现代资本主义是同世界大市场一起出现的。
资本主义经济同传统经济的一个根本区别在于，资本主义经济是一种获利型经济，而传统经济是一种需要型经济。这表明，资本主义经济的生产目的是求得资本自身的增值，而当生产超越生产组织者的自身需要时，不管这种“超越”是基于过度的满足，还是“入世的禁欲主义”，就必须找到另外的有需求者，而且是有交换能力的有需求者。所以，资本主义经济以市场的存在为前提，从一开始就是一种“寻找市场”的经济。仅就这一点来说，世界市场的发现和开拓对现代资本主义经济具有什么样的意义，就完全可以想见了。在人类历史上，首先肩负这一重任的，是犹太商人。
．世界市场，犹太商人的市场
犹太商人生来就是一个面对世界市场的商人，很早就介入国际贸易。
据记载，早在约瑟时代(约在公元前18世纪)，希伯来人就进入了国际贸易行列，从基列贩运香料、乳香和没药的商队中就有他们的身影。在犹太王国鼎盛时期，即大卫王和所罗门王时期，许多犹太人为了经商便利，开始移居埃及、巴比伦等国，从事长途贩卖。
所罗门王本人也很懂得发展国与国之间贸易的重要性，为了给贸易船队护航，他特意建立了一支国家舰队，并将位于亚喀巴湾的以旬迦别扩建成船籍港。所罗门的船队曾从这里入海，航行到那个充满神话的国家俄斐(可能是印度)，从那里运回了“黄金和象牙，檀香木和宝石，猴子和孔雀”。希伯来水手还参加了当时的海上探险，他们曾航行到西班牙。通过这些措施，所罗门使犹太王国变成了四方贸易的主要转运地。日后，士巴女王还为了所罗门的商队截断了她的财源而来耶路撒冷，同所罗门王签订条约。
如果说，在这个时期，犹太商人还立足于一块固定的地域来从事着国际贸易，那么自进入大流散之后，犹太人就不再是任何一块土地的主人，犹太商人也不可能再同地方上的市场建立过于密切和固定的关系。他们被真正赶进了世界的市场，并使他们成了真正的世界市场上的商人。流动的生活，使犹太商人经常可以发现更有利可图的市场，犹太人的四散分居，使他们可以在所到各处找到贸易伙伴，而犹太人共同的语言和律法，也为他们最大限度地清除了沟通的障碍和经营方式上的差异：同一份合同在世界任何一个地方的犹太商人中都只能得到一种解释和一种履约结果。所以，从一开始，犹太商人就活跃在国际贸易这个资本主义世界中唯一的世界市场上。
伊斯兰教兴起之后，犹太商人又面临了一个世界历史赋予的极好机会。伊斯兰教与基督教的长期对峙，使欧、亚、非之间的贸易几乎中断，东方的奢侈品无法进入西方的市场，而两个阵营中的商人又因为宗教身份而不敢进入作为异端的对方世界。沟通这互相隔绝的东西方两大世界的使命，便顺理成章地落在了犹太商人身上。
无论对穆斯林还是基督徒来说，犹太商人既是敌人又是朋友，这敌人是因为犹太人相对这个宗教都属于异端，而这朋友则是因为犹太人是他们更大敌人的敌人。何况，本来就有大量的犹太商人同时分布在两个世界中，从彼世界来的犹太商人只要同此世界的犹太商人发生交易，并不需要直接同其中的穆斯林或基督徒做买卖。相对两大宗教而言的边际性地位，给了犹太人宝贵的经商机会。
犹太商人对世界市场形成的最大贡献，也许还在于美洲新大陆的发现。哥伦布的探险活动，本意在于发现一条通往东方的航路，结果却鬼使神差地发现一个新大陆，人类历史从此翻开了新的一页。
据新近考证，哥伦布本人可能就是一个犹太人，不过出生于“新基督徒”家庭，所谓新基督徒也就是在各种压力下被迫改宗的犹太人，其中有不少属于秘密犹太教徒，他们虽然受了洗，但内心仍然是个犹太人。
哥伦布探险的资金来源全靠银行家路易士·德·圣坦赫尔，这位银行家是一个确凿无疑的秘密犹太教徒。另外，在探险计划的制订和执行中发生过决定性影响的，是阿拉贡的总会计加夫列尔·桑切斯，他是一位纯血统的犹太人。同哥伦布一同前往探险，并在抵达美洲时第一个登上新大陆的，是随船的犹太译员路易士·德·托雷斯。所以，从某种意义上说，发现新大陆几乎是一群犹太人的功绩。
