公元前202年正月，刘邦亲率大军三十余万人，将楚霸王项羽的大约十万军，重重包围于垓下。韩信、英布、彭越以及周勃、灌婴、曹参、樊哙、卢绾、雍齿等将领云集于垓下刘邦的大帐。在场的，还有张耳、李左车等诸侯国的指挥官，以及张良、陈平、陆贾等谋士，真可谓风云际会，济济一堂。
刘邦精神振奋，跟前些日子相比，简直像变了一个人，他分别同各路将领握手寒暄，跟他们开着玩笑。帐中，气氛活跃，笑声不绝。
刘邦微笑看看大家：“这回，我们要一举解决项羽！你们看，韩信来了，彭越来了，英布也来了。还有从赵、燕、魏、代各地来的友军。来的兵太多了！虽然俗话说，大军无兵法。但既然想要一战而解决项羽那就还是需要统一指挥。谁来当这个总指挥呢？”张耳道：“汉王！汉王当仁不让！”刘邦笑：“赵王老兄！你别害我！忘了彭城之战乎？”众哄笑。
“我跟你们其中的一位讨论过这个问题，我问他，依我的能力，能指挥多少军队？他说：十万。我又问他：你呢？你能指挥多少人？你们猜他如何回答？他说：多多益善！”刘邦说着故弄玄虚地用目光掠过每个人的脸。
众惊笑，你看我，我看你，都想知道此人是谁。
刘邦达到了目的，他高声道：“此人连百万之军，攻必克，守必固，百战不殆，此何人也？”他用手一指，“韩大将军也！”韩信就这样成为了联军总指挥，这一任命可谓众望所归。如今，天下无人可与韩信匹敌了。
萧何走到刘邦身边，低低道：“恭喜大王！薄姬夫人生了。您又多了一位小王子！”刘邦非常兴奋，他提高了声音：“哎！你们大家都听着啊！我又多了个儿子！我要给他起名叫‘恒’！这一仗打胜，咱们汉家的江山就永恒了！”
众人欢呼起来：“汉王万岁！汉家江山万岁！万岁！”
汉营里欢声笑语，楚营的将领却在争执。项庄立在项羽对面，两个人脸色都不好看。“六哥，咱们还是去江东吧！那儿咱们经营多年……”
项羽吼道：“要去，你自己去！怕死，你就给我滚！滚吧！”
虞姬听到争吵声走了进来，柔声对项羽道：“我刚看过，汉军这次来的人确实很多。项庄的话，也不是没有道理……”项羽十分苦恼，他是楚霸王，怎么能逃走呢？长这么大，他从来没怕过对手，从来没有打过败仗！在他心里，刘邦算什么？彭越算什么？英布曾受他驱遣！韩信曾为他执戟！今天，让楚霸王在他们面前不战而逃？那还不如杀了他！但现实是，敌众我寡，况且，彭城又丢了，大司马周殷叛变，钟离昧不知所终。楚军已无援兵可盼！损一兵就是一兵，折一卒就少一卒！
项庄上前一步：“哥！您得承认，我项庄不是个怕死的人！我也想跟他们拼个你死我活，死在沙场，倒也痛快！可您不能死啊！您是楚霸王！您的身上挑着大楚的基业！担着咱项家的希望！所以我才建议，保存实力，咱们转移到江东去！只要您在，大楚就在！楚人的希望就在！哪怕就剩您一个人，一匹马，您只要振臂一呼，楚人就会跟着您，又拉起一支浩大的队伍！”他突然跪下，“六哥！听小弟一言吧！”
项羽依然不吭气，胸脯在急骤地起伏着。虞姬也劝道：“项庄的话，你真要认真考虑一下！不要因一时意气，铸成大错！”项羽想了想，吩咐：“项庄，就派你替我到江东一带去筹兵，你带……”他犹豫了一下，“五千人够不够？要不，给你七千人？八千？”项庄看看他：“我带多带少都没关系！关键是你不能留在这儿！”
“我必须留在这儿！不跟他们打一仗，把刘邦的人头或者韩信的人头砍下来，我不甘心！就这样吧！你去准备一下，今夜就走！出去之后，还可以派人跟项伯联络，让他也像你一样，组织楚人来反抗他们！”
项庄看看虞姬：“这……”项羽怒道：“要走快走！不要啰嗦！”项庄咽了口唾沫，低头钻出帐幕。
