张之洞为尊经书院制定的目标是培养通博之士致用之才，在四川造成经世致用的务实学风。在川期间，他经常去书院给士子们讲课。为了指导书院的学子和川省士人，他撰写了两部重要的学术著作：《輶轩语》和《书目答问》。
在《輶轩语》这本书里，张之洞以学政的身份发表许多有价值的教诫之语和经验之谈，希望士人们成为德行谨厚、人品高峻、志向远大、习尚俭朴的道德君子，并提出读书期于明理、明理归于致用的求学原则。在《书目答问》一书里，张之洞则以广博精审的目录学家的身份，为士人开出二千二百余种包括经史子集在内的书目，为初学者打开走进学术殿堂的大门。
在尊经书院的授课过程中，张之洞发现五个资质特别聪颖、读书特别发奋的少年。他大力表彰他们，树立五位少年为全省士子的榜样。其中一个不仅书读得好，而且品行更为卓异，志向更为高远，张之洞将他列为尊经五少年之首，此人即十七岁中秀才、十八岁进书院的绵竹人杨锐，表字叔峤。
“你几时到的北京？”张之洞端起茶杯，满是慈祥目光的双眼，望着这个深得他喜爱的青年。
“前天下午到的。本想昨天就来看望香师，想起一路风尘，样子太难看了，于是昨天去街市上买了一身衣服，剃了头，将通身上上下下打扫了一遍，今天才敢登门拜谒。”杨锐端坐叙说，两只机灵的大眼睛闪动着耀人的光彩。
真是一块无瑕美玉！张之洞在心里赞叹着。前天进的京，今天就来看望了，他为弟子的重情重义而高兴，问道：“这两天住在哪儿？”
“南横街客栈。”
“不要住客栈了，明天就搬到我这儿来住。”张之洞放下茶杯，似乎表明他这句话就是一个决定似的，无须商讨。
“住在这里打扰香师和师母，我心里不安，还是住客栈方便些。”杨锐推辞着。
“什么打扰不打扰的，我的客房正空着，你住下就是了。住家里，我们师生说起话来也方便。三四年不见面了，我有许多话要对你说哩！”
说罢不待杨锐开口，便对门外喊：“大根，你过来下！”
一个长得五大三粗的二十多岁的汉子迈着大步走了进来：“什么事，四叔！”
“你去把客房收拾一下，这位从四川来的远客明晚就睡在家里，有一段时间住。”
“嗯，知道了。”大根一边回答四叔的话，一边很热情地与杨锐打着招呼。
杨锐见大根叫张之洞为“四叔”，知不是一般的仆人，便问：“香师，我应该怎样称呼他？”
“他是我的远房侄子，你们年龄差不多，兄弟辈分，都以名字相称吧！你叫他大根，他叫你叔峤。”
杨锐忙起身，对大根说：“大根兄弟，给你添麻烦了。”
大根友善地说：“不要谢，这是我分内的事。”
说罢离开了书房。
大根来到张之洞的身边已经十年了。八岁那年，大根的母亲去世，做江湖郎中的父亲便带着他走南闯北。父亲略识几个字，有些武功，早早晚晚没事时，便教儿子习拳练武，也把自己所认得的字教给儿子。十二三岁开始，父亲便教他识辨各种草药，背汤头歌诀，以便让他长大后能有个养家糊口的技能。大根聪明勤奋，父亲所教的，他都学会了。加之长年跟着父亲走村串户，小小年纪，也有不少阅历。可惜，十五岁那年，父亲不幸病故，大根成了无依无靠的孤儿，只得回南皮老家，一个人孤苦伶仃地耕种两三亩薄地。张之洞那年回籍祭祖，见到这个已与他出了五服（五服：通行的旧时丧服制，用以区别亲族间的亲疏。《仪礼·丧服》规定，丧服有斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五种服色。亲近者穿重丧服，疏远者穿轻丧服。原则上服制越重，其丧服形式也就越粗糙，以示不同程度的哀痛之情。古代的连坐法也以五服内的亲属为限。）的孤儿，看出这是一棵难得的好苗，只要稍加培养就可能成才。张之洞是一个胸怀大志的人，并不安于做一个文学侍从，他要经世济民。做镇抚一方的疆臣，做管理天下的宰相才是他的志向，他相信迟早会有这一天的。因此他需要在身边聚集人才，大才小才都要，尤其要有几个贴心人。他们或帮自己出谋划策，排难解忧；或鞍前马后照顾保卫，防患歹徒的侵袭，戒备仇家的暗害。再过几年，大根就是一个很好的贴身侍卫。就这样，张之洞把大根带出了南皮。
