辜鸿铭不知该用什么话来回答。只见那汉子抬起头来看了他一眼，先是愣了一下，接着又没好气地说：“原来是个洋鬼子，触霉头了。”
那汉子不再叫辜鸿铭让路，挑了满满一担水快步从他身边走过。
辜鸿铭老大不快，冲着赶来的梁鼎芬说：“这哪里是六朝烟水气，这简直是凶神恶煞气！”
梁鼎芬快乐地笑道：“谁叫你长这副模样，他把你当洋人看了，让我去试一试。”
梁鼎芬发现前面有一个卖水果的小伙子正在吆喝着，兜售着他摊子上的橘子、柚子和江宁特产——青皮红心水萝卜。梁鼎芬走过去，小伙子忙笑脸迎道：“老爷，买橘子柚子吧！”
梁鼎芬说：“橘子等下买，我先问问你，你家住在秦淮河边吗？”
小伙子答：“是的，我今年十八岁了，从生下来起，一天也没离开过秦淮河。”
梁鼎芬满意地点点头：“那你该知道，秦淮河有个桃叶渡了？”
“知道，知道。离我家只有二三里地，那块比这块还热闹。”
“你知道桃叶渡的来历吗？”
“不知道。”小伙子一脸茫然。
“王令风流旧有声，千年古渡袭佳名。这诗你听说过吗？”
“没有听过。”小伙子摇了摇头。
梁鼎芬不灰心，又问：“秦淮河口有个名叫白鹭洲的地方，你知道吗？”
“知道。”小伙子欢快地说，“我还到洲上拾过鸟蛋哩。”
“唐代大诗人李白有首诗写的就是这个白鹭洲：三山半落青天外，二水中分白鹭洲。你知道吗？”
“李白是哪个？”
李白都不知道，两湖书院山长甚是气沮。他不想再问下去了，正要走时，不料小伙子却主动说起诗来：“老爷，我没有发过蒙，不懂诗，不过我昨天倒是听人说过两句诗来。”
小伙子也说诗了！梁鼎芬立刻高兴起来，拍着身旁辜鸿铭的背说：“怎么样，没有发过蒙的卖果子小贩都可以说诗，这还不是六朝烟水气吗？”
辜鸿铭也来了神，兴奋地说：“且听他说的什么诗？”
小伙子说：“昨天两个相公来我这块买橘子。一个说，宁饮建业水，不食武昌鱼。另一个说，对呀，咱们江宁的水比武昌的鱼都好，怪不得张制台赖在我们江宁不回武昌。”
辜鸿铭望了望张之洞，不觉笑了起来。
张之洞拉了拉梁鼎芬的衣角：“走，我才不想赖在他们江宁哩，我天天都想回武昌去。”
三人走了十多步远，还听见小伙子在高声喊：“你还没买我的橘子哩！”
正走着，迎面一个六十来岁的老头子挑了一担白菜、胡萝卜，慢悠悠地向他们走来。
张之洞指着这人对辜鸿铭说：“别地方的卖菜翁挑担子都是急急忙忙的，你看他悠悠闲闲，踱着方步。这人身上必可寻到六朝烟水气，让我来跟他聊一聊。”
“老人家，你这菜好鲜嫩啊！”张之洞笑着与卖菜翁打着招呼。
卖东西的人，你说他东西好，就好比在女人面前恭维她长得漂亮似的，立时可博得她的好感。果然，老头子放下担子，高兴地说：“你这人好眼力，我这菜都是今早上才出园子的，白菜碧青，胡萝卜生脆。我这菜挑到集上，不到半个时辰就会被人抢光。”
是个好说大话的爽快人！张之洞心想，又说：“老人家，你住的这秦淮河可真是好地方呵！”
“可不是吗！”卖菜翁心情甚好，“这是块真正的风水宝地，要不，前代那些人怎会拼死拼活地来争斗。我们江宁城，可是出了好多个天子的地面啊！”
张之洞得意地望了望辜鸿铭，眼神里似乎在说：你看，一开口便是六朝风味了！
又转过脸来望着卖菜翁：“听说，秦淮河边有座媚香楼，前明留下来的大院落，怎么找不到了呢？”
这一下，卖菜翁的兴头更大了。他索性放下担子，从肩上取下长长的扁担，将它竖立在脚边，一手扶着，犹如武士仗着长矛似的：“客官，看来你也是个寻艳买欢的人。实不相瞒，老汉我年轻时最爱的就是这档子事。”
