招贤榜为两广总督衙门招来六十余名各种洋务人才，陈念礽和他的几个美国留学同学，协助蔡锡勇将这六十余名人员按其专业特长予以合理安排。有了这批人才进去后，黄埔造船厂、广州机器局、广东水陆师学堂都大有起色。陈念礽向张之洞建议，在广东兴办一个炼铁厂，自己冶炼钢铁。张之洞欣然赞同，要蔡锡勇、陈念礽拟出详细计划来，又拨出专款，让他们从美、英等国购买器械。
这时，京师海军衙门正式成立，醇亲王奕以皇帝本生父的尊贵地位出任中国第一任海军大臣，名曰总理海军事务大臣。海军衙门的主要官员们，根本无需奕煞费脑筋物色，慈禧早有安排，奕提供的会办大臣名单不过供她参考而已。由军机处发布的名单是：庆郡王奕劻、直隶总督李鸿章、正黄旗汉军都统善庆，至于奕本人所推荐的曾纪泽，则排在海军衙门大臣中的最后一名。
奕劻乃乾隆帝第十七子庆亲王永璘的孙子，父亲绵性为永璘第六子。绵性的侄儿奕彩因服中娶妾被革去郡王爵位，绵性欲以行贿来袭爵，事发，被流放盛京。绵性自知再无出头之日，便把儿子奕劻过继给无子的绵为。过了几年永璘第五子绵悌死了，因无子，奕劻被幸运地转房承袭爵位，初封辅国将军，继封贝子。咸丰十年加封贝勒。因为家里失了势，奕劻年轻时也便认真地读了几年书，也能画几笔水墨画。他家离慈禧的娘家方家园承恩公府近，便常往承恩公府里跑，想尽办法博得了承恩公桂祥的欢心。又常替桂祥给慈禧写信，慈禧因而知道了奕劻。到后来奕劻又与桂祥结了儿女亲家，于是变成了慈禧的娘家亲戚，因而承袭庆王留下的爵位。以宗室子弟靠走慈禧娘家的门子而发达的人，奕劻是一个代表。奕劻傍着慈禧这个大靠山，以后升亲王，兼军机处领班大臣，直至新政时期的内阁总理大臣，权倾一时。此人有小机巧而无治国大才，更由于他的贪财好货而将国事政局弄得一塌糊涂。这些都是后话。眼下慈禧起用他做海军衙门会办，便是上监督奕，下监督李鸿章，将海军衙门完全控制在自己的手里。而善庆，则是慈禧为奕劻所安排的助手，操纵海军衙门的实际事务。
海军衙门成立后发出的第一道公文，便是要各省捐款共襄海军大业。张之洞有言在先，不便食言，便带头捐款三十万，但其他各省并不踊跃。此时，清漪园已由慈禧亲赐颐和园之名，在内务府大臣恩良的掌管下，大张旗鼓地开工了。奕对恩良说，光绪十五年元旦皇帝亲政，颐和园务必要在光绪十四年秋天完工，以便太后归政后住到园子里颐养天年。太后有个舒心的地方住，皇帝才能安心治政。恩良领了这道旨意，加紧督办园工也便有了更充足的理由。
就这样，中国近代史上最有名的两大工程——海军和园工便搅在一起了。于是，一桩桩关于海军和园工之间经费模糊不清的传闻，便由京师传到广州，传到各省，令张之洞和所有关心海防的封疆大吏愤懑焦虑，忧心忡忡。
受命海军会办大臣之初，李鸿章很有一番壮志。自从同治九年以来到今天，李鸿章在直隶总督的位置一坐二十个年头，成为有清以来督抚任期最长的封疆大吏。直隶为京师所在之地，向为全国疆吏之首。因而实际上，李鸿章做了二十年的督抚领袖。以淮军起家的李鸿章既深知兵权于人臣之重要，也深知军事于一国之重要，作为担负国家对外防务重责的大臣，在塞防与海防之辩中，鉴于西洋诸国多以船炮强行攻破国门和东洋日本日渐崛起的局面，李鸿章认为海防重于塞防，主张大力加强沿海防务。直隶所属的渤海湾有被英法联军野蛮闯入的惨痛教训，故而李鸿章对北洋水师十分重视。沈葆桢任两江总督兼南洋大臣时候，曾提出一个每年各省协济海防四百万的计划，他生前未及看到此计划的实施。前年曾国荃出任两江总督，在李鸿章和曾国荃的强烈要求下，此计划开始实行。北洋历来重于南洋，南洋又重于福建，故这四百万银子，北洋占了一半，南洋又从剩下的一半中提取三分之二，其余的则归于福建。李鸿章又从直隶藩库中挤出一些银子来，连同这二百万一起都投入了北洋水师。他向西洋订购铁舰，又高薪聘请洋人做海军军官和技师。他一心想把北洋水师建成世界一流的海军，但苦于银钱短缺，眼睁睁看到德国、英国造出了时速更快、战斗力更强的军舰，但北洋却无力购买，只得望洋兴叹。
