婉辞的位分虽非列在前面，但因她一枝独秀她的座位因而摆在毓妃身边。皇后始终病恹恹地在一旁，神色倦怠。于冰艳则如同女主人一样接受命妇的礼物，一一查验后给太后过目。
萧霁睿与臣子饮过三杯以后便回到后宫给太后贺寿。玉盘珍馐，金樽清酒。即便太后身体才刚复原，却也尝鲜地多尝了几口。萧霁睿龙心大悦，于冰艳则不失时机地进言要将各宫的礼物呈献给太后。
萧霁睿颔首应允。
婉辞在于冰艳一旁，敏锐地捕捉到她脸上一闪而逝的得意。心里涌上不好的预感偏又不能阻止，只得随机应变。
皇后呈上的是纂刻经文的千年檀香木佛珠串，由高僧开光祈福过。毓妃送上的是佛经，以千年檀香木为书页雕刻而成。婉辞进献的是放香用的均瓷双耳描金莲瓶。众人一路看过去，俱都称赞不已。
到了最后一件，那领事太监犹豫片刻道：“这是贞妃娘娘特意为太后娘娘准备的百福纱帐。”
太后脸上微微闪现不快，萧霁睿却诚挚地望着她，目光大有恳求之意：“母后不妨看一看，也算是贞妃对母后的孝心。”
太后长叹口气，不再坚持：“打开让哀家瞧瞧。”
纱帐缓缓地展开，是由一百个小福字拼成的大福字。众嫔妃惊叹，竟都不知该如何称赞。微风吹过，纱帐散发出阵阵馥郁的清香。
不知是谁轻声赞扬道：“好特别的香。”
太后原本平静的面容上忽然闪现异样的恨意，眸中闪动凛冽的光芒如同利刃穿透那幅纱帐！即便是萧霁睿，一时间竟也有恍惚的神色，叫人难以分辩他是恨抑或惆怅。
空气里紧张得如同绷紧的绳弦，每个人都情不自禁地屏息害怕下一刻会发生无可预料的事。但很快，太后与萧霁睿都恢复常态，萧霁睿平静地吩咐：“把东西收起来吧。”
于冰艳抿嘴一笑，转头吩咐明珠道：“替本宫拿斗篷过来，宴席就该结束了。”
明珠转身离去，婉辞心中纳闷，转头与于冰艳目光交接。
于冰艳柳眉挑衅地抬高，轻轻凑到婉辞身边，用她们俩才能听到的声音说道：“婕妤看来很是好奇，需要本宫为婕妤答疑解惑吗？”
婉辞怒她只手遮天，冷然道：“不劳烦娘娘辛苦。”
于冰艳露出恍然大悟的神情，半是讥嘲地笑道：“本宫差点忘记，如今婕妤是皇上心坎上的人，皇上有什么秘密是不能让婕妤知道的呢？”
明知她不过是离间，婉辞心里却隐约掀起惊涛骇浪。她不曾怀疑他待她的心意，却忽然发现，他心中确有她不曾知道的秘密。
原来，他于她亦是陌生的。
果不其然，太后以身体不适为由匆匆结束寿宴。众嫔妃也都各自散去，唯独萧霁睿留下陪同太后回慈圣宫。
屏退身边服侍的下人，太后久久没有出声，待开口时却热泪盈眶：“皇帝，倘若哀家要你将贞妃打入冷宫，你会不会听从哀家的话？”
“母后！”萧霁睿震动地叫唤，眼底却有一丝无能为力的悲哀，“母后的苦衷儿臣可以体谅，这事贞妃亦是无辜的。”
太后紧咬的嘴唇轻轻颤动：“睿儿，你还记得当年你对母亲的承诺吗？”
她不再称呼他为皇帝，不再自称哀家。那么无力的问话反而精准地击中萧霁睿心中的软弱：“儿臣记得。”
“哀家并非不通情理，这些年来唯有你知道哀家心里的苦。哀家老了，很多事再经不起。你对贞妃的保护哀家理解，事到如今，哀家不逼你，往后哀家若还活着一日，皇帝就别让哀家再看到她。”太后微带艰涩地道，“有些事不曾触到你的底线你不了解哀家此刻的心情。”
“母后，儿臣明白。”萧霁睿微微动容，“儿臣心中不愿伤害母后分毫。”
太后伸出手，萧霁睿郑重地接过。那略显疲惫的面孔上有抹追忆的疼痛：“哀家或许错了，不该让你分担哀家不愿面对的事情，让哀家心头的介怀也变作你心里不能抹去的苦楚。”
“分担母后的心事本该是儿臣分内的事。”萧霁睿露出宽慰的浅笑。
太后轻轻拍着他的手背，叹道：“旁人不了解你，哀家却是了解自己的孩儿。你虽外表淡漠，骨子里却重情重义。哀家过去不满贞妃，多少因她配不上你却理所当然地霸占你。慕婕妤那孩子哀家看着很是喜欢，她稳重识大体，善良却进退有度，聪明亦不外露，正是皇帝需要的人选。哀家放心。”
想起那张永远带着云淡风轻笑意的面孔，时而狡黠时而温柔，萧霁睿不禁真心地微笑：“儿臣亦会珍惜她。”
池边垂柳绿意盎然。
婉辞临风而立，笑容恬静。腹中已然能够感受到胎动，向她宣告小生命的存在。有一个人融进她的骨血与她的一切息息相关，那是美好却奇妙的体验。
凝香从外边回来径直到她面前请安，一脸沉着地叙述打探的消息：“娘娘，贞妃娘娘因病已迁出锦瑟宫，搬去逐水居。”
婉辞讶异地挑眉：“逐水居靠近冷宫，贞妃即便再失势，以她的身份也不该落得如此地步，是谁下的旨意？”
