石氏的脸色发青，神色惶恐，她瞪大眼看着尘芳，眼前却漂浮出另一张凄厉的面容，身子不觉踉跄地向后退了两步，撞上了另一个人。她惊呼着回头，见是四阿哥胤禛，方待松口气，但当看到胤禛身后之人，顿时心凉了半截。
“九嫂，你没事吧？”一旁的胤祯跑过去，看到她脸上的指痕，气得转身瞪向石氏。
一群奴才则都屏息下跪叩首道：“给太子殿下请安。”
石氏走过去，胆战心惊地蹲身请安。
胤礽冷冷地看着她，良久道：“皇阿玛还在等着咱们，老四、十三、十四，你们都一起来吧。”
石氏和胤禛、胤祥、胤祯忙随在他身后而行。
尘芳俯首跪地，明黄色的绣龙衮袍在眼前一闪而过，接着是随侍的太监、宫女。待一队人走远，她早已虚脱地坐在地上，仰望宫墙上一方狭隘的天空苦笑。
胤礽脚步越走越急，石氏足下发虚，忍不住道：“太子爷，您慢点，臣妾快跟不上了。”
胤礽却毫无停缓之意，待见到保和殿的宫门时，猛地止住脚步，转身看着气喘吁吁的石氏道：“我的荷包落在毓庆宫了，请太子妃回去替爷拿来。”
石氏一愣，道：“这等小事，唤个奴才去便可了。”
“我要太子妃去拿。”胤礽不容她拒绝。
石氏牙关紧咬道：“是，臣妾这就去。”方转身，又听胤礽道：“来人啊，陪太子妃回去，一路上好生看着道。记住，是要太子妃走着回去，走着拿回来！”
见石氏愤然而去，胤禛疑虑地看向太子，见他浓眉紧锁，双目虽眺望远处，眼神却空洞茫然。“太子殿下？太子殿下？”
听到胤禛的呼唤，胤礽回过神笑道：“看来是年纪大了，总时不时地想起以前的事。”又道，“进去吧，那些王公大臣和番邦使节也都快来了。”
胤禛脑海中闪过个念头，但还不及细想便跟了太子进殿去。
夜间在慈宁宫的大殿上摆了筵席，所有的内眷及子女都在此守岁迎接新年。皇太后素喜听曲，席间便叫了宫中戏房的几个花旦、青衣，清唱了几段戏文。此刻唱的是《汉宫秋》，尘芳原不大喜欢听戏文，正哄着兰吟吃东西。偶尔两句吹到耳内，倒一字不落地听住了。
“今日嫁单于，宰相休生受。早则俺汉明妃有国难投。它那里黄云不出青山岫。投至两处凝眸，盼得一雁横秋。单注着寡人今岁揽闲愁。王嫱这运添憔瘦，翠羽冠，香罗绶，都做了锦蒙头暖帽，珠络缝貂裘。”
尘芳思及汉元帝贵为一国之君，都无法保全心爱的女子，更何况是他人呢？转而又想到日间的事，原还起伏不定的心绪渐渐平复下来。，
一曲唱毕，皇太后道：“唱的虽好，就是太凄凉了。”
一旁的惠妃附和道：“正是，大过年的该唱些喜庆的才好。”说着，把眼瞄向承办此事的德妃。
德妃忙起身道：“是臣妾地疏忽了。”
下面的沂歆见了便站起来道：“太后，我给大家讲个笑话吧。”见应允，她便清了清嗓子说道，“有一个读书人准备去赶考，他日夜发愁，那副怪模样弄得妻子莫名其妙。她说，瞧你那窝囊相，难道男人写文章比女人生孩子还不好受吗？读书人叹道，女人生孩子比起写文章来，总还要容易些。女人问为什么？读书人回答，女人肚子里有孩子，总是能生下来，而我腹中空空如也，怎么能写出文章来呢？”其实她这笑话许多人是听过的，却都应景地哄笑起来。
见皇太后也有了笑容，沂歆越发得意地接着又讲了一个。
“有位显贵，很有孝顺的名气。他的父母先后亡故，在居丧期间，他面容表现得很哀痛，丧礼超过了定制，用以表现他比一般人更为孝敬。他枕着土块，睡在草席之上，偷偷地将巴豆油涂在脸上，故意弄出满脸疮痕，以表示自己悲痛哭泣得非常厉害。”
她自己说得神采飞扬，却没注意席间众人皆变了脸色。“这就叫‘巴豆孝子’！”沂歆语毕，正四下找水润喉，猛看到身后站立的一行人，顿时傻了眼。
众人起身接驾，康熙阴沉着脸率着众位皇子走进来，待向皇太后请安后，坐到上座。依次是太子夫妇，接着众位皇子也按制坐定。
康熙看着沂歆道：“好一个‘巴豆孝子’！看来这世上的孝顺儿子是不多啊！”
沂歆原就害怕，此刻已簌簌发抖，胤祯在另一桌也紧张地攥紧了拳头。
一旁的皇太后道：“孩子说着取乐子而已，皇上莫往心里去。”
康熙冷笑道：“许心里原就存着这个念头吧！”话一出口，皇太后也不好再说了。
