“西南夷所居之地，是群山绵延之所，其与洞蛮、溪蛮还不同，有许多种落，素来不事耕种，而喜畜牧，是以又有骑兵。要破西南夷，一定要用骑兵，但河朔骑兵却不堪使用，要用山地骑兵。这是狄武襄公赖以破侬智高者。”
“山地骑兵？”吕惠卿原本聪明过人，一经石越提醒，便恍然大悟，连连点头，赞道：“子明高见。”
“国朝马军自李继迁叛乱之后，便日渐衰落，如今虽然重建，但毕竟尚有不足处。在平原驰骋作战，以今日之禁军，便是契丹精锐，亦可与其一较高下。我军马术虽然略逊，然纪律严明，马军之骨干，都是西军久战健儿，更有蕃骑中骁勇之士，如今又添了许多西夏降将，国朝骑军之盛，莫过于今日。然要在西南与叛夷作战，却如同一个从未坐过船的勇士在惊涛骇浪之中，于一叶小舟上，与一善习水性之人搏斗。是以己之短，攻敌之长，鲜有不败者。兼之西南多瘴气，北人不习水土，未战已先损耗三停。”石越侃侃而谈，说得吕惠卿频频点头。当年以盛唐之强盛，几十万唐军还葬身于西南，若这还可以说是将领无能的话——另一个时空中，以忽必烈之英武，蒙古骑兵之骁勇，还有许多蕃部望风而降，争为前锋向导，十万大军远征大理国，出其不意，攻其不备，虽然成功，但最后活下来的蒙军却不过二万余人，更有数十万匹战马死于此役——西南地利的厉害，由此可见一斑。西南夷虽比不得南诏、大理，但宋军投入的力量却也不如唐军、蒙军，也经受不起唐军、蒙军那样的损失。巨大的损失曾经迫使忽必烈一改蒙军习惯，没有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望来维持在大理的占领——但此时的宋朝，却不会有蒙古人那样的好形势，真要是那种惨胜，后果没有人敢想象。不过这些计较，石越却是没办法与吕惠卿分说的。
“以在下之愚见，今天下之兵，擅长在山地作战，而又不惧瘴疬者，惟有横山羌兵。要与西南夷作战，朝廷应当于沿边诸军中，抽调熟蕃与汉军中有山地作战经历之精兵，并招募横山羌兵，组建新军。若有这样一支军队，西南夷何足道哉？且自各处分别抽调少量军队，招募羌兵，亦可不影响到西北塞防。而将帅之选，便要自这只军队的构成来考量——要有山地作战之经验，要有带蕃兵之经验！后者尤为紧要，蕃兵多是桀骜难制者，若非在西北诸蕃中威名素著，令蕃人信服者，绝不能统率此军。这样的将领，西军中也没有几个。”
吕惠卿此时早已心悦诚服，笑道：“子明胸中，必早有人选。”
石越淡淡一笑，道：“王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃汉之中，皆素有威名。王厚亦是西军名将，在群山之中，打了近二十年的仗。他又在讲武学堂做过教官，便是河朔、东南禁军，许多将校都曾是他的学生。做个益州经略，绰绰有余。不过他一直是李宪的副将，未曾独挡一面，年岁毕竟也还是小了些。另外一个慕容谦，最擅长的便是带这种东拼西凑的杂牌军，他熟知蕃情，在横山一带的蕃人中，威望尤在王厚之上。任他多桀骜的蕃人，到了他手下，都能调教得规规矩矩。若以其副王厚，可保万全。”
“可是曾奔袭地斤泽之慕容谦？”
“正是。”
吕惠卿抚掌大笑，抱拳谢道：“子明胸中真有数万甲兵。明日我便向皇上荐此二将。”
“相公的胸襟，才让人佩服。我亦希望西南能早有捷报。”石越望着吕惠卿，微微笑道。为了让推荐王厚与慕容谦二人变得顺理成章，他闭口不提环州义勇与渭州蕃骑这两支现成的山地骑兵，反而出了个抽调、募兵的主意，便是料定吕惠卿不知其中虚实。果然，吕惠卿虽然明知道慕容谦与石越的关系，依然信之不疑。不过，这其实也不足为怪，休说吕惠卿，便是文彦博、孙固，亦未必会想到这两只部队，尤其是默默无名的渭州蕃骑。
