都说兵匪一家，其实有时兵匪也相互倾轧。两头尖走后，胖掌柜见郑武已死透了，就解开绑绳，从后屋拖到前屋，准备就着月黑风高，往壕沟里一扔便了。谁知拖至前屋，有个巡捕推门进来。
“掌柜的，这人咋死在你后屋里？”
胖掌柜一时语塞，连咽了几口唾沫，随之谎话连篇。
“这小子昨儿跑我这儿发疟子，烧得直说胡话，说大前天晚上那巡捕是他勒死的。我看这小子也不是个好东西，这不，我正要往巡捕房送呐……”
“巡捕房也不是乱尸岗子，要死倒干啥！”
郑武松了绑绳，经这一拖三拽，疏通了血脉，竟“唔”了一声。胖掌柜连忙说：
“咱开店做买卖，哪敢杀人。这小子活得还挺旺实，给他个娘们，他还能揍儿子出来……”
“光凭发疟子说胡话就能证明他杀了人？总得有点证据吧。”
胖掌柜明知是讹诈，也只得拿出金壳怀表，放在巡捕手上。说：
“从这小子怀里翻出来的。这表我认得，被害死那位老总在这儿显摆（显示）过。”
巡捕从容地把表放在兜里。
“就这么点儿？”
“……还有桩子上那匹马。”
门外拴马桩上，挨着红鬃马，又有人在拴马。拴马人身材高大，没戴帽子，一条长围巾由下至上裹了脸，只露二目，身穿俄式厚皮夹克，足下马靴油光锃亮。进门前，他白鹅出水般地抖落一身清霜，进屋后一圈一圈地解开围巾，高额大眼、鼻正口方，好一副男子汉气概。他没理会巡捕和胖掌柜，在汽灯下寻了张干净桌坐了。
巡捕见这人坦坦荡荡，便不予怀疑，对胖掌柜说：
“人命要案，可不能马虎，你这就把他弄到巡捕房去，明儿一早马也给我牵了去。”
胖掌柜喏喏连声，照巡捕的吩咐做了。可他心里窝囊，赔了一块表、一匹马事小，留下郑武这祸根，坏了狼牙会的大事，他可吃罪不起。好在郑武没送进镇里的大牢，扔在巡捕房里，胖掌柜明白，那巡捕也不想真心办案，得了金表和马匹，等郑武断了气，往乱尸岗一扔了之。再说巡捕房就在敲山酒楼左近，总有整死郑武的机会。这么一想，他心里安稳了一些。
回到酒楼，看那大个子男人在伙计那要了一盘牛肉、两只鸡、一壶烧酒，斯斯文文地吃，只吃鸡腿和鸡翅，鸡头和鸡身扔在地上。胖掌柜添了三分恼，心里说“敲山酒楼就喜欢摆阔的！”
大个子叫住胖掌柜。
“后屋有存宿的房吗？”
“有。可就是你得垫个板凳睡，炕短。”
“不是炕短，是我个儿高。请问您，刚才拽出去那小子可姓郑？”
“他爹姓郑，他还能姓啥？”
大个子吃饱喝足，由伙计引着进了后屋。后屋里一条曲里拐弯的过道，两边是一间间小客房。进了一个单间，大个子见那炕果然短，倒是很热，炕沿边放了条板凳，凳上放了枕头，他连连夸赞胖掌柜想得周到，躺倒在炕上，头枕在凳上，告诉伙计天不亮前别叫醒我，而后鼾然睡去。
四更天，夜已到最暗时。
敲山酒楼过道里，一个人蹑手蹑脚地穿过。来到大个子房门前，轻轻推门，门竟没闩，吱呀一声开了。这人猫腰闪进房里，摸索到了板凳，举起剁冻肉的大砍刀，忽的劈下去！
“小子，叫你再摆阔。看看你给大爷留下几个钱。”
胖掌柜不无得意，擦着根洋火点亮汽灯一照，呀！大个子不见了，他一刀把板凳劈为两半。他连忙提着刀追出门去。
门外，大个子那匹马也不见了，只剩下秃耳朵红鬃马围着桩子转，焦躁地刨着前蹄。
这马三天没吃草料了。
牡丹江。
胡记诊所。
胡三球见曲罗锅提着盒子炮，一脸杀气，问：
“你这是做啥？”
“我跟这两个小子一程，找个僻静地方，打发了他俩算了。”
胡三球咽下满口苦水，说：
“既然你已随我金盆洗手，就不该拿刀动枪，支撑这诊所的门面也不是件易事，难免遇上些泼皮无赖、猫三狗四，这些事能文了就文了，退一步为进、矮一截为高。”
