二十年前，正是江南一带朝廷的军队和太平军激战的时候，现在威名赫赫的左宗棠，那时还只是湖南巡抚［巡抚：官名。清代全国实行省、府（州，直隶州属省，散州属府）、县三级行政区划制，约相当于现在的省、市、县，其最高长官依次为巡抚、知府和知县。巡抚总揽一省军事、吏治、刑狱等，定制从二品，例兼都察院右副都御史衔，如加兵部侍郎衔，则为正二品，别称“抚台”“抚军”“抚院”。］骆秉章身边的一个师爷（师爷：旧时对地方官府中幕友的俗称。其中负责钱粮者称钱谷师爷，负责诉讼者称刑名师爷，负责文书者称书启师爷）。这位左师爷心高气傲，瞧不起平庸的文武官吏。永州镇总兵（总兵：军官名。按清朝绿营兵制：省的最高军事长官为提督或兼领提督的巡抚；省下为镇，镇的长官是总兵；镇下分协，协的长官为副将；协下设营，营的长官为参将、游击、都司、守备；营下设汛，汛的长官为千总、把总、外委千总、外委把总。总兵官为绿营兵的高级武官，受各省提督节制，总兵所辖部队称镇，其副将所辖者称协。因此，总兵俗称总镇，副将为协镇，所直辖之营兵称镇标。）樊燮来巡抚衙门办事，左宗棠不仅用言语嘲讽他，还用脚去踢他。樊燮不能受这个窝囊气，一状告到朝廷。咸丰帝也很气愤，下令要湖广总督［总督：官名。为地方最高长官，管辖一省或二三省，总理军民要政。清代总督例兼都察院右都御史或兵部尚书衔者，为从一品、正二品。清朝总督有：直隶总督、两江总督（辖江苏、安徽、江西）、闽浙总督（辖福建、浙江）、湖广总督（辖湖南、湖北）、四川总督、陕甘总督（辖陕西、甘肃）、两广总督（辖广东、广西）、云贵总督（辖云南、贵州）。清末增设东三省总督。另有管河道及漕运事务者亦称总督。别称总制、制台、督军、制军。］官文处理此事，若属实则将左宗棠就地正法。左宗棠的朋友时为翰林院编修的郭嵩焘急坏了，他请翰林院侍读潘祖荫上疏救援。潘祖荫久闻左宗棠大名，遂很用心地写了一道为之辩护的奏章，其中两句最为精彩：中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。后来咸丰帝赦免了左宗棠，再后来左宗棠不断建立功勋，这两句话便不胫而走，传遍全国，潘祖荫的名声也便跟着传遍天下。
今天会议的主持人张佩纶一边笑着迎接潘祖荫，一边说：“你迟到了半个时辰，按照老规矩，应受罚，或罚酒、或罚诗，你自己挑！”
李鸿藻也笑着说：“伯寅呀，你今天是怎么回事，害得我这个老头子都要等你！”
潘祖荫对着众人拱拱手说：“李中堂，各位同寅（同寅：旧称在同一处做官的人，即同僚），潘某今天迟到了，按规矩是该罚，但我若说出原因来，想必中堂和各位都不会再罚我。”
“再大的事，还能与今天讨伐崇厚卖国罪行的事相比吗？我看是罚定了！”说话的是宝廷。
“竹坡不要先说死了。”潘祖荫望了一眼干瘦的宝学士后对大家说，“诸位今天不是要讨伐崇厚吗，我给你们带来了崇厚一条新的大罪。”
潘祖荫的一句话把大家的精神全都提上来了，一齐瞪着大眼听他的下文。
“昨天翁师傅对我说，崇厚未经朝廷允可，擅自离开俄国，已坐上洋人的轮船，正在回国的途中了。”
潘祖荫说的翁师傅，就是现充任光绪帝师傅的翁同龢。
“有这等事？”张之洞瞪大眼睛望着潘祖荫。
“我也和香涛一样感到奇怪：一个出使大臣，没有朝廷的旨令，怎么能擅自离开职守？”潘祖荫接过通渡亲手递过来的丹皮茉莉花茶，慢慢地吮了一口后，接着说，“为证实这件事，我今天绕道去了总署，当面问了王夔石，他对我说确有其事。王夔石还说，崇厚之所以急着赶回来，是因为他的四姨太下个月初五三十大寿，他要赶回来给姨太太做寿。”
“无耻之尤！”张之洞情不自禁地又是一巴掌打在桌面上，震得丹皮茶水从碗里溅了出来。
通常情况下，一个下级官员是绝不可能在上级官员的面前拍桌打椅发脾气的，何况身旁还坐着一位德高望重的协办大学士。但一来龙树寺的集会不是正规的官场议事，二来这些清流都是热血之士，易于激动，情绪上来的时候，常常有越轨的言行出现，大家司空见惯，并不在意。
“崇厚这家伙太可恶了，简直目无朝廷、目无王法，大家看该怎么办吧！”张佩纶气得两腮鼓鼓的。用不着他这个主持人再做开场白再行鼓动了，潘祖荫的这个消息一下子就把会议的情绪煽到高潮。
