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“没有我你也会脱颖而出的。”科恩说。

1975年，影片《大白鳖》横扫全美，人们不敢再去海边了。世界人口增长到40亿，却只减少了一个人，那就是失踪了的货车司机联合会主席詹姆斯·霍法。当拉腊听到人口达到40亿的消息时，她对凯勒说，“这么多的人需要多少住宅呀，你计算过没有？”

他不清楚她是开玩笑还是当真。

后来的3年里，拉腊盖了两幢公寓大楼和一个住宅小区。

“下一步我想盖一个写字楼，”她对凯勒说，“就选在环形路的中间。”

“在靠近市场的附近我知道一块不错的地皮，”凯勒对她说，“如果你看中，我们就融资给你。”

那天下午他们去察看了地点，它位于湖滨路的上选地段。

“这要值多少钱？”拉腊问。

“我已经打听过了，要1.2亿美元。”

拉腊倒抽一口气，“太吓人了。”

“拉腊，在房地产业里，人们玩的游戏就是借钱。”

用别人的钱去做，拉腊想道。这正是比尔·罗杰斯在客栈时曾叮嘱过她的话。打那以来，拉腊似乎已经历了几度沧桑。然而这还只是开始，她想，仅仅是开始。

“有些房地产开发商几乎是白手起家，不是也盖起了高楼大厦？”

“往下说，”

“窍门就在于用出租或转售房产的收入，去偿还盖房的债务，并且还能结余资金用于购买第二批房地产，然后再向银行借贷不足部分的资金。如此循环往复，就像一个倒金字塔——房地产业金字塔，一座只用极少的启动资金就能建造起来的金字塔。”

“我明白。”拉腊说。

“当然，你必须谨慎从事。因为这座金字塔是建造在抵押的契约之上的。一旦发生任何差错，一旦前一项投资的利润不足以支付后一项工程的债务，这座金字塔就会轰然倒坍，活埋了你。”

“说得对。我怎样才能搞到湖滨的这块地皮呢？”

“我们可以通过合资的途径。我要先和万斯谈，如果我们银行独资不够，我们就去寻找一家保险公司或是一家储蓄信贷公司合资。你可以获得5000万美元的抵押贷款，你得向他们支付大约500万美元的抵押利息，利率为10%，另外再支付分期摊还的抵押本金。这样，他们就成为你的合伙人。他们将优先引走你收入的10%，但你得到了房地产，并且享受充分的融资帮助。你在每偿清一部分贷款的同时，才拥有同等比例的产权，直到产权全部归你为止，因为金融机构是不愿意承受损失的。”

拉腊聚精会神地听着，“愿意和我一起干吗？”

“我和你同舟共济。”

“在5年至6年内，等这座建筑物全部出租后，你就卖掉它。如果售价为7500万美元，你除去偿还贷款外，可以净赚1250万美元。此外，你还可以享受800万美元的折旧税收抵免待遇，用以降低你在其他收入上的纳税。所有这一切，只需你投资1000万美元。”

“好一番出神入化的分析，”拉腊赞叹道。

凯勒做了个鬼脸，“政府希望你们赚钱。”

“你想不想赚点钱，霍华德？赚点大钱？”

“你说什么？”

“我想让你到我这里来工作。”

凯勒突然沉默不语了。他明白他面临着一生中最重要的抉择，这个抉择跟钱毫不相干，相干的是拉腊，他已经爱上了她。他曾经试图向她表白真情，却落得惨痛的记忆。那次他整夜都在操演如何向她求婚，可等到了早晨，当他走到她的面前时，他却变得结结巴巴。“拉腊，我爱你。”不等他说下去，她就吻着他的脸颊说：“我也爱你，霍华德。你来看看这份新的生产计划行吗？”于是，他再也没有勇气去尝试第二次。

眼前，她在请求他当她的合伙人。他将因此每天工作在她的身边，却不能碰她，也不能……

“你不信任我吗，霍华德？”

