宇喜多直家是在羽柴秀吉的一再努力说服下，才于天正七年（1579年）十月归顺于织田信长的，就在同月，明智光秀上报平定了丹波、丹后二国。其后不 久，直家就病逝了，遗命其子八郎继承家督之位。八郎年龄还小，直家就请求羽柴秀吉收八郎为养子，拜领“秀”字，起名为宇喜多秀家。
有了宇喜多氏相助，羽柴秀吉在东中国地区更是如鱼得水，屡战屡胜。天正十年（1582年）他水淹高松城，五月二十一日，毛利氏当主毛利辉元亲统大军 到达高松城外，却被河水阻隔，无法前进，只能将本阵设在高松以西二十公里的猿挂城中。真正在前线与羽柴秀吉对峙的乃是“毛利两川”——吉川元春和小早川隆 景。
本能寺之变的同时，水淹高松已经到了最后关头。高松城守将清水宗治提出以自己一人切腹来挽救全体部下的性命，羽柴秀吉也答应说，只要得到宗治的首 级，好让他对织田信长有个交代，他就立刻退兵。就在此时，秀吉得到了本能寺之变的消息，他暗中收拾行装，做好退兵打算，明里却好整以暇地等待宗治自杀。六 月四日，清水宗治乘一叶小舟来到两军阵地中央，随即在舟中切腹。
在与毛利军交换停战文件后，羽柴秀吉匆匆挥师东归。就在此时，毛利方也得到了本能寺之变的消息，吉川元春主张挥师追击羽柴军，然而足智多谋的小早川隆景却说：“秀吉不仅是智勇双全的大将，并且怀有天下大志，如果我们违誓，他必恨之入骨，恐非吾家之福。”拦住了元春。
就这样，羽柴秀吉快速赶回近畿，在山崎击败明智光秀，从而在其后的清洲会议中掌握了主动权，拥有了重要的砝码。织田家中二分以后，织田信孝为了篡夺 家督之位，靠拢和利用柴田胜家，甚至做主将自己的姑母市姬（原为浅井长政之妻）也嫁给胜家。在柴田胜家从北方向羽柴秀吉施压的同时，泷川一益也煽动伊势长 岛一揆在南方捣乱。
就在清洲会议的次年（1583年）年初，羽柴秀吉出兵进攻长滨城主柴田胜丰。柴田胜丰本是柴田胜家的养子，有望继承家督之位，然而胜家更宠爱自己的 外甥、另一名养子佐久间盛政，这使胜丰寝食难安。在这种心理压力下，加上羽柴军大兵压境，胜丰遂开城出降——羽柴秀吉拔掉了自己身边的一枚钉子。
羽柴秀吉所以敢于大胆进兵，是因为当年北陆地区又降下大雪，柴田胜家被困北之庄城中无法动弹。然而胜家确实悍勇，他闻讯后集结兵马，竟然铲雪前进， 于三月十日开到了北近江的柳之濑地方。十二日，北陆各家兵马陆续集结，总势两万余，胜家在内中尾山立下本阵，佐久间盛政在行市山，前田利家在别所山，皆在 本阵之南。
十七日，羽柴军大约五万也开到了柳之濑南方、琵琶湖畔的木之本。羽柴秀吉命令其弟秀长屯兵田上山，堀秀政屯兵左弥山，中川清秀屯兵大岩山，高山重友屯兵岩崎山，桑山近晴屯兵贱之岳——大半都是山崎合战时候的老同僚，现在变成了新部下。
羽柴军兵马众多，但所处地势较为低洼，柴田军兵数虽少，却占有地利之便，因此两军对峙一个多月，谁都不敢抢先发起进攻。四月中旬，羽柴秀吉伪作主力 东移，前往讨伐美浓岐阜城的织田信孝。四月二十日，佐久间盛政认为战机来到，不遵柴田胜家之命而妄自发兵，绕过余吴湖，从侧面进攻羽柴军前阵。结果大岩 山、岩崎山阵营瞬间就被攻克，中川清秀战死沙场。
同时，佐久间盛政的副将柴田胜政也进攻贱之岳，眼看就要得手，却被渡琵琶湖赶来增援的丹羽长秀军击退。前军伸出如此之远，不由得柴田胜家不动，于是胜家下了内中尾山，前进至柳之濑旁的狐塚，前田利家则进至余吴湖北的茂山。
消息在当日午后就传到羽柴秀吉耳中，于是二时左右，正在美浓国大垣城附近的秀吉命令大军掉头，全速前进，当晚九时就赶回了木之本。大垣和木之本之间距离为52公里，[奇+书+网]竟然只行军了七个小时（另一说是下午四时动身，则只跑了五个小时），这不能不说是一个奇迹。
次日天还没亮，羽柴秀吉就对正在大岩山和岩崎山上休息的佐久间盛政部队发起猛攻。佐久间盛政不敌后退，在贱之岳附近遭到夹击，溃不成军。据说当时有 七名秀吉麾下的年轻武士在战斗中立下大功，被后世称为“贱之岳七本枪”，他们是：加藤清正、福岛正则、糟屋武则、片桐且元、加藤嘉明、平野长泰和胁坂安 治。
且说羽柴军追击败退的佐久间盛政，一路向北，还没等遭遇到茂山上的前田利家势，前田军就先自撤退了。前田利家是尾张国的豪族出身，一般认为，他和羽 柴秀吉素来交好，因此不愿与秀吉交战，但也很可能是事先与秀吉达成过某种密约——这从战后秀吉将北陆大片领地封赠给利家，就可看出来了。
非止前田利家一人，金森长近等暂隶柴田胜家麾下的织田家将领也纷纷退却，牵动中军，就此全面崩溃。佐久间盛政在逃跑途中被擒获，处以磔刑，而柴田胜 家则在回归主城越前的北之庄后，被羽柴军团团围困，无奈之下和妻子市姬登上天守阁，对刺而死，同时引燃火药，炸了个尸骨无存。当年五月，织田信孝逃到尾张 的内海地方，也自杀了，泷川一益降伏。
经过贱之岳合战，历史就此由织田信长的安土时代，迈入了丰臣（羽柴）秀吉的桃山时代。
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