建安三年。新年。
曹操已有四十几岁了，他威容、人品兼备，霸气和激情也与日俱增，具有温文尔雅的贵人风度。他喜欢闲暇时一人看书、作诗，终日不出那个名叫春兰之室的书斋。有时他还以慈父的面目出现，充满慈爱地和年幼的儿女们玩着各种游戏。他声威显赫，又身居丞相高位，且已功成名就。但他现在的所为又使人不禁为之生疑：他的头脑里是否已经忘掉了弓马剑枪之事？
正月，他上朝觐见天子，祝贺新年后踌躇满志地说道：“今年我们还必须进行西征。”
南面的淮南，经过去年一年的讨伐，袁术只能偏安一隅苟延残喘。
说起西面，他当下立刻想起最近在南阳至荆州之间蠢蠢欲动的张绣。
果然，这年的初夏四月，丞相府发出了西征的命令。一夜之间，大军开始了向西方讨伐的军事行动。
西征的目标非常明确：讨伐张绣！
大军士气高昂，军纪严明。
天子坐着銮驾，亲自把曹操送到许都城外门的大路上。
时值初夏，麦子已经成熟，大军从许都郊外穿过乡间小道时，许多在麦田里劳作的百姓吓得争相逃命，躲藏起来。
曹操见此情景，立刻下令：“快去把庄头和村老叫来！”
少顷，曹操对那些战战兢兢的村长和百姓说道：“在你们流尽血汗，难得喜获麦子丰收的时节，我们出动兵马远征。这虽是既定的国策，也实在是不得已的举动。请各位不要担心，经过这儿的只限于我手下诸大将的部队。我已下达军令，绝不容许军队的人马践踏麦田。另外，如果各个村子发现有掠夺百姓财物的士兵，哪怕是寸金之物，也请马上向我们告发，我手下的大将一定会立刻把那个违纪的士兵斩首。”
百姓们听了曹操这席话后，无不欢欣鼓舞。大家一传十，十传百地互传喜讯，纷纷赶到田头，甚至连老人和妇女也出来站在麦田四周，放心地欢送着过往的大军。
大军严格地执行曹操制定的军纪。当兵马通过麦田中间的狭小通道时，士兵们一手勒紧缰绳，一手分开麦穗小心地走着。
没想到意外的事情还是发生了。
曹操的坐骑不知什么原因，偶然听到野鸽子的叫声后受了惊吓，突然狂跳不已，一下子冲进麦田，践踏了不少麦子。
曹操似乎想起了什么，立刻发出命令：“全军停止前进！”
接着，他对负责执行纪律的行军主簿说道：“刚才我在无意间触犯了自己亲自下达的法令。我作为大军的统帅，现在已经丧失了统帅的资格。不管怎么说，律人先律己，正人先正己，这样才能使部下信服。我是自己害了自己。为了严明军法，我明白自己该做什么。诸位，你们不要为我的死感到悲伤，为了天下的百姓，你们须进一步遵纪守法，要一心一意地报效朝廷。”
曹操说完拔出剑来，眼看着就要自裁。
“丞相，您千万不可如此！”
众将士们看到眼前的情景一时愕然无语。曹操的左右慌忙劝阻了他。
其中一人说道：“请您等一下，《春秋》上说，‘法不加于尊’，丞相是大军的统帅，丞相的生死就是全军的生死。如果您爱护我们，请务必不要自害。”
“嗯，是吗？春秋时期也有这样的古例吗？要不我就割下父母赐予的头发，权当斩首之刑，作为我伏法的证据。”
曹操说着用手抓住自己的头发，另一只手拿起短剑，从发根割下头发，把它交给了主簿。
秋霜严烈！
士兵耳闻目睹此情此景无不悚然，并以此警戒自己。
行军自五月至六月。六月恰逢大暑之时。
特别是大军翻越河南的伏牛山脉时山路极其难行。
大军过后的地方，汗水濡湿了地面。山上的草木都蒙上了厚厚的尘土，山道上的红色沙石犹如被大火烧过一般。山上见不到一滴水，许多士兵昏倒在地。
“我真想喝水。”
“水没有了吗？”
昏倒的伤兵这样呻吟着。
正在行军的士兵也显露出对水的渴求。
面对这样的情况，曹操骑在马上，突然用马鞭指着前方大声叫道：“快到了！翻过这座山，就有一片梅林。早去的人可以在树林的树荫下休息一会儿，还可以尽情地吃青梅。那儿青梅多极了，只要敲敲青梅树，青梅就会落得满地都是，准让你们吃个够。”
