武三思的地位不但没有动摇，反而逐渐更有权势。大祸迫在眉睫，他请求辞职出家，削发当和尚。李显不准。敬晖得知后，面带揶揄的微笑，讥诮杨元谈道：“嗨，嗨，要是我早一点知道此事，一定劝皇上允许，剃光你这个胡人的头，岂不妙哉！”杨元琰满脸的络腮胡子，连鬓带腮，毛碴碴的犹如茅草一样长，好似胡人一样。敬晖以此戏弄他。杨元琰迟疑了一下，率直地说：“大功巳经建成，盛名巳经得到，不知激流勇退，就会遇到危险。我是诚心实意要出家，不仅仅是作个样子。”
“喔唷，你当真想逃避现实？”敬晖的眼珠子都瞪得鼓出来了。
“谁对谁错，不久便会见分晓的。”
后来敬晖等人都败在武三思的手下，被定罪杀害，只有杨元琰得以免祸。
武三思专横却不骄纵，适当收敛锋芒，以退为进。他通过韦后和上官婕妤说服李显，下诏将诸武王爵都降低一级。梁王武三思改封“德静王”，定王武攸暨改封“乐寿王”，河内王武懿宗等十二人，都改封公爵。俗话说，一粒胡椒转口气。
武则天觉得这一作法相当聪明，至少可以缓和一下臣民的不满情绪。尤其高兴的是，把她推下皇帝宝座的那一伙叛逆，内部出现了分歧，产生了裂隙，这无疑是崩溃的前奏。利用耳目本是她的拿手奵戏，她身在禁宫之内，而心却跟随着朝廷的一举一动跳动，眼观六路，耳听八方，连些微的动静都没有放过。易州刺史赵履温，是桓彦范的妻兄。桓彦范等发动政变，诛杀二张之后，声称赵履温也参预了密谋。李显召他入京，升任司农少卿。赵履温送两个婢女给桓彦范，作为谢礼，等桓彦范免除宰相，赵履温就把两个婢女要回去了。人间冷暖，世态炎凉。
武则天探幽烛微，深透膜里，及时抓住了这一细节。一叶而知秋，从一滴水看太阳，她敏悟出了桓彦范等人的日子不好过，走上了穷途末路。果然不出武则天所料，从政治权威中心被架空起来的张柬之等人，终日无所事事，百无聊赖。思想感情没有依托，身躯也好像无处着落，莫名的苦脑在心中萌生，理不清，挣不断。张柬之身材结实，又善于保养，超越年龄的老当益壮，但自从挂个空头郡王爵位、削去宰相实职以后，空虚寂寞的感觉油然而生。他的眉毛拧在一起，勾着头，脊梁也弯下去了，老态毕露，年初那矍烁锐利的眼神，变成了黯淡的铁灰色。异样的烦躁、消沉、疲劳，燥热不宁，他把手里的书本往案头上一丢，拿起扇子啪啦啪啦乱摇一气，走出书房，仰望着苍天长嘘短叹。天空飘浮着丝丝缕缕的卷曲云，而他却觉得俨然有一层层的乌云压了下来。三十六计一走为上计。张柬之上表请求回襄州湖北襄樊市养病，李显并不挽留，任命他担当襄州刺史，不主管具体事务，只领取刺史俸禄。
“崔玄祎出任了梁州剌史，张柬之又接着走了，还有敬晖、桓彦范、袁恕己，也得让他们离开京城，最好是分散调开，那样才便于逐步实施打击，最后置他们于死地。”
武则天相信武三思有这个能耐，“不过，行动得果决坚毅，不要拖泥带水，不必顾及他们的面子，也不要管朝野的反应。成者为王，败者为寇。你成功了，历史就会由你来写。大胆地干呗，我敢担保不会遇到什么大的风险。”
她像具有不可言喻的魔力似的控制着朝廷的运转，一切都仿佛是以她的意志为转移。
“打倒我的人，我要不择手段地打倒他，借别人的手进行报复，让他比我倒得更惨，死无葬身之地。”
