“老爷且慢！”站在一边的韩氏一把拉住了吴襄，她看了一眼吴三桂，说道，“此事生米已经做成了熟饭，硬要退回，岂非几处为难？这个陈圆圆，刚刚被万岁爷退回，如果我们再将其送回，她还怎么做人？再说，田皇亲乃是当今国丈，咱怎好贸然前去质问？如若质问，又让国丈脸面何放？堂堂国丈，朝中大臣想巴结又巴结不上，如今他亲将宠姬送给三桂，是想和我吴家结好，咱若拒绝，岂不等于羞辱国丈？老皇亲如因此而恼羞成怒，我吴家岂不是惹祸上身？”
韩氏系吴襄新纳的小妾，此人聪明伶俐，能说会道，颇得吴襄的宠爱。韩氏知道，自己想在吴家站稳脚根，首先必须取得吴三桂的好感，她便巧舌如簧地说了上述一番理由。吴襄虽知韩氏说得在理，但火气并未消除：
“理虽如此，可这畜生连着几天杜门不出，纵情声色，岂不辜负皇上重托、贻误国家？老夫还听说大宗伯范景文给你写信规劝，你这畜生竟回信说‘好色乃武夫小节，多情为英雄本色’。畜生，可有此话？”
“那是孩儿的一时戏耍。”
“戏耍？”吴襄一听这话，火气又上来了，“你知不知道当今是什么时代？国家多灾多难之日，你身肩重任，一味沉缅声色，若是有人告诉皇上，依皇上的脾气，一旦发怒，你想想，那将会是什么后果？”
吴三桂听此，也怵然一惊：“孩儿鲁莽，未曾深思。”
吴襄正欲再说时，管家吴欢急匆匆地跑进：“启禀太爷，朝廷来人传旨，宣少将军即刻进宫！”
“啊？”吴襄眼望着吴三桂，一下子瘫坐在椅子上，“这下完了！”
吴三桂赶到皇宫时，崇祯正在接见周延儒，崇祯情绪很好，赐茶赐座于周延儒，这是朝廷最高的礼遇。一般大臣只有跪拜禀报，能赐座平身已属难得，而皇上又亲自为周延儒倒茶，这既说明崇祯对周延儒真是以师礼相待，也说明崇祯今天心绪颇佳。
“刚才所说大清之事，朕已传唤吴三桂，周卿尽可放心。只是此次周卿大败清兵凯旋，不仅为朕分忧，实有大功于社稷。按朝廷成例，有功必赏，可周卿今为首辅，已然位极人臣，似已无官可升，朕想来想去决定封卿之公子荫袭中书舍人，卿本人加封太师之衔。”
周延儒见皇上荫子中书舍人、本人又加封太师，这是本朝从未有过的殊荣。但周延儒心中有鬼，知道树大招风，所以连忙惶恐地翻身跪拜：“为圣上分忧，乃臣之天职，何况臣已列名首辅，太师之衔，万万再不敢愧领！”
“朕意已决。起来吧。”崇祯以为周延儒是例行的谦谢，便径自走到另一桌前，上面琳琅满目，光彩四射，均是奇珍异宝。崇祯手指着这堆珍宝：“这些朝中之物，宫外恐难见到，今一并赏赐于爱卿。”
周延儒怕再推辞反倒引起崇祯猜忌，于是连忙再跪拜：“臣只尽微力，万岁爷如此封赏，实令臣汗颜。”
“不必客气了，回去休息吧。王承恩！”
“老奴在。”
“吴三桂来了吗？”
“正在外面候旨。”
“你先送周卿回去，告之吴三桂，在平台等候。”
“遵旨。”王承恩应声上前，将崇祯赏赐的宝物为周延儒包好，随周延儒同下。
平台上，吴三桂心神不宁地在走来走去。皇上的突然召见，是否如他父亲吴襄所担忧的、跟纳妾陈圆圆有关？皇上为勤政而不近女色，而自己却从田弘遇手中强行索取，此事果真有人告发了？
吴三桂正胡思乱想、诚惶诚恐之时，崇祯兴冲冲地走了过来。
“吴卿！”
崇祯的一声呼唤，使吴三桂骤醒过来，连忙跪拜：“臣吴三桂叩见万岁！”
“嘿，快起来！”崇祯上前扶了一把，他兴致很好，完全没有顾及吴三桂的神情，“卿知道朕为何紧急召见你吗？”
“臣不知道。”
“你必须立即返回辽东。知道为什么吗？”
“臣愚钝。”
“出了大事了！”
“啊？”吴三桂一听辽东出了大事，越加惶恐。自己身为辽东主帅，不在帅位驻守，反倒来京师狎妓纳妾，不管出了什么祸事，自己都将罪加一等。想到这儿，不由得头顶冒汗，两条腿也簌簌抖颤起来。
“你害伯什么？告诉你，皇太极死了！”
