“四叔，”大根走前一步说，“昨天下午，江宁藩台、江宁县令都来了，还带了一批仵作，将二少爷全身细细地看了。二少爷身上有很重的酒气，头部、喉部、胸腰部这些要害的地方，也没发现被击打的痕迹。仵作们说，初步估计，二少爷可能是喝多了酒，失足摔到池塘里去了。又据门卫说，他们是昨夜十一点多钟看到二少爷回来的，满嘴酒气，走路也走不太稳，要扶他不让扶。”
张之洞闭着眼睛，一滴滴浑浊的泪水从眼眶里不停地流出。好长一会儿，他才将督署总巡捕叫到跟前说：“你去对江宁藩司和江宁县令说，此事不要闹得满城风雨了，有人问起来就说是失足落水的。只是仁梃死得很蹊跷，他一向不多喝酒，怎么会醉到这种地步？他说工兵队复杂，要下死力整顿，是不是得罪了人，别人有意害了他？这事没有根据不能乱说，还请江宁县和自强军督办处一道去细细查访。”
总巡捕安慰道：“大人好好将息，要为国家保重。二公子的事，我一定会叫江宁县和自强军严密查访，弄个水落石出。”
仁梃的葬礼完后，大根带着一班子人将他的灵柩运回南皮原籍落葬。
那夜将仁梃丢下池塘的蒙面人正是魏幺爹。这个老兵油子犯下这桩伤天害理的事竟然如同无事一般，依然和他的两个把兄弟在工兵队里吃喝混日子。江宁县和自强军督办处密查暗访了好一阵子，也没有查出什么线索来，遂一致认为张仁梃是酒醉落水，与旁人无干。这桩督署衙门的大奇事，风风雨雨半个月后，也便渐渐平息了。
除老父、娇妻外，仁梃的死还给另一个人的心灵以沉重的打击，此人便是他的师父、岳翁桑治平。十年师生，本已情同父子，这三年来又做了女儿的丈夫、外孙的父亲，情谊加上血脉之间的联系，使得桑治平悲痛不已。桑治平在仁梃的身上，寄托了重大的期许。
刚离开古北口，跟随张之洞来到山西的那几年，桑治平对自己仍抱着很大的信心，相信可以借助张之洞的权位来施展自己钻研多年的管桑之学，趁着眼下年岁尚不大、精力尚充沛的有利时机，再拼搏一次，以期不负平生。
来到两广后，张之洞力倡洋务，在念礽等一批从欧美回国的留学生面前，尤其是在后来办铁厂、枪炮厂，办布纱丝麻四局等洋务局厂的过程中，桑治平强烈地感到了自己与念礽等人之间的距离。这距离不仅是两辈人之间的代沟，更是中国传统治术与西方科技之间的巨大差异。桑治平常常想：导中国于富强的，看来应是来自西方的那一套学问，不可能再是中国的传统治术，包括自己多年来所潜心探索的管桑之学在内，或许都要向西学洋技让步了。
每当这种时候，桑治平心中常会涌出一股浓重的迷茫感和失落感，也因此而萌生过再度归隐的念头。然而桑治平毕竟没有归去，一个重要的原因便是为着仁梃。
桑治平想，自己是年岁偏大，不可能再攻西学洋技了，但仁梃还不到二十岁呀，他还可以学洋文读西书，以后中西会通、华洋兼资是能做出一番大事业来的。为国家造就一个人才，为自己赢得良师的称赞，这不也是中国士人的美好抱负吗？为此，他把尚在度蜜月的女婿亲手送到了武昌自强学堂，让他拜红毛蓝眼睛的洋人为师，读英文，学测算制造。女婿在洋学上的长进，使桑治平看到了未来的希望。但是也就在这几年里，念礽对湖北洋务局厂的批评，又常令他忧虑。
念礽多次在他面前讲铁厂、枪炮厂的弊病：贪污、浪费、懒散、无序、人浮于事、裙带风气重，这些弊病正在吞食局厂的躯体，污染局厂的光彩。员工大部分不懂技术，扼控局厂大权的又都是些不知管理只想做官的候补道府，再加之湖北官场，从巡抚到州县，真正支持办洋务的人寥寥无几，不敢公开反对，只是碍着一个张大人而已。念礽常常感叹，中国的洋务事业，好比一只黑夜航行在大海中的木板船，没有光明，没有导航灯，风浪大，自身能力小又孤单无援，走一步算一步，随时都有被风浪打翻的可能，前景实在渺茫得很。
桑治平听到这些话后，对眼下红红火火的湖北洋务，常会无端冒出火灭政息的预感来。
去年秋冬的战事和今春京师的公车上书，更给桑治平敲起了警钟；一次割地三大岛，一次赔款相当于全国两年的收入；京师辇毂之地，千余名应试举子集体抗议朝廷。这三件事，都是史无先例的。而就在举国悲愤的时候，颐和园的太后六十大寿庆典，依旧靡费奢豪地如期举行。日本的太后是卖掉首饰买军舰，中国的太后是用买军舰的银子来修园子，而且一天四万两银子的花费。这个老太婆，半月就要花费掉一艘“吉野”号，两个月就要花费掉一艘超级主力舰，一年就要花费掉一支全国性的海军。