项羽看了看虞姬。虞姬立刻明白了项羽的用意，她首先开了口：“你不要再提让我跟他一起走的事！我不会答应的！说好了，你在哪里，我就在哪里！可是，我……我只想，让子期跟项庄一起走。怎么着，也要给我们虞家留下一条根。”
项羽点头，他走到几前，拿起笔，在木简上迅速写了几行字，装入封套，加上自己的封印。之后叫来虞子期，郑重道：“有重要的事交给你办。项庄要领人去江东招募人马，你跟他一起走。带上我的这封信，找到项伯，交给他。让他马上前往我的封地鲁城，召集鲁人，准备对抗刘邦！不管出了什么事，天下降汉，鲁人不降！”太阳出来了，照着静悄悄的战场。忽然，楚营外传来一片鼓噪声，远远飘扬着韩信的帅字大旗。韩信将自己所率的前军分为三路。左右两路按兵不动，自带前军的中路来向霸王挑战。
项羽从来没把韩信放在眼里，而且韩信刚刚夺了他的彭城，项羽恨不得欲斩之而后快。一声号炮，楚营寨门大开，乌骓马像一道黑色的闪电冲了出来。马上骑着盔甲明亮的项羽，手执长枪，威风凛凛，怒目圆睁，直取韩信！
韩信拨马便走！他的护卫急忙上前抵抗，被项羽连连挑下马来。楚军跟着冲出寨门，如涨潮的海水一般扑向汉军。汉军全线溃乱，向后急撤。项羽大呼：“追呀！”楚军呐喊着，冲向汉军！韩信一边往回跑，一边大喊：“孔熙、陈贺何在？”
前军左路的孔熙与右路的陈贺见状不妙，从两边领军一起杀了过来。只顾追击前军中路汉军的楚军突然受到来自两侧的夹攻，慌忙应战，秩序大乱。项羽的乌骓马被挤在密集的人流中，前后左右都是自己人，不敢践踏，也无法跳跃，急得放声长嘶！
项羽一看汉军来势很猛，而他要追击的韩信早已逃得不见人影，急忙大喊：“撤！后撤！”前面的楚军开始后撤，但后面的楚军却还在向前进攻，一时形势极为混乱，将军们在声嘶力竭召集自己的部下，士兵们已经乱了建制，找不到自己的指挥官，……叫喊声、咒骂声、呼叫声、惨叫声，一时不绝于耳，完全乱成了一锅粥！
韩信见阵势已稳住，立即勒马回头，一挥宝剑：“楚军败了！追呀！”三路前军合在了一起，排着严整的阵势，开始追击后撤的楚军！项羽隔着拥挤的人群，看见了韩信！韩信竟然笑着，从马上向他挥挥手，打了个招呼！
项羽气坏了，纵马便要冲过去！但奉他的命令已经开始后撤的楚军挡住了他，如同迅速退潮的海水，卷着他身不由己地向后移动！他气得大骂，想把士兵赶开，但无济于事。而他的这一突然发起进攻，只有让自己队伍的混乱局面变得更加难以收拾。项羽只好眼睁睁看着自己离韩信越来越远，他长叹一声，干脆听任战马在人流的裹胁下步步后退。
汉军已排山倒海般追了来，到处响着震耳欲聋的喊声：“追呀！霸王败了呀！追啊！杀呀！”汉军士气大振，个个穷追不舍，大杀大砍。本不属于败退的楚军在这震天动地的呼喊声中，在汉军的袭击下，真的成了一支败军！好多人抛下了武器，抱着头拼命朝军营跑！项羽勒住了马，立在寨门前，眼看着自己的队伍溃不成军，败退回来，气得双目圆睁，怒发冲冠！
孔熙与陈贺同时飞马冲了上来。项羽大喝一声：“滚！叫韩信来！”
孔熙和陈贺一见项羽，吓得同时勒住马，马同时向后倒退，又同时掉转马头就向后狂奔！汉军一见将军都跑了，也都迅速后撤，转眼之间，便如同潮水退了个干干净净，只把那些尸体抛了下来，就像星星点点的贝壳留在了退过潮的海滩上。
虞姬望着项羽垂头丧气地走进帐幕，吃惊地站起身来。项羽也不跟她说什么，只是张着手，听由吕马童为他卸下盔甲。虞姬忙倒了碗水，双手端给项羽。他接过水，咕嘟咕嘟几口就喝光了，抹了把嘴，将碗还给虞姬，对要退出帐的吕马童道：“吕马童！去！领着我的亲兵，去把战场上那些弟兄的遗体抬回来！”吕马童吓一跳：“抬回来？那……那汉军要是趁机袭击我们，咋办？”