百来人的大厅里，一时间鸦雀无声。忽听哐啷一声，众人齐望去，却原来是兆佳氏怀中的弘相玩着桌上的器皿，将一碟子萨其玛打落在地。
胤禟霎时变了脸色，兆佳氏更是紧张地跪在地上磕头道：“是媳妇没看好弘相。是媳妇的不敬。”
康熙眯起眼刚要说话，一旁的尘芳忙起身道：“皇阿玛，媳妇也给您讲个笑话吧。”
众人皆是意外。康熙有些陌生地看着她，一旁的宜妃道：“皇上，这是老九的媳妇，董鄂氏。”
“董鄂氏？”康熙点头示意她讲下去。
尘芳道：“从前有个老秀才叫艾子，艾子有个十岁的孙子，脾气顽劣，虽常常打他，却终不悔改。因为是独生子，儿子恐孙子被打死，常常哭着请求艾子饶恕。艾子发怒，敲打孙子更厉害。一天早晨，大雪飘落，孙子又在地上大玩雪球，艾子便剥去他的衣服，让他跪在雪地上，冻得瑟瑟发抖。儿子也脱掉衣服跪在旁边。艾子惊问，你儿有错，应当受罚，你何苦这样呢？儿子哭道，你冻罚我儿，我也冻罚你儿。艾子大笑，免去了对孙子的体罚。”
听她说完，康熙沉吟了下道：“你冻罚我儿，我也冻罚你儿。孙子错了，儿子也该一起受罚。哈，有意思，有意思。”见他神色缓转下来，众人皆松了口气。
康熙又问：“那儿子有错，老子也该一起受罚吗？”说着扫了眼坐下的太子和众位阿哥。
尘芳心中暗暗叫苦，见康熙拿起桌上的松苓酒酌了口，眉宇间的戾气似已散去了六分，索性跺脚道：“皇阿玛，您这不是在难为媳妇吗？”
“哦？朕哪里为难你了？”康熙饶有兴趣地问。
“罚孙子，儿子会心痛；罚儿子，老子会心痛；罚老子，老子的老子也会心痛啊。如此下去，这一门子的祖宗都牵扯上了，我哪还敢说什么。”
康熙见她说得委屈，脸上浮现出女儿家撒娇时的羞态，不觉朗声大笑道：“是了，若连祖宗都扯上了，倒确是难为你了。”席间的气氛顿时豁然开朗。
康熙又仔细地打量了尘芳一番，对一旁的宜妃道：“是个伶俐的孩子，这两年怎么从没在宫里见到？”
宜妃面带喜色道：“是，这孩子身子不好，一直在盛京养病。”
“那可要好生调理才是。”康熙回头对尘芳道,“过两天让太医院的胡谦给看看，他的医术精湛，总不能一年年拖着个有病的身子。”
尘芳忙磕头谢恩，暗舒了口气。待回座见胤禟面露得意之色，举起酒盅向自己示意，才看了两眼，笑容便僵了下来，眼中迸裂出点点星火。
尘芳忙低下头，她脸上已擦了粉遮饰伤痕，虽比平日里的妆容厚重了些，幸好也不显突兀，连坐在一旁的婉晴和兆佳氏都未曾看出不妥，却怎地还是被他发觉了。
胤禟按捺下怒意，猛灌了两口烈酒，心中揣摩着是何人所为，想来想去，正找不到头绪时，嘴里一痛，气得吐出口中的食物骂道：“什么东西这么磕牙！”
同席的阿哥们一愣，随即都笑了起来，却原是包在饺子里的一枚铜钱。
胤祯道：“九哥，恭喜啊，这可是‘终岁大吉’！”
胤也调侃道：“连吃饺子都能嚼出铜钱来，难怪银子竟往你口袋里跑！”众人说着强拉着他灌了两大碗酒。
康熙坐在上座，见阿哥们渐渐喝开了，对点的对点，划拳的划拳，另一处的女眷也卿哝细语，玉动珠颤，十分热闹。唯有太子和太子妃冷清地坐在一桌，默默无语，心中一酸唤道：“胤礽！”
胤礽诧异地抬头，康熙望着他酷似孝诚仁皇后的双眼，心中如注入一股暖流，柔声问道：“朕可是个好父亲？”其他人皆停下来，望着太子。
胤礽看着康熙，嘴唇轻颤，原可以轻而易举就回答的问题，却始终未脱口而出。
见他迟迟不答，康熙心里已明白了几分，转而道：“太子妃可否替太子回答？”
尘芳心中隐生不安，眼皮直跳，看向胤祥，见他也眼含忧色地望向自己。果然石氏起身道：“皇阿玛自然是个好父亲，不过媳妇今日听到有人说皇阿玛您不近人情。”
“是谁敢如此放肆！”皇太后见康熙的脸色一变，厉声呵斥道。
石氏转过身瞪着尘芳，一双精心描绘的凤目中浮现出怨毒的恨意，高亢的嗓音在殿堂中回响，显得分外尖锐。
“是她！九阿哥的福晋，董鄂氏！”
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