“我看这事再没有二话可说的了。第一，立即由总署具函，表示不承认崇厚所签署的条约；第二，通知上海海关，崇厚一登岸即予拘捕。”矮矮瘦瘦的邓承修首先发言，他的粤语官话铿锵有力，就像平日参劾折中的用语一样。
短短几年里，邓承修一连参劾总督李瀚章、左副都御史（都御史：官名。明清都察院长官。掌纠劾百司，提督各道御史，为皇帝耳目风纪之臣。清朝都察院只以左都御史为院长，设满、汉各一员，从一品，而以右都御史定为总督的加衔。左副都御史，设满、汉各一员，正三品。右副都御史为巡抚、河督、漕督加衔，不理都察院事）崇勋无品无行，参劾侍郎长叙违背朝制，参劾学政吴宝恕、叶大焯，布政使方大澂、龚易图，盐运使周星鉴疏于职守，甚至参劾军机大臣宝鋆、王文韶老迈昏聩，请太后罢斥不用。更令人惊骇的是，他竟敢弹劾左宗棠，说左言辞夸诞、举措轻率。邓承修这一连串的参劾，激起官场极大的反响。那些做了亏心事、心中有鬼的官员们，提起这个被称之为“铁汉”的广东御史来，个个心里又恨又怕。
“铁香兄说得对！”精于文字音韵学、擅长绘画的吴大澂立即接上邓承修的话，“现在要紧的是办第一件事，吁请太后绝对不要批准这个丧权辱国的条约。”
“你说是丧权辱国，有人还说是大节不亏哩！”潘祖荫边说边从袖筒里摸出一个精致的琥珀鼻烟壶来，在鼻孔边不停地来回移动。
“谁说的？真是丧心病狂！”一直没有开腔的陈宝琛也忍不住了。
见潘祖荫欲言又止的神态，李鸿藻催道：“伯寅，是谁说的这个话，你快讲呀！”
潘祖荫放下琥珀鼻烟壶，略停片刻后说：“翁师傅说，昨天下午，合肥相国［合肥相国：即李鸿章，字少荃，安徽合肥人。道光进士。同治三年（1864），太平天国失败，因功封一等肃毅伯。四年署两江总督。五年继曾国藩为钦差大臣，督军攻捻。次年授湖广总督。九年，继曾国藩任直隶总督兼北洋大臣，参与清朝内政外交决策，掌管军事、经济大权。后又授武英殿大学士、文华殿大学士，位居各大学士之首，被尊称为“合肥相国”。］在军机处休憩间里聊天时说，崇地山（崇地山：即崇厚。满洲镶黄旗人。字地山，号子谦，完颜氏。1860年曾协助奕与英法议和签订《北京条约》。1861年初，任三口通商大臣，署直隶总督，在天津组织洋枪队，与捻军对抗。先后与英、法重修租界条约，与葡、日、意、荷等国签订一系列不平等条约，被称为“洋人的工具”。1867年，创办军火机器总局。1870年天津教案后，被派为钦差大臣赴法“谢罪”。1878年10月，崇厚充出使俄国大臣，谈判交还伊犁问题，擅自与沙俄订立《里瓦几亚条约》。受到舆论谴责，被捕入狱，定为斩监候。1884年输银三十万两获释，以原官降二级使用。）与俄国人订的条约，吃亏是吃亏了，但他也是没有办法，谁要我们当时同意让俄国人进驻伊犁城，答应今后重谢哩，要说俄国人于保护伊犁城全然无功，也说不过去。”
“酬谢顶多只能送银子，不能割土地。”资格最浅、官阶最低的王懿荣插话。
“人家俄国人看中的正是土地。”潘祖荫望了王懿荣一眼，接着说下去，“合肥相国说，一则我们国力弱，打不过人家；二来伊犁城附近那些土地也不值几个钱，让一部分出去损失不大，待我们把海防建起来，国力强大了，再向俄国人索回来。”
“李少荃这个人成天就是海防海防的。”李鸿藻摸了摸下巴上稀疏的花白长须，不紧不慢地回顾历史，“光绪元年，左侯［左侯：即左宗棠，字季高，湖南湘阴人。道光举人。1860年由曾国藩推荐，率湘军五千人到江西、安徽南部与太平军作战，1862年升任浙江巡抚，1863年5月升任闽浙总督。太平天国天京陷落以后，奉命节制江西、广东、福建三省军务。1866年出任为陕甘总督。1874年，在清政府内部发生“海防”和“塞防”争论的时候，左宗棠力主“海防”和“塞防”并重，李鸿章等主张放弃新疆，而左宗棠极力主张收复祖国领土：“关外（山海关）一撤藩篱……虽欲闭关自守，势有未能。”左宗棠的主张得到国内舆论的支持。1875年，以钦差大臣督办新疆军务，打败阿古柏，收复了除伊犁以外的天山南北各地。］平定关陇，将要出嘉峪关进军新疆时，李少荃就率领一班子人大呼塞防可松，海防要紧。说什么自高宗定新疆以来，岁靡数百万白银，这是朝廷度支的一大漏危，现今竭天下之力供养西军，大不合算，应将军费用来购买洋人制造的海轮。左侯坚决反对李少荃这种无视西北边地的荒谬言论，上书太后说，如果不趁着平定关陇之军威恢复国家对新疆的治理，那么日后新疆不为英国所侵占，即为俄国所吞并，我左宗棠决不能眼看着国家的土地沦为异域。太后壮左侯之言，又加之文中堂全力支持，李少荃的保海防丢塞防的主张才未得逞。现在又旧调重弹了，他眼里从来就没有国家西北领土的位子。”
