康熙六十一年，九月。
又逢秋闱狩猎，时因圣体不豫，今年的木兰秋狝便暂缓取消。这日胤禟御前侍奉后，便顺路来到翊坤宫探望宜妃。母子两人说了会儿体己话，待聊到康熙的病况时，宜妃愁眉不展道：“我看你皇阿玛，此次恐是熬不过去了。这往后之事，咱们还须早作打算。”
“额娘不必忧虑。”胤禟端起手中的茶盏，漫不经心道，“这几年，十四在外行军的战备费用，我暗地里可没少使银子帮衬。兄弟做到这情分上，他自是心中有数。”
“我年轻时，原也是个心高气傲的，一心巴望着你们兄弟俩，能成大气候。可如今老了，反没了那份奢望，只求菩萨保佑你与胤祺平安无事，我便知足。”宜妃语重心长地叹道，“若是十四真有了那段大福，倒也罢了。可听说下月恭代祀天的，是这个主啊！”说着，她比了比四个手指。
“若是他，我也不担心。前年，他送给六世达赖喇嘛的黄金佛塔，是我的商铺给赊的金子；去年，王掞、陶彝商议复储被治罪的案子，是我给打通的人脉让他得了渔利；四川年羹尧那里，我至今还在砸银子填那无底窟窿。光这几项，他不谢我也难，更别说其他琐碎的事了。”胤禟抿了口茶，当即拧眉不悦道，“谁上的酸梅汤，不知道我最不喜食梅子吗？”
下面的一个小宫女忙跑过来跪下道：“奴婢知罪，奴婢这就给您去换！”
“没用的东西，白长了双眼招子！”胤禟将整盏酸梅汤泼到她脸上，冷哼道，“快滚，看了就心烦！”
一脸湿漉的宫女红着眼，磕头谢恩后便捡起地上的空盏，躬身退了下去。
宜妃在旁冷眼看着，也不做声，良久方道：“我素来体热，虽说入了秋，可这天还是闷热得很。故而让奴才们常备着酸梅汤，今日想是他们一时忘了，方也替你送了碗上来。”
“这次后，他们该都长记性了。额娘平日里便是太纵容这帮奴才了，方才让这一个个的都不长眼色。”胤禟掀襟起身，“时辰不早了，我也该回府去了。”
见他跪安欲走，宜妃忙高声唤住他道：“胤禟——”
“额娘还有何吩咐？”见宜妃犹豫不决的模样，胤禟笑道，“您何时起也变得吞吞吐吐起来了？”
望着儿子丰神俊秀的笑脸，宜妃心头止不住一酸，涩声道：“这几年来，你一次都没去你媳妇的坟上给上过香。今年她的祭日，你——你便去皇陵走上一遭吧。”
“眼巴巴地提她做甚？”胤禟沉下脸道，“我不是每年都让人给她捎去金箔冥纸了吗？”
“你是我身上掉下来的肉，按理说我对你可算是了若指掌，偏生你这些年来的行径，倒真教我摸不透头脑。”宜妃疲惫地揉着眼道，“你媳妇在跟前时，倒没多讨我喜欢，可如今不在了，却方知她的好处甚多。你全当替我尽孝，去瞅她一眼吧！”
胤禟一愣，讪讪道：“去便去吧，额娘何必说得我似没心没肺一般。”说完，扫兴地拂袖离去。
宜妃望着他的背影，摇头叹道：“不是额娘爱管教你，只是怕你将来后悔啊！”
秋风习习，树梢红叶翩翩，疏林如画。
朱凤芩怀抱着栋喜，坐在湖边，望着清水潺流，黄花随荡，不觉喃喃道：“福晋，一年又转眼即逝。喜儿也满三岁了，他果然是个讨喜的孩子，逢人便笑，府里的人都爱逗弄着他玩。只可惜喜儿还来不及唤您一声额娘，您便这样离开了！”
“额娘！”栋喜抬起滚圆的大眼，呀呀道，“您和谁在说话啊？”
“额娘啊，在和这湖里的仙女说话啊！”朱凤芩指着碧波荡漾的湖面，笑道，“这湖底住着位很美丽，又好心肠的仙女，便是她将喜儿赐予额娘的。所以额娘啊，一辈子都忘不了她的恩惠。”
“仙女？”栋喜瞪大眼张望了半晌，瘪着嘴道，“没有啊，看不到啊！额娘骗人！”
“额娘一辈子都在骗人，唯独对喜儿不会说谎。”朱凤芩亲着栋喜稚嫩的脸，叹道，“为了喜儿，额娘往后再也不会做伤天害理的事了。额娘答应仙女的事，也终于办妥了。”
房间内寂静无声，只能听到急促的鼻息。血珠子在剑尖晃动了两下，垂直地滴落在地面上，渐渐汇集成一摊刺目的红潮，在朱凤芩的心中不断激荡。
剑柔望着尘芳手握利剑的刃端，凛然挡在朱氏身前，不由自主地松开了手。只闻得哐啷一声，利剑摔在了地砖上，令得在场之人皆是心中一惊，不觉回过神来。