吴三桂这时方完全明白过来。皇上紧急召见自己，原来为的是此事。心上的一块石头落地，情绪立刻变得精神抖擞。
“朕命你明日一早，即刻起程返回辽东。据报，清宫因皇太极骤然死去，未留遗嘱，谁来承继皇位，皇太极的长子豪格和皇太极的弟弟多尔衮互不相让，宫廷内也分作两派对峙。豪格掌握着正黄旗的两旗人马，而多尔衮则执掌正白旗的两旗人马，均手握重兵又旗鼓相当，一旦清宫暴乱，你便挥戈进军，乘势荡平大清！”
“臣遵旨！”吴三桂跪拜起身，声音变得格外洪亮。
“慢！”崇祯叫住转身欲走的吴三桂，从架上取下早已准备好的一柄大刀，双手托着递向吴三桂：
“这柄大刀，乃宫中多年宝物，朕知你喜用大刀，朕特将这宫中宝物亲手赐予你，见刀如见朕，关外一切，委托你全权决断！”
“谢皇上！”吴三桂跪拜接刀，托着这珠宝镶嵌的稀世宝物，正颜发誓：“为大明江山，臣万死不辞！”
次日清晨，吴三桂再不敢怠慢，他高擎着皇上御赐的宝刀，统领着步兵、马队，从北京郊外浩浩荡荡地向山海关方向进发。
吴三桂身旁走着一乘小轿，那是宠妾陈圆圆在为吴三桂送行……
已经走出了好远，前方路旁有一座小亭，吴三桂和陈圆圆的人马走了过来。
“少将军！”亭内走出的是吴府的管家吴欢，他走到吴三桂马前，翻身下拜，“传太老爷话，夫人至此已送出四十里，少将军军务紧急，夫人不必再送了，太老爷令小人护卫夫人立即返城。”
小轿停下，吴三桂也跳下马来。陈圆圆和吴三桂正如胶似漆、情意缠绵之时，现今骤然分离、牵肠挂肚，都似有满腹的情话。可此时此刻二人执手相对，默默地你看我、我看你，竟好一阵无话。
还是吴三桂率先开口：“圆圆，那就在此作别吧！”
陈圆圆对此强作笑容，道了声：“将军保……重！”
可陈圆圆的“重”字还不曾山口，眼圈儿一红，声音就哽咽了，一直强忍着的泪水簌簌落了下来。
吴三桂自以为自己是关东铁汉，加之又系三军主帅，本来一直抑制着自己的情绪。可如今一见陈圆圆痴情如此，他再也控制不住眼泪，跨步上前，两人抱在一起，越哭越是恋恋不舍。
吴欢见此，上前劝道：“送君千里，终需一别。夫人，少将军皇命在身，可是耽误不得哇！”
陈圆圆一听“皇命”二字，知道皇太极骤死，是大明朝难得的机遇，一旦清廷内乱，可一举荡平清国。值此关键之秋，自然儿女情小，国家事大，故此只好抹去眼泪：“将军请上马！”
“还是请夫人先起轿！”吴三桂执意坚持。
二人互相坚持着，都不肯先行离去。而此刻行进的步兵军马，有的已停下来，驻足观望。
管家吴欢见状，连忙叫过轿夫，将陈圆圆搀扶进轿，随即吩咐道：“立即返城！”
辆夫抬起，飞也似的返转回城。
陈圆圆将头探出轿帘，一双泪眼。只见吴三桂骑在马上仍痴痴相望。
陈圆圆的轿身变得越来越小……
公元一六四三年，大清国的开国皇帝清太宗皇太极突然端坐驾崩，进犯中原的满清兵马急速退回国内，大清举国为之哀悼。
清宁宫外，高高低低的建筑物上，到处都布满了挽幛、花环，此刻是一派悲痛、紧张和肃杀。
清宁宫，这原是清太宗皇太极的寝宫，皇太极因无疾而终、端坐而亡，所以他巨大的“梓宫”（棺槨）暂时停放在这里。
“梓宫”前焚香燃烛、布置得庄严、肃穆，在袅袅香烟前，大清国的大小官员均素服，女眷则截去发辫，分期分批地跪拜祭奠。
皇太极因突然骤死，未留遗旨，而皇太极生前也未立太子，未指定继承人，这便为清宫留下了深深的隐患。随着这哀悼的进行，一场为承继皇位而展开的争斗也随之剑拔弩张，越演越烈。皇太极死后的第五天，负责“共担国事”的亲王们决定，将梓宫移居崇政殿，那里是皇太极生前议政的地方，明日在那里诸王议立新帝、推举先帝的继承人，以示对大行皇帝的尊重。
根据这一决定，在鼓乐声中，皇太极巨大的梓宫被抬了起来，在旗杖、马队的先导下，衣冠整肃的八名彪悍的士兵，举着棺槨缓缓地离开了清宁宫，前往崇政殿行进。
