台下的人越挤越多，张恩涪悄悄领着招娣走到山门外墙角处，远远地看着彩棚上展示的各种菊花。每年的花王都有巨额的赏金并有县政府颁发的奖状，因此各家各户无不用心栽培各种名菊，几年下来，小镇已经成为江南第一菊乡，远近闻名，每年菊花节，都有很多外地游人慕名而来。更难得的是，除了被称为“菊试”的赛花会外，又有吟菊、画菊、尝菊等活动，小镇出产的菊花茶用上好的白菊所制，也是当地最有名的特产。
此次菊试，在修真观外搭起了十二座彩棚，称为十二琼楼，各家的菊花均摆放其中，任人赏评。在戏台下设有一开口箱，游人可将自己看中的菊花编次写于黄纸上，投入箱中，最后累积最高者当选为菊王。
张恩涪虽说陪着招娣赏菊，但却一直惦记着许纯均的事。匆匆看了一回，便对身边的招娣道：“我的黄纸已经写好，你的花王选定了没有？”
“我也已经选好了。”招娣晃了晃手上的黄纸道。
“那我去帮你投吧。你在这里等我。”说完张恩涪便从人群中挤过，去戏台下投票，投完后，从另一个方向挤过人群，等到了西面人少处，忙转为小跑，往石佛寺后而来。那桑地本是石佛寺的寺产，后因寺庙荒废，遂被政府接收，租与乡下养蚕人家。占地极大，足足有百亩之广。此时近冬，桑树差不多都掉光了叶子，枝干疏疏，偶尔有两三片枯黄的残叶顽强地站在枝头，伶仃地在风中微微颤抖。在桑地正中，搭建着一个小小的草棚，那草棚柱、梁、桁条都是毛竹做的。畚土筑墙，编草为苫，斫木成门，浅而窄小。由于处在桑地正中，距离四边都很远，平日里除非是采摘桑叶之时，否则没有人会进到这里来。草棚外面胡乱地摆着几个花盆，种着些黄色菊花，都是一些寻常品种，想必是袁度平日里生计的来源。
张恩涪还未走近到草棚，远远已看见许纯均直直地跪在那边，却不见其他人。张恩涪走过去，拍了拍他的肩膀，轻声问道：“袁先生可曾答应？”许纯均摇了摇头，指了指草棚里面，也悄声答道：“没有，他一见我过来就躲进去了，不肯开门。我喊了也没用，只有在这里守着。”
张恩涪走到草棚边，从木板门的缝隙中向里面张望，只见屋角胡乱地堆了些稻草，袁度正躺在上面，背朝外，也不知是醒着还是睡着。再仔细扫视了一下，屋角摆着一个大酒坛子，透着一股怪怪的酒香，却不见那盆人面菊。
又等了一会，张恩涪实在是按捺不住，朗声叫道：“晚辈龙虎山张恩涪，拜见袁前辈！望前辈赐见一面。”草棚中依然悄然无声，仿佛没有人一般。张恩涪知道袁度隐居在此必有所图，一定不喜有人来打扰，尤其是识得他身份的人，现在来了一个闭门谢客，让来的人开不了口。张恩涪又不好硬闯，怕触怒了袁度，坏了大事，心下有些焦急，回头看见许纯均依然跪在那里，丝毫不动。只得对许纯均说：“前辈脾气古怪，怕请不动他啊！”
许纯均低声道：“那我就在这里等着，一直等到他出来为止。只要能替舅舅报仇，再难的事我都愿意去做！”
张恩涪叹了一口气，心中挂念招娣，便说道：“那我回去把家父请来，不怕前辈不出来！”说完也不等许纯均回答，忙又朝修真观奔回。还未走到戏台下，就听见台上有人高声说道：“各位乡亲，本次菊试的花王已经产生，请张天师为大家揭晓结果。”台前放着那投票之箱，早已打开，黄纸按照十二琼楼分门别类堆叠起来，有的堆得十分高，有的却只有寥寥数张，中有两堆远远超过其他，大概均有几百张之多。
张元旭走到左边那堆黄纸前，拿起面上一张道：“这堆是投给辰楼乙行三本，共三百四十五张，花主为灌园叟。”“辰楼乙行三本”是指第五个彩棚第二排的第三盆，那是一盆绿菊，正是观音桥丘翁所种，那丘翁一生爱花，因羡慕冯梦龙《醒世恒言》中“灌园叟晚逢仙女”这一章，便自号“灌园叟”。每年都参加菊试，却从未中过花王，均输给王玄一所培之菊。
右边那堆黄纸显然更多，全是投给申楼甲行五本，那是一盆蓝菊。自古以来，菊色有很多，比如白色有“玉龙闹海”、黄色有“国华芳菊”、红色有“丽金”、绿色有“汴梁翠绿”，就连墨色也有“墨荷”，独缺蓝色。更难能可贵的是这本蓝菊又是龙爪瓣，每个花瓣末端都分裂成五丝，如同一只只手掌，花瓣团簇，远望如同千手观音一般。张天师拿着黄纸念道：“申楼甲行五本共五百零二张，花主是——西栅富源当铺崔老板。”
“崔老板？”百姓们都诧异不已，几年来从未听说过富源当铺的崔老板会种菊花，更未想到能培育出如此神奇的奇葩。只见崔老板笑得连嘴都合不拢了，走上台去，接过菊王彩标，双手举起向台下示意。底下有人就喊道：“崔老板，这花是你种的么？别是买来的吧！”
