（一）缘起论
缘起，就是说明一切诸法，都是由于因缘而生起的。简单地说，就是世界上一切事物，或一切现象的生起，都是相对的，互相存在的关系和它的一定条件。如果没有这个关系和条件，那任何事物和现象，都是无法生起的。什么叫因缘呢？因缘也就是关系的条件。佛经里曾经说过“若此有则彼有，若此生则彼生，若此无则彼无，若此灭则彼灭。”这是缘起的定义。说明事物的同时互相依存的关系的道理。
什么是异时互相存在的道理？譬喻种子和芽的关系。因为过去有了种子，所以现在才能有芽的生起，正因为现在有芽生起，过去的种子，才能叫做种子，这就是异时互相存在关系的道理。从另一方面来看，种子灭的时候，也正是芽生的时候，芽生的时候，也正是种子灭的时候。这就证明芽和种子的生灭现象，又是一种同时互相存在的关系。
（二）因果论
这种同时互存和异时互存关系，其实也就是佛教所谓因果的关系。例如种子是因，芽就是果，因为先有种子，然后才有芽的发展，这是异时互存的因果关系。例如以老师为主，那么老师就是因，学生就是果，相反的如以学生为主，那么学生就是因，老师就是果。这是同时互存的因果关系。这种因果关系，非常错综复杂，从这一角度来看，这一因会产生这一果，但是从另一角度来看，这一因会产生另一果。总之通过正面和反面来说明，事实上是没有一个绝对的因，当然更没有一个绝对的果。所以世界上的万事万物，从来就是这样的，从时间上来说，由于无数的异时因果连续的关系，从空间上来说，无数的互相依存的关系，组织成为一个极其错综复杂的罗网相互交错。这就是因因果果，果果因因，相续不断，就叫做因果规律。也就象旋转火轮一样的流转不停，终而复始，我记得圆瑛大师曾开示弟子说：“欲无烦恼须学佛，知有因缘不羡人。”我们要牢记心中，可以减少许多烦恼，心身得到自在安乐。佛教除说现世因果之外，还有三世因果，就是，现在世、过去世，未来世因果互存的关系，经中说：“要知前世因，今生受者是，要知未来果，今生作者是。”佛说四谛、十二因缘法门，也就是具体的说明三世因果的道理。依此看来，所谓因果道理，其实就是因缘的原理。这样因缘原理，正是佛教对于人们的主观世界与客观世界唯一正确的解释，这就是佛教的人生观的基本认识。
在北京西山辽代修建的一座佛牙舍利塔里面，发现一块旧砖头上，刻有一首偈子：“诸法因缘生，缘灭法亦灭，吾佛大沙门，常作如是说。”在缅甸近年拆修一座古塔，砖头上也刻着用巴利文写的这首偈子，这说明了缘起的教义，在佛法中是有着非常重要的地位。但是这四句偈子是佛的弟子马胜比丘，在乞食的路上，对舍利弗尊者说的。这里有段历史故事，上面已经讲过，现在就不再重述了。
沙门译为“勤息”。义即勤修戒定慧三学，息灭贪瞋痴三毒。贪瞋痴三毒是众生最根本烦恼，它能毒害众生法身慧命，所以叫做三毒，也就是众生的迷惑心，依惑造业，随业受报。佛陀发心修道，就是断除三毒烦恼，所谓妄惑断尽，智慧圆满，就是成佛，所以佛称为大沙门。充分说明了不论是随业受报做众生，或是返妄归真成菩萨道，完全都离不开缘起论，依因感果的真理。这就是依善业得善果，造恶业受恶报，是一条千古不变的规律。其实这种缘起因果的真理是释迦牟尼佛根据世上万事万物，众生世界的发生发展，乃至消亡的历史，在客观现实中得出的根本定论，亦即是种瓜得瓜，种豆得豆，善有善报，恶有恶报，如若不报，时候未到的道理。
佛教所讲的缘起因果的教义，是根据鸠摩罗什法师所译的《大智度论》和玄奘法师所译的《俱舍论》等许多经论中说的，佛教的主要教义，就是说明缘起因果的道理。
（三）三法印
