尽管铁政局的督办蔡锡勇对这一宏伟决策没有把握，但铁厂和枪炮厂上上下下已经掀起了声势浩大的建设高潮，一座座厂房在日夜修建，一座座烟囱在天天加高，一架架机器在快速安装，一船船煤铁在不断地运来，两个紧挨的工厂工地上，一派热火朝天、人声鼎沸的景象。
尽管湖北省的最高长官谭继洵以及大部分道府态度消极，但王之春、陈宝箴支持有力。王之春掌管银钱藩库，陈宝箴控制江湖黑道，生财都有路子，半个月便筹集到五十五万银子，保证了施工不致中断。然而，户部却一点响动都没有。
原来，户部的态度正如谭继洵预料的：根本不把张之洞的设想当一回事。户部现在是翁同龢的一统天下，满尚书熙敬不过挂个虚名而已。撇开翁同龢对张之洞的成见不说，户部多年来便是在捉襟见肘的狼狈处境中过日子，国库收入年年减少，除救荒赈灾等常务外，铁路、电线、购买洋枪洋炮这些新的开支年年增加。慈禧虽然住进颐和园三四年了，但园工并未停止一天，浩繁的开支常使书生气颇浓的状元公心疼。他翁同龢即便有点铁成金之术，也应付不了每天雪片似的飞来的索银奏报和四面八方的巨大开销！
看到由外奏事处转来上面批有“户部阅”朱批的湖广奏折，翁同龢只是淡淡一笑，对着身边的司官说，一个俄国皇太子来顺便看一看铁厂，就值得这样小题大做兴师动众吗？张香涛做了十多年的督抚了，还不改当年好出风头的旧习，真是拿他没法子！说完，将它存入柜子中，再没有下文了。
一个月了，还不见户部的批文下来，张之洞急得不得了，发四百里快函给杨锐，叫他打听下户部的消息。杨锐通过在户部做员外郎的一个朋友得知：奏折在户部给淹了。接到杨锐的回信后，张之洞气得大骂：“翁同龢是个误国的权臣！”
户部这条路给堵了，总还得再设法弄些银子来呀。借！万般无奈之下，只有这一个办法了。向谁去借呢？姐夫鹿传霖那里已借过一次，不好意思再开口了。
桑治平告诉他，当年他提拔的太原知府马丕瑶已擢升广西巡抚了，可以请马帮帮忙。张之洞想想也是，但广西是个穷省，比山西好不了多少，不能叫别人太为难。便写封信给马丕瑶，请他酌情腾借十五万。即使马丕瑶答应借，缺口还很大。放眼海内各省，再没有哪个巡抚过去与自己有特别交情了。
王之春说：“官银借不到，干脆借私银算了。”
张之洞说：“你是说到票号去借？总督衙门向票号去借钱，传开去会成为百姓的谈资，不合适。”
“不向票号借，向私人借。”
“商人的银子都在周转中，叫他马上拿出几十万来怕不可能。”
王之春笑道：“也不向那些商人去借，他们都胸无大志，鼠目寸光，即使一次拿得出，他也不会借给你，他怕你不还他。到时你是总督，他又不敢跟你打官司，与其将来吃亏，不如现在不借。”
张之洞摇了摇头说：“爵堂，这我就弄不清楚了，不是票号又不是商人，还有什么人家里藏着几十万两银子等着你去借？”
王之春依旧笑笑地说：“有一个人，中西结合，亦官亦商，海内一大能人奇人。我想香帅如果向他去借，定然不会碰壁。”
“这人是谁？”张之洞一边摸着胡须一边想着，“你是不是说的盛宣怀？”
“正是他。”王之春哈哈笑起来，“香帅不是说过，那年您从广州来武昌，船过上海时，他专门从天津赶来，跟您谈起湖北的煤铁矿藏的事吗？现在湖北煤铁遇到困难，我看他不会袖手旁观的，您不妨试试。”
“叫他借三十万，他拿得出吗？”
“我想他拿得出。”
“好吧，试试看吧。”张之洞说，“现在只剩下这条路了。”
“还有一条路可走。”王之春颇有成竹地说，“官银私银之外，尚有洋银可借。”
“啊，是的，你提醒了我。”张之洞的心情开朗起来，“马丕瑶、盛宣怀那里若借不到的话，我们就向香港汇丰银行去借。只是湖北的关税收入不如广东，担保的条件不硬。”
“我们握有一个很硬的条件呀！”
张之洞一喜：“你说的是什么？”
“香帅，”王之春的双眼里闪着亮光，“我们可以拿今后炼出的钢铁来担保哇！”
“爵堂，你真有办法。”
张之洞拍了拍王之春的肩膀快乐地笑了起来，心想：这人心眼儿真是活络得很，可惜，两湖这样能办事的官员太少了！
