那时湖南的藩司俞廉三，虽不积极支持，但也不反对，不设绊脚石。于是陈宝箴在黄遵宪、江标、谭嗣同、熊希龄等人的襄助下，在湖南大行起维新变革来。一时间，办矿业，办航运，办新式学堂，办报纸，把三湘四水弄得沸沸腾腾的，沉默了十多年的湖南再次引起世人的瞩目。张之洞自然是支持陈宝箴的这些举措的。湖广总督在军务上节制两湖的绿营，在民政上，虽不直接掌管，但也担负着督查钱粮刑讼、举察官吏等重要责任。因为督署设在武昌，向来湖督偏重于湖北而疏于湖南，张之洞亦不例外。但现在湖南形势逼人，且陈宝箴本是由张之洞荐举起复而走上坦途的。无论公谊私情，张之洞对陈宝箴治理下的湖南新气象都大为欣喜，在诸如人才、技术及与外国联系采购机器等事上都尽力予以资助。
这时，在谭嗣同的倡议下，省垣长沙又创办了一所规模宏大的新式学堂，因受《时务报》的影响，取名时务学堂，由江标任督办，熊希龄为提调，经黄遵宪、谭嗣同建议，众人一致赞同聘请因在《时务报》上发表一系列文章而享誉海内的梁启超为中文总教习。梁启超欣然接受，与汪康年商量后暂时离开《时务报》前赴湖南履新。汪康年希望梁启超途经武昌时去拜会张之洞，梁启超也很想见见这位如今隐然执天下督抚牛耳的香帅，于是汪康年修书一封，先行投递武昌督署。
《时务报》创办一年来，已出了三十多期，采用新式的石印技术，印刷精美，每期都有二十多页，分为《论说》《谕折》《京外近事》《域外报译》诸栏目，围绕着一个主题即维新变革。主笔梁启超每期至少有一篇文章，有时两到三篇，三十多期《时务报》上共发表梁的文章达四十多篇。梁启超的文章，或抨击现实中的腐败黑暗，或呼吁变法的重要可行，或介绍西方风土人情，或弘扬中国的国粹传统，篇篇文章激情澎湃、才华横溢，使人读之有滔滔江水一泻万里之感，又好比烈火在胸，满腔热血都燃得沸腾起来似的。除梁启超外，康有为的弟子和追随者如麦孟华、徐勤、欧榘甲，还有后来名满天下的章太炎等人都在上面发表文章。《时务报》集天下文章之萃，会海内大家之英，如一颗耀眼的明星，冉冉升起在中国的文坛。热心国事、关心时务的士人，都喜欢读《时务报》，每期一出，争相阅读，发行量高达万余册，风靡全国。刊载于《时务报》上的文章，其影响力远远大过皇上谕旨、赫赫布告。
《时务报》每期赠送十册给湖督衙门。衙门里的官员尤其是那些幕友们视为珍宝，不仅仔细阅读，还要三五讨论，说长论短，他们尤其酷爱梁启超的文章。这些以文章换饭吃的师爷，个个皆文章是自己的好，互不服气，目空一切，但在梁启超的面前，他们一概服了输，公认梁是当今第一才子。有的甚至认为梁启超的文章超过韩柳、方驾孟荀，是古往今来的第一等文字。这些幕友读后又纷纷向其亲友推荐，往往一册《时务报》一两个月后再转回衙门时，早已纸页翻破，角边卷起。
张之洞也很喜欢阅读《时务报》。他每期都读，每篇都读，读得专注认真，和众幕友一样，素以文章自负的张之洞也视梁启超为文苑奇才，年纪轻轻便有如此才华识见，犹如贾谊再世，王勃复出。《时务报》出到第五期的时候，他以个人名义捐银五百两，又以总督名义购买三百份分送两湖文武大小衙门、各局厂书院学堂，让他们以开眼界，以广见闻。此举很快便收到实效，湖北官场对他所办的洋务局厂纷纷关注起来，至于在湖南，更是为陈宝箴的新政大起宣传鼓动、推波助澜的作用。
得知梁启超要来督署拜谒张之洞，幕友们都很兴奋。梁鼎芬、辜鸿铭、陈念礽等人都来到签押房，请总督安排一个时间，让大家和梁启超见面聊聊。梁鼎芬是个最佩服梁启超的人。有人问他同为广东人，你们是不是同宗，梁鼎芬说：“番禺与新会相隔不远，同宗的可能性很大。这次我就打算以族人的身份请他吃饭，邀请诸位作陪，请香帅赏脸出席。”
张之洞高兴地说：“好啊，请梁启超这餐饭就由节庵付钱吧，为我省了几两银子。”
辜鸿铭取笑道：“据说梁启超是你的爷爷辈，你见了他要不要行孙辈大礼？”
陈念礽哈哈大笑起来。
“胡说八道！”梁鼎芬瞪了辜鸿铭一眼说，“有句俗话：五服之外，兄弟看待。我长他十多岁，他要以兄长之礼待我。”
辜鸿铭又出新论：“听说梁启超十六岁中举，主考很赏识他，将自己的堂妹许给他。这个女人比他足足大了十岁。”
