第三节

“娃子！”桑寡妇唤那来请入席的侍女，“你挑一坛最陈的大曲来”
谢应龙出生酒乡，自然善饮，桑寡妇的酒量亦很宏，彼此先还有些拘束，及至小虎吃完饭离座，谈话比较少有顾忌，便即开怀畅饮。桑寡妇眼中的那团火，也越来越炽烈了。
这一夜谢应龙喝得酩酊大醉，人事不知。及至神智清醒，已是曙光初露，发现身旁睡着一个人，不由得一惊。
“你是——”
“别作声！”一只手掩在他嘴上，“小虎就睡在外面。”
“桑太太——一”
“你叫我阿吉”
“阿吉是你的小名？”
“嗯！”
“我的小名叫阿毛。”
“阿毛！你到汶川，另外再找一处房子，我有空就去看你。”
“怎么？我不能到这里来？”
“怎么不能？最好你天天来。我只是怕你太忙，走不开。”
四川共分川东、川北。永宁、康安、建昌、成绵、龙茂等道，以成绵、龙茂道居首，下辖成都、龙安两府，绵州、茂州两个直隶州，驻地在成都，与总督同城。四川不设巡抚，所以成绵、龙茂道的权柄，显得格外大。
新任成绵龙茂道名叫孙伯镇，到任出巡。巡视到茂州，属官都递手本谒见。孙伯镇所派的差官宣布：“大人身子不大爽快，交代一律挡驾，就请汶川县的谢老爷见面。”
谢应龙大出意外，何以别人不见，独独留他？不过，这总是一件有面子的事，所以兴冲冲地跟着差官入内。
“你，”孙伯镇睁大了眼问：“你是谢应龙吗？”
“是。”
“你原来是礼部铸印局的书办？”
“是。”
“你认识我吗？”
一听这话，谢应龙知道出麻烦了，顿时汗流浃背，嗫嚅着说：“卑职没有见过大人。”
“听你口音是绍兴人？”
“卑职世居绍兴。”
孙伯镇没有再作声，而谢应龙不敢抬头，不知道他不说话是在干什么？那样子的沉默，简直要让谢应龙窒息了。
终于孙伯镇开口了：“你到任有部照没有？”
“部照”就是吏部所发的“文凭”。谢应龙答说：“有。”
“你把部照拿来我看。”
“是”
“下去吧！赶快把部照送来。”
谢应龙磕了个头，退了下来。顾不得汗透重衣，连夜翻山越岭，骑马赶回汶川。
“娘、娘！”他一进门就喊：“赶快把我的部照找出来。”
“部照？”谢太太问：“什么部照？”
“部照”是个广泛的名词，譬如设典当要请领执照，开牙行要请领牙帖，都称之为“部照”。谢太太当然不会想到，他所问的是到任的文凭。
“原来是这个部照。”谢太太说：“那要问谢升。”
这两年，谢升身弱多病，而且谢应龙境况很好，让他在家养老，所以这一回未曾随到茂州。等把他唤来，说要找文凭，自然要动问缘故。
“是这样的——”
等谢应龙一说经过，谢太太与谢升面面相觑，目瞪口呆。谢应龙便问：“娘，怎么啦？”
“你说，这孙道台的名字叫孙伯镇？”
“是啊！伯仲叔季的伯，镇江的镇。”
“他是你叔叔的好朋友！”
原来孙伯镇是进士出身，殿试以后，分到礼部当主事。部里的书办，对这些新科进士，向来是藐视的，只有阿毛的叔叔不欺生，对孙伯镇殷勤教导，因此身分虽不相侔，却结成了好友，经常在谢家喝酒聊天，谢太太与谢升，跟他都很熟的。
“这样，”谢升说道：“只有我陪老太太到茂州去一趟，看了孙老爷再说。”
于是主仆三人，一起到了茂州，在旅舍里安顿了下来，谢升持着谢应龙的文凭，到行馆求见孙伯镇。
“你把东西交给我好了。”差官说道：“孙大人哪有工夫见你？”
“不！”谢升答道：“孙大人交代，一定要面呈。”
“好吧！”差官无奈，“你等着，我进去替你回禀。”
孙伯镇听说送谢应龙的部照来的人，是个须眉皆白的老苍头，便猜到是谢升，唤进来一看，果不其然。
“是你！坐，坐！”孙伯镇很客气地说：“有十年不见了吧？”
“是，孙老爷！”谢升仍旧用以前的称呼，“谢升有下情回禀。”
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