没有多久，马丕瑶回了亲笔函：“十五万借款单理应遵命照办，只是广西实在贫困不堪，千方百计，才只凑出九万两，剩下六万两当再过两个月筹措。敬希宽谅。”
张之洞知马丕瑶是个实诚君子，便回函说有九万已很感激了，广西穷困，剩下的六万不必费神了。
至于王之春推荐的借主，其为人则远比马丕瑶要复杂得多。住在天津的盛宣怀，此时已升任天津海关道兼津海关监督和中国电报总局督办，轮船招商局督办，集中国最肥的官缺和最赚钱的洋务企业头目于一身。他上得李鸿章的宠信，下靠包括郑观应在内一批人才的襄助，精明强干，长袖善舞，把个亦官亦商的事业做得轰轰烈烈红红火火。若论个人资财而言，说他富甲天下并不过分。早在二十多年前他便看中了湖北的煤铁，知道那都是能发大财的好东西。那年专程去上海拜访赴任途中的张之洞，便是冲着那些黑金子的，若张之洞同意，让他来办更好，即使不同意也给张之洞备一个案。所以当后来张之洞谢绝了他的要求后，他并不后悔此行。这几年来，他一直以极大的兴趣关注着龟山脚下的那座铁厂，不止一次地感叹张之洞的见识和魄力不仅远在一般平庸督抚之上，而且骎骎然直追李鸿章。张之洞比李鸿章年轻二十多岁，如此看来，执明日督抚牛耳，领将来政坛风骚的，岂不正是这颗冉冉而升的新星吗？盛宣怀多么想和张之洞拉近关系，可张之洞不像李鸿章，清高而自负，难以靠拢。
去年郑观应陪同张謇从武汉回到上海后，又到天津去了一次，向盛宣怀谈起了铁厂的状况。这位《盛世危言》的作者眼光比世人尖利高远，如同他能从常人眼里的盛世背后看出潜在的巨大危机一样，他也看出了表面风光的铁厂背后存在的许多弊端：衙门做派，无人真正负责，人浮于事，铺张浪费严重，技术工匠缺乏，管理涣散，整个铁厂好比一只蒙着虎皮而没有血肉的假老虎。郑观应预料这个铁厂很难办得成功，今后不是负债累累，便是中途夭折，难有别的好出路。盛宣怀尽管没有亲自去看，但他相信郑观应的分析不错。这正中了他的预见。盛宣怀办了二十多年的洋务，也与许多外国企业家有深交，积自己的经验和别人的研究，他清醒地认识到，洋务这个从洋人那里传过来的玩意儿，只能按洋人那套办法去做；若只知从洋人那里移来机器和技术，而不把洋人成功的管理措施移过来，所谓的洋务便徒有外壳而没有内质，徒有皮毛而没有灵魂。张之洞把铁厂办成今日这个样子，恰恰是因为他不懂这个道理而沿用官场一套的缘故。
当然，铁厂尚未建成投产，存在的这些弊病目前还不至于形成大的障碍，也只有郑观应这样的人才看得出。正在兴头上的张之洞可能根本发现不了，即使看出些，估计他也不会太重视。有一次他跟李鸿章略微说了说。李鸿章冷笑道，张香涛那人一贯大言欺世，他办铁厂，炼不炼得出钢铁是次要的，他图的是虚名。
盛宣怀知道李、张二人成见甚深，李鸿章说的是挖苦话。铁厂即便今后办不成功，但张之洞本人的气魄还是可嘉的。盛宣怀对张之洞在湖北办的洋务局厂仍投入很大的关注。
现在这位号称理财能手的湖广总督因银钱的困窘，来向他借钱了。通常人面对借钱的事都头痛，盛宣怀对张之洞的借钱却是高兴得很。这主要还不是因为张之洞日后会取代李鸿章而预为张本，而是因为他看准汉阳铁厂不管是成是败，都会是一个巨大的存在。他乐意插手其间。
接到张之洞的借款信函，他的第一个反应是干脆送他三十万两，不要还了。但转念又想，是不是太巴结了，李鸿章知道后又会怎样看待自己呢？如此赠送好比捐款，自己不成了慈善家吗？四海之内，盼望捐款的人千千万万，你今后如何应付？要不，不要张之洞的利息？想想也觉得不妥，无息贷款在国外是用来扶助贫穷，建铁厂并不属于此类。最后盛宣怀决定按票号利息的一半借三十万银子给湖北。这是属于低息贷款的范畴，彼此之间既显示友好又不至于伤自尊心。
张之洞接到盛宣怀的信后，果然大为高兴。