“我若是不信任你，早就发疯了，不是吗？”

“不管你现在的薪水多高，我给你加倍，另外给你5%的公司股份。”

“我能……我可以考虑考虑吗？”

“实在没有什么好考虑的呀，对不对？”

“我想是没有……我的伙计。”他作出了决定。

腊拉拥抱了他。“真是太好啦！你我将共创美好世界。芝加哥有那么多丑陋的房屋，它们不应该继续存在下去。每一幢建筑都应该成为外地人对这座城市的敬意。”

他握住她的手臂，“永远别变心，拉腊。”

她紧紧地注目他。

“我不会的。”

第十章

70年代末期，是一个经济增长、风云变幻和令人鼓舞的年代。

1976年以色列成功地袭击了恩德培机场①。毛泽东在这一年去世。詹姆斯·厄尔·卡特当选为美国总统。

①以色列突击队突袭乌干达恩德培机场，营救了扣押在那里的人质，

拉腊又建造了一幢写字楼。

1977年，查利·卓别林逝世。埃尔维斯·普雷斯利于同年碎死。

拉腊建造了芝加哥最大的购物商场，

1978年，吉姆·琼斯教士及其911名“人民圣殿教”追随者在圭亚那集体自杀。美国承认了中国。巴拿马运河条约获得批准。

拉腊在罗杰斯公园建造了一大片高层住宅小区。

1979年，以色列与埃及在戴卫营签署和约。美国三哩岛核电站发生核泄漏事故。伊朗原教旨主义信徒攻占了美国大使馆。

拉腊在芝加哥市北的迪尔菲尔德区建造了一幢摩天大楼、一处景色迷人的旅游胜地和一家乡村俱乐部。

拉腊很少出外参加社交活动。偶尔想轻松一下时，通常去找一家演奏爵士乐的俱乐部消遣消遗。她喜欢去安迪斯俱乐部，那里有第一流的爵士乐演奏家。她爱听冯·弗里曼大师的萨克管演奏，爱听安东尼·布拉克斯顿的双簧管演奏，还有阿尔特·霍迪斯的钢琴演奏。

拉腊实在无暇去孤独。她每天都要和她的“家人们”聚会：建筑师、建筑工、木工、电工、测量员、管子工。她的全部心思都凝聚在她的建筑工程上了。芝加哥就是她的舞台．而她就是这舞台上的明星。

她的事业如日中天，比她梦想的还要飞黄腾达。然而她却没有个人的生活。她与肖恩·麦卡利斯特的那段经历，败坏了她对两性关系的胃口。她迄今未能遇上一个能使她看上一两天而不感觉腻味的男人。在拉腊的意识深层里，藏着一张朦朦胧胧的面孔。她曾经在哪儿见到过这张面孔，并且渴望还能见到它，但似乎永远也无法清晰地抓住这张面孔。有时候，刹那问，她刚要捕捉住这张面孔，它却转瞬即逝。

她的身后有无数追求者：从商业经理、石油大腕到诗人，甚至还有几位她的雇员。拉腊对他们都很友好，但从不允许这种友谊超过晚上在门槛外握手道别的界限。

就在此时，拉腊发现一个迷上了自己的人——彼得·瑞安。瑞安是她某个建筑工程上的工段长，是一位身材魁梧、长得很帅的小伙子，说话时带着爱尔兰口音，很爱笑。拉腊开始经常往瑞安干活的工段跑，而且越来越频繁。他们表面上是在讨论工程上的事情，但内心里都明白是怎么回事。

“能请你一块儿吃晚饭吗？”瑞安有一次问她，在发“晚饭”这个词的尾音时，他拉得长长的。

拉腊感到心头微微发跳，“可以。”

瑞安开车到公寓来接拉腊，但是他俩压根就没有出去吃饭。“天哪，你真是个尤物！”他说道，一双强有力的臂膀搂住了她。