“是皇上。”凝香言简意赅地回答。
婉辞下意识地摇头道：“绝不会是皇上。”
凝香却冷静地回道：“除了皇上，没有人有权利处置贞妃娘娘。”
婉辞一怔，随即怅然。凝香所言确是事实，除非皇上本意，即使是毓妃也不敢明目张胆地为难贞妃。她第一次看不透他，不明白他为何不肯再维护贞妃：“你随我往逐水居走一趟。”婉辞吩咐道。
凝香眼里闪过一丝莫名的情绪，随即摇头道：“娘娘宅心仁厚，却是要不得的。”
婉辞淡淡一笑道：“我不过做我想做的事，这点分寸我有。倘若一味瞻前顾后，连痛快与自由都一并失去，就变得了无生趣。”
凝香嘴角浮现钦佩的笑意：“奴婢给娘娘备轿。”
逐水居濒临冷宫，虽称不上破旧不堪却因疏于打理而显得颓败落寞。婉辞下轿，微风带着丝丝凉气袭来，心底蓦然生出微寒。凝香适时地递过手炉，婉辞含笑接纳。
踏入正殿，依稀觉得心底的寒气无从消散。本就年久失修，加上贞妃失宠失势，亦不会有人认真清扫。从内殿出来换茶盏的晚秋见到她不免吓了一跳，结结巴巴道：“奴婢见过婕妤娘娘。”
婉辞和婉地笑问：“贞妃娘娘安好？”
晚秋欲哭无泪，眼圈微红，哽咽道：“我家娘娘自进府就不曾落到这般境地，可叹娘娘还反过来劝慰奴婢，说再难的处境都会过去。”
婉辞听到她的话心中慨然：“贞妃娘娘的话有理，在她面前你切不可露出悲戚的神色，徒增她的烦恼。娘娘禀性温柔良善，定会否极泰来。”
她嘱咐凝香将常用物品由晚秋带去妥善安放，自个儿走进内堂。贞妃瞧着她，恍惚地露出欣喜的表情，看得教人心底发酸。才不过三日，她却愈加消瘦。
“到底只有你会来看我。”贞妃低低地笑，说不出的萧索，“其实，以你今时今日的地位，就算有心也不该过来瞧我这落魄之人，皇上若是知道了会生气。”
婉辞坐定在她身旁，笑容浅淡：“想来便来了，未曾顾虑太多。”
贞妃怔怔地回味她的话，苦苦笑道：“今日我才察觉你强过我许多，难怪皇上待你与众不同。”
“要紧关头，皇上有时亦不过身不由己。”婉辞安静恬适地微笑着。
贞妃低着头咬了咬牙，不让心底蓦然升起的酸涩填满心胸：“无妨的，我从没有奢望过，他对我不过是念着当年的恩情。这些年的维护足以抵偿当日种种，我也没有半句怨言。”
婉辞不意她会直言坦白过往，一时沉默着。
贞妃却释然一笑，晚秋捧着药碗进来，婉辞关切地问道：“娘娘身子可有不适？”
贞妃摇一摇头，道：“这些年养尊处优惯了，总有些身受不住。习惯了就不碍事了。”
婉辞搭上她的脉，半晌沉吟道：“娘娘气血不足、思虑过多，加上连日劳累将养不慎，情绪大喜大悲，心脉淤积。待我回去嘱咐她们给娘娘理气活血的方子按时服用便可。”
晚秋忧虑道：“婕妤娘娘有所不知，如今去太医院配药房岂是那么简单的事。就这些药，身受他们多少白眼。”
婉辞淡笑道：“娘娘若放心嫔妾，嫔妾差凝香给娘娘每日将煎好的药送来，也不必让晚秋两头奔波，娘娘意下如何？”
贞妃微微一笑，握住她的手道：“劳你费心了，这时候还为我着想。你出来这么久该回去了，要不然他们都会担心的。”
婉辞颔首道：“嫔妾下次再来探望娘娘。”
贞妃摆一摆手：“现下身子要紧，等你诞育过小皇子再来看我，我和你也都安心。”
婉辞亦不好坚持，翩然离去。
贞妃沉沉地目送她身影离开，细若无声地叹息：“她却是心地宽和之人，却不知道在这吃人的地方她这份心思还能保留多久。”
晚秋粗枝大叶，听不出她的言外之意，一味地高兴：“有婕妤娘娘在，娘娘的饮食起居好歹有人操心。奴婢也不必终日诚惶诚恐。”
贞妃手指渐渐地攥紧，微微闭合眼睛：“如今她也是我所有的指望了。”
沿途朵朵梨花绽放，随风轻扬犹如飞舞的飘雪。
走近净荷宫，看到萧霁睿逆光长身而立。金灿灿的阳光照耀在他身上，明亮夺目，依稀让人睁不开眼。她远远地微笑，看他从阳光里一步步向她走来。
“总是让人不省心，索性连轿子都替朕省去。”萧霁睿半是责怪半是心疼。
她忽然有种刺探他心底的欲望，仰起脸，温煦的阳光洒落在她清澈无伪的面孔：“皇上，我去探望贞妃娘娘。”
他明亮的目光忽然黯淡下去，微微叹息道：“这一次朕保不住她。”
他的声音里无意识地流露感伤，婉辞心头没来由地一紧，淡淡颔首道：“我相信皇上有不得已的苦衷。”
“朕不能为她伤母后的心，你能明白便好，为朕多照拂她，朕注定欠她太多。”他轻执婉辞的柔荑，叹道，“朕只希望她不会受到任何伤害，否则朕一生都寝食难安。”
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