金军到达黄河后，黄河北岸□州的防守士兵从不训练，不少士兵甚至不会骑马，一听金兵来了，吓得屁滚尿流，仓促奔逃，不战自溃，金军轻而易举地占领了□州。而黄河南岸的宋军一看见金军的旗帜出现在北岸，立即烧断黄河上的浮桥桥缆，这样，金军被截留在黄河北岸，但北岸数千宋军士兵也来不及逃到南岸。南岸宋军随即大面积逃跑，逃得一个也不剩。金军无桥渡河，设法搞到十几只小船，每船一次只能乘六七人，后来终于弄到了几条较大的船，昼夜不停地渡了几天才渡完。金将完颜宗望不无讽刺地说：“宋朝真可以说无人，只要有一二千人马守黄河，我们就难以渡河了。”
靖康元年（1126年）正月初三，金军顺利渡过了黄河天险，消息传到开封后，京师大震，当天便开始戒严。朝廷上下人心浮动，主战、主逃议论不一。宋钦宗不堪大任，懦弱无能，听从了宰相白时中、李邦彦的怂恿，打算逃往陕西避敌。当时，主战派大臣李纲已被任命为兵部侍郎，坚决反对逃跑，对宋钦宗说：“道君皇帝（宋徽宗）把宗社交给陛下，您却打算弃而去之，这合适吗？”宋钦宗默不做声。宰相白时中、李邦彦说开封守不住，只能暂时避一避。李纲反驳说：“天下的城池哪个能有开封坚固？而且宗庙、社稷、百官、万民都在这里，怎能轻易丢掉呢？今日之计，应当整顿军马，团结军民，坚守都城，等待勤王之师。”宋钦宗当即任命李纲为尚书右丞兼东京留守，想让李纲为他守东京，而自己逃往陕西避敌。李纲极力反对，宋钦宗还在犹豫，突然听说皇后已经动身出京，急忙站起来说：“朕不能留在这里了。卿等不要留我，朕要同皇后一起起程。”李纲流泪请求宋钦宗留下，宋钦宗总算勉强答应留在京师。
但是当天夜里，宰相白时中、李邦彦连夜进宫，又劝宋钦宗早日离京。宋钦宗优柔寡断，反复无常，决定第二天一早就动身。李纲一大早入朝的时候，发现皇帝的车马乘舆已经备好，当即意识到新皇帝要逃跑，便厉声对护驾的军士们说：“你们是愿意死守，还是愿意扈从出巡？”军士齐声说：“愿死守！”于是李纲入见宋钦宗说：“六军将士的父母妻子都在开封城中，岂肯轻易舍去，万一中途散归，谁还能保卫陛下？而且敌军已经逼近，他们知道乘舆还没有走远，一定会以快马急追，那时如何抵御？”宋钦宗听了有些害怕，这才答应不去陕西，并下令召回已经出发的皇后。李纲为了稳定人心，晓谕军民说：“圣上主意已定，决心守城，敢有再说离开京师，扰乱人心者，一律斩首！”兵士们都高呼万岁。这样，京城人心逐渐安定下来。
宋钦宗又登上宣德门，吴敏、李纲向门楼前的百官将士们宣布皇帝决策固守，将士们倍受鼓舞，决心保卫东京。宋钦宗罢免白时中，用李邦彦、张邦昌为相，又命李纲为亲征行营使，全面负责都城开封的防务。李纲临危受命，当即组织军民全力备战，修缮楼橹，安置炮坐弩石，准备了大量的砖石、檑木、火油，作为防守之具。
李纲正在部署守城的时候，金军到达开封城下，并在郭药师的指引下，占领了开封西北牟驼岗的天驷监。天驷监是宋军养马的地方，两万匹军马和大批草料轻而易举地落入金人手中。
靖康元年（1126年）正月初七晚，金军开始攻城，用数十艘火船顺汴河而下，进攻西水门。李纲亲自上阵指挥，派两千士兵用挠钩钩住火船，然后从城楼上投掷大石块，将火船砸沉。随后，在汴河放置杈木，阻挡敌船前进。又将蔡京家花园的假山石运来堵住西水门门道，防止敌船进入城内。经过一昼夜的苦战，金兵的进攻被击退。
