但是，这些兵吃饭却普遍记账，很少开现钱。整整十多天，饭铺老板不但没赚上一文，反而连老本都快贴光了。他去“虎威营”
找什长、哨官，追讨士兵所欠的饭钱，却谁都不理睬他。他想，“这年月兵荒马乱的，部队何时开拔都不晓得。哪天突然一走，我不就倒大霉了么？！”于是，从昨天下午开始，这饭铺门前，竖起了一块半人高的木牌，上面歪歪扭扭写了十六个字：“针土之利，小本经营，一律现款，谢绝赊欠。”
十六个字，均拳头般大小，果真把赊欠客挡在了门外！脾气大点的，也只是朝那木牌吐两泡口水，转身忿忿而去……
今天中午，饭铺里坐进了五个湘勇，开口就叫老板来三斤包谷酒，接着又一气点了七八样菜。老板小心翼翼地说：“对不起各位啦！先禀告一声：本店现在不兴赊账。”
“我们晓得！”一个三十出头，长络腮胡子的矮胖子嗓门特洪亮，他不耐烦地一开口，就把老板的话挡了回去。
这时，同来的一个方脸汉子走过来打圆场，他把手搭在老板肩上，将他拖到一边说：“你莫惹他，不关他的事——今天是我做东请客。不信，你听嘛。”方脸汉子扯住衣襟抖了两抖，右边衣袋里果真“哗啷哗啷”地传出铜钱的声音。老板总算打消了顾虑。
不多一会儿，三斤酒被这五条汉子喝光，桌子上的饭菜也全部下了他们的肚子。五个人喷着酒气站起来，准备朝外面走。“不要忙……老总，”老板说，“你们还没给钱！”
“哎呀——好烦！”方脸汉子阴阳怪气地说，“你这人真难缠。
军饷都发，拿卵子给你呀？各人找田忠普要去！”“刚才你们自己说的有钱嘛。”老板说着，专门用手指了指方脸汉子的衣袋。“哈哈！”方脸汉子嘲讽地笑了两声说，“好嘛，我全部给你！”方脸汉子把手伸进衣袋，跌跌落落地抓出一把东西，“哗啦”一声，满把推在桌子上。老板定睛一看：这哪是铜钱，只是一堆铁匠铺才用得上的铁狗儿啊！
老板转身去抓案板上的菜刀，想和对方拼命。
殊不知，五条汉子根本就不把他放在眼里。正当老板趋身向前，右手离菜刀还有半尺远时，那矮胖子就悄悄使个绊腿，将其扫翻在地。
４４.“这五名军中败类，在下不知田大人真杀还是假杀？”
这个矮胖子，叫田庆模。他和田兴奇、田兴胜一样，也是田忠普从老家招来的。
镇筸田氏，算得上湘西的一门旺族。其字辈排列如下：“祖、宗、庆、兴、印、井、儒、茂、仁、洪”。若论字辈，田庆模应是田兴奇、田兴胜、田忠普的堂叔。仗着这辈分，田庆模在营伍中向来就为所欲为，和人稍有过结就提枪扯火、打进杀出的，名声非常坏。
“各位街坊四邻啊！快来给个公道啊！当兵的抢人啦……”饭铺老板的呼救声，果真招来了街坊四邻。人们纷纷过去从中劝解，五条汉子不但不听，反而在饭铺门前追打劝解人。这一整，就激起了公愤，街坊四邻提起棍棍棒棒，围住了五条汉子。这五个历经战火的镇筸兵本来能冲善打，拳来脚往之间，陆续有十多个人被他们撂翻在地。
然而，毕竟双拳难敌四手，好汉架不住人多，五条汉子最终还是倒在了众人的乱棍之下。“虎威营”主将田兴胜闻讯赶到西街时，连五名湘勇在内，饭铺前横七竖八地躺着二三十人。他忙组织士兵将老百姓伤员抬到“虎威营”，安排随营医师抢救。对同样受伤的五条汉子，群情激愤的老百姓却不许抬走，大家坚持要田兴胜给个说法。田兴胜再三道歉，人们始终不答应，一致强烈要求杀掉田庆模等五人。
田兴胜见势不妙，忙叫亲兵赶快向田兴恕禀报。
田兴恕钻到人群里转了一阵，打听清楚了事情的来龙去脉。他朝夏堂发使了个眼色，夏堂发马上就明白了他的意思，从腰杆上扯出一把短枪来。
接着，夏堂发手上“砰！”地一声枪响，堵在西街看热闹的人和饭铺前纠缠田兴胜的人，同时都吓了一跳。
