰国国籍。他们的条件是：汉人军队暂时更名为泰北人民武装自卫队，政府发给经费，补充武器弹药装备；一旦剿匪任务完成，国王即对全体官兵实行大赦。自卫队建制不变，保留武器，汉人官兵及家属全部就地加入泰国国籍。等等。
经过艰苦的谈判和讨价还价，残军将领们终于与政府达成了协议。这是一场生死赌博，前国民党残军就像招安后的梁山大军，别无选择地又被绑上了战车。
那么，让泰国政府头疼二十多年的叛乱分子究竟是什么来头呢？
上世纪六七十年代，世界两大阵营从意识形态对抗演变为直接军事对抗，对抗的结果是在一些贫穷落后的小国实验推广各种主义和理论。由于美国入侵越南和中苏两国援越抗美，东南亚地区剧烈动荡，国际共产主义活动也在该地区日益活跃。不少国际共产党人潜入金三角地区，发动、训练当地少数民族，组织武装起义，反对政府，公开宣布要夺取政权。东南亚各国政府感到了巨大的威胁。
当年在泰北山区，先后活动着几支游击队，势力最大的号称一万多人，控制着泰北的广大地区。其中一支由越共支持的苗区游击队以帕勐山、考科山和考牙山为根据地，拥有1000多人的武装。泰国军方围剿过二十多年，动用飞机大炮也没有将他们消灭。最近他们又下山袭击昌孔县城，击毙县长和警察局局长，然后打着红旗向泰国北方省会清莱府、帕尧府和难府挺进，要把武装革命的旗帜插遍整个泰国。
泰国朝野一片震动。政府军急调部队前往堵截，出动坦克、飞机参战。刚刚经历越战惨败的美国人为了遏制共产主义势力蔓延，也应泰国政府请求出动战机助战。游击队在政府军地面和空中立体攻势下损失惨重，可以说简直没有还手之力，不得不退回山区重新进行持久战。
政府军全力进剿，以根绝心腹大患。可是他们的飞机、坦克、大炮进了丛林和大山，都失去了用武之地：坦克只能在山脚下打转；因为四周山峰林立，飞机不能飞得太低，但仍然损失了三架从美国进口、昂贵的眼镜蛇直升机；游击队员躲进树洞、石穴，炮弹发出去，就像打蚊子。在山地丛林战面前，大兵团根本无法施展，只能一个营一个营地进攻，而攻到半山腰时，已是伤亡过半。政府军叫苦不迭，游击队却重新如鱼得水，形势就变得格外复杂和扑朔迷离起来。
大龙山脉地势复杂，方圆百里，游击队占据的北麓叫帕勐山，状如一座天然城堡，只有一条小道可达主峰帕当峰。游击队把指挥部设在隐蔽的山洞里，构筑防御工事，派出游击队员四处出击，牵制不善爬山的政府军，迫使他们进行自己所不熟悉的丛林游击战。
游击队员都是当地苗人，祖祖辈辈以山为家，擅长打猎和翻山越岭。泰军是正规军，穿大皮靴，美式军服，踢正步进行检阅，个个威风八面，可进了丛林和大山，才豁然发现自己原来是狗熊。这里山大林密，行路艰难，箐沟纵横，沼泽密布。在这座永远走不出去的天然迷宫里，游击队员们为他们掘下了一座座充满杀机和危机四伏的死亡陷阱。
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