现在好了，太后同意办海军衙门，可以借此大好机会，多要点银子为外海水师，尤其为北洋水师多置些装备。李鸿章把他的北洋水师中的中外舰长技师们召来，花了七八天时间拟就一份详细计划，其中包括购买最新铁舰十五艘、钢炮三百座、炮弹六千发，聘请洋技师一百名，修筑炮台十座，在大沽建渤海水师学堂等内容，共需白银五千万两。
醇亲王看了这个计划后，连声叫好。他想，让李鸿章去努力办，一旦办成，中国海军便是世上最强大的海军，本王便是世上最有力量的海军大臣。有这样一支海军掌握在自己的手里，还怕谁敢跟我过不去？
奕兴冲冲地将这份计划呈给慈禧。慈禧看后，冷笑一声：“李鸿章的胃口也太大了，一个单子就五千万，户部一年收多少银子？园工又停了，阎敬铭说户部拿不出一两银子来。你自己瞅着办吧！”
奕碰了这个钉子，头上直冒汗，说出的话都不太连贯了：“是，是，五千万，拿不出，那就分年办，或者年年办，慢慢办。”
慈禧见奕这个样子，又好气又好笑。她也觉得拿园工和海军比，又会让那些台谏清流做文章有把柄了，于是将语气缓和：“当然，李鸿章也是好心，急着把海军办好，但国家哪有这么多银子呀。你告诉他，一口吃不成个胖子，慢慢来吧。”
“是，是！”
奕不敢再多说一句话，急忙退出。他总算把太后的心思摸到了：太后原来并不急于建海军，她心里装着的急务是园子。下午，回到王府的海军大臣，与上午出门相比，十分兴头已去了六七分。
五千万的计划，原封不动地又回到李鸿章的手里，带来的只有一句话：“朝廷拿不出这么多银子，慢慢来吧！”
会办大臣的壮志也从此消失多半。
不久，海军衙门的牌子在一片鞭炮声里，裹着大红绸子高高地悬挂起来。奕、奕劻、李鸿章只在开办的那天去过一趟，以后再没有踏过衙门的门槛，三人都说太忙不能多照管，而将衙门日常事务交给两位帮办大臣。帮办大臣之一的曾纪泽此时尚远在英国伦敦做公使，于是堂堂大清帝国海军衙门的一切权力，便落到另外一位帮办大臣善庆的手里。
这位满人都统对此则是欢喜至极：独掌海军衙门，真乃求之不得的大好事。在众人的眼里，海军衙门是朝廷的第一大衙门，这里必定权力大无边际，银子多如海水，能进这里来，是福星高照，财源滚滚。一时间善庆府门口车水马龙，除开贺喜的、巴结的之外，更多的则是投靠的、荐举的。从挂牌办事的那一天起，手握实权的善庆便决心把这个朝廷的官署办成他自家的作坊。他的堂兄堂弟侄儿外甥，一个个联袂而进。他的拜把兄弟、酒肉朋友也后脚接前脚地跟了进来。各大衙门之所荐，三朋四友之所举，凡他认为将会对自己有利的人员也逐个儿安插。几个月过后，海军衙门正事没办成一桩，近百号人员却已全满了。这些人三成有二成是善庆的沾亲带故，清一色的纨绔子弟、游手哥儿，没有一个人识外情懂洋务。自然有人看不惯，闲言杂语也便随之而起，间或也有几句传到慈禧的耳朵里。
“海军衙门办起快有半年了吧，办了几件事呀？”
在一次叫起将要结束的时候，慈禧问海军事务大臣。
奕奏道：“回禀太后，衙门各员近日才到齐，正在商量着今年要办的事。”
“各省的海军协济，户部已上了折子，今后就都由海军衙门来安排吧。”
“太后处理得极是，海军衙门要很好地使用这笔银子。”
“衙门的事，你也要常过问过问，要是各省督抚问起来，协济的款子都做了些什么呀，你总得有个交代吧！”
回到王府，奕有点着急了，恰好打帘子军机孙毓汶跟着他的轿子后面进来，他把慈禧的话告诉这位醇亲王府的常客。孙毓汶摸着尖尖的下巴，想了好长一会儿，终于有了个主意。
“前几天，天津电报局的督办盛宣怀来京办事，在我家里坐了一会儿。闲谈中他说，李中堂去年跟德国订购的三艘军舰，已于近日从不莱梅港起航，开往大沽口交货，估计下月中旬可到，何不就此做点文章？”
“这是李少荃以北洋大臣的身份在去年买的，与海军衙门搭不上界呀。文章怎么做？”奕一时还不明白孙毓汶肚子里的算盘。
“王爷，这事可以做大文章。”孙毓汶阴阴地笑了一下，说，“您可以率海军衙门各位会办、帮办大臣一道去天津，一来验看北洋新买来的这三艘军舰合不合格。二来命令北洋所有舰队在海面上实地操演，您和各位大臣予以检阅。三来您带着各位大臣巡查渤海湾沿海炮台修筑情况。这三篇文章都是海军衙门成立以来的新作，到时将它做得轰轰烈烈，必是花团锦簇的大好文章。”