夏堂发手上的短枪，叫“佛朗机”，这种洋枪是大清国从西洋进口的。不仅小巧、方便，而且火力猛，射击时有很高的精确度，可以说，三五丈以内弹无虚发。
夏堂发朝天竖着短枪，走到街边一个柜台前，左手、右腿同时发力，一步跃了上去。“砰！”他朝天又轻轻一抠扳机，开了第二枪。
“各位老乡大家听清楚，总兵田大人来了。请看，他就站在那里。”夏堂发的右手依旧将枪朝天竖着，他用左手朝田兴恕站的方向指了指。顺着所指的方向，人们齐唰唰地把头扭了过去。“现在，请老乡退开两步。让田总镇进去！”众人都被那两记枪声镇住了，夏堂发话音刚落，大家就急忙往两边退开，给田兴恕让出一条路来。田兴恕并不立即动身，而是站直了身子，一左一右向两边的人们客气地鞠了鞠躬，才挺着胸脯目不斜视地走到了饭铺前。
那五个湘勇的伤势其实不算重，先前，他们已经爬了起来，准备溜之大吉，现在听说田大人来了，忙又躺回地上，紧紧地闭了眼睛听候发落。
饭铺隔壁卖铁锅的掌柜领着伙计，搬出两张条凳，放在田兴恕和田兴胜面前。田兴恕冲掌柜点头笑了笑，却不去坐那凳子，而是站了上去，环视着四周那密密麻麻的人群。刚才还人声鼎沸的十字街，此刻已清静下来，人们的注意力都被田总镇吸引住了。“凡是当兵的，都给我把手举起来。”他用目光在人丛中搜寻着，提高嗓门，不紧不慢地说。
“唰”——像雨天竹林中冒笋子一样，夹杂在人流中的湘军士兵，都毫不迟疑地举起了右手。“现在我命令你们：立刻到这边整队集合！”
听说要整队，老百姓又退后几步，腾出了两块堂屋大小的空地。
田兴胜立即站出来，准备整队。亲兵们自动散开，陆续从人流中挤了出来，一个、两个、三个……士兵们十人一列，很快在田兴胜面前排好了三列横队。
“稍息，立定——！”田兴胜发出短促的口令后，双手握拳贴于腰间，然后向后转，上前三步，右腿点地，行叩头礼，“总镇大人，‘虎威营’列队完毕，敬请训示！”
“退下。”“是！”田兴胜回应着，退到一旁。
田兴恕下了条凳，踱到队列前。“现在你们这三十个人，是古州镇总兵府的临时行刑队……”他刚说到“行刑队”这个词，五条汉子就同时爬了起来，跪着滚到田兴恕面前哭爹叫娘地哀求他饶命。
田兴恕绷着脸，一眼也不往下看他们，“行刑队注意：六人一组，把这五个败类扭下去，明天给我统统斩首！”行刑队散开，六人一组，准备押解违纪士兵。
“哄鬼！”
突然，有人大吼一声，田兴恕抬起头，正要寻找话音的方向，人群中有个人左推右搡地钻了出来，站到行刑队前面。他用阴沉的目光，远远与田兴恕对视着，田兴恕在回应他的目光里，则带着不屑一顾的冷淡。此人身材魁伟，着绅士打扮，他穿了一件茶色团花长衫子，年纪约在五十至五十五岁之间。
中年人抱拳向田兴恕作了个揖后，见田兴恕不理他，就自己先开了口：“总镇大人，是否允准小民在此冒昧求教？”“可以。”田兴恕说，“不过咧，我倒要先请你赐教，什么叫‘哄鬼’——麻烦你过来给本总镇解释解释！”中年人毫无惧色地走过来，再次抱拳向田兴恕施礼，然后，他看一眼众人，一字一句朗声作答：“哄鬼，就是骗人的意思。人乃世间万物之灵，鬼乃阴间百魅之首。既然沾个‘灵’
字，人就不是那么好哄骗的！故而，有些手段，自认为高明，其实只能用来对付鬼魅！”
田兴恕挖苦他说：“这位先生，首先，我告诉你，在下是赳赳武夫，文墨太浅。你说话最好是直白些，不用给我来‘之乎者也’那一套。”“唉——也难怪，”中年人反唇相讥，“田大人虽然自称不识文墨，但带兵打仗，剿匪杀人倒也是在行！不过，这五名军中败类，在下不知总镇大人真杀还是假杀？”