新大陆发现后不久，在哥伦布出发探险的那年(1492年)被赶出西班牙的秘密犹太教徒就开始移居这块地方，成为最早的殖民者中的一部分。一个世纪之后，他们就差不多控制了同新大陆殖民地的贸易，绝大部分的进出口掌握在他们的手里。到1640年，新大陆上的犹太人比基督徒还多。1654年还发生了一件欧洲犹太商人声援新进入美洲殖民地的犹太人的事件。
当时，有一个祖籍荷兰的犹太人群体，来到北美荷属的新阿姆斯特丹。当地的总督不许他们上岸，要求把他们全部送走。于是，这些犹太人同荷兰西印度公司的犹太股东进行联系。在股东的压力下，荷兰西印度公司命令总督收回成命，准许犹太人上岸定居。
几年之后，英国人赶走了荷兰人。英国人虽然对犹太人也有偏见，但乐于让他们从事海外贸易。于是，犹太商人充分利用同海外犹太人的联系，将当地生产的原材料运往英国，再从英国运回加工过的产品，甚至还参加了臭名昭著的三角贸易——奴隶贸易，即将非洲黑人作为奴隶卖到西印度群岛，换取糖和糖浆；再将糖和糖浆出口到新英格兰，酿造朗姆酒；然后再把朗姆酒运到非洲，换取黑人奴隶，完成一个“三角贸易”。
所有这一切表明，犹太商人不但很早就在世界范围的市场中活动，更积极参与了将世界组织为一个统一的大市场的作业。对美洲殖民化和三角奴隶贸易，从道义上加以谴责是应该的，甚至是必需的，但历史进程的意义不能简单用善恶来评估。无论美洲的殖民化还是三角贸易，它们对奠立在世界大市场基础上的世界历史的影响毕竟是巨大的，所以，对犹太商人在这一过程中所起的作用，还是应该有所肯定。
．罗思柴尔德的天下
在追溯犹太商人将世界组织为一个大市场的历史时，有一个名字必定会时时出现在眼前：“罗思柴尔德”。
“罗思柴尔德”不是一个人的名字，而是一个名闻欧洲、象征着无所不能的金融权力的银行家族的名称。罗思柴尔德是欧洲犹太人的第一望族，从19世纪初到第一次世界大战之前，一直操纵着欧洲的金融市场。本部设在德国法兰克福的罗斯柴尔德银行，于19世纪上半叶，就在伦敦、巴黎、维也纳、那不勒斯设立了分行或者分行性质的银行或公司，并在柏林和纽约也有自己的代理人开设的银行，从而形成了一个真正的金融跨国公司。
罗斯柴尔德银行是在19世纪初由迈耶·阿姆谢尔·罗思柴尔德手上崛起的，在某种意义上，也是欧洲现代史上那段战乱不断的历史所促成的。
在欧洲现代史上，德国长时期中一直是个落后的国家，到1790年，全境内还有三百个诸侯国，直到1871年普鲁士战胜法国后，才得以统一。在19世纪初拿破仑战争期间，诸侯国黑森—卡塞尔的选帝侯哈瑙的威廉亲王试图将他和他父亲兰格拉夫·弗雷德里克放在英格兰的钱弄一部分回来，这笔钱原是为德国士兵去英国后用的。威廉在以这笔资本进行投资时遇上了麻烦，最初，他将这项任务委托给荷兰阿姆斯特丹的一家银行，谁知不久荷兰被拿破仑的军队占领了，威廉只好退回法兰克福，请当地素负盛名的钱币兑换商迈耶·阿姆谢尔·罗思柴尔德帮忙。就这样，迈耶·阿姆谢尔·罗思柴尔德承担了将选帝侯的财富从一地转移到另一地的任务，同时还承担了以这笔资金投资以保证其增值的任务，至于如何投资，投到伦敦，还是丹麦，还是奥地利，还是投资于越过当时拿破仑法国实行的欧洲大陆封锁，秘密向法兰克福运送货物，皆由阿姆谢尔·罗思柴尔德斟酌决定，只要赢利就行。
迈耶·阿姆谢尔·罗思柴尔德共有五个儿子，为了接应、采办和发运货物，他把其中的一个儿子纳坦·罗思柴尔德（又译“南森·罗思柴尔德”)派往英格兰，照顾生意，兼理向英国贵族和王室的贷款。1811年，他又将另一个儿子，刚19岁的詹姆士派往巴黎，使身在伦敦的纳坦与设在法兰克福的公司能够保持联系。以后，阿姆谢尔又有一个儿子去了奥地利的维也纳，另一个去了意大利的那不勒斯。罗斯柴尔德家的五个儿子，日后都将自己在各地开设的分公司变成了独立的银行，到迈耶·阿姆谢尔去世后，原先的总公司反倒不及各支派，显得暗然失色。