正月初九，金军又进攻酸枣门、封邱门。李纲又率领一千多名精于射术的警卫赶往酸枣门指挥战斗。当时，金兵已越过城壕，正用云梯登城。一千多名警卫士兵用强弓大弩向金兵猛射，金兵纷纷中矢坠落。李纲又派壮士数百名，缒城而下，烧毁敌人云梯数十座。宋军将士越战越勇，近的用手炮、檑木，远的用神臂弓，更远的用床于弩、座炮，打退了金兵一次又一次的进攻。金军同时还向陈桥、封邱、卫州等门发起攻击，也受到了守城宋军的顽强反击。战斗从早上一直持续到下午，宋军官兵杀死杀伤了数千名金兵。金军见强攻不下，只得停止攻城。
就在李纲领导军民奋勇抗击金兵攻城之际，宋钦宗的使者郑望之正缒城而下，前去金营求和。金军提出的和谈条件是两国以黄河为界，另由宋出金帛给金作犒军之费。郑望之不敢答应，金军便要求宋朝派亲王、宰相去金军中议和。李纲主动请缨前去议和，宋钦宗一是担心李纲态度强硬，不能与金达成协议，二是还想倚靠李纲来守开封，因此没有答应，另派知枢密院事李棁前去谈判，并授权他可允许向金增加岁币三百一五百万两，犒军费三百一五百万两，另送给宗望个人黄金一万两及酒果等进行贿赂。
完颜宗望见到宋使后，狮子大开口地提出要金五百万两、银五千两、牛马等各万头、绢缎百万匹；宋朝割让太原（今山西太原）、中山（今河北定县）、河间（今河北河间）三镇，并以亲王、宰相作人质，才能议和。李棁回奏后，宋钦宗和宰相李邦彦、张邦昌立即表示全部接受。只有李纲不同意，坚决反对割地，认为犒军费也太多，主张派使臣与金交涉，拖延时间，等各地勤王军到来。李纲的意见遭到众大臣的反对，宋钦宗本人胆小怕死，又无主见，惶然不知所措。李纲当即提出辞职，宋钦宗不许。
接着，李纲出去巡城，宋钦宗便与众人商议当人质的亲王人选。这时候，康王赵构站了出来，主动请求使金，说：“敌人一定要求亲王作人质，臣为宗社计，岂能辞避！”于是，宋钦宗便派康王赵构和宰相张邦昌到金营人质。李棁还特意安慰康王说：“金军担心南朝失信，要求亲王送他们渡过黄河才能回来。”康王正色答道：“国家处在危难之时，就是以身殉国也是应该的！”这位康王是宋徽宗第九子，宋钦宗的异母弟，他目前的表现，可谓相当慷慨激昂。谁也无法想象，当他不久后登上皇位为宋高宗后，厚颜无耻地向金人乞降却比其父兄有过之而无不及。
当李纲巡城回来时，才发现完全同意金军所提条件的誓书已发出，康王赵构与宰相张邦昌已前往金营作人质。李纲就把命令太原、中山、河间三镇割让给金的诏书扣住不发，准备等各地勤王援兵赶到后再作补救。
康王赵构出发前往金营的时候，局势已经发生了微妙的变化，宋各地勤王援兵逐渐赶到京城，首批来到的统制官马忠所带领的京西募兵，刚一到开封城下，就在顺天门与金兵遭遇，马忠率部主动出击，杀死杀伤不少金兵。接着，范琼率领一万骑兵亦从京东赶到。几天后，由著名将领河北、河东路制置使种师道、武安军承宣使姚平仲率领的泾原、秦凤的七千边防军亦来到。沿路种师道一军故意虚张声势，宣称种少保（师道）领兵百万前来。以后，各地勤王援兵纷纷到来，兵力总数达到二十多万，而金兵不过六万，宋军在兵力总数和声势上均压倒金军，金军只好向北撤军退守牟驼岗。因为宋钦宗已答应议和条件，开封城也暂时得到解围。
