张之洞弯下腰来，细细地观看赏玩，又用手轻轻地在缸壁上摩挲着。骤然间，他心里一亮：这上面的图纹不就是古书上说的蝌蚪文吗？
心里有了这个想法，再凑近看时，似乎觉得缸壁上那一个个图纹都化成了一只只蝌蚪，头大尾小，摇摇摆摆，正在眼前浮动着嬉戏着。蝌蚪文究竟有还是没有，两千多年来学者们争论不休，莫衷一是。之所以如此，就是因为没有找到一个确凿的证据来，想不到今天居然无意之间被自己发现了！张之洞心中的快乐非同小可。他将欢喜压在心里，小声地对同样也在认真观看的樊樊山说：“你看图纹像什么，像不像蝌蚪文？”
樊樊山也是只知道有这种古文字，却从来没见过，经张之洞这一提醒，果然觉得这些图纹也真的和蝌蚪差不多：“哎呀，这怕真的就是失传了的蝌蚪文！”
张之洞听樊樊山这么说，信心又坚定了几分，笑着问：“你也是这么看的？”
樊樊山诗词写得好，对古董却没有研究，若不是张之洞的提醒，他是不会将这些图纹往蝌蚪身上去想的。他一则知道张之洞素来耽古好旧，对文物有研究，二来也要讨好这位权势显赫的老师，于是点头答：“您的眼力是很好的，我看八成是蝌蚪文。”
厚古阁老板将这一切都看在眼里，听在耳中，这时插话了：“二位老爷真正目光超人，庄王府算是遇到知音了！”
樊樊山听了这话惊道：“你这话从何说起，莫非这口缸是庄王府里的东西？”
老板说：“你这位老爷说得正是，这陶缸正是庄王府之物。半个月前，王府长史带人将这口缸抬到小人这里，说是王府急用一批银子，万不得已将祖上的传家宝拿来出卖。两位老爷知道，自从庚子年庄王爷坏事后，庄王府就败落下来了，这两年常听说王府在厂甸典当什物的。说起来也让人寒心，当年煊赫一时的庄王府，如今却要靠卖家当过日子。子孙不贤，只好吃老祖宗了。”
老板说得动起真感情来，眼圈都红了。他擦了擦眼睛，继续说：“我瞧着这口陶缸，不像是近时的物品，便问王府长史：‘您说这口缸是府里的传家宝，它宝在哪里？’长史说，这是当年庄慎亲王在西北打仗的时候，当地一位回回首领敬献给他的。这位回回首领家里保存这口缸已有三百多年的历史，老辈一代代传下来，说是大禹治水时留下的水缸，上面的图纹是祈求上天平洪赐福的祷文，但没有人认识。回回首领对庄慎亲王说，中原多博学之人，带到京师去或许会遇到能识祷文的奇人。庄慎亲王带回京师王府，这一传又是一百多年了，一直没有遇到能辨识的人。王府缺银子用，只得把它拿出来变卖。小人问王府长史，要卖多少银子。他说五千，低于此数不卖。小人说，我这海王村常有奇才异学的人，倘若有能识这祷文的，是否可以降价卖给他。王府长史说，若果真有这种人，庄王府愿半价出售。”
樊樊山说：“那就是两千五百两银子了？”
老板点头说：“正是。”
樊樊山望着张之洞笑了笑，张之洞仍在专注于四壁上的蝌蚪文，似乎想立时破译几个字出来。听了老板的话，抬起头来说：“这口缸的确是个远古之物，只是两千五百两银子，却难以筹措。”
听这口气，张之洞是想买下来了。樊樊山便对老板说：“我这老师，一生以舌耕为业，对古物钻研甚深。他想把这口缸买回家，细细揣摩，把这篇祷文给认出来，你降点价如何？”
老板看了看樊樊山，又看了看张之洞，说：“小人一家三代经营古董业，小人自己也做了二十多年古董买卖，多少懂得点，有点见识。看得出，两位老爷是博学多识的君子。说句实话，庄王府的这口陶缸，在这里摆了半个月，识它是个远古之物的人倒有几个，但能判定图纹是蝌蚪文的还只有两位老爷。若两位老爷买回去，将这蝌蚪文辨识出来，也是一大功德。小人一家吃了三代古董饭，也乐意为此效点微力。既然两位老爷愿意买，小人愿代出五百两，这口缸就两千两卖给二位了。”
张之洞心里暗暗想着：两千两银子买一口禹王爷时代的陶缸，这事做得。何况这上面的蝌蚪文，多看几眼后，仿佛面熟多了，若带回去，朝夕观看，日夜揣摩，说不定真可以把它破译出来哩。四五年前，王懿荣发现甲骨文的事，在士林中引起轰动，对张之洞而言，更是一种震撼。
