布露瓦德历246年12月24日。
严格来说，鲁迪斯不是很喜欢佛明伦的冬天。因为佛明伦濒临海洋，冬天相对温暖湿润。他出生在格莱丁堡，作为柯纳维亚的首都，格莱丁堡州位于北方中部，横跨柯纳维亚版图的珞悉河贯穿整个格莱丁堡州，一年季节分明，冬季漫长。当鲁迪斯还是个孩子的时候，冬天里他最期待的事情就是每年12月末随着父母从格莱丁堡出发，前往柯纳维亚的最北端旺普塞尔度过两周的新年假期。在那里，父亲会租下一间炉火熊熊的小木屋，鲁迪斯则会趁着母亲还在整理行李，就迫不及待地带着他的遥控飞机去针叶林里玩穿梭飞行的游戏。冬日的阳光在这里显得孱弱而疲惫，整个天地之间只能听到电动马达的声音与脚下踏雪的轻响，少年喜欢这份宁静。
以致于后来道顿·鲁迪斯穷尽一生都在试图再度找回这份宁静。
旺普塞尔在柯纳维亚语中意为“极寒之地”，直到服役后鲁迪斯遇到了一名出身旺普赛尔的飞行员，才得知“旺普塞尔”在早已死亡的当地古语中，其实是“冰下火种”的意思。
而这么告诉他的人末了露出一口整齐的洁白牙齿再度添了一句：“所以当我成为飞行员的那一天就决定了，一定要为这支名为‘荒火’的联队效力。”
不知不觉间，车已经到了弗戈森诺的正门口。
鲁迪斯走下公交车，在稀薄的日光中轻轻吁了一口气。距离他上一次站在弗戈森诺的土地上已经过了四年，也就是自从他毕业再没回过这里了。这个时间跨度让当事人多少有点惊讶。
不过世间之事就是这个样子，你告别，你离开，你却不知道自己何时能够再回来。
或者是以何种形式回来。
弗戈森诺跟四年前变化不是特别大，从校门开始依旧是一段很长的林荫道，12月的佛明伦州就像是一个脾气阴晴不定的孩子，开心的时候阳光灿烂，温度可以持续在15℃左右，早晚温差也小。不高兴的时候连着几天不见阳光，天气就会跟着变得湿冷难耐。这种气候对于受过骨伤的人来说极为难熬，鲁迪斯想到一位朋友，他是一名伤残军人，退役之后就住在佛明伦州的鸢尾大街。鲁迪斯曾经劝他离开这种湿度较大的地方前往东部休养，自己可以去亲自安排能够接收他的疗养院与医护人员。但是对方在听完青年的话后竟然变得有些愤怒。
“在我的生命中原本有三样东西：飞，雷鸟，佛明伦州。现在有两个已经永远弃我而去，如果你是我的话，鲁迪斯，你会再让最后的故乡也被夺走吗？”
最近青年总是时不时地想起这句话。他很想再去拜访一次这位朋友，可他觉得还是等温暖的春天来临之后比较好。他有孤身从数架敌机中突围出去的冷静与勇气，但却永远没办法面对当朋友痛苦时自己那份锥心的无能为力。
林荫路走到了尽头，视野也随着变得开阔起来，弗戈森诺的主要建筑一律是巴洛克式风格，红砖砌成的行政楼与教学楼由长长的深绿色塔廊连接起来，每年5月，塔廊两边盛开的白色郁金香如火如荼。
出示了自己的军官证件，鲁迪斯穿过行政楼的安全门，接着顺着环形楼梯拾阶而上，他一个人的脚步折射在空旷的空间里，显得是那样的清晰而孤独。
鲁迪斯还能记起自己上一次来到校长室时的情景。
那时他临近毕业，正为论文忙得焦头烂额，却再次因为墨菲的恶作剧受到牵连，被愤怒的教官一纸报告送到了校长面前。当时他与他最好的朋友并肩站在这里，隔着桌子不时偷偷瞄着校长笑也不笑的脸。
同样作为优等生，诺阿·墨菲与道顿·鲁迪斯完全是电荷的两极，在学校曾经悄悄流传着这样一句话，“弗戈森诺的校规只有一个，那就是绝对不要让诺阿·墨菲觉得无聊！”在弗戈森诺，诺阿·墨菲就像是一个无冕的国王，没有他不知道的情报，没有他管不了的事情。而他做的“坏事”大多是针对那些欺负低年级学生的高年级生以及讨人厌的教官，所以当墨菲闯祸之后总会有很多人主动维护他，这个在校内论坛“DogFight”里，将ID注册为“纵火犯”的黑发男生，在校时就像是偶像一样被大部分学生拥护与追捧着。
