庆长五年（1600）九月十五日，在美浓国关原地方爆发的两分天下的大战，最终以西军彻底崩溃而告终。一般认为西军总兵力为八万余，而东军为七万余，略逊一筹，然而文献所载数字多有出入，还有认为西军到达战场的总兵力为八万四千，而东军则为八万八千，是东军略占优势的。
不管哪个数字正确，双方兵力相差不大却是事实。然而虽然西军在地理上占有绝对优势，却有几乎半数的部队一直按兵不动，在这种情况下，失败也是情理中事吧。
在关原战场上，战斗打了整整一个上午，参战各部均已疲惫，西军就算战败，应该不难勒束败兵，缓缓退去，寻机再起。只是这种梦想被一个人彻底打破了，此人就是驻扎在松尾山上的中纳言小早川秀秋。
小早川秀秋本出尾张国杉原氏，他的姑母很小的时候就过继给浅野家当养女，成年后嫁给织田信长麾下一名低级武士木下藤吉郎——也就是后来的太阁丰臣秀 吉，而这位姑母就是秀吉的正室北政所。因为秀吉的发达，杉原氏也跟着沾光，后来还受赐改苗字为木下，秀秋是北政所的兄弟木下家定的第五个儿子，还在襁褓中 的时候就被北政所领去当了养子，冠上了羽柴的苗字。
虽然和自己并没有血缘关系，但好歹是妻侄，又是从小抱养的孩子，因此没有亲生儿子的秀吉就把秀秋列入了继承人的考量范围。一直等到确定丰臣秀次为继承人以后，秀吉才把秀秋送出去过继给小早川隆景，并在隆景退隐后让秀秋接管了筑前国三十五万七千石的领地。
就因为秀秋曾是丰臣政权的第二顺位继承人，因此石田三成对其期望颇深，关原战前就承诺说，只要打败了德川家康，就让秀秋担任关白，做丰臣秀赖的监护 人，在秀赖十六岁成年以前，秀秋可以一直以第一朝臣的身份号令天下。这一承诺相当具有诱惑力，然而奇怪的是，秀秋却在战前秘密然而主动地向家康呈交了效忠 书，表示愿为内应。
关原战场上，小早川秀秋一直驻扎在松尾山上观望，石田三成在笹尾山点燃狼烟，还多次派遣快马传信，催促他速速下山，他却丝毫不为所动。不仅如此，当时家康的使者奥平贞治和黑田长政的使者大久保猪之助也在松尾山上，数次以战前密约来提醒秀秋，秀秋却仍然稳坐钓鱼台。
东西两军战至近午，东军攻势再度受挫，德川军猛将本多忠胜的坐骑被岛津军铁砲击伤，忠胜坠下马来，险些丧了性命。家康一直在询问参谋们：“松尾山上 情况如何？”在得知小早川秀秋仍未按照约定下山参战后，他烦躁地咬着指甲：“难道我被那个小贼欺骗了吗？”可以说，在南宫山毛利等军已成死子以后，西军唯 一能够挽回败局的就只有小早川秀秋所部了，而东军要想彻底打赢这一仗，也必须仰赖秀秋的参战。一时间，各方目光都凝聚到了松尾山。
暴怒烦躁之下，家康走了一招险棋，他派出一队铁砲手行至松尾山下，突然向山上展开齐射。铁砲的轰隆声响彻整个山头，小早川秀秋惊慌失措，立刻下令全军下山——“目标，是大谷队！”就这样，小早川一万多人马倒戈加入了东军阵营，从侧翼攻击西军，最终决定了战局的走向。
因为阵前反叛，并且还是非主动地反叛，似乎是被德川军齐声鸣响的铁砲吓破了胆才匆促参战的，后世对小早川秀秋的评价一直都很恶劣。传统认为，秀秋首 鼠两端，想要先看清战局的发展再决定加入哪一方，攫取胜利果实，结果家康的鲁莽策略吓坏了他——“怎么？德川军还有余力向我发动进攻？他们快要赢了吗？” 这才最终下定决心。
不过，还可以从另一个角度来考虑问题。首先是，小早川秀秋究竟为什么要和家康暗通款曲呢？秀秋是北政所的侄子，被这位姑母兼养母一手拉扯大，因为北 政所是倾向于家康的，所以秀秋也就在战前向家康示好——这是传统的看法。然而除此以外，秀秋对石田三成又抱持着怎样的态度呢？他会为了空洞的关白许诺就迟 迟不肯协助家康，而要犹豫不决，坐观成败吗？
三成还则罢了，三成背后的淀姬和丰臣秀赖，相信秀秋对他们是不会抱有好感的。如果秀赖没有出生，则在秀次被杀后，秀秋将是丰臣政权名正言顺的继承 人，结果这个继承人地位被一个尚在襁褓中的婴儿抢走了。不仅如此，这个婴儿直接促成了丰臣秀次的被杀，如果当时的关白不是秀次而是自己的话，那自己也一定 会落个同样的悲剧下场吧——相信秀秋每当想到这点，都难免会后背冷汗涔涔。
基于这一考量，秀秋完全不可能靠拢三成，加入西军只是形势所迫，所以他才会在战前主动向家康呈交效忠书，这也是理所当然之事。而至于松尾山下的砲声，很可能是他和家康事先约定的信号，此乃军事机密，双方战前战后都守口如瓶，遂被误认为是临时起意，这也在情理之中。
不管哪种猜测才是正确的，总之历史事实就是，在正午时分，当前线作战各部都已疲惫到难以为继的时候，生力军小早川部参战了，首先突击大谷吉继所部，大谷军瞬间崩溃。
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