大乘和小乘，是佛教的两大宗派。小乘的教义，是以四阿含经为依据，说的是三法印，一、诸行无常、二、诸法无我，三、涅槃寂静。而无常无我的道理，就是佛教对于宇宙人生万事万物的解释，也可以说是世界一切诸法的总则。无常就是生灭相续的道理，他不但包括一刹那一刹那生灭不停的意思，而且也包括因果相续的道理。佛教说世界有成住坏空、众生有生老病死，万物有生住异灭，而且是时时刻刻在那里新陈代谢，刹那刹那的在那里变化迁移，这就叫做无常。什么是无我呢？无我也就是对于人生、宇宙、心身世界，一切诸法之中，没有一个我，能够主宰一切的道理。也找不到一个我可得，这就叫做诸法本无我。所以《金刚经》说：“无我相，无人相，无众生相，无寿者相。”说明四相皆空，无我可得。众生因有妄想执着的心，于诸法无常，执为真常，于诸法无我，妄执有我，因此就产生了我见、我痴、我慢、我爱、颠倒梦想的四种妄心，所以造业受报，依因感果，因果相续不断，轮回六道之中。我们要解脱人生痛苦，要跳出六道轮回，那就要用无常无我的观点，发心修道，断苦恼因，勤修戒、定、慧，息灭贪、瞋、痴，到了功行圆满，就能够了脱生死轮回，证得不生不灭寂静安乐的偏真涅槃境界。断见思烦恼惑，了分段生死苦，这是小乘圣人三法印的道理。
在这里我讲一个释迦牟尼佛在因地修行的时候，舍全身而求半偈的故事。释迦牟尼佛，在无量劫以前，有一世做一个独觉，在深山穷谷之中，修学苦行。在静坐用功的时候，忽然间听到远方传来说话声音。仔细的一听，原来是说：“诸行无常，是生灭法”。这位独觉，听了以后，仔细想了一想，这二句话的道理，对于修行的人来说，真是非常重要。是说世界上所有的一切，都是生灭之法，就象空中之华、梦中之境、幻化无常、生灭变易。他听到这希有难得的法语，心中感到非常欢喜，但是认为单是这二句话，其中道理只有一半，下面还有二句。就去寻找这位说话的人，可是找了好久找不到，后来就在深山大树林中，看见一个暴牙赤目的鬼王，在那里找东西吃。这位独觉就问他：“鬼王，你刚才有没有看见什么人在这里讲话？”鬼王说：刚才念两句偈子的就是我。独觉说：我认为你念的这二句道理不完整，只有一半，一定还有一半，能不能请你把下面二句再念给我听听？鬼王说：你想再听后面二句，哈哈！没有那么容易，你知道佛法是难闻的。你想再听后面二句，那么你就应该发供养心，我才说给你听。独觉为了迫切要求再听下面二句的真理，就对鬼王说：“深山之中，偏僻无人，我在这里勤修苦行，吃的东西，什么都没有。你且暂等一下，我到山中去采些水果，来供养你吧！”鬼王说：我不吃水果，我要吃活血的动物。独觉说：嗳！这太为难我了，活血的动物，我不能找给你吃。如果将活血东西来供养你，我要犯了杀戒，这实在办不到。鬼王说：你办不到，还有二句最最主要的妙法，我也不说了。这位独觉正在为难情况之下，想了一想，这应怎么办呢？为了求法心切，只好不惜身命。于是对鬼王说：好吧！你要吃活血东西，你现在就说给我听，等我听了以后，把我的身体来供养你吃，既新鲜又活血，你可满意了吧？请你快说。鬼王又说：我不相信，你会把自己的身体给我吃，哪有这么好的人！等我将下面二句佛法说了以后，你逃走了，我岂不是竹篮打水一场空。独觉说我是修道的人，言重如山，从来不打妄语，你说给我听，我一定供养你。鬼王就把后面二句法语说了“生灭灭已，寂灭为乐”这位独觉听了以后，当即开了大悟，深明这首偈子的根本道理。是说修行的人，能够觉悟世界上所有的一切事物，都是无常、无我的，就可以用功修行，把生灭的妄想执着灭掉，即是生灭灭已，当下就证得不生不灭的寂灭涅槃的安乐境界。因此感到法喜充满，得未曾有的殊胜法益。于是就请鬼王坐下，自己跪在地上，把头伸了出来，请鬼王吃吧！顷刻之间，鬼王摇身一变，出现一个天人相，合掌恭敬地对独觉说：“善哉，善哉。道人，你是善行菩萨之道，是真精迸，是名真法供养”。这几句赞叹的话，讲了以后，这位天人已不见了。但是他所说这几句话，就是过去诸佛所说“诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂静为乐”的偈子，其中的奥理，就是佛教的根本真理，也正是三法印的道理。