宋各地勤王兵马来到开封后，由行营司将他们分布在京城四壁，各立营寨，供给粮草。李纲向钦宗建议，勤王兵马应由他的行营司统一指挥。钦宗不听，另外设立宣抚司，由种师道任宣抚使，姚平仲为都统制，节制四方勤王兵马。又将京城的前后军也拨归宣抚司，李纲的行营司只剩下左、右、中三军。钦宗又屡次下令两司不能侵权混淆。这样，二十多万宋军有两个独立的指挥机构，不能统一指挥，削弱了战斗力。
李纲又主张守住黄河渡口，断绝金兵粮道，以重兵袭击金营，等到金军粮草缺乏，人困马疲之时，逼迫金军交回割地纳款的誓书，当金兵北撤渡黄河时，进行袭击。而姚平仲听说康王赵构在金营中当人质，便提议派精锐夜袭金营，生擒完颜宗望，迎回康王。宋钦宗毫无主见，一面表示同意李纲意见，一面又希图侥幸取胜，支持姚平仲偷袭金营。
靖康元年（1126年）二月初一，姚平仲率步骑万人夜袭金营，由于事先泄露消息，金兵已有准备。半夜时分，当姚平仲军到达金军大营时，惊讶地发现金兵正严阵以待。一场激战后，姚平仲一军被早有准备的金兵击溃，姚平仲弃军逃跑。李纲受命接应姚平仲，当他集合行营司左、右、中三军赶到新封丘门外时，已经天明。金军刚击败了姚平仲军后，趁机再次攻打开封城。幸好李纲率军赶到，才打退了金军。
姚平仲劫营不成，却惹恼了金军主帅宗望。他立即派人将人质康王赵构和张邦昌带来，斥责宋方“背信弃义”，违反和约。康王赵构一声不吭，保持沉默。而张邦昌吓得手足无措，痛哭流涕地解释说姚平仲军夜袭绝非宋朝廷本意。张邦昌的态度让宗望觉得此人软弱，将来必然有用。而相比较之下，康王赵构的态度令宗望起了疑心，他怀疑赵构不是真的皇子，而是将家之子，于是派人到宋朝责问姚平仲劫营一事时，顺便提出了要改换人质。
完颜宗望责问宋朝劫营一事，宋钦宗、李邦彦为了推卸责任，罢免了李纲的尚书右丞、亲征行营使的职务，撤消了行营使司，以此来向金军谢罪。李纲被罢的消息传开后，群情激愤。当天，太学生陈东率领数百名太学生伏阙上书，要求李纲、种师道复职，罢免宰相白时中、李邦彦、张邦昌等求和媚敌之臣。城中军民几万人起来声援，围住了皇宫。刚好李邦彦退朝，军民痛斥他的罪行，愤而向他投掷砖瓦，李邦彦策马逃跑，才没有被打死。开封尹王时雍亲自带兵前来镇压，军民也要打死他，吓得他也狼狈逃走。军民还打死了作恶多端的宦官数十人。宋钦宗急忙派人宣布，等到金人退兵后就恢复李纲的职务。太学生与军民们要求立即恢复，并大声鼓噪呼喊，不停地敲打登闻鼓。宋钦宗见众怒难犯，不得不宣布李纲复职，又让种师道乘车出见，民众这才退走。
在宋军已经占据优势的状况下，宋钦宗竟然下诏，将被李纲截留的割让三镇的诏书送往金营，完全答应了金提出的割地赔款的要求，另送肃王赵枢去作人质，换回康王赵构。完颜宗望见宋军援兵陆续赶到，东京的防务大大加强，心中有所畏惧，又因为已经得到不少利益，便趁势退兵。