原来，菊试规定，参赛之菊必须是自己亲手培育，否则便是欺诈之罪，坏了自己的名声。崔老板老脸涨得通红，辩道：“那是当然啊。是我们崔家的宝贝！”台下又有人发难道：“崔老板，既然是你们家的宝贝，那这种叫啥名字啊？”崔老板一时语塞，期期艾艾说不出话来。众人见他这般模样，都纷纷起哄。忽地有一人跳上台去，大声说道：“爷爷，这本“孔雀开屏”又不算是极品，告诉他们也没啥关系。”大家认得那是崔老板的孙子崔元之，纷纷笑道：“爷爷答不出，孙子来帮忙。”
崔元之正色道：“这种是我爷爷花大价钱从外地买来的，是苗疆的异种，九年才开这么一次花。据说英吉利女王的王宫里面也有这么一本，是全英国的重宝。咱这本可不比他们洋人的差！”他这一通扯，倒也唬住了台下的人，都说少掌柜到底是读过新学堂的，毕竟见识不一样。虽然有人心中还有些疑惑，但也无人再有责难了。当下张元旭将彩银交给了崔老板，祖孙两个喜滋滋地抬着蓝菊回家去了。
张恩涪见菊试已毕，便想找父亲讲袁度之事。一转身便见到招娣气喘吁吁地从人群中挤了过来，一面说道：“张大哥，你怎么跑这边来了？可叫我好找。”张恩涪笑了笑道：“我被人挤散了，也在到处找你。你看，今年这盆蓝菊可真罕见啊。”他一面说着，一面还望着台上。招娣点了点头道：“是啊，我年年来看，今年的真最好看的。等下罗委员肯定要去买下它，崔老板又能发一笔了。”
“每年罗委员都买下花王么？”张恩涪问道。
“是啊。还把每年的花王都摆在分水墩破阁子那边，也不知道给谁看，真奇怪。”招娣脸上充满迷惑不解的神情。
张恩涪一听“分水墩”三字，便知道那委员必定也知道太白珠的事情，忙问道：“罗委员是哪里人？什么时候上任的？”
招娣侧头想了一会道：“听爹爹说他是前清宣统元年来的，那年洪水后，他来这里，当了师爷。民国成立后他又成了委员。到现在为止大概有六年多了。你看，那就是罗委员。”招娣指着修真观山门口说道。
张恩涪顺着她所指的方向看去，只见那盆蓝菊由两人抬着进了修真观，后面跟着一个国字脸的中年人，想必便是罗委员，边上陪着的是父亲张元旭，两人一面交谈一面也向观中走去。张恩涪再用法眼仔细一看，却见那委员的头顶有一缕晦暗的妖气盘旋，若有若无，不由得大惊，刚想去提醒父亲，转念一想，既然自己能看得见妖气，父亲自然也能看见，而如今却依然跟他谈笑风生，显然是另有安排。于是便对招娣说道：“天色也不早了，你再不回去，陈大叔要着急了。我送你回去吧。”
招娣忙摆手道：“不用不用，我自己回去就行了。”张恩涪并不是真的要送她，见她推辞，正好顺势道：“我还想再看看菊花，那你自己回去要小心啊。”见招娣转过了街角，忙闪身进入了修真观，他知道父亲多半是带着委员去给王玄一上香，就径直穿过玉皇阁，来到最后的轩辕殿外——那里面便是王玄一的灵堂所在。他矮身蹲在窗棂底下，竖起耳朵偷听里面的谈话。
只听见一个洪亮的声音说道：“王道长此次仙游，实在是令人叹息啊。在下亲写了挽联一副，聊表寸心——‘风雨琴樽握手至今唯有泪，蓬莱云水换骨来生定成仙’。”说话之人显然是那个罗委员。张恩涪悄悄直起身子，从窗棂间望进去，只见罗委员正在给那具空棺上香。
“多谢委员亲来祭奠，王道长泉下有知，定十分欣慰。”张元旭答道。
“王道长一心为民，乃是道门中第一大善人。我们这些俗人应该来送道长最后一程的。”罗委员四处一看，问道，“怎么不见道长那个外甥啊？”
张元旭道：“适才还在守灵，想必是有事出去了，我派人去找找。”
“没关系。”罗委员摆手道，“不知可曾替道长定好吉地？”
张元旭微微停了一下，答道：“就在镇北的分水墩。”
罗委员也愣了一下，随即点头道：“好地方，好风水。等过了头七，道长下葬之时，我必亲来送葬，也算是我陪王道长最后一程了。”
张恩涪闻言，心中不觉一动，想道：“父亲不过随口试探，这妖人便如此着急，果然也想觊觎那太白珠。”听得张元旭道：“不敢不敢，委员事我务繁忙，到时由我帮忙送葬就行了，岂敢再劳动委员大驾。”
委员摆摆手，也不坚持，转言道：“葬礼若经费不够，可派人再来县里支取。在下就先告辞了，天师请留步。”
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