桑治平两只手来回地搓了很久，说：“这两个原因是不错，不妨还可深入思考一下，阎老先生以赈灾钦差大臣的身份，来告发山西的司道大员贪污赈灾款，他自己觉得可能不合适。要说顾虑，他最大的顾虑可能是那个曾九帅。前几年，曾九帅在山西，葆庚为其所信任，王定安又是其一手提拔的心腹。曾九帅不愿意伤害这两个人，况且身为一省之主，赈灾款中出了这样的大问题，巡抚也难辞其咎。阎老先生是深知曾九帅的为人的，若触及此事，他会来个一手遮天，全盘否定。卫静澜胆小怕事，既怕麻烦，更怕得罪曾九帅。故而归根结底，山西的事情都在曾九帅身上。香涛兄，你要先有这个准备，得想想如何对付那个恃功自傲，又得到太后信任的威毅伯。”
“我不怕那个威毅伯！”张之洞毫不犹豫地说，“去年二月，授他陕甘总督重任，朝廷倚重他，他却在老家养病，居然一养半年不赴任。八月，我上疏太后，说陕甘重地，不可久无总督，曾国荃既然病情严重，不如开缺，让他安心在家养病，结果朝廷真的将他开缺了。要说得罪，我早已得罪了他。”
桑治平笑道：“这两者之间有所不同。去年那道奏疏，固然是对曾九帅不客气，但没有伤他的面子。他可以说自己的确是重病缠身，说不定他是不愿意去兰州那个苦地方，巴不得你上这道折。你看他今年放两广总督，接旨就起程了，前后判若两人。同是总督，他愿意去广州，不愿意去兰州。若去年放的就是两广，他决不会在湘乡待半年。”
张之洞也笑道：“正是的哩，你说到他的心窝里去了，我倒真的是小骂大帮忙了。”
桑治平说：“这次不一样。葆庚、王定安都与他关系密切，他至少有失察之误。曾九帅是个极霸道的人，给他脸上抹黑，他不会善罢甘休。”
“他不善罢甘休又怎样？”张之洞有点气愤起来，“大不了他反咬一口，告我一个诬陷之罪，要朝廷撤掉我这个巡抚之职，我也不怕。何况，只要证据确凿，他也反咬不成。”
“你有这个准备就好。”桑治平沉吟片刻后说，“阎老先生不愿以共事人的身份揭发对方，他的这种谨慎的处事方式也不是不可效法的。我看，这事是不是可以这样办。”
“你说怎么办？”张之洞两眼盯着桑治平，急切地等着他的下文。
“我们把证据办得扎扎实实的，然后再把这些证据弄到京师去，请你过去的那批朋友张佩纶、陈宝琛他们上一道参劾折。这样做，或许更妥当些。”
张之洞想了想，说：“也好，把这个功劳送给幼樵、弢庵。我叫叔峤去协助马丕瑶，把文字理得顺畅些。”
就在巡抚衙门商量如何惩处贪官污吏的时候，藩司衙门也在紧张地计议如何对付这位办事认真的名士抚台。
还是在葆庚三姨太卧房后面的绝密烟室，过足了公班土瘾的徐时霖，带着揶揄的口吻对王定安说：“鼎翁，你的三条妙计：劝阻、包揽、美人，现在看来一条都没有起到作用。你还有什么别的法子可想吗？该不是到黔驴技穷的时候吧！”
王定安焦黑干瘦的脸上一副阴冷的神色，他瞥了徐时霖一眼说：“徐县令，你别幸灾乐祸。张之洞若真的把什么都抖出来的话，我王定安过不了关，你徐时霖的七品乌纱帽也保不住。”
本来躺着的葆庚一屁股坐起来，面色沮丧地指责小舅子：“你还有心思说风凉话，大家都坐上一条漏水的船了，要得救大家都得救，要沉大家都沉！”
徐时霖顿时感受到一种灭顶之灾的威胁，心里一紧，闭着眼不再说话了。
烟室里一片沉寂。尽管未燃尽的烟泡仍在散发着诱人的余香，但三个烟客已再无吸食的心情了。
“大家还是得同舟共济，商量出一个法子来渡过这一关才是。”葆庚离开烟榻，在屋子里迈着方步，一向肥胖的他，这两个月来因焦急害怕已明显地消瘦了，素日转动灵活的两只小眼睛也变得呆滞了。他朝着王定安说，“鼎翁，你多年来跟着曾文正公和九帅，见过大世面，踏过大风浪，你难道就再拿不出个主意了吗？”
王定安仍旧斜躺在烟榻上，手捻着老鼠般的稀疏黄须，一言不发，两只眼睛盯着烟灯出神。
“你们都不作声，我倒有一个办法。”葆庚停止迈步，斜躺的王定安、盘坐的徐时霖都注视着他，“我们都敌不过张之洞，我看干脆主动向他自首算了。一共亏空多少银子，我们垫上。我知道鼎翁在太原城几家大票号里都入了股份，这几年生了不少息，你的那一份拿出来不成问题。我的银子，兄弟捐官、儿子娶亲，都用空了，一时拿不出，鼎翁你就先借我几万吧！”