中年人这几句话，全落进了在场老百姓的心窝里，大家都很赞同。“是啊！真杀还是假杀？”“莫不是糊弄老百姓哟？”人群中失去了宁静，人们七嘴八舌地议论道。夏堂发提着短枪，厉声质问中年人：“你乱说些什么？你是什么人？”“教书的。”中年人鄙夷地说，“怎个啦？你们当兵的可以胡作非为，难道老百姓说句公道话就犯了王法么？”
此时，田兴恕感到自己的内心仿佛给众人看穿了似地，一向刚愎自用的他，陷入了从未有过的尴尬境地。他明白，再这么僵持下去很被动。
他正在斟酌对策，沈宏富带兵赶到了。
沈宏富指挥梁哨官等人把十字街严严实实地包围后，才匆匆走了过来。田兴恕、沈宏富、田兴胜三人低声商议片刻，沈宏富和颜悦色对众人说：“各位老乡，田大人决定，明天中午，就在这里处斩违纪士兵，敬请大家监督！”见老百姓没有再说什么，他朝各处的士兵挥了挥手，示意撤哨。
老百姓哄然散去，刚才那个神秘的中年人，转瞬也倏地消失了踪影。田兴恕一肚子肝火东蹿西扑，没地方发泄！见士兵们押着五条汉子正要走开，那火再也压不住了，他“呼”地掏出短枪，两步就冲过去拦住了田庆模。“忠普，”田庆模惊叫一声，嘴皮吓得直打抖，“我……我错了……”“错个卵子！”田兴恕怒骂着，抬腿一脚就踹在他心口上。这一脚出去，足足有几百斤力！牯牛般健壮的田庆模，“噗”地一声倒在了五步开外的稀泥坑里，紧接着，他的口、耳、鼻同时涌血。
４５.“田大人稍作变通不就应付了么？！”
自称教书先生的中年人没有看错：对田庆模他们如何处置，田兴恕确实感到棘手。
田兴恕虽说官至二品，拥兵数千，但“虎威营”对他而言，却有着一份特殊感情。这支营伍，成立于咸丰五年，是他一兵一卒组建起来的。“一将功成万骨枯”啊！这些年，一拨拨三湘子弟被招进“虎威营”，随他转战南北东拼西杀。正如他曾经说过的那样——当初入伍，今日还活着的士兵，几乎是屈指可数了！这些兄弟，面临强敌哪个怕死过、后退过？！哪个身上没几处刀伤、枪伤？！然而，他们现在连顿饱饭都吃不上。作为主帅，田兴恕对五条汉子，对所有湘勇，都怀着深深的内疚之情。
他认为：这五个人违反军纪，给湘军形象造成了极大的损害，固然该杀；但五个全杀，他又觉得是小题大做！“刚才的话，实在太草率了。但是，脱嘴的话收不回呀！”
回到官署，田兴恕懊悔不迭。他思虑片刻，皱着眉头给夏堂发安排了两件事：一、派人给五员主将传信，叫他们火速来总兵府商议对策。二、派人摸清那个中年人的背景、下落。
传令兵刚走，钱登选就拿着一份石蜡封口的公文走了进来。“大人，请签收公文。”
“么子天大的事情？现在我烦，晚上再讲不行？”田兴恕双手撑在书案上背对着房门，说话连头都没有抬一下。
“大人，是巡抚衙门的急件！”钱登选说着，将公文放在他手边。
“急件也不看……”此刻，田兴恕心急如焚，哪顾得上这些？他“叭”地将那公文掷到地上，气哼哼道：“妈个皮，巡抚有甚了不得的！从现在起，凡是蒋霨远来的手谕，哪个都不许给我签收！”
一向稳重的钱先生，突然“哈哈哈”地笑出声来。
田兴恕看了他两眼，觉得莫名其妙。不待他发问，钱登选又转口说话了，但是，这一次，他没有称呼田兴恕的官衔，那开心的口吻，恰似宽厚的大哥在逗弄自己的小兄弟：“忠普，忠普，你简直还是个吃长饭的大娃娃。”说到这，他猛地把笑脸一收，轻描淡写地，“今日之事，田大人稍作变通不就应付了么？！”