张之洞既对大根予以重视，便对大根格外看待，视他为亲侄，规定他早上一个时辰识字读书，以补过去之不足；晚上一个时辰练习武功，使先前的功夫不荒废。去年，王夫人收了一个十八岁的女孩春兰做女仆。春兰有爹无娘，命也不好，张之洞夫妇见她勤快善良，便做了主，将春兰嫁给大根。大根和春兰感谢张之洞夫妇的恩情，遂死心塌地为张府做事。
喝了几口茶后，张之洞对杨锐说：“说了这么多闲话，正话还没说上。叔峤，你这次跋涉几千里来京师，究竟是为了什么事？”
“我正要跟您禀报哩。”杨锐脸上娃娃似的笑容瞬时不见了，代替的是一脸的凝重神色，“学生受父老乡亲的委托，特为东乡惨案一事进京，替冤死的东乡农人鸣冤叫屈。”
“东乡的案子还没有处理好？”张之洞颇为惊讶地问。
“还是维持过去的老样子。不但东乡屈死的冤魂不能安妥，凡有良心的川中士绅也都不能心服，故而委托学生几个人再次进京申诉。”杨锐说得激动起来，两只眼中的泪花在闪动。
“都四五年了，还没有处理好，天理良心何在！”张之洞是个易于动感情的人，看到杨锐眼噙泪水，他自己也不禁双眼模糊了。
东乡案子出来的时候，张之洞正在四川做学政，这个案子的前前后后他都知道。
四川农民赋税沉重，除地丁银（地丁银：清朝将丁银摊入各地田赋银中之后所征收的丁税和田赋合一的赋税。雍正时实行摊丁入亩，把固定下来的丁税摊到地亩上，具体办法是把各省丁税额分摊在各州县的土地上。）外，还有各种捐输和杂税。爱新觉罗氏入关之初，为笼络人心，公开向全国保证：子子孙孙永不加赋。但这句话并没有承诺多久，就以各种名目变相加赋加税来自我否定了。太平天国起事后，军饷浩大，朝廷为筹饷银，横征暴敛。东乡是一个穷县，这些年来各种赋税加起来要超过战争之前的十倍。而且负责征收钱粮的局绅和官吏相互勾结，百般勒索，手段恶劣。东乡农人忍无可忍，终于在光绪元年集体抗粮不交，聚众请愿，要官府清算历年粮账。
东乡知县孙定扬以“刁民聚众谋反”为辞报告川督文格。文格得报后，立即派出提督（提督：官名。提督军务总兵官的简称。别称提台、军门。绿营军最高长官，从一品。分设于内地各省，掌一省军政，节制各镇总兵，相当于现在的省军区司令员。所属有镇、协、营、汛各级，仍受总督或巡抚节制。沿江、沿海地区专设水师提督，江南、湖南、浙江等地则置水陆提督。）李有恒率官兵急赴东乡镇压。李有恒穷凶极恶地命令官兵，将东乡抗粮村寨不分男女老幼全部杀掉，造成四百余人冤死的特大惨案。
东乡惨案发生后，巴山蜀水一片震惊。在成都的张之洞闻讯，愤慨地对学政衙门的属员们说：“乡民请愿，只能劝解，即使真的是聚众谋反，也只能拘捕首犯，驱散众人，怎么能杀这么多人？这里该有多少冤死鬼！”
他是学政，不便干涉地方政务，得知东乡推举士绅进京告状，他心里是赞同的。东乡一案得到川籍御史吴镇的同情，他联络几个京官联名上疏，参劾川督文格。后来，朝廷将挑起这桩案子的直接当事人知县孙定扬、提督李有恒革职，将川督文格调离四川，擢升山东巡抚丁宝桢为四川总督，令丁宝桢视情节轻重处置此案有关人员。这时，张之洞刚好三年学政期满，离川回京。一路上，听到的都是不服朝廷如此办理的民怨，他自己也认为此案处置不当。
丁宝桢到了四川之后，采取息事宁人的态度，将大事化小，小事化了，与东乡惨案一事负有直接责任的人员几乎无人遭到惩罚。东乡县民愤愤不平。
去年，张佩纶得知此事后上了一道奏章，弹劾丁宝桢，请复审东乡一案。朝廷接受张佩纶的意见，委派致仕（致仕：亦作致事。古代官吏告老退休称“致仕”，也称休致。清代，对老病不堪任事的官吏通常予以“原品休致”，凡满洲、蒙古、汉军大小官吏致仕，有世职的，照品给俸；无世职的，年至60岁致仕，给半俸；未至60岁因病致仕的，不给俸；对有罪官吏，往往以“勒令休致”作为处分。）在京的前两江总督李宗羲前往四川复查。李宗羲查实后上报朝廷。朝廷再派礼部尚书恩承、吏部侍郎童华为钦差大臣，前往四川复审。朝廷这些举措，张之洞都知道，至于两个钦差大臣入川后的具体情况，他就不清楚了。