送走吕惠卿后，石越看了一眼座钟，却已是定昏时分。他正欲去找潘照临，侍剑知他心意，已在旁禀道：“潘先生去了土市子。”
“土市子？”石越奇道，“这么晚了，潘先生去那里做什么？”
侍剑笑道：“潘先生没说，我猜或者又是听说哪家店子有什么好吃的，去大快朵颐了。”
石越不由笑着摇了摇头，道：“那我们也出去走走，上回听章子厚说，熙宁蕃坊有不少新鲜物什，有一家叫什么宝云斋，听说是极西的夷人开的，我早想去看看。”
不料侍剑却摇头道：“宝云斋倒确有些名声，只是蕃坊这个时节，学士不宜去的。”
石越不觉愕然：“为何我不宜去？”
“学士还不知道么？”侍剑笑道，“熙宁归化以来，蕃学便不太安稳。参加叛乱的蕃部子弟固然都被朝廷软禁了，可其余的蕃人，许多都和叛乱的蕃人有牵扯不清的关系，听说还有不少私通消息的。如今到处都是开封府的、职方司的、皇城司的……朝廷还特意移了一营禁军驻扎到附近。京师别处都是通宵达旦的，从来没有宵禁一说，但几个蕃坊却是不许的，我看再有一个时辰，开封府就要在几个蕃坊宵禁了。学士这时候去，那边的店铺多半也歇业了。而且那里颇有对朝廷不满的蕃人，喝了酒便闹事，学士去那种地方，亦不太安全。若有差池，我们怎么担待得起？”
“我也不去太久，有几个人会认得我，又会出什么差错？”石越笑道，“快去换衣服吧。”
侍剑见石越神色甚是坚决，只得退了下去。待石越更衣出来，侍剑与几个护卫已经备了马车，在外面等候。石越却连马车也不肯坐，主仆六人只骑了马，往熙宁蕃坊行去。其时虽已夜深，但可能是夏日因为天气炎热，白日出门的人少，夜晚清风徐来，凉爽怡人，这汴京街头，较之白日反更见热闹，家家户户依然是灯火通明，路上行人你来我往，商贩叫卖之声不绝于耳，沿街的酒楼店铺更见热闹，客往客来，隐隐更可见红袖招展。
这几年石越虽然是半闲散状态，但也甚少有这般闲情出来逛夜市。他领略过马行街、州桥、潘楼街等处夜市的盛况，却不曾想熙宁蕃坊的夜市，竟亦已不逊于马行街。这还是有宵禁的情况下，想见平时之盛况，不由为之咋舌。侍剑知道石越对这里不太熟悉，一路走一路介绍，哪家店铺卖的是正宗的亳州轻纱，哪家店专营定州的缂丝，哪家店有海南的青花布……此外，灵夏的拔羢褐、西夏的驼毛毡、契丹的西瓜，还有交趾的蓬莱香、翠羽；占城的象牙、连香、黄蜡、丝绞布、红鹦鹉；真腊等国的番油、姜皮、金颜香、豆蔻；三佛齐的丁香、檀香、珊瑚树、苏合油、猫儿晴、琥珀；蒲甘、细兰等国的宝石，注辇国的琉璃、槟榔、玻璃……四海万国之物，这里竟都是应有尽有。
“去年有家店子，不知怎么便弄到了广州市舶务的许可，从真腊国还是什么国，运来了一大批蕃剑，比起倭刀与大理宝刀来都毫不逊色。但也贵得吓人，一把蕃剑竟卖到五百贯。”侍剑笑着说些趣事，“不过样子上看，没有宝云斋的达马斯谷刀好看。且到底不如达马斯谷刀罕见。”
“朝廷颁布勋刀勋剑之制时，勋刀便曾想仿达马斯谷刀的形制，不过聚集多少能工巧匠，亦是束手无策。”石越笑道，“这真腊国有什么剑能比得上达马斯谷刀？”他话刚说完，却忽然想起——真腊国吴哥王朝的领土南至马来半岛北部，其时国势日盛，是当时中南半岛赫赫有名的大国，其国力无论是亲附大宋的交趾，还是统一未久的蒲甘，都有所不及。其时宋人对南海了解渐多，尤其经《海事商报》的报道，环南海诸国中，国富民强，号称拥有战象近二十万头的真腊国在大宋非常有名，几乎仅次于交趾，于是许多他国所产物事，商人们也往往有意无意假以“真腊”之名。这所谓的真腊国的蕃剑，只怕便是后世的“马来剑”亦未可知……不过马来剑他亦只闻其名，未识其面，便是见着，也分辨不出。