至于那个回回飞行考试都是全校绝对第一的道顿·鲁迪斯，在老师眼中是个“关键时刻从来不会掉链子的好学生”，在同级生眼中则是“对自己身世闭口不谈的奇怪家伙，但是超好相处。”因此提起他，大多数人都会不解：“鲁迪斯与墨菲到底是怎么成为朋友的？”而只有他们共同的学长欧尼斯特·迪翁会气愤地纠正：“你们都被那家伙的外表骗了！诺阿·墨菲所有的恶作剧背后统统站着鲁迪斯这个制片人！”
但是由于对其说话者一贯的品行认知，迪翁的抗议也没有多少人相信，甚至懒得追问到底是经历了怎样的事情才会让他得出这样的结论。
“好久不见了，鲁迪斯准……你现在是上尉了吧。”现实中校长的声音响了起来，“……时间过得可真快，四年前你站在这里的样子还像是昨天发生的事情。”
“那时候给您添了不少麻烦，实在抱歉。”鲁迪斯不好意思地欠了欠身。
“你还好，你还好，从来都不让人操心。主要是墨……”凯纳普校长一脸心有戚戚焉的表情，“咳，算了，都过去了。”
接着满头银发的校长笑眯眯地打量着自己的爱徒：“重回弗戈森诺有什么感受？”
青年认真想了一下：“终于可以坐在待客室的沙发上了。读书时来过好多次这间屋子，却从来没有这个资格。”
“你啊……”
“现在的学生们如何？”
“不如你们那个时候好管教，不过基本还是差不多的。而且自从开放了平民生入学计划，总能遇到一些天赋异禀的学生。”
“那很好啊。”鲁迪斯真诚地说。
凯纳普校长喝了一口红茶：“说到这个，我很感谢你的父亲。如果不是他，弗戈森诺平民化不会进展得那么顺利，请帮我向他再次道谢。”
“您实在太客气了。”
“你调任S-AF的事情他知道吗？”校长突然问。
“我想已经知道了吧。”鲁迪斯苦笑道，“说不定比当事人知道得还早。”
“也是啊……那你回过家吗？从前线回来之后。”
鲁迪斯不想继续这个话题，于是他用湛蓝色的眼睛看着对方：“先生，之前的信我收到了，我今天来这里主要就是为了回复您，关于担任弗戈森诺临时教官这件事……”
“不行吗？”凯纳普校长微微一笑。
“抱歉，我认为自己没有那个能力。”鲁迪斯有些局促，“而且在佛明伦州服役期间我希望自己尽量能够集中精力。对于S-AF与雷鸟这支主持联队来说我还是个新人，一定有相当多的东西要适应与学习。”
“……说来我现在在处理一个一年级学生。”凯纳普校长的视线落到了办公桌左上角的那一摞文件上，“他在昨天的飞行考试中作弊，真叫人头疼。”
“按照校规处理不行么？”昔日飞行考试里永远的第一名不假思索地反问道。在弗戈森诺这种空军学校里，飞行作弊是最重的违规之一。
“问题是他的作弊方式很不同啊……”就像是故意观察鲁迪斯的反应，校长说得很慢，“你曾经帮人替考过吗？……放心吧，就算有我现在也不会追究你学生时期犯下的错误，不然国防部不会放过我的。”
大概从来没有人跟凯纳普校长说过，他的笑话一点也不好笑吧？鲁迪斯默默地想。
“没有。”青年回答说，“在那种模拟容器中短时间内密集飞行对身体负荷实在太大了。”
“这里有一个学生，这次考试中可是帮十六个人替考了模拟飞行啊……”
“……对不起，您说什么？”鲁迪斯怀疑自己没听清。
“昨天我把他叫到办公室来，他就站在当年你跟墨菲站的那个位置，”校长一脸哭笑不得的样子，“我问他，你为什么要帮那么多人替考？你猜他怎么回答？”
鲁迪斯摇摇头。这件事已经超过了他能理解的常识范畴。
“他说，因为有十六个人拜托他。”凯纳普校长用手扶住了下巴，“第一个人跟他说自己很怕模拟飞行考试，害怕得不得了，每天晚上都担心得无法睡觉，只要他能帮自己度过这次考试，下个学期开始一定好好克服模拟飞行的心理障碍……”
“……结果他就答应帮人替考了？”
“是的。”
“……那另外十五个人的借口呢？”鲁迪斯觉得自己好像有点能体会到校长的无奈了，“难道也是……”
“你猜对了，另外十五个人也用这种方法达到了目的。我跟那十六个人都谈过了，确定了这个学生没有撒谎。”
“该说他太天真了吗……”
凯纳普校长站起身，对着窗外负手而立：“我起初以为他替考是为了赚钱，你也知道，不少学生会为了赚点小钱铤而走险，而这孩子之所以会替人考试，竟然只是因为见不得有人为难……”