什么叫做涅槃寂静呢？涅槃意译为圆寂，是真无不圆，妄无不寂的意思；又译为灭度，灭了烦恼障和所知障二种惑障，了脱分段生死和变易生死二种的苦果。涅槃即是佛教修行的人所证到的道果，共有四种不同，第一自性清静涅槃，人人具足，个个不无的清净本然，不生不灭的自性，在佛、菩萨、辟支佛、罗汉的四种圣人方面，也不会增加一点，在天道、人道、阿修罗道、地狱道、饿鬼道、畜生道的六道中，也不会减少一点。平等平等，没有一点差别和不同的地方，这叫做自性的清静涅槃。第二是有余依涅槃，我们修行，用智慧的火焰，来烧掉烦恼之薪。虽然已经断了见思烦恼的子缚，但是那色身的果缚，仍然存在。因为还有这个身体的躯壳存在，作分段生死的依靠，这就是有余依涅槃。第三是无余依涅槃。我们修行，用智慧的利剑斩断烦恼的毒蛇，把见思二种烦恼斩尽。无因不会感果，这个余依果缚的身体，当然也是要消灭掉。我们的身体，本来就是众苦的根本，身体没有了还有谁来受苦？二乘圣人能够灰身泯智，灭色归空。这是罗汉、辟支佛二乘圣人所证的涅槃，叫做无余依涅槃。第四是无住处涅槃。我们修行、发菩提心、行菩萨道，一方面运用智慧，来断尘沙烦恼，可是又不住于不生不灭的涅槃，另一方面运用慈悲来普度众生，菩萨虽然经过在三界六道中教化众生，可是又不住于生死。这真是：“任运随缘无挂碍，涅槃生死等空华”。这是菩萨所证的涅槃，称为无住处涅槃。小乘三法印中涅槃寂静的道理，就是指第二有余依涅槃与第三无余依涅槃。
（四）一法印
什么是大乘一法印呢？大乘的教义，就是以佛说的《大集经》与《般若经》为依据，一法印就是诸法实相的道理，因为大乘教义是以实相真心为根本。实相真心，就是真如心，实相无有一切虚妄之相。真心就是真实之心，而不是虚妄之心。实相具有三种道理。第一实相无相。它的本体，真实不虚，没有种种千差万别，虚妄生灭的幻想，就是不生不灭，不动不摇的平等一相，就是真谛的道理。第二实相无不相。实相的本体，虽然是空无所有，无一法可得，但是他能够随缘显现千差万别，一切诸相，没有一相而不是实相，这就是头头是道，法法皆真。具足四圣六凡，迷悟因果，万事万物一切诸相，就是俗谛的道理。第三是实相无相无不相。这个实相真心，是不变随缘。正当随缘显现一切诸相的时候。可是他的本体，空无所有，无一相可得。正当空无所有的时候，却是真空不空，又能具足妙有。正当随缘现出一切诸相的时候，但是妙有非有，本体乃是真空。这就是真空不碍妙有，妙有不碍真空。这种真空妙有的道理就象一面镜子照东西一样，镜子本体是空无所有，又能随缘显现青黄赤白种种颜色，镜子虽显种种颜色，而镜子本来却是空无所有。但是镜中所显现之色，若说他是有一定颜色，又是妙有非有，若说他是没有一定的颜色，又是真空不空。所以说实相真心，正是真俗二谛融通，空有二相无碍。所以《华严经》说：“一为无量，无量为一，小中现大，大中现小。”我们能够悟明实相真心，无相无不相的不可思议的道理，回过头来看现在世间的众生世界万事万物，一件件一桩桩都离不开这个实相真心。所以苏东坡说得好：“溪声便是广长舌，山色无非清净身”，这就是实相无相无不相的道理。
修行大乘的教法时，了解到世界上所有一切诸法，不论是有为法还是无为法，心法或色法等等，都离不开缘起因果的真理，这就是“诸法因缘生，缘灭法亦灭”的道理。因缘所生的诸法，缘起性空，这叫做色即是空，不是色灭之后，才归于空，而是当体即空，其相虽妄有生灭，其性本真，不生不灭，唯是实相真心。因为实相它能生出一切诸法。譬喻虚空一样，他的本体是空无所有，正因为这样，所以虚空才能随顺明、暗、清、浊种种诸缘，而出现明、暗、清、浊等种种诸相。《楞严经》说：“日照则明，云澄则暗，雨晴则清、气凝则浊”。都是阐明色即是空的道理。龙树菩萨说：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”中道义，就是实相的即色是空，即空是色的真理。所以大乘菩萨，他虽然证得涅槃，而不住着于涅槃，他所修行六度、四摄普度众生的法门，又不住着于事相，这都是以缘起性空为基础，而达到真空不空，具足妙有，一切万法，唯是实相随缘显现，这叫做大乘一法印的道理。
小乘三法印与大乘一法印的理论，是佛教教义中，最主要的论点。
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