曲罗锅只得收了枪，嘀嘀咕咕：
“啥文了、武了？这两个王八犊子明儿个勾搭上那姓栾的，看你咋了。”
曲罗锅睡去了。
胡三球却难于入睡，在床上躺了一会儿，更觉劳乏，且意乱如麻，索性披上衣服，进了后屋。郑文已然睡了，枕畔还放着课本和一部药典。想来这孩子在学堂里得了文凭，要和他潜心学医了。他不由得心内一阵酸热。
再到蝶儿房里。蝶儿睡相也酷似男孩，手脚已伸出被子外。他给她掖严被角，挪来一只木凳，坐在床头，盯着女儿看。
胡三球的父亲是牡丹江一带的名医，主治红伤，且善推拿点穴之术，又怀有一身武功，壮年之时就支撑起好大一份家产。城里有诊所、药铺，乡下有窝棚、烧锅（酒作坊）。三十年前，哈尔滨土匪头子万大头，受老头子雇佣，到完达山一带抢地皮伐木材，攻破了牡丹江。万大头见胡家有些财产，就假称挂彩，让胡三球父亲去疗伤，实则是绑票。把胡家弄个倾家荡产，老父亲赎出后，一气之下暴病身亡。胡三球弃家出走，下江湖扯绺子，发誓报仇。怎奈万大头兵多粮足，又非同一般土匪，名义上是伪政府江上军，几次寻仇不得机会。十八年前，万大头与吴大舌头火并，被打散了，逃到牡丹江地面。姜三膘子与郑大烟袋知道二哥与万大头有家仇，偷偷下山，掳了万大头家眷，杀了百余口子，只留下万大头的独生女儿姣姣，用麻袋装了，送给二哥。胡三球见仇家后代，两眼出血，恨不生啖其肉，当夜就把姣姣睡了。背着大哥老蘑菇，把姣姣留在他的密营中。枕席之上，胡三球与姣姣细述了家破人亡之痛，姣姣也不免陪着胡三球落泪。加之胡三球通今博古，举止斯文，又是一表人才，姣姣对他有了几分情爱。三日之后万大头打发人拿巨金赎姣姣回去，姣姣此时已有了身孕，临别时竟泪洒胸襟。时隔一年，姣姣打发人送来一个女婴，就是这蝶儿，并捎来话说：既是仇家，难成眷属。你孑然一身，这点骨血留给你，死后坟前也有个烧纸的。姣姣别无他话，只求咱们的女儿长成后不为娼，不嫁匪。此后不久，胡三球又听说姣姣因生了蝶儿，被家人视为不贞，耐不住飞短流长，大年三十钻了松花江冰窟窿。胡三球愧悔难当，终身未娶。
为着姣姣这份遗言，蝶儿刚刚长成，他就离了江湖。
蝶儿的相貌与当年的姣姣决无二致。胡三球见了，每每伤情，让蝶儿过太平日子之心愈发坚定。他转回自己屋里，坐在躺椅上。
月光如洗，泄进屋里，窗前的树影在地面上摇曳，扑朔迷离。
天将明时，他到曲罗锅屋里。曲罗锅依旧是绺子里的睡相，头冲炕里，怀里抱着枪，他叫醒他，细细地吩咐：
“栾警尉两次讹我不成，你又捅露了他的底，他岂肯善罢甘休；若是他和这两个无赖联手，再揪起那文化人的事，恐怕把事情闹大扯了。你拿上兑票，去银号取些钱来，再带上个棒槌（人参）送到姓栾的家里，也好消灾。这也是矮檐之下，不得已而为之。两个无赖不像牡丹江人，他们大老远地奔我来，口口声声要带人，是怎么个根底，你顺便去摸摸。”
曲罗锅一骨碌起来，穿上鞋要出去。胡三球见他连日操劳，消瘦憔悴，心下不安，说：
“等躲过这阵乱，你回乡下领个娘们来，成个家，也过几天舒心日子。”
“我不介。你开个诊所还招了这么多是非，我成个家，指不定惹多大麻烦呐。还不如光棍一根，馆吃窑住，生是大爷一个，死是臭屎一堆。”
磨刀石镇。
巡捕房侧，关押郑武的小屋。
郑武眼前幻象连篇……
郑家合家欢宴，肉山酒海……
老婆生了个儿子，头大如斗，连连叫爸……
铁路上远去的母女……
老婆生的儿子竟成了被剖腹而死的男婴……
枪从车把式嘴里拔出，碎牙、紫血……
刀笔先生上半截尸身，山鹫……