“李鸿章打着海防的名义，实际上是扩大淮军和他自己的实力。”
邓承修一针见血的插话，博得了众清流的一致喝彩。
潘祖荫说：“李少荃还说过这样的话：崇地山身为钦差大臣，可以便宜行事，他有权在条约上签字。既然签了字，就应该照条约办，不然，外国人就会说我们说话不算数，今后再也没有人和我们签约了。”
“荒谬透顶！”邓承修气呼呼地站起来，“这简直就是秦桧讲的话！”
张佩纶立即接言：“看来，崇厚的后台就是李鸿章，二人是一丘之貉，得一道参！”
“好！”众人鼓掌欢呼。
龙树寺的和尚们见城里来的这些大官员在云水堂里又是拍桌打椅，又是鼓掌喝彩，集会半天了，兴趣也不减，不知他们究竟在议论什么事，一个个怀着满肚子的好奇心在门边窗口前探头探脑的。通渡生怕这些没见过世面的和尚得罪众位大老爷，便下了一道命令，不准寺内的僧人靠近云水堂；又命厨房赶紧准备午饭，要把这桌斋饭办得格外丰盛，好借他们的口为龙树寺的膳堂传名，以便明年牡丹花事期间引来更多的游客，为寺里多赚些香火银子，年终每人也好多分几个零花钱。和尚们听后，忙得更起劲了。
李鸿藻端起丹皮茶碗喝了一口，一本正经地对大家说：“我炎黄子孙世世代代休养生息在这块土地上，三王（三王：指夏禹、商汤、周文王；一说指夏禹、商汤和周代文王、武王。）之治开创了百姓安居乐业的太平世道，周公孔孟诸圣贤将三王之治搜罗整理，损益增删，载于简册，代代遵循，遂成为我华夏民族百世不刊之经典。汉代的文景之治、唐代的贞观之治，乃至国朝的康乾之治，莫不是依循周公孔孟之道而成就的。”
见盟主在讲演安邦治国的大道理，众清流都正襟危坐，肃然谛听。
“这些年国家多事，内患频仍，外敌侵凌，之所以造成如此局面，追根溯源，皆因朝野上下背离了周公孔孟之道。眼下正需要我君臣一心，上下一致，正纲纪、整吏治、务农桑、薄赋税，振兴大清之时，孰料一些人惑于洋人之奇技淫巧，屈服于泰西之坚船利炮，以为我大清若要强盛，只有学洋人效西法，十余年来大肆鼓吹所谓洋务、所谓夷政，这绝不是导我国家民族中兴的正道，最终必将灭我华夏之文明，毁我大清之家园。早在同治初年，倭艮峰（倭艮峰：即倭仁，蒙古正红旗人。乌齐格里氏，字艮峰。道光进士。曾师从理学家唐鉴，与曾国藩等研修宋儒之学，系同治年间理学大师。1862年升工部尚书，命授皇帝读，旋迁文渊阁大学士。1867年上奏反对选拔科甲官员入同文馆学习天文、算学，提出“立国之道，尚礼义不尚权谋；根本之图，在人心不在技艺”。反对洋务，引起洋务派和顽固派之间的大争论。1871年晋文华殿大学士。中堂就指出过：立国之道，尚礼义不尚权谋；根本之图，在人心不在技艺。）可惜当年被人肆意曲解，无端指摘。其实，这才是真正的深谋远虑，老成谋国！诸位现在看清了，正是那班子崇洋媚外之徒在卖国丧权，践踏我堂堂中华之尊严。所以，老朽今天要提醒大家一句：我们要守定一条宗旨，那就是闭口不谈洋务，而且要告诫子孙后代也决不能谈洋务！”
宝廷连忙拥护：“李中堂这番话是真正的金玉良言，我们就是要守定祖宗的成法，决不能让洋务派坑害了国家！”
陈宝琛说：“我看李中堂闭口不谈洋务这句话，应成为我们的一条准则，今后要以此作为正与邪的试金石，谁若谈洋务，我们则与之割席分道！”
黄体芳说：“我将弢庵的话点明白：谁谈洋务，谁就是祸国殃民的奸邪小人；谁不谈洋务，谁就是尊圣敬祖的正人君子。”
“对！”
“说得好！”
众清流一致赞赏这句话。
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