梁鼎芬说：“你又弄错了，没有十岁，只大四岁！”
“大老婆，小老公，打不赢，拿头冲。”辜鸿铭念了几句不知从哪里听来的顺口溜后说，“大四岁，也是大老婆小老公。”
陈念礽说：“我听人讲，梁启超有异于常人的禀赋。他可以一边写文章，一边和人谈话，还不耽误与人对弈，而且赢多输少。”
辜鸿铭指着梁鼎芬说：“节庵，你是下棋高手。到时，香帅命他写文章，我和他谈话，你和他下棋，非把他下输不可。”
梁鼎芬冷笑道：“那样做，赢了也不光彩；若输了，毁了我一世英名。要考查他有没有这个特异禀赋，还是汤生去和他下，汤生反正下的臭棋，输了也无所谓。”
辜鸿铭并不生气，笑着说：“我下就我下，看看他究竟有多大的本事？”
“你们看，梁启超那天来的时候，要不要大开中门放炮迎接？”在众人的谈笑中，张之洞冷不防地提出这个问题。
大家都被张之洞这句话给吓住了。大开中门、放炮迎接的是什么客人？那是奉旨专来督署办公事的钦差大臣，或由京师下来的王公贵戚、大学士、军机大臣，梁启超一个二十多岁的布衣，湖广总督衙门的中门要大开来迎接他，张香帅莫不是糊涂得忘了规矩？
“香帅，这万万使不得！”梁鼎芬连忙劝止，“您这样以非常之礼对待他，不说违背礼制，招人议论，就是梁启超，他也担当不起呀！这要折他的福、损他的寿的！”
张之洞哈哈笑起来，说：“那就不开中门，开右边侧门，我带着你们到辕门外去迎接他！”
当时的规矩，以右为大，右门迎接的都是些高官要员。
梁鼎芬说：“这个礼仪也太重了。香帅亲自到辕门外迎客人，我们一年中也见不到一两次，梁启超岂能享受这么高的待遇！”
陈念礽说：“您不必这样费神了，还是像平常一样，将梁启超当一个普通举人看待，这样于他更好些。”
梁鼎芬说：“念礽说得对，不必格外举行迎接礼仪，只是留他在衙门，由我做东请他吃一顿饭，香帅出席，这便是对他的最高礼遇了！”
“行！就依你们说的办！”
然而，梁启超来得真不是时候。当他在汉阳门码头踏上武昌城地面，经人指点来到湖广总督衙门的时候，正遇衙门的休沐日，总署后院的张府正趁着这个休沐日在操办结婚喜事。
结婚的人是张之洞二哥的儿子仁树。张之洞的二哥很早就去世了，留下二子一女，全靠张之洞接济。长子仁树这些年来到四叔身边，为讨好张之洞，梁鼎芬将连秀才都未中的仁树安置在两湖书院做古文教习。张之洞虽觉得不大合适，但看在亡兄的分上，也没说什么。为了不使侄儿在大喜日子里有失怙之感，张之洞特意将他当儿子一样看待：在后进院里西边厢房的一间高大房间里，为仁树布置了洞房，并同意在衙门里举行婚礼，到时为他主婚。但他也给侄儿约法三章：一不发帖子，二不接礼金，三不摆酒席。侄儿体谅叔父的苦衷，都接受了。
即便不发帖子，这么大的事岂能瞒得住？这一天，从早上开始，怀抱着各种各样目的的贺喜客人便络绎不绝地涌进总督衙门。辕门外虽无张灯结彩，也无鼓乐鞭炮，但从进进出出的人们脸上所带的春色中，梁启超猜想衙门里今天正在操办喜事，暗思今天来得不是时候，正想改天再来，转念一想，既已来了，不妨去碰碰运气。
梁启超对门房刚一开口，门房便连连摆手：“你这后生子好不晓事，你没看见衙门今天办喜事吗？侄少爷大喜，咱们家老爷子亲自主婚，怎么有空来见你？今天就算不办喜事，你一个无官无职的后生，咱们家老爷子也不可能见你呀！你得按规矩，先递禀帖，回家候着。隔三岔四地再来打听下，听信儿。以后哩，或许衙门哪位老爷，或者幕府哪位师爷接待你，给你一个答复。你要直接见咱们老爷子嘛，那是戴着斗笠亲女人——还差得远哩！像你这样的人，湖北湖南两省成千上万，个个都要见老爷子，咱家老爷子还要不要为朝廷办公事？光见客还忙不赢哩！”
兴许是府里办喜事，门房高兴，也兴许是这个门房生就的爱唠叨的习惯，他操着一口南皮土音，啰啰唆唆地说了一大堆，把梁启超弄得烦躁起来，心里想，这天下门房怎么都是一个模子里铸出来的？认官不认人，不如糊弄他一下，便对着门房大声说道：“我是张大帅请来的客人。你不要看我年轻没穿官服，我的官比你们湖北的司道大得多哩！”
