（一）无著、世亲学派的兴起
到了释迦牟尼佛灭度以后九百年的时候，北天竺富娄沙富国的婆罗门族，姓憍尸迦的兄弟共有三人。大哥叫无著，二弟叫世亲，三弟是狮子觉。他们兄弟三人，都是跟从萨婆多部出家的。大哥无著长老，学的是小乘教法。他非常用功，不久就证到小乘空观了。可是他的心里总觉得小乘教法的道理，不够彻底，因此无著长老，又进一步来转学大乘教义，对于大乘菩萨道，有了精深的研究。从此以后，他就一心一意，积极弘扬大乘教法，化度众生。二弟世亲长老，开始时候，就信仰小乘教义。他对文学和小乘理论，非常精通，但是他心存偏见，利用文学的特长，编造了五百部论文，来毁谤大乘佛教。他还主张大乘教义，不是佛说等等论点。三弟狮子觉，也是信奉小乘的教法，他抱明哲保身的宗旨。虽然自己相信小乘，但是他没有造论反对大乘。
无著长老，信奉大乘瑜伽教义后，想到二弟世亲，自己不相信大乘，而且更造了五百部论，来大力反对大乘，毁谤大乘。根据佛教因果规律来看，世亲这样毁谤大乘，将来一定要感招三途苦报。心里深深感到不安，为他担忧。这怎么办呢？无著长老，就想了一个方便权巧的办法，假装生了重病。派人到阿踰国去告诉世亲说：大哥生了重病，非常危险，请你念兄弟手足之情，赶快来探望他，世亲得到大哥病重的消息，马上就来到丈夫国看大哥。兄弟见面，格外亲切，一见大哥身体很健康，没有什么毛病，世亲心里想着，这是什么缘故呢？正在怀疑之际，无著就对世亲开门见山的说：我的重病，是因你而发生的。你这样顽固的反对大乘，毁谤大乘教法。将来的结果，一定逃不出三途恶道。世亲听了无著一番恳切的劝导，激发了夙根，顿然惊觉过来，对于大哥说大乘教法，有了悟解，认识到自己过去执迷不悟偏于小乘，懊悔以前毁谤大乘的过错。认识到今后赶快悬崖勒马，傍岸收帆了。心里再三踌躇不安，这怎么办呢？无著觉察到二弟，现在已有返迷归悟，改弦易辙的打算，就对他说过去的事情已经过去了，不要过于悲伤。你从前反对大乘，这好象一个人在地上跌了一跤，现在也要从地上再爬起来，重新起步，努力前进！这不是更好吗？从此以后，世亲就积极宣扬大乘佛教。后来又编造五百部论来弘扬大乘，赞叹大乘教义。著有《唯识二十颂》《唯识三十颂》等。世亲寿命很长，活得八十岁才圆寂。中国唐代玄奘法师，到印度取经，曾经亲近过瑜伽宗大德戒贤论师。从他那里学了瑜伽教义。也就是法相宗。在《瑜伽师地论》里，曾经谈到世间出世间修证因果等种种差别之相。所以瑜伽宗，又称为法相宗。瑜伽一派的学说，在相当长的一段时期，得到信崇和传承，人才辈出，大振宗风。这是瑜伽学派兴盛时期。
（二）密教的流行
佛灭度后经过一千六百年的最后三百年中间，密宗的产生，最初，就是龙树菩萨在印度南方开了铁塔，由金刚萨埵传授与他的密诀，也就是金刚界、胎藏界西部的密法。密宗又叫做瑜伽。瑜伽二个字，就是相应和轨则的意思，如火车轨道，我们修行密法，一定要按照瑜伽所说的轨则去做，才能够得相应的效果。中国的玄奘法师，到印度之后，曾参拜过龙树论师的弟子龙智上师。中国的义净法师，到了印度，正当密宗兴旺时代，他为了仰慕瑜伽密法，曾经参加入坛。秉受灌顶密法。唐代开元四年由善无畏尊者来到长安把印度密法传入我国。密宗的修持方法，也是从浅到深，分为四个部分。
第一作部：着重于结立坛场，修设各种供养等等事宜，这是刹帝利才容易做到的。
第二行部：是以念诵咒语为主的修法，对于结坛修供比较简单朴素。这是适合婆罗门知识分子一类人的修法。
第三是瑜伽部：就是以手结印、心观想、口诵咒为主要修法。对于结坛供养等事，只要一般就可以，不举办也可以，这是吠舍商人和工农人的修法。
第四无上瑜伽部：这个部又分做三个方面，一、玛哈（大），二、阿努（随），三、阿底（拯），也称父部、母部、无二部。这三种瑜伽，是旃陀罗杀猪屠夫等人的修法。我们认为这四种瑜伽的修持意义，都有它的内在互相联系的道理，前三者。作部、行部、瑜伽部，都具有无上瑜伽部的精神，互相融合而进入无差别境界。这样看来瑜伽密教是当时印度四个种族的信仰教徒都能修持的。瑜伽密宗在印度兴盛时期有三百年之久，后来由于其它国家各种教派的侵袭，和印度婆罗门教的复兴，所以使佛教的密宗和其它教派，就逐渐走上衰微的道路。密宗也先后传到西藏等地。印度的佛教在佛灭度一千六百年之后，就日趋于消亡而无闻于天竺了。到了十三世纪以后，几乎完全消灭。到了十九世纪以后，佛教又从斯里兰卡传入印度，才逐渐的复兴起来。最近尼泊尔王国也正在从事用印地安文的字母，记录和印行了巴利文经律论三藏的工作。近几年以来，佛教在欧美各国，也成立了许多佛教团体，从事于研究和宣传的活动。
（三）巴利语系和梵语系佛教
巴利语是佛在摩竭陀国一带地方使用的大众语，是一种通俗的语言。佛在各地讲经说法时，就是用这种语言。可是这种通俗的巴利语，在印度早已不通用了。现在靠佛教的经典才把它保存下来，巴利意译为经典。古代印度的风俗习惯，把各种经典或书籍，用口传的方式，背颂下来，而不重视用书写的方式把它记录下来的。直到公元五世纪摩竭陀国一位大德高僧，觉音法师到锡兰去，重新用锡兰的僧伽罗文才把巴利文的佛教经律论三藏经典，全部记录下来。而原来的巴利文字母，是已经不存在了。梵语就是古印度的一种文雅的语言。印度人自称是梵天的后裔，所以他们的语言，叫做梵语，也就是梵天之语。他们的文字称为梵文。佛教所讲在欲界以上有色界十八梵天，有一个大梵天王。梵者净也，意为洁净。而北传佛教的经典，就是从梵文翻译过来的。可是也有一小部分从巴利文翻译过来。
印度佛教的流传，形成南传佛教与北传佛教二个语系。在公元前三百年的时候，由于阿育王信仰佛教，他派遣传教师把释迦牟尼佛的教法就从印度向各个地区广泛地传播。后来在公元二百年的时候，在迦腻色迦王的大力支持下，佛教更加向外发展。南传佛教就是从印度传到缅甸、柬埔寨、斯里兰卡、老挝、泰国和我们中国的云南省傣族、崩龙族、布朗族等许多民族地区。这都是属于巴利文系统的上座部的佛教，又称南传佛教。北传佛教就是从古印度传到中国、朝鲜、日本、越南、以及我国的西藏、蒙族、土族、羌族、固裕族、蒙古和苏联等地区，都属于梵文系统的大乘佛教。但是也有一小部分小乘巴利文佛教早期传入汉地，又称北传佛教。
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