经过两个多月的突击抢建，两个主要厂：炼生铁厂与炼熟铁厂都已初步建好，炼生铁厂已安装好购自比利时的高炉两座，炼熟铁厂也已装好购自英国的搅炼炉一组四座。其他如机器厂、鱼片钩钉厂、造铁货厂、轧钢轨厂已经基本建成，烟囱已高高地竖起八座，大冶的铁矿石、马鞍山的煤也在工厂空坪上堆起了六座小山。又配备大小斗车四十五辆，各种料车大平板车四十辆，还有载重吊车四辆。张之洞每隔八九天要亲自来铁厂视察一次，对工厂的进度很满意。每次来他都要赞扬蔡锡勇一番，鼓励他再接再厉。蔡锡勇虽有一肚子不合时宜的话，面对着热情似火的总督，只得把它藏在肚里不说出来。看看离预定日期只有一个月了，蔡锡勇实在忍不住要说话了，因为面临的许多难题非得要总督本人才能解决。
又一次视察完毕后，蔡锡勇将张之洞请到督办办公室里，焦急地说：
“香帅，有几件大事，非得请示您定夺不可。”
“什么事？你说吧！”张之洞一边摇扇子，一边说。
“这都是刻不容缓的事情。”蔡锡勇拿手巾擦了擦额头上的汗，说，“最大的是炼钢厂的两座高炉。因风的缘故，已停在香港半个月了，就是明天启航，也要二十天的时间才能到汉阳，这两座高炉是装不好了。没有高炉，所有其他附属机器都装好，也不能称之为炼钢厂；当然，也就更遑论炼钢了。”
其实，炼钢厂才是整个铁厂的真正核心。停在香港的两座高炉，是利物浦机器厂专为汉阳铁厂设计建造的贝塞麦转炉。为造这两个炉子，该厂花了一年的时间，得知俄皇太子将来汉阳的消息，铁政局即刻发电报给驻英公使馆，由驻英使馆再电告利物浦必须在九月中旬运至武汉。工厂日夜加班，按期将这两座高炉运上船，驶出了爱尔兰海，预计两个月后可抵达龟山，却不料受阻于风。
老天爷不合作，张之洞真是一点办法都没有。他沉吟良久后说：“炼钢厂的事先搁着，其他的事呢？”
“炼铁用的是焦炭，不能直接烧煤。前天我们将马鞍山煤炼出的焦炭进行化验，结果证明不合格，马鞍山的煤不能用。”
这可真是桩大事。辛辛苦苦开采出来的马鞍山煤却不能用，而且直到这个时候才发觉，张之洞恼火起来：“当初大家都说可以，为何现在又用不得了？”
望着张之洞峻厉的目光，作为一个技术上的最高决策人，蔡锡勇觉得自己有不可推卸的责任。他语气沉重地说：“这事卑职有责任。当初化验时用的煤是早些年英国矿师提的存煤，几项大的指标勉强合格。这一年来大量的煤是从另外的煤井出的，外表看来没有区别，以为可以用，没有提前再化验，这是我的失职。”
这个问题可就大了。马鞍山的煤不能用，今后怎么办呢，又用哪里的煤呢？张之洞的心也立刻沉重起来。总结教训，寻找出路是以后的事，当务之急是要应付俄皇太子。
“有补救的办法吗？”
“有。”蔡锡勇肯定地回答，“我已访到上海码头上存有五千吨德国威斯伐利亚焦炭。这是世界上顶好的焦炭，开平煤矿的上等好煤都炼不出这样的焦炭来。”
“那就赶快去将它全部买来！”张之洞断然拍板。
“只是价格贵了点。”蔡锡勇嘴里有点嗫嚅。
“怎么个贵法？”
“一吨焦炭，要二十两银子，与买一吨生铁的价一样。”
张之洞吃了一惊，如此说来，我还开什么铁厂炼什么铁，不如拿银子直接去买铁好了，今后若长期用二十两银子一吨的德国焦炭来炼铁，岂不是白白地将朝廷银子化为水，给天下人一个大笑话！这种事决不能长期做，但眼下救燃眉之急也只得这样了。“那就先买一千吨吧，对付过这一次，以后再说。”
燃料的事算是解决了，蔡锡勇略微松一口气。
“还有一件事，炼生铁厂的高炉昨天检查时，发现有一座炉子的炉底风口至炉身中部有一道半寸宽的裂缝。这道裂缝若不堵死，则不能使用。”
“有办法可以堵死吗？”
“有是有，但我们这里不行，一是没有这个技术，二是缺堵缝的材料。用电报与停泊在香港的利物浦厂运炉子的船联系，船上说他们有办法。技师和材料都有，但至少要二十天后才能到达，不知来不来得及。”
张之洞说：“这不要紧，若来得及更好，来不及我就用一个炉子。有一个炉子出铁，我也是竣工投产了。”
到底是总督，魄力宏阔，不像自己这样拘泥，蔡锡勇放心了。
“香帅，这两个月来卑职全副精力都用在铁厂上，昨天陈念礽才告诉我，枪炮厂无论如何不能投产。”
“为什么？”张之洞又是一惊。
“江南制造局不愿卖机器给我们，说多余的机器一台都没有。”
“这一定是李少荃在刁难！”张之洞愤愤地说。
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