那些渴得奄奄一息的士兵们听了曹操的话后，齐呼：“我们要吃青梅。”
“让我们加把劲儿，快快赶到梅林去！”将士们叫喊着，陡然增添了行军的意志和勇气。
就这样，在无意识之中，士兵们想象着青梅的酸味，不由得口中生津，从而忘记了干渴。史称：望梅止渴。
曹操善于把日常闲暇时看书获得的知识随机发挥应用，后世的兵法家将此作为曹操兵法之一加以研究，认为这是曹操在酷暑之下，为解除士兵行军口渴的焦虑而想出的妙计。
南阳宛城的守军很快看到了曹军翻越伏牛山时扬起的烟尘。
张绣听说曹军到来的消息后，十分惊慌。
“请务必做我的后援。”
他派快骑向荆州的刘表送去请求救援的信函，然后留下军师贾诩守城，自己则率军出城迎敌。他故作强硬地说道：“敌军兵马不过是疲惫之师，他们号称大军，我倒要看看有多了不起。”
但是，自己手下的勇士张先最先开始和曹操的部下许褚交战，结果一败涂地。张绣不敢再吹牛，赶紧和仓皇的败兵混在一起，狼狈地逃回宛城。
曹操的大军紧跟着打到城下，完全封锁了宛城的四座城门。
双方进入了攻城和守城的相持阶段。
守城的一方采用了新的战术。他们把烧得沸腾的铁水往聚集在城墙下的敌军士兵身上倾泻，接着又从城头上如蚊蝇一般大量地抛下不知是铁渣还是人尸之类的污秽物，把城墙下干涸的护城河都填满了。
但是张绣的这种卑劣的方法并没有吓倒曹军。曹操亲自来到前线，命令道：“必须拿下宛城！”
曹军把大半兵力集中在宛城的西门，开始了三天三夜不停息的攻城战。
不管怎么说，主将指挥的地方就是主力所在。
曹军采用了诸如架设与云梯一般高的箭楼、堆土包、填埋护城河、放乱箭、士兵呐喊、投掷带油的柴草、投掷燃烧着的松明等各种方法反复攻城。
张绣的防守兵力也将用尽。
他忧心忡忡地问贾诩道：“你告诉我，荆州的援军什么时候到达？宛城快守不住了，还来得及吗？”
现在军师贾诩脸色的阴晴变化，成为张绣唯一的心理依靠。贾诩胸有成竹地回答道：“没问题。”
“还没问题吗？”
“为何说没问题呢？啊，不！不！只要顽强坚守。我相信宛城不但守得住，而且生擒曹操也决非难事。”
“嗯？生擒曹操？！”
“您一定以为我在吹牛。其实只要相信我的话，曹操那条命一定是您的掌中之物，您看着吧。”
“你有什么妙计？”张绣逼问道。
贾诩的胸中究竟藏着什么妙计？
他对张绣如是说道：“在这次战斗中，我曾偷偷地登上城楼观察敌情，发现曹操在攻城之前曾绕城三次观察四座城门的坚固程度，其中最引起他注意的似乎是东南的巽门。他为何注意巽门呢？具体说来，那儿鹿砦的木栅已经非常破旧，城墙虽然刚修整过，但城砖是新旧混砌并不一致，……总之，他看到了巽门在防守上的弱点。”
“哦，原来如此！”
“所以我敢断定，目光犀利的曹操心中已决定把巽门当做攻城的突破口。——巡视后的第二天，且开始向西门布置攻城的主力，他自己亲临现场，指挥军队拼命攻城。”
“既然他自己暗中决定将东南的巽门作为攻城突破口，为何还要指挥主力部队如此急切地攻打西门呢？”
“这就是曹操的声东击西之计。他的如意算盘是通过攻打西门，把我军的守城主力吸引到西门来，然后趁我方不备，突然攻破巽门，全军一举杀入，这样就彻底葬送了宛城。”
张绣听了贾诩的一番话后，感到不寒而栗。
“请主公把这事交给我来办吧。”
贾诩主动地向张绣请战。
其实，曹操早就知道宛城内有一个叫贾诩的军师，至于贾诩是何等人物，他不甚了解。
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