杨锐气愤地告诉老师：“恩承、童华一进成都，就被丁宝桢接去住了总督衙门，天天山珍海味招待，又从各戏园子里招来长得漂亮的妹子，给他们唱川戏消遣。成都住厌了，又去峨眉山住了一个月。两个钦差在四川享尽了清福，他们只派了三个随从在臬司方濬颐的陪伴下，装模作样地到东乡逛了几天。据说丁宝桢对两个钦差讲，东乡的案子不能翻，翻了，四川今后就收不到钱粮了。还说他这个总督当不了是小事，朝廷缺了四川的钱粮可不得了。两个钦差听了，认为丁宝桢的顾虑是对的，于是维持原判，不准翻案。”
“岂有此理！”张之洞愤慨起来，“丁宝桢怎么变得这样糊涂了。”
丁宝桢原本不是一个糊涂官员，几年前他干了一件震惊天下的大事，使得他名播九域，广受赞扬。
同治八年秋天，慈禧太后打发身边的太监安得海南下江宁、苏州，为大婚在即的同治帝置办衣料。清朝祖制规定太监不得出京城，慈禧一向不把祖制放在眼里，安得海是她的宠奴，她叫安得海出京，表面上是置办大婚衣料，背地里让他摸一摸各省官员对她的忠诚程度。安得海仗着是慈禧的宠信，肆无忌惮。他乘坐特制黄龙船，打着金乌赤兔旗，顺着运河招摇南下，沿途官员又惊又怕，纷纷登船拜谒，送上厚礼，安得海一一照收。
丁宝桢时任山东巡抚，山东为安得海必经之省。他得知这一消息后，一面飞章报告朝廷，一面派员在泰安等候，设计软禁安得海一行。安得海不知内里，软禁时仍作威作福，并威胁说如不放他出去，贻误了采办衣料的大事，这责任要山东省全部承担。丁宝桢不理会他，静等朝廷的旨令。
说来也是安得海该命绝。平时各省督抚的急奏都是直接送给慈禧，恰好那天奏章到时，慈禧正在看戏。内奏事处的太监怕触犯了她的兴头，便把奏章送给了同治小皇帝。小皇帝看后大怒，连忙报告嫡母慈安太后。慈安性格较为懦弱，处理国事的才能又远不如慈禧，她通常不过问政事，听任慈禧一人说了算，也因此助长了慈禧的骄悍。慈安对慈禧不甚满意，却也无可奈何，只得听之任之。只有一件事，令身为女人的慈安极端不安，那就是关于慈禧私生活不检点的流言蜚语。
在慈安看来，用错了一个大臣或办错了一桩国事，这都还只是小事一件，若是慈禧与男人弄出个什么把柄出来，那可就是大清朝廷的第一大丑事了。这些流言中，涉及到安得海的最多。安得海与慈禧的亲密程度超过常情，他不但与慈禧并肩说话，甚至有时还跟慈禧并头睡觉。宫女和太监们私下议论：安得海极有可能身子净得不彻底，不然的话，西太后怎么会这样喜欢他？这些闲话传到慈安耳里，真让她如坐针毡、惶恐不安，但又不好与慈禧明说。她终于想出了一个法子：命令太医院对宫中所有的太监重新检查一遍，以便从中看出个究竟来。不料，轮到检查安得海时，慈禧一早就把他打发出宫外，直到天黑才回来。一连三天，天天如此，弄得太医们束手无策，不好再查安得海了。这样一来，慈安更焦急了。
没想到安得海在山东给扣住了，正好借此根除后患！慈安心里这样想好了，但还是有点惧怕慈禧，又悄悄把奕叫来商议。关于慈禧与安得海的流言，奕早就听说。作为皇室中的重要成员，奕和慈安一样，也怕慈禧坏了皇室的体面。何况前几年慈禧又借故撤掉了奕的“议政王”头衔，奕一直怀恨在心，现在正好报此一箭之仇。奕毫不犹豫地对慈安说：“祖宗之法在这里，谁都不能违背。立即传旨山东：安得海就地正法。”
说完亲自拟了一道谕旨，火速递往济南。
丁宝桢奉到圣旨后欢喜无尽，他生怕再有后命，便传令第二天即在泰安城里斩首，并暴尸三日。
斩杀当今天下第一人身边的宠阉，这是一桩令百无聊赖的人世间何等新奇、何等刺激、何等快慰的大事！一时间，泰安全城骚动，男女老幼倾巢而出，蜂拥十字街头，一睹这个千载难逢的场面。三天之内，从附近各府县来泰安城的观者不下百万。其间最令人感兴趣的是，这个安得海的下部究竟有那个家伙没有。千百人用棍子、竹竿在撬动，千万双眼睛在死死地盯看，结果众口一词：安得海的那个家伙确实被阉掉了，他是一个货真价实的太监！
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