项羽心情非常糟糕，正无处发泄，听得吕马童这么讲，一腔怒火都发在他身上，突然吼道，“那你就去死！你个胆小鬼！被刘邦、韩信吓破了你的胆了吗？竟然提出这样愚蠢的问题！真给我丢脸！你还有什么资格当我的执戟郎？去死吧，你！”
吕马童吓得一下子跪在地上：“霸王饶命！霸王饶命！小的错了！小的不该说这个话！”项羽更生气了，一脚将吕马童踢翻，挥起手中的马鞭就抽下去，吕马童疼得大叫一声，滚到一边。
虞姬赶紧抓住项羽持鞭的手，对吕马童叫道：“还不快出去！”吕马童连滚带爬，跑出了大帐。
项羽把马鞭一扔，坐在席上：“气死我了！”虞姬上前劝他：“你不要生气嘛！你不是常说，胜败乃兵家常事，……”项羽瞪着她，怒吼：“谁说我败了？啊？谁敢说我败了？”虞姬吓得花容失色，项羽站起来，握紧拳头，愤愤道：“那是我上了韩信一个当！这哪是我败了？我没败！我是不可战胜的！”
韩信前军大获全胜的同时，周勃统帅的后军将项庄和虞子期所带的五千人全部截获，只是跑了这两名主将和所带不足二百人。但是，也足以触动张良：五千人就能突围，何况楚霸王的十万人？他觉得有必要改变作战方针，他要以围为主。设十面埋伏，将楚军全部围困于垓下，防备项羽去往江东。也防止外面有楚人援军到来。他要把九里山围成一个滴水不漏的铁桶，叫他一个人出不来，也一个人进不去！
钟离昧解散楚军的做法也给了张良提示，他让陈平派人向楚军中散播消息，就说钟离昧手下士兵们都已平安到家享福，随项庄和虞子期突围的五千人被汉军俘虏后，也都给了盘缠回家乡去。传闻在楚军中散播着，楚军将士纷纷打起回家的念头。火堆旁围了几个老兵，正劝着哭得伤心的吕马童。
忽然他们闻到一股炖肉的香味，这香味却是来自汉营。
老兵咽着唾沫：“瞧人家！还给当兵的炖肉！”一个士兵道：“这肉不是炖给他们，是炖给我们的！刚听说了，只要咱们的人跑过去，就给吃饱饭，愿留下的，汉王一律收留，不想留的，发给盘缠走人。”楚军士兵们听呆了。老兵猛然狠狠地把手中的戈往地上一摔：“娘的！我要是再不跑，成他妈天下第一大傻瓜了！”吕马童拉住他：“老宋！你真要跑？”
老兵回头瞅他一眼：“咱们跟着霸王出来，图什么？不就图有饭吃，有钱花，将来混个前程嘛。现在一不能吃饱，二没有出路。连钟离昧将军都解甲了，还要咱小兵顶着啊？走吧！我看你呀，也没啥混头了。也早点儿拿主意吧！”他手一挥：“走！上汉王那边吃肉去！”好几个士兵跟着他走了，地上扔下一堆兵器。吕马童愣在那儿，打了个寒噤，赶紧也溜进黑夜里。
跑到汉营的楚军士兵有上百人，他们都坐在地上，大口吃着肉。张良和韩信一起走过，韩信忽然停下脚步，他发现了吕马童，吕马童抬头见到韩信，既吃惊又羞愧。韩信笑笑：“吕马童？你也过来了？好！很好！咱们好久不见了，等你吃完，好好聊聊。”吕马童呆呆地望着韩信和张良的背影，半天没缓过神来。
架釜炖肉，这是刘邦想出来的主意，看似简单，想不到还真是很灵，韩信对张良感慨：连项王的亲兵都招过来了！
张良微笑着从袖中取出个物件：“我还想到一个好主意，可助您一臂之力。”韩信看着这陶土做的器物莫名其妙。“这叫埙，是楚地的乐器。吹出的音调非常悲凉悠长，是个投降来的楚兵送我的。我正在学。可别小看它，它的作用，不亚于你的百万雄兵呢！”
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