徐时霖立时叫起来：“我的银子也空了，一时也拿不出，鼎翁也借我几万吧！”
“嘿嘿！”王定安未开言先冷笑了几声，“葆翁，你这话是在逗我呢，还是真向张之洞投降？”
说罢也坐起来，两眼直勾勾地望着葆庚。葆庚觉得那两道目光，犹如两把尖刀似的直插进他的心窝，刺得他发痛。
“不瞒二位说，银子我拿得出，十万二十万，那些票号的老板都是讲义气的汉子，可以借给我，但这算是主意吗？葆翁呀葆翁，亏你做了这么多年的方伯，你以为把挪用的银子垫补上，你就可以安然过关了吗？一个吏目或许可以免去坐班房，一个正三品的布政使还能保得住头上的蓝宝石顶子吗？辛辛苦苦混到这个地步，你就甘心到头来竹篮打水一场空？”
“那你说怎么办呢？”葆庚也知道这个法子并不好，他是想先赔出贪污款，以此来赎免更重的处分。革职是免不了的，只要不充军、不囚禁，他在京师闲住两年，凭着家世背景和人脉关系，再加上大把的黄金白银，不愁开复不了。一旦开复，他确信过不了几年，这顶正三品官帽又会稳稳当当地重新戴上。当年琦善因丢失香港，先是被革职抄家，没几天又奉严旨在广州就地处决。结果，既未就地处决，也未秋后处决，发往军台效力不到一年，便赏四等侍卫，充叶尔羌帮办大臣。第二年又赏三品顶戴，升热河都统。再过三年，授四川总督，恢复头品顶戴协办大学士。五年时间，一切复原。琦善那么大的罪、那么重的惩罚，他靠的什么来转圜，还不是一靠家世，二靠人脉，三靠金钱。相对于琦善来说，贪污几万两银子算得了什么？作为豫亲王的后裔，葆庚深知朝廷的法典，像他这种人，只要不杀头，就一切都好办。大难到头，先设法免去皮肉之苦才是当务之急。
“我说怎么办？让他张之洞办不成！”王定安猛地从烟榻上坐起来，一副跟张之洞干到底的气势。
“怎么个让他办不成法？”葆庚似乎从中看出一线生机。
兴许是刚才坐起太急，王定安有点气喘喘地说：“我们赶紧拟个折子，搜罗张之洞来山西一年来各种不当之事，坐他个渎职之罪，建议朝廷罢去他的山西巡抚的职务，他就什么事都干不成了。”
“张之洞有渎职的罪行吗？”徐时霖提出疑问。
“怎么没有？”王定安冷笑道，“私自动用兵丁下乡铲除罂粟苗，就是一条大渎职罪。你们都知道，方濬益说的，全省因此事造成的人命案就有七八起，烧去房子不下二三百间，这个罪还不重吗？”
“对啦！”徐时霖拍起手来，“这一条就够他受了。”
葆庚想起当时自己也很卖力地执行这个命令，倘若要认真清查起来，自己也逃不了责任，何况这事还要牵连提督葛勒尔，于是摇摇头说：“这事是张之洞和葛勒尔共同办的。葛勒尔是个翻脸不认人的魔头。他若知道是你我告发了他，说不定会拿刀子捅了我们！”
葛勒尔的性格王定安也是知道的，葆庚说得不错，惹恼了他，弄不好半夜被人劈了，还找不到对头。
王定安心里一阵发毛后，也不敢坚持了。
见王定安不开口，葆庚说：“我们请九帅帮忙吧，若九帅出面讲话，一切都没事了。九帅一个小指头，就把张之洞扳倒了。”
“你也说得太容易了！”王定安抬起头来，面上带有几分忧郁的神情，“张之洞这个人也不是好惹的，去年他就戳了九帅一下。”
葆庚说：“九帅正好要找个借口出气呀！”
“九帅离开了山西，他又怎么好再来过问山西的事呢，得为他找个理由才是。”
“我看也不要麻烦九帅了，干脆，来它这么一下！”徐时霖咬紧牙关，伸直右手掌，用力晃了晃。
葆庚一见，顿时脸黑了，王定安也呆住了。
徐时霖走到二人的身边，三颗脑袋靠得紧紧的。
徐时霖低声说：“过几天就下手，到时朝廷查的就是命案了，谁还会再管五年前赈灾的事！”
葆庚唬得直盯着王定安。王定安木头似的立了半天后，轻轻地点了两下头。
三颗脑袋靠得更紧，说话的声音也更轻微了。
四、巡抚衙门深夜来了刺客
前几天，护送阎敬铭到京师的郭巡捕回到太原，带来阎尚书给张之洞的一封信。信上说，在拜见太后时，他已将寓居山西多年来亲眼所见的弊端，择其大者跪奏太后，还着重谈了清查藩库的事。太后用心听了奏对，说张之洞办事实在，山西大灾后尚未复原，户部要照顾山西。