爸的烟袋杆在他身上胡乱抽打，疼得他大叫：
“爸爸……”
他喊醒了自己。
好一阵子，他的眼球才能转动。这是一间低矮窄小的耳房，窗上结了寸许的白霜，证明屋里尚温暖，证明屋外已是早晨了。门处有踏雪之声，想必有巡捕把守。靠北墙一铺炕，炕面无席，炕墙已被耗子盗了几个洞。炕沿下躺着个死倒，脸已被耗子啃去半边，想必是关内来的挖参人，长了个鼓溜溜的后脑勺，定然是被当做共产党嫌疑犯逮进来的。
此人倒霉，罪在爹娘。
他如何落到这般田地，在这里躺了几日？他无从得知，只觉得腹中饥渴难耐。他听得耗子洞里吱吱叫，料定这里有一窝小耗子。有耗子窝就有耗子存粮的洞。他揭开一块炕面坯，果然见炕洞里有一堆苞米，已然生了芽，他连抓了几把，塞进嘴里，嚼了起来。香虽香，却咽不下去。他爬到窗前，抠下一片霜含进嘴里，熔化了，与苞米粒一同吞了下去。
肚里有食物垫底，身子不那么沉重了。他倚着墙坐起。这时门外传来吆马之声，“得得”。那马偏不走，响亮的喷鼻。一会儿，窗前现出一个秃耳马头。
红鬃马！
它挣脱了笼头，闯到巡捕房来了。
郑武这才想起自己是奉爸的指使，去牡丹江接弟弟。爸怎样了？马队怎样了？他不敢去想。他见自己手脚紫青，显然被捆绑过，枪、表、钱已被翻去，一定是他发病后落入歹人之手。自己惹了祸，合该去死，万万不可殃及胡伯伯父女和弟弟郑文！得赶紧给爸个信息。他冲红鬃马一摆手，“杆子，家里去！”
红鬃马围着巡捕房兜了一圈，咴咴叫两声，撞翻几个拦阻他的人，四蹄生风，向郑家窝铺去了。
郑武知这红鬃烈马脚力甚好，且熟悉山路，今天夜里就能回家，心内稍安，就闭上眼睛又昏睡了一会儿。醒来后，觉得脊背温暖，回头看，他倚靠的墙原是正房的烟囱。这种烟囱只有关东才有，大坯砌成，粗而不高，能容一人爬进爬出。江湖黑话称这烟囱为——望天窑，或由此进屋作案，或由此爬出逃命。郑武转身叩击烟囱，发出空洞的回声，心中一暖，生出一线希望。只是手脚无力，还在发烧，身上冷一阵、热一阵。须再吃些东西，也好积攒些气力，天黑时扒墙，从望天窑逃走。他又挪开炕洞坯，耗子藏的苞米已然被他吃光，大耗子惊走，只余一窝没长毛的小耗子冷得缩成一团。他想到父亲为练五毒功，蛇蝎都吃得，自己吃个耗子算得个什么。他把小耗子抓在手里，闭眼张口，要吞下去。小耗子在他掌心翻转挣扎，痒痒热热，且吱吱地叫，叫得像那敲山酒楼里妇女怀中乳婴的哭声……
郑武未曾吃这小耗子，胃肠里先是一阵翻江倒海。此时他听得门口有人对话，连忙把小耗子放入窝内，重又倚墙坐了，佯做昏迷。
“老总，”一个人朗朗的声音，“这屋里，前天夜里塞进去那小子可还活着？”
郑武这才知道他已在这里待了三天了。巡捕洋洋不睬地说：
“八成吧，今早还听他说胡话。”
一阵银钱响，想是那男人贿赂巡捕。
“老总，你可知这愣小子的根底么？他姓郑，是江湖上强人郑大烟袋的大少爷。郑大烟袋讲究三枪六响（枪响三声，三个死人喊三声），谢文东都让他三分，当年打万大头，他一根烟袋敲碎了十几个疙瘩。他儿子死在你们手里……兄弟，我和郑大烟袋有点旧情，你就睁一眼闭一眼，让我带了他走，就当他死了。我是倒腾黄白货的，牡丹江、哈尔滨都有我的号子。”
巡捕和气了许多，只是有些为难。
“事有点扎手。这小子没出息，图块怀表就勒死个巡捕，这巡捕偏又是镇里警察局长的外甥，人家要咱铁路巡捕房明儿个就把人送去。”
郑武这才明白，他昏睡之时中了恶人的诬陷。
“这么说来，我也不难为老总，只求你把这两包药，这两包点心送进去，再给他些水喝，让他生前活个痛快，我也算对得起郑大烟袋了。”