这样想着，她脸上的肌肉骤然缩紧了，兴奋得流出了欢悦的泪花，布满皱纹的双颊荡漾着梦样的光辉，心头那些苦涩的东西全都消失了，泛起了一股甜丝丝的味道。夏季多暴雨，黄河南北十七个州大水成灾，洛水泛滥冲走了两千多户人家。秋季又出现了干旱。乳白色的轻雾弥漫在空气里，笼罩着洛阳周围的山川和流水。白天的时间变短了，阳光也比较柔和了。灰暗的轮廓模糊的云片，神气活现地浮在磁青色的天幕上，大模大样地爬了过去。肃杀的枯风不断地刮着，树木的叶子也黄了，树上的浆果染上了斑烂的色调。河床里的水退下去了，那片夏季急流奔涌的地方，现在变成了浅滩，牛马走过对岸，水连它们的脊背都淹没不过了。溟溟蒙蒙的雾霭里，远远传来羊群的铃铛声，幽幽咽咽的，好像是从它们的心灵深处吐出来的。云雀发出的颤音，银子似的清脆，穿透云层飞向大地。一只孤单的黄鸟，落在宫墙边的枣树上，晶亮的圆眼望着灰蒙蒙的天空，它似乎也觉得冬天快要来了。秋末，气候反常，黄河流域转换成了小阳春天气。洛阳的景色和西苑从来没有像现在这样的烂漫，争奇斗妍，撒播着芬芳馥郁的花果气息。树林特别使人心旷神怡，古铜绿色的叶子在桠枝上晃晃荡荡，却没有纷纷凋落。孟津屹立在黄土岗上，好似盘旋在黄河上的缕缕轻烟。东流至兰考的巨大的冲积扇，宛如熔化了的铅似的闪着暗暧的波光。黄河走飞船，河床高出地面一两丈，白帆仿佛是浩浩长空下浮荡的云朵。河滩一片金绿色，秋天的花朵露出它们柠檬色的花瓣，雏菊也不用白生生的眼睛戳破草丛，只呈现出紫褐色的花托。刮了两天风沙，上阳宫变得肃穆清冷了。它在春天曾经是那么的俏丽、张狂，充满了鸟的歌声和昆虫的营营声，花的颜色又丰富又鲜艳，在煦风中炫耀着，恰似铺满了璀灿珠宝的花床。眼下却愈来愈冷漠和凄凉，林木的叶子慢慢稀疏，色调灰暗浓重，地面覆盖着白霜，像细盐一样，脚踩下去沙沙作响。
武则天望着宫墙内外的一切景象，触景生情，激动得全身都发抖了。她的胸脯一起一伏，呼吸急促，心头千波万浪，陷入了踯躅迷茫：生与死、爱与恨、情与仇、过去与未来，如同双生的姊妹似的分不清哪个是哪个，到底该如何对待。八十二年漫长的生命历程，恩恩怨怨，狂野与失魂落魄，缠绵的甜蜜与悔恨，喜怒哀乐，时间全都看见过，而且挨次地看见它们消逝。她激灵了一下，心中蓦地迸出一句话来：“子在川上曰：逝者如斯夫！”时间比金子还宝贵，而它又是一切的埋葬者。一个人年老力衰时，生命酷似一个微妙、顽固和纠缠不休的情人，它又可爱又可恨，秋波盈盈，勾人心魂。她有生以来还从没出现过如此离谱的感觉，生命的一半浑然风吹流水似的一浪一浪推过去，另一半却像猛旋的涡流一样盘旋着，许多的往事总是挥之不去。玉兰眨了眨眼睛，不安地扇动着鼻翼：“陛下，你哪儿不舒服，脸色像漂白的鱼似的？”
“我倦了，”武则天有气无力地说，“你扶我进去。”
“在外面呆太久了。”
“躺在寝殿里闷得慌，还不如出来走走。”
武则天病倒了。她开头冷得盖了几床被子，继而发热，胸口像有一堆干柴在燃烧，嘴里冒火气。玉兰和红杏凑近她的耳旁唤道：“陛下，陛下！”她不答应，闭着眼睛说胡话。迷迷糊糊，神神鬼鬼，闯进了白马寺，只见薛怀义趺坐在莲台上，敲着木鱼在那里念《大云经》：“女既承王，威伏天下。阎浮提中所有国土，悉来承奉，无违者拒。”
他一眼瞟见了武则天，跳下莲台，伸出双手要抱住她。