有如此太后在朝，绝不可能建成同仇敌忾、共赴国难的气氛，只能促成亡国败家、改朝换代！大清国或许不久就会有大乱，乱世中谁还来办洋务局厂？那时要的是军队。当张之洞署理两江、办起江苏自强军时，桑治平就想过，应该劝张之洞效法当年的曾国藩，将自强军牢牢控制在自己的手里，若大帅本人不愿意，则由少帅去代行其职！
仁梃当自强军队官的那几个月，是桑治平近年来最为欣慰的日子，谁知飞来横祸，夺走了未来自强军统帅的年轻生命！
桑治平终于病倒了。病榻上的桑治平思前想后，心中满是怆伤。他不止一次地扪心自问：这该不是上天在警示我，济世之梦不要再做了？
一生以功名事业为追求目标的桑治平，在大梦初觉的日子里，一面与宏抱伟图渐离渐远，一面却对情感世界的向往与日俱增。
柴氏去世又将近一年了。回忆与柴氏结缡的二十五年岁月，他发现，与柴氏居家过日子的成分多，爱恋的成分少。
他一生真正眷恋的历时愈久思念愈深、常常是无须想起便悄然袭人心头的，却是在他情窦初开时，那个肃府小丫鬟送给他的含情脉脉的目光和纯情少女的温馨。在刀光剑影的热河行宫，在漂泊寻觅的孤旅村舍，这目光和温馨，常常会不期而然地浮出，成为前行的动力，中宵的慰藉，有时，甚至会是他生命的全部。就在与柴氏做夫妻的年代里，它有时也会像遥远天际边的一点星光，向他闪烁着神秘的魅力，令他生发出一股急欲奔去的冲动。
真是皇天不负有心人，终于有了香山城的巧遇。当看到秋菱为他做的二十四双鞋的时候，尤其是当他得知念礽是自己的儿子，为了这个儿子秋菱屈身做妾和年轻守寡的坎坷经历时，桑治平的心被重重地震撼了。
他全身充满着被爱的幸福，感受到两情相爱的真挚与久长。然而，他为此也增添了深重的不安：今生今世，对秋菱的亏欠太多太多了！
他恨不得立即就与秋菱破镜重圆，再谱一段有情人终成眷属的佳话。但他不能这样做，因为他有柴氏在室，不能因一个女人而去伤害另一个女人。就这样伸手便可得到的熟果，又眼睁睁地看着它悬挂在枝头，一拖就是七八年了。如今柴氏已谢世，障碍已消除，若依旧让两颗火热的心各自凉着，这一辈子还圆不圆梦？“弥补亏欠”云云，岂不成了空话？
桑治平借江督提塘处向香山县发了一封急函，仍与小儿子一道住在香山县城的秋菱很快便收到了这封信。
秋菱早已从念礽的来信中知道仁梃淹死的事，但她不知道桑治平为此已在病榻上躺了三个月。此刻的他需要自己到江宁去陪陪，秋菱还有什么犹豫顾忌的？她让小儿子送到广州，然后自个儿在广州搭乘一艘直接驶达江宁的海轮。经过半个月的海浪颠簸，终于抵达江宁，在苍茫夜色中来到桑治平的身边。
与上次相比，病中的桑治平明显地消瘦了，唯独两只眼睛依旧明亮清澈，与三十多年前的肃府西席没有多大区别。秋菱急切地问：“哥，你害的是什么病？”
“哥”，这一声当年在肃府中背着人被秋菱叫了千百遍的称呼，今天再次响在桑治平的耳畔，令他激动不已，三十多年前的岁月，仿佛被这一声轻轻的呼唤给唤回来了：他们携手回到了肃府的初恋时代，回到了那个奔腾着热血与情爱的秋夜……
五十出头的秋菱虽身板依然硬朗，但面容到底没有过去的细嫩、鲜亮了。岁月就像无形的霜风，吹干了人身的精血，凋零着人生的青春。一股更强烈的珍惜生命、把握幸福的意念在桑治平的心中油然而生。害的什么病？这病可多啦，有对仁梃的痛惜，有对事业的迷惘，有对来日苦短的忧虑，更有对多舛命运的哀伤。总之，害的不是身病而是心病。他希望在今后，再慢慢地与她诉说衷肠，而眼下，他更希望秋菱能和他一道去选择一种全新的人生暮年。
“我害的病，连医生也说不清楚。这些天已好多了，此刻见到你，差不多就全好了。”桑治平望着秋菱，两眼流露出喜悦和兴奋，“秋菱，你一路上受了许多辛苦，你不会怨我千里迢迢叫你来，太过分了吧！”
“看你说的！”秋菱轻声地说，“嫂子不在了，你在病中能想起我，这是你心里有我，我哪能不来？莫说江宁还不太远，即便是关外、西北，我也会恨不得插上翅膀，马上就飞到你的身边。”