金军退走以后，宋钦宗派李纲去接太上皇宋徽宗回京。靖康元年（1126年）四月，宋徽宗回到京师，向宋钦宗表示以后要“甘心守道，乐处闲寂”。这实际上是一种妥协的姿态，掩盖了宋徽宗对宋钦宗大力贬斥其心腹的不满，于是父子二人的矛盾表面上有所缓和。但宋徽宗还是感受到了强烈的失落，他的亲信被贬斥殆尽，与他相好的名妓李师师的家财也被宋钦宗充公作为给金国的赔款，就连他本人也时时刻刻处在儿子的严密监视下。到了这个地步，无可奈何的宋徽宗只能寄情于书画之间，挥洒着他那闻名天下的“瘦金体”来发泄心中的愤懑。
金军撤退之后，宋朝廷又恢复了抱残守缺、苟且偷安的传统精神。但宋钦宗以割让太原、中山、河间三镇向金乞和的无耻行为最终还是引起了强烈的民愤，反应最强烈的就是三镇军民。太原城已经被西路金军包围日久，在副都总管王禀的指挥下，打退了金军一次又一次进攻。西路金军主将完颜宗翰见久攻不下，只好留一部分兵力继续包围太原，自己率主力南下开封，不料在半路就听说宋已向金纳币割让三镇乞和，又重新返回太原，等待交割。但是，当宋钦宗割地的诏书送到太原城时，太原军民不肯出迎，坚守如初，不让金军进城。金军在太原城外箭和炮石发射不到的地方，沿城筑起堡垒，断绝内外交通，使太原城成了一座孤城。
完颜宗望率东路金军到达中山、河间接收时，两镇军民也以死固守，坚决不让金军进城。金军所带人质肃王赵枢、宰相张邦昌及宋廷派去的割地专使等到城下劝说两镇兵民投降时，两镇兵民就向他们射箭、投掷石块，痛骂张邦昌等人投降卖国，沿途各州军的军民也都坚决反对割地给金。完颜宗望只得退回燕京（今北京）。
眼见民怨沸腾，宋钦宗急忙下诏，表示不割让三镇给金，还罢黜了极力主张割让三镇的李邦彦、李棁、郑望之等大臣，另派种师道、姚古、种师中（种师道之弟）解救被金西路军包围的太原。几路北上驰援太原的宋军由于各自作战，缺乏配合，均被金军打败，名将种师中更是力战而死，时年六十七岁。
宋军失利后，宋朝廷中的投降派立即开始抬头，以门下侍郎耿南仲为首，又开始极力主张割让三镇给金，朝中以李纲为首的主战派自然坚决反对。耿南仲老谋深算，便想法设法地排挤李纲出朝。刚好此时七十五岁的老将种师道因弟弟种师中阵亡伤心不已，以老病请求告老还乡，耿南仲趁机推荐以李纲代种师道为宣抚使，想将李纲调出京城。李纲知道这是耿南仲的伎俩，声明自己不过是一介书生，无法胜任宣抚使一职。但宋钦宗忌恨之前被迫重新起用李纲一事，尤其害怕李纲在民众中的巨大声望，坚持要李纲担任宣抚使，出兵太原。李纲无法拒绝皇帝的旨意，只好受命。
正因为在种种微妙的情形下走马上任，李纲为出兵作准备时受到各种刁难就不足为奇了，他所需要的马匹与其他军需物资，朝廷均不供给。在这样的情况下，宋钦宗还多次催促李纲尽快出兵，显然是巴不得李纲早日离开京城。李纲逼不得已，只得仓促出兵，传令各路宋军在约定之日一起进兵解太原之围。但是，各路宋军主将都直接受朝廷指挥，根本不听李纲这个的宣抚使的指挥。到了预定进攻的日子，只有解潜的威胜军一路宋军进兵，其他宋军都按兵不动。解潜率军与金军奋战四天，金军援兵不断赶到，而解潜没有任何后援，终于寡不敌众而败，太原之围最终未解。
李纲兵败后，宋钦宗的态度有了改变，决定不割让三镇，而是改给金税钱，并免去了李纲的宣抚使之职。
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