“行，你这个想法不错。”孙毓汶这一段话，说得奕大为开心，这真是一件很风光很露脸的大好事情，亏得他指点。稍停一下，奕笑道，“莱山，这文章还可加一段：曾国荃去年向英国买了三艘快船，叫他命这三艘快船到时也赶到大沽口，干脆来个北洋南洋大会操！”
奕毕竟也是个聪明人，孙毓汶这一提醒，他立即意识到这是个显示海军衙门办了大事的好机会。但孙所说的，依然还只局限北洋的范围，这些事，李鸿章都可以北洋大臣的身份来做。若将南洋的快船调来会操，却就大不相同了。不是海军衙门的命令，北洋能调得动南洋？曾老九能听李鸿章的？谁说海军衙门没有做事，这不在做大事吗？
孙毓汶听了这话，也从心里佩服奕的这个补充，忙说：“王爷，您这段文章真是绝大手笔，天底下再没有第二人可以想得到，做得出了。今年来个北洋、南洋大会操，明年等福建水师的那几条船修好了，再给他们配两条洋船，我们就来个北洋、南洋、福建三支水师大会操，那可就是大清开国以来最大的军事盛典了。到时把太后、皇上都请来检阅，王爷，您就成为咱们大清海军的万世功臣了！”
孙毓汶这马屁拍得恰到好处，一丝不偏地拍到点子上，一连几天，奕一想起“大清海军万世功臣”这句话，心里就美得喜洋洋、暖融融、兴冲冲的。
奕也不再与奕劻商量，立即给李鸿章拍了一封电报，将北洋南洋会操的设想告诉他，然后要他出面以海军会办大臣的身份奏请太后、皇上。
李鸿章接到这封电报，一眼就看出了醇亲王的用意，但他欣然赞同。因为这事说到底是在看北洋水师，这出戏的真正主角是他李鸿章，他正好借此机会向太后、皇上，向全国乃至洋人展示北洋水师的实力。因五千万计划遭驳而心情郁闷的李鸿章，顿时开朗了许多：不管如何，凭借海军衙门这个招牌，总能有所作为，至少可以借这个检阅之机大大渲染一下北洋水师，今后利用海军衙门统一安排海军款项的权力，再大力将它扩充。李鸿章拜发奏折后即刻下令北洋水师各队各舰各炮台，做好迎接朝廷检阅和两洋会操的准备。
这种视表面热闹为事业成就的心态也正是慈禧的性格。听完李莲英读的这道折子后，慈禧笑着说：“这是谁给老七和李鸿章出的点子，看来海军衙门里还真的有几个能干人！”
李莲英忙恭维：“太后洪福齐天，玉皇大帝把天上文曲星、武曲星都打发下来，辅佐咱们大清了。”
“好，这件事就依了他们。”慈禧斜靠在松软的黄缎躺椅上，两个宫女正在轻轻地为她捶着大腿。
李莲英忙把手中的奏章递给慈禧。慈禧接过，右手拇指在奏章的左下角用力掐一下，绵软宣纸上留下一道深深的指甲痕。李莲英又从慈禧的手中把奏章接过来，立即就有内奏事处的小太监过来，将这道奏章转给外奏事处。外奏事处的官员以及军机处和内阁的大臣们，都熟知慈禧的这个处置方式：凡无指甲痕的奏章都是不同意的，凡有指甲痕的都是赞同的。他们甚至还能根据指甲痕的大小深浅，印在纸上的位置等不同的情况，来判断慈禧对此折是欣赏、同意或是勉强同意等不同的态度。他们的判断大抵不会错。这一套内廷学问，也亏得这班官员能研究得出来，真正不容易。
“念下一份吧！”
“嗻。”
李莲英躬身答应一声，打开了另一份奏章。这是内务府大臣兼颐和园工程总办恩良的折子。折子里说的是德和园建大戏楼的事。这德和园便是那年奕第一次查看清漪园时，特别看重的怡春堂。就是他亲自向慈禧建议，在这里修建一座“前代无双本朝第一”的戏台。慈禧对这一建议大加赞赏。慈禧识字不多，也没有读书吟诗的兴趣，她政余的最大爱好便是听戏，尤好皮黄。她对前代历史的那点知识十之八九来自戏台。慈禧常召一些皮黄名角进宫来演戏，其中她特别赏识杨月楼、谭鑫培的唱工武打，特许他们入升平署做内廷供奉，每月发给定银，使得杨月楼、谭鑫培在京师梨园界享有崇高的声望。慈禧对拟建戏台的怡春堂特别在意，将清漪园改名颐和园的同时，也将怡春堂改名德和园。
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