“谢谢你。”或许心中太激动，也或许是大病初愈，腿脚乏力，桑治平两腿微微发抖，半天挪不开步伐。秋菱忙跨过一步扶着他。
“秋菱！”桑治平伸过手去，将秋菱的双手紧紧地握住。这双手，曾经是那样丰润柔软，那样温馨可人，而今尽管已没有过去的光泽和细腻，但它温情依然，馨香犹存！摸着它，桑治平的心中充满暖意，全身的活力在瞬间已被激发。
秋菱没有将手从桑治平的手中抽出。在桑治平的抚摸中，秋菱感受到爱意的绵远，青春的复苏。在大变突来后的惊恐日子里，在三十多年空落苦寂的岁月里，秋菱曾无数次地渴望得到桑治平有力的支撑、爱的滋润，也曾千百次地梦见两个有情人紧紧地依偎着、幻想着，但今天，当这一切都真实地出现在眼前的时候，却又因过分激动而心绪慌乱，不知所措。
二人相向而坐，思绪万千，却一时无言。
“秋菱，”沉默好一阵后，桑治平先开了口，“那年念礽结婚时，我特为换上在香山拿的那双鞋，你注意过没有？”
秋菱点了一下头，心中蜜蜜融融的。
“你为我去热河做的那双鞋，我一直舍不得穿。我现在穿给你看。”
桑治平说着，从身后柜子里取出一个布包来。秋菱眼睛一亮，这块蓝底白花家织布，正是当年她亲手从箱子里挑出用来包鞋的，想不到，三十多年后再次见到它，依然光鲜如新！
打开蓝布包，里面露出一双男式布鞋来。这双她一针一线饱含着情与爱所纳出的鞋子，鞋底仍然白净无染，显然还从没有穿过。鞋子依旧，纳鞋的人却再也不是当年的妙龄少女了。重睹旧物的一刹那间，秋菱有一股悲凉的沧桑感。
桑治平慢慢地换上新鞋，然后离开椅子站起来。在秋菱的搀扶下，来回踱了几步。
“秋菱，这鞋子穿在我的脚上好看吗？”
一股从心灵深处涌出来的笑意，布在秋菱那被岁月剥蚀被海风吹皱的脸上。她轻轻地点了点头，却没有说一个字。
蓝花布包的这双布鞋，其实包的是秋菱的一颗心，是秋菱当年的青春憧憬。她想象着，等他一回来，便和他商量婚嫁的事情，由他向肃相去请求。若肃相宽宏大量的话，是可以放她出相府的。若肃相不同意的话，她就向肃相请求，以公子考取秀才作为交换条件：明年公子考取秀才了，不要任何酬劳，只要放她出去就行了。她相信对他来说，这不是难事。从小失去家庭欢乐的穷苦丫头，是多么渴望得到爱情，盼望有一个属于自己的小家啊！谁知世事竟如此不可预料，人生的遭遇竟是如此坎坷。热河行宫的那场政变，不仅摧毁了煊赫一时的肃府，也打碎了她的美好追求。她突然觉得自己好比一个遇到灾难的船客，大船沉没了，她成了一个无辜的受难者，是死是活，漂向何方、归于何处，都只能闭着眼睛听天由命。虽说后来没有死，也有了丈夫和家，但这一切都不是当初的设想。就像鱼翅和粉条一样，看起来相差无几，亲口品尝者则知道滋味是根本不同的。
就在彻底绝望的时候，香山巧遇，带给她无比的惊喜。她也曾因此燃起过一星圆梦的火苗，但无情的现实很快便将这火苗给浇灭了。“能够有这样的结局，也算苍天没有亏待自己了。”这些年来，秋菱在每一次的思念之后，便都这样自我安慰着。
“歇一会儿吧！”秋菱将桑治平扶到椅子边，“你病还未全好呢！”
“秋菱，”桑治平望着坐在对面的梦中情人，深情地说，“你这次就别回香山去了，我们结合吧！让我伴着你，也让你伴着我，共同酿造一段美好的晚年吧！”
秋菱先是一愣，随即便是酸甜苦辣种种况味一齐涌上心头。盼了多少年，终于盼到了这一天。这句本是三十多年前就应说出的话，却因别人的争权夺利而推迟到今日，本应是“美好人生”，却变成了“美好晚年”！
这是甜，还是苦？这是幸福，还是不幸？望着窗外的那轮明月，它依然如当年一样皎洁明亮。月亮呀月亮，三十多年，在你不过一眨眼工夫，但对一个人来说，它却是半辈子！
秋菱的眼眶里泪水涟涟，好半天，她才说了一句：“都已经是五六十岁的人了，还要结合吗？”
“要，要！”桑治平连连说，“就算活到八十岁吧，也还有二十多年的日子哩。陈酒要比新酒香，夕阳更比朝阳美，我们好好合计下，把这二十多年的日子安排得快快乐乐的。”
秋菱抹掉眼角边的泪水，说：“怎么安排法，你说给我听听。”
“首先，我要辞掉这份幕友差使。”
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