辜鸿铭笑着望了望张之洞，心里说，好个张香帅，你这下成了卖菜翁眼中的嫖客了。
张之洞心中虽不快，却也不好坏了这老头子的兴头，只得不作声，继续听他说。
“要说那媚香楼，可真正是个好去处，那里美女成群，香气扑鼻，日日笙歌，夜夜灯火。老汉我年轻时家里有钱，不爱读书，就爱这脂粉女人。读了十年的‘四书’‘五经’，连个秀才也没考上，却把家里的银子都送给那些婊子了。直到咸丰二年，媚香楼前还是车水马龙的。第二年闹长毛，先是一把火把媚香楼烧了，接着便是十多年的禁止妓院青楼，江宁的温柔乡元气大伤。这不，长毛平定三十多年了，元气还未恢复过来，媚香楼喊了二十多年，也还没恢复。唉，老汉真为时下这些有钱的哥们儿叫屈呀。客官你看，他们腰里缠着的银子，想找个好花销的地方都没有啊！”
看来，这个卖菜翁要没完没了地说下去了，张之洞哪有心思听他对昔日寻花问柳岁月的追怀，忙抱个拳，拉着梁、辜告辞了。
走了几步，张之洞笑着对辜鸿铭说：“怎么样，节庵说的香艳、幽思、伤怀，一样不少，十足的六朝烟水气。前人说的不假吧？”
辜鸿铭说：“六朝烟水气不假，可卖菜翁是个假的。”
梁鼎芬说：“明明挑的一担子菜，怎么是个假的？”
辜鸿铭说：“你没听他说读了十年的书吗！他是个落魄的读书人，中年以后才做灌园叟，还不假吗？”
张之洞笑着说：“不要争了，管他是假是真，你若不在江宁城，到任何一个地方都不会遇到如此卖菜人的。咱们不能多停留了，轿夫怕是在武定门洞等急了。”
到了武定门，坐上轿，出城门两三里，便看到张佩纶生前最后住过的几间房屋了。这是一个极普通的民居：一圈疏稀竹篱里围着四五间大小青瓦屋，前院有几畦菜地，后院有几个小鸡舍。房子都锁着，还没有搬进新的主人。张之洞等人透过窗户，可以看到里面还摆着一些陈旧的家具和厨房里的闲锅冷灶。这里没有一丝人气，也不见一只鸡鸭，菜地上残留的几株剩葱断韭也已枯黄憔悴，一切都是人去楼空、生机消失的冷寂荒芜之态，刚才在秦淮河畔访谈六朝烟水气的心绪已荡然无存。想起张佩纶少年得志时的倜傥潇洒，想起他那些刚劲尖厉掷地作金石声的奏章，想起二十多年前京师清流聚会的热闹场合，想起自己和张佩纶当年意气相投的忘年之交，张之洞心中百感交集，一股强烈的怜悯之心占据整个胸腔，他对自己两度署理江督而未访故人深感愧疚：即便张佩纶有千差万错，毕竟当年曾是挚友呀，可以责他骂他，但不可不见他；弢庵的指责或许是对的，心灵深处还是怕他牵累了自己呀！
他叫轿夫在附近买来几沓纸钱，一束线香，就在前院焚纸燃香，望空作揖，算是为故友送行。
坐在回衙门的轿子里，张之洞为此行吟了两首七绝：
北望乡关海气昏，大招何日入修门。
殡宫春尽棠梨谢，华屋山丘总泪痕。
廿年奇气伏菰芦，虎豹当关气势粗。
知有卫公精爽在，可能示梦儆令狐。
过两天，一道谕旨下到江宁：调云贵总督魏光焘任两江总督，着张之洞进京陛见，主持己卯经济特科。
张之洞对大根说：“我们还是回武昌过年吧，今夜你去把那几口箱子赎回来。”
夜里，大根带上赎金，依旧神气十足地从兴发典当铺里取回箱子。来到一个偏僻之处拆开封条，将那些断砖碎石全部倒掉，然后把四口空木箱还给环儿。
过了元宵节后，张之洞急匆匆地踏着冰雪起程北上。离开京师整整二十一年了，他是多么渴望再见一见太后、会一会老友，重温昔日那种纵论时局、激浊扬清的清流岁月啊！可惜，时过境迁，一切都变了！
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