“福晋——”朱凤芩红着眼，沙哑地喊道，“您不杀我了？”
“你受人指示，下蛊祸乱，令得我夫妻反目，若不杀你，难解我心头之恨！”尘芳转过身，森冷地望着她道，“我不杀你，只是为了你这腹中的孩子！”
“尘芳！”穆景远焦急道，“你不是说过，早已放下前尘往事，不再思前虑后了吗？为何此刻又心慈手软了？”
“杀了你，一切的确都会恢复到从前，杀了你，我也不会心存内疚，可是我终不能狠下心肠，连带杀了你这腹中的孩子。因为我也是一个母亲，明白当生命在体内开始孕育时的喜悦，明白作为一个母亲的忧虑和责任。”尘芳将脸转向穆景远，凄凉地摇首道，“我不能伤害那孩子，并非因为他是胤禟的血脉，也不是因为我与他的渊源，只因为那是一条无辜的生命。无论在野蛮或文明社会，无论在过去还是未来，即便母亲本人是个作奸犯科、十恶不赦的罪犯，也没有任何人能有权利，剥夺母亲腹中孩子生存的权利！”
穆景远一怔，良久方道：“那——那你怎么办？胤禟怎么办？”
尘芳淡然一笑，转而看向朱凤芩，将带血的右手抚到她雪白的面颊上，红着眼道：“看到了吗？这是我为你流的血，以血偿血，以命抵命，至此我再也不欠你们母子，不欠爱新觉罗家任何东西了！”
朱凤芩的脸沾染上了猩红，看起来血肉模糊，分外狰狞。她猛然跪地，热泪盈眶道：“福晋的恩情，妾定终生谨记。来世便是结草衔环，也难报答其一。”
“不用来世，我要的便是你的今生。”尘芳捏起拳，恨声道，“我此生，便是被这前生后世的孽债所困，方蹉跎了多年的岁月，时至今日悔之已晚。”
“只要能保全腹中的孩儿，妾身万死不辞。”朱凤芩抹了把脸，急切道，“福晋，您尽可吩咐。”
任由剑柔默默地跪下为自己包扎伤口，尘芳扫了眼一旁神色狐疑的穆景远，转而又道：“第一件事，我要你好生保重自己，要活下去，活得越久越好。”见朱凤芩诧异地抬起眼，她继续道，“只有你活着，胤禟才不会从蛊毒中苏醒过来，也只有如此，他——才会永远忘记我！”
朱凤芩身形一颤，惭愧地低下头来。
“第二件事，我不相信你。不——应该说，我不相信一个母亲对我的承诺。若今日，你是为了保全腹中的骨肉，而对我俯首听命，那来日，那人也用这孩子作为要挟，你岂不也会乖乖就范？”尘芳冷笑道，“所以，我要你做的第二件事，便是尽力脱离那人的掌控，不再任人驱使。”
“此事恐要费些周折。”朱凤芩为难道，“我——”
“你办得到。”尘芳蹲下身，盯着她的双眼道，“为了能做一个称职的母亲，为了能给你的孩子做个堂堂正正的表率，你一定能办到！”
“我办到了，我已将东西交给了绵凝。福晋，从今后我再也不会任人呼喝了！”朱凤芩擦着眼角，自语道。待在摸手绢时，方发觉在自己走神之际，怀中的栋喜早也不知了踪迹，忙起身去寻找。
来到一片山石内，见一角青衣露在石缝外，朱凤芩猫步走进石洞内，边笑道：“喜儿！额娘早看到你了！还不快出来！”
青衣一闪，待看清眼前人的面貌时，朱凤芩不觉一愣，随即剧痛袭身，低头一看，腹部正赫然插着柄精巧的匕首。
“崔总管——为何你——”她颓然倒在湿冷的泥地上，痛苦地蜷缩成一团，不解地望着面前神情冰冷的崔延克，“你——背叛贝子爷——”
“这句话，该是我来问你。”胤禟自石洞的阴暗处，缓缓走出来道，“你才是四哥的人，是个货真价实的奸细。”
“不——不再是了——”朱凤芩匍匐地向胤禟爬去，在地上拖下了长长的血痕。
“也就是说，曾经是喽？”胤禟挑着眉，哼道，“我早说过，你决不是那个我最爱的女人，更不是一个能让我信任的女人！”
“救我——我不能死啊——”朱凤芩终于艰难地攥住胤禟的衣角，淌着泪断断续续道，“我答应过——我不能死啊——您——要后悔的——”
“后悔？”胤禟厌恶地扯开自己的衣角，对着她死灰的脸冷笑道，“我从不做亏本的买卖。这后悔药还是留给你，在黄泉路上吃吧！”
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