门房被梁启超这一叫嚷怔住了。他虽是认不得几个字的张家南皮乡下的远亲，但来到武昌守督署大门也有多年了，知道点官场的情况。官场上讲究的是资历，不熬它十多二十年，便要做比司道更大的官是不可能的，这小子在说假话！再仔细打量打量：年纪虽轻，穿的虽是布袍，却气概甚足。他突然开了窍：这后生子说不定是哪个大官家的公子哥儿，也或许是京师哪家王府里走出的黄带子，着平民打扮来到武昌。这些人虽无官无职，却的确会连司道都不放在眼里。想到这里，门房换成一副笑脸，说：“公子贵姓？我好上去禀报！”
梁启超看着好笑，便大大咧咧地说：“我姓梁，你告诉张大帅，说是从上海来的。”
门房说声“梁公子请坐，我进去禀报”，便走出门房。刚走了十几步便遇到梁鼎芬，门房说：“梁老爷，门口有个贵公子，与您同姓，是从上海来的，说是大人请来的客人。”
梁鼎芬一听，这不就是梁启超吗？便说：“你赶快进去告诉香帅，我去门口接他！”
梁鼎芬三步并作两步走到大门口，见一个年轻人在来回踱步，便上前说：“请问你就是上海梁卓如先生吗？”
“我就是！”梁启超笑道，“请问先生是……”
“我叫梁鼎芬，两湖书院山长兼湖广督署总文案。”
梁鼎芬边说边两手合拢，对着梁启超抱了一个拳。
“您就是大名鼎鼎的梁节庵先生！”梁启超一边抱拳回礼，一边笑道，“汪先生经常提到您。您的诗真正写得好，我读过不少，堪称天下独步。”
梁启超是个爽快的性情中人，说话中，常常免不了浓厚的感情色彩和明显的夸张成分。梁鼎芬的诗的确负有盛名，梁启超也很喜欢，但“天下独步”的评价显然过高。这便是梁启超说话的习惯，喜欢用些极端的词来表达他的好恶。至于梁鼎芬的诗是否“天下独步”，他并没有详加比较，或许过几天，他也可能不记得他说过这句话了。
但梁鼎芬听了很高兴。他所钦佩的人竟然这样评价他，这真是英雄所见略同，于是也客气地回赠一句：“我的诗哪比得上你的文章？你的文章才真正是天下独步、海内无双呀！”
两人都快乐地笑起来，彼此都有一种一见如故的感觉。梁鼎芬挽起梁启超的手，以示格外亲切：“我也是广东人，番禺的。”
“那我们五百年前是一家！”梁启超又爽朗地补充一句，“说不定没有五百年，一百年前便是一家！”
这正是梁鼎芬所期待的一句话，趁此时赶紧认定这一族亲：“我今年四十，比你痴长几岁，我就斗胆叫你一声卓如弟！”
“节庵兄，小弟有礼了！”
梁启超对着梁鼎芬深深一弯腰，梁鼎芬忙扶起，说：“我们进去吧，我带你去见张香帅！”
就在梁鼎芬拉着梁启超跨进督署衙门的那一刻，一个场面让二梁都惊住了：只见从大门到头进接客厅一直到二进议事厅，长长的甬道两旁已站满全副戎装的亲兵营士兵。这些士兵手持红缨枪，精神抖擞，看见他们踏上甬道时，领头的都司高喊一声：“梁先生到！”顿时，“梁先生到”的声音便由前一个士兵传给后一个士兵，一声声递传下去，一直从接客厅传到议事厅。
农家出身的布衣梁启超，还从未见过这等威仪赫赫的官府礼仪，一时间，他有点手足失措。一旁的梁鼎芬也暗自惊诧：香帅使用的依旧是接钦差和王公大员的礼节，只是免去开中门放炮那些让过路百姓都知道的环节而已。他悄悄地对梁启超说：“香帅是用迎钦差的礼仪来破格接待你。你不必紧张，随着我迈开大步走就是了。”
梁启超毕竟不是庸常之辈，心里想：他摆出这个礼仪来，我就受了！王侯将相，宁有种乎？焉知日后我梁某人就不能名正言顺地享受这种礼仪？此时暂且把它当作一场演习吧！
想到这里，他昂起头颅，挺起胸膛，以一袭洗得发白的灰布长袍，旁若无人地大步行走在两旁士兵的睽睽目光中，开创有湖广总督衙门以来从未出现过的奇异场景！
来到接客厅，只见宽敞的厅堂中早已站满了衙门的官员和幕府的师爷们，一个个引领争睹这位以一张报一支笔而震惊华夏的广东举人：他怎么这样年轻？年轻得好比自己的儿辈、孙辈！他们在心里嘀咕着。但就是此人做出了这等大的事业，他现在正活生生地从你眼前走过。后生可畏、后生可畏呀！他们又在心里感叹着。梁启超面对着众人热切的目光，从容自若，面露微笑，他没有一丝拘谨之态，而是满脸的成功之感，心安理得地接受这批被他视为庸吏俗员的惊佩交集的眼神。
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