武则天往后一退，转身拔腿就往外跑。薛怀义边追边吼道：“你不该甩掉我，快带我回皇宫。”
“我迁到了上阳宫，失去了皇权，终日与西苑为伴，消磨时业”“西苑好，它是隋炀帝修的，极尽奢华，赛如仙境。花如海，香满苑，梅绕屋，柳含烟，珍禽成群，莺声呖呖，青鹿交游，金猿献果。哈哈，好去处。”
武则天想摆脱薛怀义，他却紧追不放。穿山渡水，腾云驾雾，不觉追到了嵩山，从云头坠落下来，竟是升仙太子庙。张昌宗骑在白鹤背上，吹着玉笛，从缑山顶上飘然而下。他用玉笛一指，猛喝道：“呔，大胆秃驴，再不退下，休怪我不客气！”“你这个假道士，在此占山为王，本僧今日非收拾你不可。”
薛怀义手持木鱼，张昌宗横着玉笛，一个骂“假道士”，一个骂“臭和尚”，拉开了拼斗的架势。张昌宗舞笛直取薛怀义的面门，薛怀义举起木鱼来迎。玉笛愈来愈长，木鱼不断扩大。玉笛打下来似泰山压顶，力量千钧。木鱼摆处如惊涛骇浪，势欲淹没敌手。来来往往，吆吆喝喝，聚作一团杀气，只杀得云遮雾盖，日月无光。张易之紧紧护着武则天，且看薛怀义与张昌宗斗法。张昌宗捏诀念咒，吹口气：“疾！”将玉笛丢起空中，转瞬化作一条黄龙，张鳞舞尾，搅得天翻地覆。薛怀义咧嘴大笑：“邪道岂能侵佛！”口中念念有词，敲响木鱼往上一抛，顿时电闪雷鸣，五雷火射向黄龙。张易之掏出一把春药撒将出去，风雨大作，雨帘隔断了雷火。双方使尽招数，大显神通，杀得天摧地塌，岳撼山崩。斗来斗去，斗到了梁山乾陵。李治身着黄纹绫袍，头戴通天冠，腰横十三环玉带，脚踏乌皮六合靴，从陵道走了出来，扬起下巴问道：“和尚道士斗法，怎么闹到朕的陵园来了？”
“皇上救我！”武则天扑上前喊道，“他们不怀好意，要劫持臣妾。”
“你不是称了十五年朕么？狂野的女皇，终于收了心了，改了口，又要做皇后。”
“臣妾永远是属于皇上的，我代你当了十五年皇帝，皇权交给了显儿，自然要回到你的身边来呀。”
武则天拉着李治，就要往陵寝里面走。李治甩开她的手：“你的阳寿未尽，等两个月，朕亲自去上阳宫接你。”
说罢，他一掌把武则天推得滚下陵道。
武则天惊了醒来，大汗淋漓，病好了多半。太平公主得知武则天病了，特意进宫探望，她亲自伺候母皇服了汤药，漱了口。
武则天拥被靠坐在御榻上，调匀呼吸，对太平公主说：“我梦见先帝了。”
“父皇好吗？”太平公主倾身向前，“形象变没有变？”“还是那模样。”
武则天微喟着，“我要回到他身边去，死后合葬乾陵。撤销皇帝称号，改称则天大圣皇后。”
“父皇的碑名叫作《述圣记》，你呢？”“立一块无字碑，一生功过，由后人去评说。”
沉默了一会儿。母女俩都皱起高高的前额，像是在回味刚才的对话。
“还有，”武则天郑重地吩咐说，“故王皇后和萧淑妃的家族，以及褚遂良、韩瑗、柳奭的亲属，全部赦免。
寒夜幽沉而宁谧的十一月二十六日，呜呜的朔风在宫院里旋转，雪片飘打着仙居殿的窗纸，飒飒作响。风雪和疲病把武则天带到睡眠里去了，恍若一驾马车，费尽艰辛爬上山坡，抵达顶峰便如释重负般地旋转下滑，弯来绕去，回到了大地母亲的怀抱。生不带来，死不带去。一切东西都离开了她，她什么也不需要了，就像一滴水似的静静地流进了历史的长河中。
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