翰林出身的前清流柱石，骨子里仍把学问上的事看得最为神圣崇高，他从心灵深处佩服内兄这个了不起的发现。想想看，殷商时代刻在龟板牛骨头上的文字居然给发现出来了，这可以从中挖掘多少宝贵的秘密？以此纠正史书上多少错误？中国的文字史因此而提前多少年？这种贡献，简直可以和发现孔宅墙壁中的古文《尚书》相比美，其功劳绝不是开疆拓土、平叛止乱所可比拟，更远远地高过那些经师的著述、文人的诗词。就是自己这十多年来所引以自傲的谅山大捷、洋务局厂，在内兄的这个发现面前，也显得暗淡无光。要说伟大，这才是伟大；要说名垂千古，这才是名垂千古！多么幸运的王懿荣，老天爷将这个旷世奇功慷慨地赠予了他！
张之洞想，如果这陶缸上的图纹真的就是蝌蚪文，如果自己真的将它辨识了出来，那岂不也和王懿荣发现甲骨文一样伟大、一样名垂千古吗？是不是老天爷也要让我张某人变成建旷世奇功的幸运人！
张之洞越想越激动，越想越兴奋，真恨不得立刻就将这口陶缸移到宝庆胡同。但是，两千两银子，从哪里去凑齐？将寓所里所有银钱拿出来，还凑不出一千两，即便到姐夫儿子处去借，也不能开口太大，顶多再凑五百两。张之洞在犹豫着，一只手在缸壁上摸来摸去，那模样，像是在抚摩即将远去再也不能见面的小儿女的脸蛋似的，恋恋难舍，依依情深。
张之洞对陶缸的宝爱，毫无掩饰地写在他的脸上和手上。这情景被厚古阁的老板看在眼里，喜在心头，他指着樊樊山说：“听您这位老爷的口音像是南方人，不知二位是在京师做官的，还是来京师办事的？”
张之洞说：“我们是来京师办事的，带的银子不多。这口陶缸虽然好，却买不起。”
老板说：“请问老爷您能拿得出多少银子？”
张之洞思忖一会儿说：“大概能凑千把两吧！”
老板爽快地说：“看得出两位老爷都是上了年纪的实诚君子，又是真正的识货人。给二位老爷说句掏心窝的话吧，我们开古董店的，也是商家之列。不是小人夸口，我辈虽不能称为儒商，却也不是奸商，我们做的是风雅生意。”
张之洞、樊樊山都笑了起来。樊樊山问：“何谓风雅生意？”
老板笑了笑说：“世间商人都以营利为目的，所以奸巧乖滑，常常会弄些坑蒙拐骗的手腕。但我辈做古董生意的不这样。我们一来是为了糊口，因此也要赚钱，但一半是好古。看到好的古物便想收购，生怕它沦落消亡，化为泥土。若是眼看着一件有价值的古物被毁了，心里有罪过之感，所以常常不惜用高价将它买来。买的时候，也不知今后它能不能卖得出去，赚不赚得到钱。一句话，那个时候，做主的不是赚钱的心思，而是厚古惜古的念头，这就是小店以‘厚古’二字作为店名的原因。”
老板说着，将下巴上疏疏朗朗的胡须摸了一下，摆出一点儒雅的气度来。
“这是一面。另一面，若是有真识货的买主来，看着他对所爱之物情深意厚，但又囊中羞涩，拿不出多少钱来的时候，我辈又往往忍痛降价，半卖半送。虽在钱上亏了些，但看到物归其主，心里也就很快乐。故而，我辈做的是风雅生意！”
张之洞说：“风雅生意，这四个字好。不止是你们古董业，其实整个厂甸，包括做字画生意、做文房四宝生意，都应做风雅生意！不要以牟利赚钱为唯一的追求！”
“说得好！”老板做出一副豪爽的北方汉子气派来说，“这位老爷，您真是我辈的知音。看在您的这份情义上，只要您再拿出二百两，一千二百两，小人就把这口禹王爷传下来的陶缸交给您了，这就是小人方才说的半卖半送。希望借两位老爷的口传出去，使大家都知道，我厚古阁做生意半卖半送，不是一句空话。”
樊樊山心里想：从五千两降到两千五百两，再降到两千两，现在又一千二百两都愿意出手，俗话说便宜无好货，莫非这中间有诈？他死劲地将眼前的陶缸再盯着看：造型古朴浑拙，从陶色看，也像是年代久远，尤其是那上面的蝌蚪字，是越看越像大大小小的蛙崽子。再看看张之洞那种喜爱不已的神态，到嘴边的话又咽了回去。
张之洞终于拿定主意了：“老板，你把这口缸用绵纸好好包扎起来，今天傍晚送到宝庆胡同。你在胡同口就能看到一棵大枣树，那就是我的寓所，我给你一千二百两银子。”
“好嘞！”厚古阁老板高兴至极，“傍晚时分，我一定亲自送来，您在家候着就是了。”