侍剑却以为石越不信，因笑道：“学士可想看看？”
石越看侍剑的神色，一副跃跃欲试的样子，便点头道：“也好。”他这话一出口，便是平素向来寡言少语不拘言笑的四个护卫，脸上都露出喜色。所谓见猎心喜，但凡好武之人，听到“宝刀”、“宝剑”，都会忍不住心动。
侍剑当下领着石越轻车熟路的到了一家兵器铺前。石越抬头看招牌，却写着“李记剑铺”四个大字，名字极是平常。他正要进店，便听到店内有人说道：“好剑，好剑！”又听一人叹道：“可惜这宝剑不能入名将英雄之手，却要在这种地方，每日被灰尘覆盖。”石越听这两个声音，分明是何畏之与郭逵，他不想能在此邂逅二人，连忙快步走入店中。只见这李记剑铺里面虽然不大，却也打扫得干干净净，各种各样的兵器陈列得整整齐齐。店中两个布衣男子正背对着自己，端详着一柄宝剑，看背影，不是郭、何又是何人？
“仲通、莲舫！”正在欣赏“真腊蕃剑”的郭逵、何畏之听到背后有人唤自己，连忙转身，不料却是石越，二人慌忙回礼，一个道：“子明公如何来此？！”一个却道：“石帅万安。”
石越笑着回了一礼，道：“今夜真是巧遇了。”口中说着，目光却被二人身后的凛冽寒光所摄，不由自主的脱口赞道：“好宝剑！”郭、何二人不由相视一笑，何畏之将那剑递与石越，郭逵笑道：“这确是柄难得一见的宝刃，子明公好眼力！”
石越方接过剑来，便觉此剑沉重，剑锋冰凉，似能砭入矶骨，一股寒意由然而生，端详那剑，却又与平日所见皆不相同，剑锋扁圆，竟若针状，四面有锋，犀利异常，颇有些象分水刺的形貌，但剑身狭长，比寻常宝剑还长出几分，剑尾部饰有华丽的流云纹理，如凤凰一翼展于剑侧，为这看来冰凉嗜血的利器平添了些许华美意味，但剑柄似乎不过为寻常乌木，黑沉沉的并不起眼，只是年代看来已颇久远，其上所饰花纹古朴特异，亦非中土所有，剑柄通体微削，下端内旋，宛如雄鹰垂首，握于掌中，又是另外一番感觉。石越此时阅历无数，但这样一柄奇特的剑还是头一次见到，只觉手掌微动，剑身便有银光流泄，耀人眼目，其锋锐处竟教人不敢轻触。
“这便是真腊蕃剑？”
“如假包换。”剑铺的掌柜早已见着石越一行进来，这时忙凑过来打躬笑道：“这位官人，小店在这熙宁蕃坊，也是有名有号的。这真腊蕃剑，斩金断玉，削铁如泥，整个汴京，独此一家，别无分号。不信，您问这位何将军——真腊蕃剑只要能运到汴京，用不了几天，便哄抢一空了。这一把剑，是小店的镇店之宝，并不敢卖的。官人要是看得满意，留下定金，待到下一批剑到，小人便将剑送到尊府上。”
“你还敢饶舌，我的定金放过多久了？这剑倒是何时能到啊？”何畏之佯怒道。
“何将军，这事急不得。”掌柜的赔着罪，笑道：“一来这真腊蕃剑，便在真腊国也是宝物，宝剑不易得，要到真腊国换来这等宝贝，没那般容易。再来，将军也知道海上风高浪险，十艘船出海，倒有五艘回不来。碰上天气不好，船在港里几个月都不敢出去。官人们是富贵人，不知道这出海贸易，都是以命博钱，寻常人只见着一夜暴富，不知道多少倾家荡产，将命都丢了——不过，要不是这么难，哪里显得出这剑的珍贵难得呢？”
南海航行的风险，是众所周知的。石越见过市舶局的报告，凡在各市舶务登记过的海船，每出海一百船次，便有三十八船次因各种原因葬身海底，海船水军也有近二成的失事率——这还是折平了比较安全的宋丽航线的数据。对于这个数据，石越并不意外，南海并不是一个安全的海域，相比之下，直到耶元十六世纪，每一百艘从美洲运金银前往西班牙的船只中，就有四十五艘被海盗或风暴击沉；一直至十九世纪，海难的数据依然达到三成到四成二。这三成八的失事率，已经充分证明了薛奕的工作卓有成效。因此，这个掌柜的所说的话，虽有夸张，却也基本说的是实情。