棺槨的后面是执掌清国命脉的六大亲王：代善、济尔哈朗、多尔衮、阿济格、多铎和豪格，再之后是汉族降将范文程、洪承畴，以及战功卓著的鳌拜等诸位满汉大臣。
棺槨在徐缓地行进。大臣们的表情都极为庄重、极为严肃。但如仔细观察则不难看出，这不仅仅是悲伤，而更多的却是紧张与担忧。
内大臣索尼指挥着安放仪式。
仪式完毕，索尼走出崇政殿，正沿着高高台阶走下时，执掌权政，最有希望争夺皇位的睿亲王多尔衮迎了过来。
“索尼大人，请留步。”多尔衮的声音里充满了少有的亲切。
“睿亲王！”索尼见是多尔衮，连忙施礼。
“作为内大臣，敢问您对明日的议立新君，有何见教？”
素尼怔了一下，多尔衮如此开门见山的询问，显然是急不可耐地想探寻一下这位内大臣的口风。索尼略微思索了一下，缓缓答道：“亲王面前，‘见教’二字小臣如何敢当？不过依小臣私见：先帝有皇子在，应从其中择一而立。”
自以为自己会继承皇位的多尔衮，被索尼碰了个软钉子之后，笑容立即消失了。因为多尔衮只是先帝皇太极的胞弟，而非皇子。
明知多尔衮心中多么不快，但索尼却并不放过：“睿亲王，您说呢？”
“明日诸王议政，本王遵从众议。”多雨衮恼怒地回了一句。
索尼是肃亲王豪格的死党。豪格虽系皇太极的长子，但因战功、谋略均不及多尔衮，所以他也不敢说就稳操胜券。明日议政，将决定皇位的归属，事关重大，故此今夜豪格家中，以肃亲王豪格为中心，所属两黄旗的将帅们团团围绕，有的端坐、有的站立，但均激昂慷慨！
“皇位非肃亲王莫属！肃亲王乃先帝之长子，虽无遗嘱，也是当然的继承人！”鳌拜是个虎背熊腰的纠纠武夫，说起话来声震屋瓦。
“鳌拜将军言之有理，但肃亲王的承继皇位，绝不仅仅系先帝长子，承先帝之余荫。”一位文职官员模样的人站起来，他叫谭泰，是与豪格一起长大的朋友，也是豪格的智囊。他讲起话来，不像鳌拜那样洪钟大嗓，而是慢条斯理、娓娓道来：“现今多尔衮所以气势逼人，敢于觊觎皇位，便是以他的军功自居。我要说的是，我们肃亲王在军事上也同样是战功赫赫！早在天命年间便因征讨蒙古有功，被封为贝勒，后在对明朝的历次征战中又屡建功勋，天聪六年被晋为和硕贝勒；崇德元年，再度因功而晋升肃亲王，执掌户部，后又在进兵山东、松锦决战中首擒洪承畴，立此不世之功。故此，敝人认为，肃亲王就此皇位，无论系先帝长子，还是论政绩战功，肃亲王都当之无愧！”
这些拥戴豪格的将帅，原本以为豪格只在先帝长子方面占先，而在军功上，较多尔衮略逊一筹。如今，经谭泰这一番剖析，豪格在军功方面也毫不逊色。那么，皇帝之位当然更是非豪格莫属了！当谭泰话音刚一落地，众人便有如炸雷般异口同声：“臣等恳请亲王，以先帝事业为重、大清社稷为重，明日当仁不让，就职大清皇帝！”
豪格激动地望着这些忠心耿耿之士，大为动容，当即表示：“大事若成，本王决不忘记诸君今日之功德！”
“索尼大人回来了！”随着这一声唱叫，内大臣索尼匆匆而入。
“刚才多尔衮拦住你，所为何事？”豪格未及素尼坐定便急切地询问。
“探我口风，问我欲立何人？”
“你怎么说？”
“我说，先帝有皇子在，必立其一，他非所生也！”
“好！回答得好！我们这些人都世受先帝恩养，非先帝之子，我们绝不答应！”鳌拜走过去，拍着索尼的肩膀大声赞许后，转向大家，“谁都清楚，先帝皇子虽多，但除肃亲王外，其他均为幼子顽童、无功无禄，所谓立皇子，自然是非肃亲王莫属！”
“不过，此事也不可过于乐观。”索尼系元老重臣，处事一向深思远虑。他见众人情绪过于冲动，于是有意让大家冷静下来，以防万一，“多尔衮多谋善断，绝不会轻易甘休。我反问他时，他回说等待明日诸王议决。”
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