张之洞读到这里，心情很激动。“办事实在”这四个字，无疑是对自己到山西一年来所作所为的嘉奖。这对参劾葆庚、王定安，以及彻底清除山西官场三十年来的这桩大积弊，是一个莫大的支持。他十分喜悦地读下去。
接下来，阎敬铭告诉张之洞，要充分利用太后“户部照顾”这道口谕做文章，将山西几桩积年未决的大弊端，如晋铁贡输一百年来脚费一直未提高等迅速奏报，我这个户部尚书将尽力来办。
这真是一件大好事！类似贡输晋铁这样的事，在山西真是太多了。山西本是贫瘠之省，银钱一向十分短缺，还要无端地增加这些负担，从而招致百姓更大的怨恨，也使得百姓更为贫困。现在，阎敬铭以户部尚书的身份，愿意出面来解决山西这些积欠的大问题，岂不是天赐良机！张之洞再次领悟到“朝廷有人好做官”这条古训，自思这几个月来对阎敬铭所下的功夫没有白费。
张之洞安排桑治平和杨锐办理此事。经过他们二人多方查寻访问梳理归纳，一共列出了十七项因公家经费不足，不得不向百姓摊派的弊政。这十七项分别为：铁、潞绸、农桑绢、生素绢、呈文纸、毛头纸、京饷津贴、科场经费、岁科考棚费、兵部科饭食、印红饭食、秋审繁费、臬书饭食、臬府县三监繁费、土盐公用、各府州岁科考经费、交代繁费，共需银三十万两左右。
张之洞看过单子后大吃一惊。一来山西，便听说各种摊派严重，却没有想到摊派的项目这样多，为数这样大，而且大多毫无道理。十七项摊派一项一项地摊下去，无异于在百姓已经疲劳不堪的脖子上，再套上一根根要命的绳索。弊政单的最后面引了灵丘一个老农的话：“俺们老百姓好比一棵白菜，官府的一次摊派好比剥去一片菜叶，一年下来，叶子都被剥得精光，只有等死。”张之洞读了这句话，心里沉痛极了。
自古以来，朝廷设官置衙，为的是什么？还不是为了能让老百姓安居乐业、平平安安地活下去吗！可是由于机构繁多、人员冗杂，而且还要贪污中饱，老百姓的血汗膏脂几乎被榨干。官衙不但不给百姓造福，反而给百姓添祸。如此看来，这些官衙岂非不要更好！而更令人忧虑的是，朝廷首先带了这个坏头，把负担转嫁给各省。上行下效，又岂能过多地指责州县保甲？
张之洞细细地审查这些项目，其中京饷津贴引起了他的特别注意，这是一项给京师低级官员的津贴费。
张之洞做过多年的小京官，深知小京官的俸禄太低。地方官吏的正俸尽管也很低，但年终的养廉费颇高，足以填补平日的亏损，而各部院小京官的养廉费却很少。握有实权的六部尚有人进贡，而号称清水衙门的翰林院、国子监则几乎无分文的额外收入，这些衙门里的小官吏若不寻点歪路子，简直连一家老小的正常开支都不够。张之洞实在不明白，开国之初是如何制定这一套薪俸制度的。小京官中许多人也有权，小京官也要讲体面，当体面都维持不下去的时候，他们自然会要利用手中的权力，去谋求一己的私利，从而坏了国家的法规。朝廷定这样的薪俸制度，岂不有意将官吏逼上梁山？
朝廷直到近年来才开始给小京官发津贴。发津贴是对的，但要从国库开支，不能由各省分摊，将这笔负担转嫁各省。
张之洞虽然对朝廷的这种做法不满意，但知道“撤京饷津贴”这条不能提，一提就会得罪京师的所有小京官。小京官若群起而攻之，则很有可能这件事就办不成了。其结果只能是一项摊派都免去不了，不能因小失大。有的是山西省内的事，如岁科考棚费，也不应上转给朝廷。张之洞为此剔除了一些项目，剩下的如铁、绸、绢、纸等几个大项，加起来也有二十余万两银子。若能免去这些摊派，也就解决大问题了。
张之洞拿起笔来，在桑治平、杨锐报上来的禀帖上写了几句话，要他们分别就铁、绸、绢、纸几项单独拟折，属于省内的摊派，容日后逐一解决。
写完这段批语后，夜已经很深了。他离开书案，慢慢地走动几步，借以活动筋骨。这时，杨深秀推门而入。
“已二更天了，您还没睡？”
“你不也没睡吗？”张之洞案牍倦烦，正想找个人来聊聊天，“坐一会儿吧，我刚收到一篓我姐夫从福建寄来的铁观音，想喝吗？”
杨深秀生性豪爽，又喜欢喝茶，忙说：“福建的铁观音是天下名茶，既是鹿藩台寄来的，必定是铁观音中的极品。大人有这等好茶，我怎能不喝？”
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