《色戒》是张爱玲小说中，少数以前卫手法探讨女性心理及情欲的作品，描述1930年末，一位女知识青年，化身刺客，企图用美人计，刺杀汪精卫阵营中一位高级特务，双方在政治、权谋、性之间尔虞我诈的故事。 张爱玲的短篇小说《色·戒》写于1950年，故事发生在抗战期间的上海，一群进步青年为刺杀汉奸特务头子易先生，派出最漂亮的女子王佳芝实施“美人计”。但在刺杀就要得手之际，剧情却戏剧性地发生逆转——王佳芝在老易为她买钻戒的过程中深受感动而改变初衷。
这部小说深得张爱玲的喜爱，她虽然在1950年就完成书稿，但是却经过近30年不断修改，直到1978年才将这篇小说和其他两个小故事《相见欢》、《浮花浪蕊》结集成《惘然记》出版。张爱玲在卷首语写道：“这个小故事曾经让我震动，因而甘心一遍遍修改多年，在改写的过程中，丝毫也没有意识到三十年过去了，爱就是不问值不值得。
日伪时期，广州沦陷，岭南大学迁至香港，小美女王佳芝是话剧社的骨干分子。汉奸易先生随汪精卫来到香港，王佳芝的同学邝裕民跟易先生的某个副官是小老乡，无意中得知消息。热血青年们心血来潮，决定设下圈套谋刺易先生，最终选定王佳芝施展美人计靠近易先生。
王佳芝本质上不过是个小女人，她暗恋邝裕民，内敛、克制的邝裕民却对她无动于衷。“美人计”可是要玩儿真的，尽管本质上不过是小青年们的热血游戏。原本纯真的王佳芝为了腐蚀”易先生，不得不提前培养“性经验”，为此，与有过嫖娼经验的同学梁闰生发生关系，一切原本都是为了“救国锄奸”啊，可王佳芝却遭到同学们的窃笑，反倒是跟又老又秃的易先生在一起，才能获得内心的宣泄与解放，“因为一切都有了个目的”。
不曾想易先生突然返回上海，暗杀计划流产。珍珠港事件后，学校又迁回上海，王佳芝却留在了香港，因为她不愿再面对过往。两年后，同学们却再度向她发出召唤，让她到上海完成未竟的暗杀事业。
小说展开在王佳芝来到上海后，以“麦太太”的伪装身份出现在易太太及其“闺蜜”们的牌局上。王佳芝要在今晚假借“修耳钉”的名目把易先生骗到暗杀地点：珠宝店。她惴惴不安，借故离开，在南京路上的咖啡馆等候易先生。在焦虑的等待期间，从前的种种复杂心绪掠上心头，王想起与易的种种暧昧情景，以及这两年的经历，内心五味杂陈、徘徊不定。易先生终于来了，他尽管心狠手辣、老谋深算，却也想不到眼前这个跟自己暗渡陈仓了两年的小情人儿会是刺客的布局……
据蔡登山的材料印证，张爱玲写作《色·戒》耗费了整整25年。1978年4月11日，张爱玲的小说《色·戒》在《中国时报》的人间副刊发表。后来张爱玲在1988年皇冠出版的《续集》自序中说，《色·戒》是在1953年开始构思的。1983年，皇冠版《惘然记》推出，张爱玲又在序中谈到《色·戒》、《相见欢》和《浮花浪蕊》：“这三个小故事都曾经使我震动，因而甘心一遍遍改写这么些年，甚至只想到最初获得材料的惊喜，与改写的历程，一点都不觉得这其间三十年的时间过去了。”
因此《色·戒》在1953年开始构思，到1978年发表，其间历经了二十五个寒暑。而张爱玲提及“最初获得材料的惊喜”也就意味着小说确有原型存在。
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