却见郭逵摇摇头，自袖中取出两张百贯的交钞，递给掌柜，道：“可惜这宝剑蒙尘，白白放在这里做样品。定金二百贯，剑到了后，送到吴起庙旁边的郭府。”
不料那掌柜的却不接定金，又欠身抱拳，连连赔罪，笑道：“这位官人见谅，若是缗钱，二百贯也够了。这交钞，却要三百贯。”
石越听到郭逵一直说什么“宝剑蒙尘”，显得心事重重，已是留意。这时候听到商家收定金，交钞居然比缗钱要多收一百贯，顿时大惊失色，一颗心猛地沉了下去。
却听那掌柜的又笑道：“剑到了后，自然马上送到尊府。只是还请官人体谅小的们，每柄蕃剑，按缗钱五百贯算，若要用交纱，只能随行就市，看送剑那天的行情。”
郭逵听到这话，默默望了石越一眼，又掏出一张交钞，递到掌柜手中。掌柜的千恩万谢着，又写了收条递与郭逵。
石越本来也想给侍剑几人买几把的，但这时听到交钞在商行之中，已公然要“随行就市”，哪里还有半点心思。便听郭逵在旁说道：“子明公，未知可否借一步说话？”见石越苦笑着点点头。郭逵又道：“此处非说话之所，我知道这附近有家吉庆酒楼，还算清静，不如……”
“便由仲通作主。”石越瞅见郭逵神情郁郁，不知他要和自己说些什么，但他自己已是心烦意乱，却也无心多想。而郭逵也是心事重重，何畏之却不便多说什么，众人出了李记剑铺，竟是各怀心事，只是心不在焉的有一搭没一搭的说几句闲话，一起朝吉庆酒楼走去。
好在那酒楼并不远，未多时便到。众人将马交给酒楼的伙计看管，要了间清静的院子，郭逵与何畏之的伴当都留在了院外，侍剑与石越的护卫们想跟着进去，却被石越拦住，笑道：“有郭大人与何将军在，你怕什么？”
三人进了雅室，待店家上了茶酒果子，郭逵便令店家全部退下，注视着石越，问道：“子明公可知道我上表请求率兵平乱之事？”
石越看着郭逵，未及回答，却听郭逵叹道：“我上了三封奏折，都被留中。今日皇上召见我……”他抓起酒盏，自顾自地倒满，一饮而尽，长叹道：“我真的老了么？我亦能一饭斗米，肉十斤，披甲执锐……我真的老了么？大丈夫未立尺寸之功，岂敢言老？！”他自斟自饮，连喝数杯，感怀不遇，竟是老泪纵横。
石越不料竟是这般情形，只得安慰道：“大丈夫建功立业，未必要在疆场。”
“我一生之愿，是马革裹尸，岂愿死于儿女子之手？！”郭逵摇头泣道，“星星白发，生于鬓垂；星星白发，生于鬓垂！”
石越一时默然无语，也将盏中之酒一饮而尽。何畏之端起酒壶又给石越斟满，又缓缓给郭逵与自己满了，放下酒壶，双手捧杯，直身道：“石帅……”
石越见他神态，已知其意，也端起酒盏来，苦笑道：“莲舫之意，我已理会得。”
“还请石帅成全！郭公若得为帅，下官敢立军令状，一年之内，替朝廷荡平所有叛夷！”何畏之睥睨道，“恕我直言，下官未知大宋还有何人，胜得过郭公。”
石越暗暗叹了口气，郭逵未必不是一个极好的人选。但王厚自军制改革开始，便倾心归附于他，纵然其父王韶对军制改革一直极为冷淡，王厚却是始终热心支持。其后直至伐夏，石越暗中支持、提拔王厚，而王厚亦感石越之德，在军中颇为维护石越之威信。他与慕容谦实是西军青壮派将领中亲附石越派的代表人物。加意提拔重用西军中的青壮派将领，乃是石越既定的策略。郭逵虽然也坚定地支持军制改革，但他却毕竟只能算是石越的盟友。更何况，石越已与吕惠卿达成妥协。无论如何，他都不可能再替郭逵说好话。
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