“那结果只会被这个世界骗得更惨吧。”鲁迪斯说，“他飞得如何？”
“这次考试第一次拿到了全校最高的AAAA，而那十六个由他替考的也不错，都是中等偏上的成绩。”
“看来为了拿到一个不会被怀疑的分数，他还真是下了不少力气。”鲁迪斯扬起嘴角，“那么您是怎么发现的？”
“就像你说的，这种短时间内的密集飞行对身体伤害很大，最后一次飞行他由于过载引发了黑视，考试一结束就在模拟舱中失去了意识，把他的老师气坏了。”
“……您打算怎么处理呢？”鲁迪斯终于有些好奇了。
“我想听听你的意见。”校长笑吟吟地看着面前的年轻人，毕竟当年给墨菲的违规设置底限的，就是对弗戈森诺赏罚系统无比了解的鲁迪斯。这一点校长一直知道。
鲁迪斯想了想：“他平时的成绩怎么样？”
“完全不能算优等生。只有飞行一科比较拿得出手。”
“我觉得处理可以本着‘不毁掉他唯一的自信’来。”对上校长的目光，鲁迪斯继续说，“如果他是那种无论什么方面都很优秀，完全不在乎自己区区一科成绩的学生，那么处理得稍微狠一点也没关系。但如果飞行对于他来说有着特别的意义，那么就要换种方式了。”
“比如？”校长意味深长地笑问。
“比如，如果我是他的老师，我会告诉他……”青年认真地说，“能帮十六个未来很有可能成为自己战友的人拼命飞行是件非常了不起的事情。不过授人以鱼与授人以渔是完全不同的，该如何区别两者与适当地施恩施助，这是在校期间他应该弄清楚的事情。”
卡普勒校长终于笑出声来。
“对不起，我好像说得太多了。”鲁迪斯垂下头。在卡普勒面前，他不是柯纳维亚战功赫赫的飞行英雄，而还是那个一直被校长保护着鼓励着与指引着的空校学生。
“不是的，我笑的是你跟S-AF的指挥官说得几乎一样，昨天他在我这里做客，正巧赶上了这件事，结果比谁都兴奋。”
“S-AF驻地长官，是达沃尼少将吗？”
“就是那家伙。他觉得这个学生是棵好苗子，只要稍加培养就能成为不错的飞行员，叫我要特别留意，一定不能让别人抢在他前面摘走。”卡普勒校长笑着摊了摊手，“你看近水楼台就是这么回事，这个名为‘弗戈森诺大菜棚’里种植的果实，其实早就被S-AF的人盯上了。只有他们选完了，才能轮到其他的部门与基地。”
鲁迪斯眨了眨眼睛，不明白校长为什么要突然绕这么一个大圈子跟他讲这个。
“而俗话说吃人的嘴短，拿人的手短，S-AF的人，无论是主持联队的雷鸟，还是协作联队的飞行员，只要有需要，都会经常到弗戈森诺客串一段时间教官。毕竟现在局势不好，弗戈森诺也很缺人。礼尚往来就是这么一回事儿。”卡普勒校长的圈子似乎终于兜回来了，“所以你懂我的意思吗？”
“……”鲁迪斯心里暗暗叫了一声“不好”。
“我就说一句，你也差不多算是S-AF的人了。”面向鲁迪斯的凯纳普校长推了推鼻梁上的眼镜。由于阳光的关系，鲁迪斯觉得他眼镜边缘有着精光一闪。
“……咳，临时教官的事情我能在去S-AF报道后回复您吗？”松口的金发青年开始自搭台阶，“作为新人，我觉得还是要请教一下长官比较好。”
“应该的，不过S-AF的基地指挥官可是一只足智多谋的老狐狸啊。”提起自己的朋友，凯纳普校长笑道，“讨价还价的本领简直在柯纳维亚首屈一指。”
“比您还厉害吗？”鲁迪斯强忍着没有把这句话说出来。不过有关这个问题的答案，他很快就会知道了。
“如果没什么事的话，晚上留下来吃个饭吧。”见鲁迪斯起身告别，凯纳普校长建议道，“Airdrop的人上周告诉我说他们弄到一瓶艾利哈弗庄园产的红酒，我让他们给你留着呢。”
鲁迪斯有些不好意思：“抱歉，今天有点……”
看着学生欲言又止的表情，凯纳普校长露出了暧昧的笑容：“当年我还担心弗戈森诺最优秀的飞行员永远不会在这方面开窍呢，看来今年佛明伦的春天会比往年来得早啊……”
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