但不管怎样，借助选帝侯的这笔资金，罗思柴尔德家族气候已成，伦敦、巴黎、维也纳、那不勒斯和法兰克福五个地方的罗思柴尔德及其在纽约和柏林的代表贝尔蒙特和布莱希罗德（此二人以后都开设了自己的银行，成为独立的银行家)遥相呼应，不但本身形成了一个稳定的国际金融集团，而且以其分布在欧美各国金融中心的有利地位，能够极为方便地组织起国际金融辛迪加，从事大规模的国际性投资，无论政府筹措军费、战争赔款，还是庞大的铁路工程，几乎都有罗思柴尔德银行直接或间接的参与。罗思柴尔德家族在欧洲金融市场上，拥有足以呼风唤雨甚至左右政局的巨大能量。
相比之下，五兄弟中最为出挑的，还数今后成为伦敦支脉家长的纳坦·罗斯柴尔德。他带着2万英镑踏上不列颠群岛，首先去了曼彻斯特，买卖纤维织品和印染颜料。以后，不管什么地方、什么东西，只要价廉物美，他照买不误，然后。设法运过法国的封锁线，拿到法兰克福去卖大钱。
纳坦·罗斯柴尔德善于投机，敢上滑铁卢战地打探军情，并靠资讯占先而在证券市场上发了一笔大财，这件事广为人知。除此之外，纳坦还有一段轶事，也为人广泛传道，其中涉及的主要是他的公关技巧。
犹太人是一个富有幽默感的民族，在长期恶劣环境中，他们靠着嘲笑一切，从外部世界到内心自我，从神到人，消解了无以排遣的内心焦虑。纳坦作为一个成功的犹太商人也极富幽默感。
纳坦知道英国人外表严谨古板，但同样充满幽默感，极喜欢阅读或听笑话，所以，他特地让人四处收集幽默作品和笑话，一有新作发表，即使远在国外，他也会让人专程运来，然后输入王宫。因为他的笑话总是最为“时鲜”的，深受宫廷中绅士和淑女的喜爱和欣赏，他本人也成了英国王室和贵族大为欢迎的人。
笑话归笑话，纳坦·罗思柴尔德不可能光靠笑话成为当时世界上最大的银行家之一。真正使他得以发达的，是在英国与拿破仑法国的战争中，为英国政府筹措军饷。这项任务除了罗思柴尔德这样的犹太银行家族之外，无人能够承担，因此，纳坦·罗思柴尔德的这一成功也可以看作这个犹太金融跨国公司的成功。
英国与拿破仑法国的战争，事实上是以英国为首的欧洲各国同拿破仑的战争。为此，英国政府在战争中需要向盟军支付补贴。从1811年至1816年，英国政府支付的这笔补贴共达4250万英镑，而这笔巨款的一半，是由纳坦·罗思柴尔德经手筹措的。
1810年半岛战役打响，英军惠灵顿部队的军饷、对葡萄牙及后来西班牙盟军的补贴，都需要硬币支付，由惠灵顿从其军费中开支。然而，当时由于连年战争开支过大，英国铸币紧缺，惠灵顿的军费也成了有名无实。英国政府不是不给钱，但给的不是现钱——铸币，而是汇票，这些汇票是英国商人同葡萄牙、西班牙和西西里商人贸易时由于出口盈余而开出的汇票。英国政府收到这些汇票后，送到惠灵顿部队，让他向当地商人收账。然而，由于当时英国与葡萄牙及西班牙之间支付方法不对，惠灵顿收不上钱来。把汇票在当地出售，办法是行得通的，但折扣太大，降价25％；如果放在伦敦出售，同样必须降价才有人要，而且一降价很可能被由伦敦进货的葡萄牙和西班牙商人买下，这等于英国货物降价出售。惠灵顿毫无办法，部队断饷几个月后，连军纪都难以维持。
于是，英国政府的军需部长来向纳坦·罗思柴尔德求助，罗思柴尔德家族及其公司网路大显神通的机会来了。
纳坦·罗思柴尔德既没有向正在西班牙的惠灵顿将军运送铸币，也没有继续采用惠灵顿在当地低价出售伦敦开出的汇票的做法，而是采取了远为直接的办法。
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