“变？怎个变？”田兴恕自嘲地冷笑着说，“‘军中无戏言’！用你们读书人的话来讲，就是‘一言既出，驷马难追’咧……”钱登选弯腰捡起公文，重新摆放回原处后，不慌不忙地说：“那，明天就按时处斩他们嘛。这样一来，既平了民愤，还维护了田大人说话算话的形象。”说这话时，他尽量保持着一本正经的神态，眉眼里丝毫看不出他的真实意图。然而，依钱先生那不苟言笑的一贯作派，田兴恕暗自揣测：他的话，肯定还有更深的内容。他睁圆眼睛，像陌生人一样用力盯了钱登选两眼，脸上那疤瘤也紧跟着扯了两下：“哎呀，有甚话就只管讲嘛！吞吞抖抖（吐吐）的，简直就像个才过门的堂客！烦不烦？！”
语气虽不失身份应有的威严，但是，田兴恕此时的落寞与无奈，却尽在话中。
仿佛是为了回敬田兴恕的信任，钱登选望着田兴恕的眼睛，直截了当地说：“田大人，五个士兵处以斩首之重刑，在下觉得，这样做不妥。”田兴恕边听边在自己身后的椅子上坐了下来。他轻轻叹口气，动了动嘴皮，本要去接钱登选的话，后来又放弃了。
钱登选看出对方是在期待什么，便接着说下去：“做事要分理，断案要降情——这是我们清镇老家的土话。你田大人治军有方，大家有目共睹。不过呢……”他故意停了下来。“我听着的，”田兴恕诚恳地说，“钱先生不必顾虑！”
“那好，”钱登选说，“保境安民，乃湘军援黔之要务。今日这五人违犯军纪之事，从表面看，他们扎媒子骗吃骗喝、行凶打馆，似乎可恶至极，但是，如果营伍中不断粮——我想他们绝不会做出此等下作之事。”
“嗯！”若有所思的田兴恕点点头，赞同地哼了一声，示意他讲下去。
“当然，如若不惩治他们，同样也说不过去。关键在于尺度——这就是我刚才所说的‘变通’二字。世间没有一成不变的军纪嘛！
倘若不知变通，实在算不了名副其实的将才。”
“说得好啊钱先生！”田兴恕突然“噔”地站了起来，打断了钱登选的话，他一改平日的冷峻和阴沉，显出少有的兴奋，说，“钱先生，你知道么——我‘虎威营’总共才五百号人。而这五个人，全都是熟勇啊！”
“是的。”钱登选说，“五大五个熟勇。可惜嘞！”
熟勇是相对“生丁”而言的。每隔十个月，湖南官府就要颁布一次枟征兵令枠，征召男丁入伍，为湘军补充兵员。才入伍的生丁，往往要经三至五个月的严格训练，才能勉强叫做合格的湘勇。至于“熟勇”，则必须是历经数次恶战后仍未阵亡者。熟勇十之八九是刁钻、滑头的兵油子，这些兵油子的军事技术普遍过硬，打仗的时候足可以一当十。但是，在田兴恕营伍中，熟勇的比例从来没有占到过一半。大部分农村青年从戎不久即战死在沙场上了……
此时，如何设法保住这五名熟勇，是田兴恕首要关心的问题。
“钱先生，我不明白，你刚才所说的‘变通’，指的是什么？”
钱登选说：“田大人，这桩事情，付出代价已在所难免。”
“这个我知道。”田兴恕说，“但是，亏本生意做不得嘛——只是不知钱先生有何见教？”钱登选做出一副很虚心的样子，对田兴恕笑着说：“这就看田大人愿意花多大本钱……”迟疑片刻，见田兴恕仍不解，他便从案桌的一头抽出一摞空白公文纸，又找出一枝秃锋的狼毫小楷笔……在总镇大人办公的案桌前，钱登选就着砚台里的一滩残墨润润毛笔，旁若无人地拉开了写字的架势。
他目不斜视，双腿做马步状微微叉开，接着就伸长右臂，开始在空白公文纸上悬腕运笔。他写得极慢，点横撇捺每一笔都很专注。
写完，他小心放好笔，又将那墨迹未干的文字小心端起，笑眯眯地呈给了田兴恕。这些字，钱先生是用楷书写的。田兴恕咬着上嘴皮数了数，总计十六个汉字。钱先生将其分做两行，在公文纸上均匀排布。
田兴恕认字很吃力。他横看竖瞅、挨个揣摩了好一阵子，才把那两行字疙疙瘩瘩地念了出来——“真、真、假、假、移、花、接、木，假、中、有、真、莫、保、堂、叔。”
田兴恕把语意连贯着一想，总算理解了这十六个字的意思。
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