巡捕答应了。那男人转身离去。郑武手扒窗台看去，男人已然走远，他只看见一双黑皮靴。
这人为何救我？是爸打发来的么？
不能。按日子算，此时爸正从八面通返回，还没到郑家窝铺，怎么知道我身陷囹圄。那么又是谁置我于死地？狼牙会么？
郑武正然胡思乱想，门锁响，巡捕进来，扔到他跟前两包药、两包点心、一壶开水。郑武胃袋里一百个馋虫往上爬。两包点心稀里糊涂地就吃了进去，两包大粒丸他嚼也没嚼，就着半壶开水吞下去，剩下的半壶水他不敢喝，别有用场。
然后他气沉丹田，静待药力发作。药力涌上来，他运用气功，催动
药力打通周身一百八十个穴道，出了身汗，病好了大半，脑筋也清楚了。陷害我的人，是狼牙会无疑。他们是奔条子来的。
搭救我的人，会不会是爸说的“第四股”？也是奔条子来的。
条子在爸手里，这四股恶人，无论薅了弟弟还是薅了我，都能逼得爸交出条子。这边陷害了我，弟弟那边也不太平，我若逃出去，决不可回郑家窝铺，直接去牡丹江。
腊月，天已到最短时，太阳在山尖上驻驻脚，就向西去了，不到吃晚饭时，天已黑透了。
郑武用开水浇湿墙面，土墙就一片片地剥落下来。开水用光，他用手抠，终于挪动了一块土坯，一股柴禾烟窜进屋来，他大喜过望，两臂陡然添了力气，三下两下又抠下几块坯来，头探进烟囱里，仰头看，烟囱口处的天空正有一点星！
他正要钻进烟囱爬出去，又怕走得过早，被人发觉留下后患。就又退回来，拖过那挖棒槌的死倒，放在他刚才躺着的地方。他刚刚缩身进烟囱里，忽听房顶上有响动。
房顶是木板，木板上苫着洋草，洋草上是积蓄了一冬的雪，有人扒开雪、抠去草、撬开木板，一团鹅蛋大的月光照进屋里，恰落在挖棒槌那死人的心口。一根竹竿探进来，竹竿头绑了一柄利刀，对准挖棒槌的心口连捅七刀，刀刀贯通。
这是冲我来的！
郑武连忙使了壁虎爬墙的功夫，三窜两窜上了烟囱顶，探出半个头一看——胖掌柜！
胖掌柜没有马上走，点了根洋烟抽，面对暗夜，小声叨咕：
“郑老大，别怨我手黑，这也是你自找！只可惜你这个岁数了……”
这胖掌柜果然和刀笔先生、一撮毛是一类！那么诬我杀巡捕的也定然是他了。郑武恨不得立刻打杀了他，怎奈身子虚弱，手无寸铁，只得眼睁睁地看着胖掌柜叼着洋烟，抽出竹竿，又拄着那竹竿飘然下房，向敲山酒楼去了。
郑武双手按住烟囱顶，正欲拔出身子，忽听得门外有动静，一收身，出溜到烟囱底，从扒开的洞向屋里看。
门开了，守门的巡捕被人掐着脖子搡进来，按在地下。那人见巡捕余气未绝，掏出匕首，从巡捕眼眶子捅进去，搅。那人又向挖棒槌的这边摸索过来。借着房顶那一线夜光，郑武看见一双马靴。那人用匕首在挖棒槌的心口蹭了几蹭，压低声音说：
“小子，乖乖地跟我走，点心、药丸管你够吃，要不，我抽出你筋来给老婆当晾衣服绳使唤！”
然后他一条麻袋兜头装进挖棒槌的，扛出门去。门外早停了挂马爬犁，他上了爬犁，飞驰而去。
这也是冲我来的！
这人就是爸说的第四股！
郑武怕穿皮靴的人识破他的掉包计，再转回来，连忙爬出烟囱，扑倒在房顶上，顺着房脊的斜坡滚下来，抓了两把雪搓去脸上的烟囱灰，深一脚浅一脚地奔火车站去了。
车站上停着一趟票车，郑武也没辨车头的方向，急急地上了车。
票车开动，离了磨刀石小镇，郑武悬在喉咙上的心才落在肝上，顿觉浑身酥软、疲劳已极，找个旮旯坐下，不一刻就沉沉睡去。睡前他心里念叨：
“一觉醒来，就到牡丹江了。”
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