自从有了这口陶缸后，张之洞闲居的日子顿时充实起来。他一天到晚围着这口陶缸转，壁上的蝌蚪文也不知看过多少遍了。经樊樊山的宣传，京师官场士林中有不少人都知道张之洞得了一件无价珍宝，纷纷前来观看，一个个看后都称赞不已。张之洞心里非常得意。
樊樊山对张之洞说：“香帅，许多来看的人都想得到一份蝌蚪文的拓片。门生想，不如干脆叫一个技艺高超的拓工来，拓它个数十上百份，分送给那些对文字有研究的朋友。然后我们定一个日子，请这些人到宝庆胡同，香帅您来主持这个会议，让各位发表高见。门生以为，这一则是一桩学林佳话，二则香帅您可以集众人之长，对彻底破译壁上文字会有帮助。”
张之洞说：“你这点子很好，这事就交给你去办吧！”
樊樊山领下这个差事，几天工夫就拓下了一百份蝌蚪文拓片。他把这些拓片装裱得精美可观，作为他的礼物分送给京师那些附庸风雅的大老，以及翰林院、詹事府中好古信古的闲翰林冷洗马，又送一些给他的那一批诗坛朋友。靠着这份特殊的礼物，很短的时间里，樊樊山结识了京师一大群风雅高致的文人朋友。这一天，按照张之洞的安排，二十多个对古器物、古文字有兴致有研究的官员文人，兴高采烈地在宝庆胡同的大枣树宅院欢聚一堂，高谈阔论。看着这一场景，张之洞心里喜悦极了。这喜悦不仅仅因为这口陶缸，以及缸壁上的蝌蚪文吸引了京师众多饱学之士，引发他们的思古之幽情，更因为眼前的这一切，使他想起了二十多年前的常课：松筠庵的集议，龙树寺的聚会，东兴楼的欢宴，陶然亭的清谈。而这些，恰恰是最能鼓荡他满腔青春似的热血，唤起他飘逝已久的书生激情。来京师一年了，无论到哪里，无论见何人，似乎总没有寻觅到当初的影子，找不到昔日的情怀。这时，他才突然醒悟到，原来是没有寻觅到先前的那种氛围——讨论时政、切磋学问，意气相投、好恶与共的氛围。这氛围，如同诗之气韵、人之精神，失去了它，松筠庵也好，龙树寺也好，在张之洞的眼中，都不是先前那一回事了。而今天的气氛，则庶几近之。
突然，屋外电闪雷鸣，紧接着大雨哗啦啦地下起来。没有多久工夫，天井里便积下好几寸深的雨水。这时，樊樊山突然想起摆在天井中的那口陶缸来。
陶缸平时摆在书房，今天一早，特为搬到天井里，因为天井开阔又光线充足，便于众人观赏，后来大家都坐进客厅里兴致勃勃地谈论起来，陶缸则依旧放在天井里。
“香帅，陶缸还在天井里，得叫人把它抬进屋里来吧！”
张之洞透过窗口，看到那口陶缸虽经大雨冲击，却依旧岿然不动，笑着对樊樊山说：“这是陶缸，又不是字画，传到现在，也不知经历了多少风吹雨打，还在乎这一次吗？干脆不动它，待雨停后再抬进书房不迟。”
这话在理，樊樊山也不再去管它了。客厅里的考古学术讨论，照旧热气腾腾地进行着。
中午时分，会议散了，大家走出客厅，不约而同地注目那口又经历了一次风雨洗礼的陶缸，它静静地稳稳地立在天井中部那光洁的青砖地上，有一种傲然屹立于世间的史翁气派。一位酷爱它的年轻翰林走了过去，他要再一次好好欣赏欣赏这个华夏民族先祖留下的杰作。
猛然间，他有了一个奇怪的发现。他不敢相信自己的眼睛，揉了揉，再仔细看，终于忍不住喊了起来：“缸壁上的蝌蚪文不见了！”
这怎么可能！张之洞、樊樊山和所有与会者都围了过来。果然，陶缸四壁上的那些蝌蚪文几乎全没有了，剩下的十几只小蝌蚪，或有头无尾，或有尾无头。张之洞和众人都被这意外的一幕给惊呆了。《神异记》中有一个故事，说唐代大画家张僧繇在墙壁上画了一条龙，恰逢雷电大雨，壁上的龙便乘此飞上天去。难道这些蝌蚪也赶着这场大雨离开缸壁游向了池塘？这显然不可能。那么，它们又都到哪里去了呢？那个年轻的翰林将壁上残留的几个蝌蚪文用手指掐了掐，发现它们是松软的。他小心地将它们取下来，放在手心里慢慢抹平。这时，大家都看出来了，这些蝌蚪文根本就不是和陶缸一道烧制的，它们分明是粘在上面的粉糊一类的东西，故而被刚才这场大雨给冲刷了！一个结论几乎同时在每个人的脑海里浮出：这口缸是假古董，所谓的蝌蚪文是骗人的游戏，一切都是一场骗局。
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