快到过年的时候，船山书院放了假，夏寿田回南昌去了，代懿则带着厚重的订婚礼，来到石塘铺拜谒李氏。李氏见代懿长得端正，又是王先生的儿子，心里喜欢。此事既是儿子做的主，女儿也不反对，她当然同意。亲事就这样定了。初订明年秋后举行大礼。这个年大家都过得快乐，只有叔姬心里总隐隐地怀着一丝怅意。代懿在她心目中的地位，始终不能取代夏郎。就在订婚的这天晚上，叔姬填了一阕《醉落魄》：
连天衰草，苍茫寂寞凭谁道。长空万里归鸿渺，斜日疏烟，几点投林鸟。人生只说多情好，无情转是无萦绕。宵长意远仍惊晓，万碛千山，魂梦应难到。
写完后她吟诵再三，然后像过去那些无题诗词一样，这阕词也被送到炉火边。叔姬呆呆地望着词笺化作翩翩蝴蝶，口里喃喃地说：“夏郎，夏郎，从今日起我就是王家的人了。这阕词权当我送给你的最后一段心声。上苍保祐，我们来世做恩爱夫妻吧！”
这一夜，姑娘的泪水静静地流了一通宵。第二天一早，她抹去眼泪，擦上薄薄的脂粉，强装出笑容，和哥哥一道送别了未来的夫婿。叔姬是明白人，她知道，既然已同意嫁给代懿，这颗心便不能再痴痴地恋着夏郎，它只能交给自己的夫君。但即使就是这样清醒冷静的时候，叔姬也没有想到要把早已绣好的鸳鸯荷包送给代懿！
过完年后，杨钧也负笈来到船山书院，拜在王闿运门下。杨度则和夏寿田辞别老师，结伴去京城参加戊戌科会试。
戊戌年是中国近代史上一个具有划时代意义的年分。
这一年的正月初三，光绪帝命李鸿章、翁同和、荣禄等人在总理衙门接见康有为。荣禄首先以祖宗之法不能变的大帽子来压康有为。康反驳道：“祖宗之法以治祖宗之地，今祖宗之地不能守，还有何祖宗之法可言？”又说就拿今日所在地总理衙门来说，祖宗之法中亦未有此一衙门，只能因时制宜，不能困守祖宗成法。荣禄语塞，李鸿章不置可否，于是翁同和密荐康有为可大用。康有为向皇上进呈《日本变政考》、《俄大彼得变政考》。初八日，康有为上疏，请皇上大集群臣于天坛太庙宣布诏定国是，变法维新。接着梁启超从上海赶到北京协助其师，筹建保国会，以保国保种保教为宗旨，拟在北京、上海设两总会，各省府设分会。这时也有人向权贵散发文章，斥责康梁等人厚聚党徒，妄冀非分，巧言乱政，邪说诬民，形同叛逆。京师既弥漫着浓厚的维新变法空气，同时，反对、阻挠之风也频频掀起。有识之人都说，八百年古都又将面临一次风云剧变！就在这个时候，杨度、夏寿田来到了京城，寓居城南虎坊桥长郡会馆。
湖南距京师遥远，往来一趟费用很大，许多家境贫困的举子本科不中，则滞留京城，或寻一个馆，或做一点杂事维持生计，苦读诗书，以应下科。会馆住房不收钱，伙食也很便宜，且都为同乡，易于照顾，于是这里便长年住着一批落第学子，一到逢丑、辰、未、戌年或恩科、特科的春天，会馆里便全部住满了进京会试的举子。这里乡人云集，信息灵通，尽管有些富家子弟有钱住得起豪华的旅馆客栈，但他们也不去住，宁愿挤在简陋的会馆里。夏寿田便属于这类贵公子，上科会试住会馆，这科又和杨度两人在会馆里订一小间房子住下。拜访了一些必须应酬的地方后，他便关起门来潜心于功课之中。
杨度今科也志在必得。他素来心高，当得知梁启超因冬天大病，现在又忙于变法，的确不参加会试时，他甚至还暗暗地想到要夺取今科状元，一舒上科受挫的抑郁！但他天生性格好动，又对国事有着不可遏制的浓厚兴趣，所以他总是难以静下心来，时常参与各种维新派人士举办的聚会，回到会馆后又忍不住到各个房间走访，传递消息，发表政见，往往高谈阔论到深夜。夏寿田知他秉性如此，且天资极高，虽把精力分散到闲事上，试场上的诗文决不会耽误，也便不去劝他。
眼看就要临近大考了。这天，门房景大爷递来一封信函。杨度拆开一看，见是梁启超写来的，只有一行字：复生日前抵京，盼来寓所一见。谭嗣同来了！杨度心中一喜，忙雇了一辆人力车，也不邀夏寿田，独自一人奔向长果胡同梁启超寓所。
那次在时务学堂晤面后，英迈豪放的谭公子便在杨度脑中留下了深刻的印象。回东洲后，杨度又细细地通读了谭嗣同著的《仁学》，更加对谭的学识和勇气敬佩不已。
门一打开，迎接的正是清瘦矮小的谭嗣同。故友会他乡，乃人生喜事一桩，二人亲切地拥抱。刚一松手，杨度看见屋里还坐着一位黝黑粗壮的中年大汉，正咧开嘴望着他俩憨笑。杨度问正在倒茶的梁启超：“这位兄弟是……”
“他是我的结义兄弟。”谭嗣同忙介绍，“江湖上有名的英雄，现在京师镖局做事，姓王名谊字子斌，排行老五，因一把大刀无敌天下，故江湖上都称他为大刀王五。”
转过脸，又对王五说：“这位是举人杨度杨晳子先生。”
王五起身，双手抱拳，声音异常洪亮地说：“原来你就是杨镇台的侄公子杨晳子先生！”
杨度惊道：“你认识家伯父？”
“镇台大人我没有见过。”王五笑了笑说，“晳子先生在归德镇时的拳术教师孟胡子是我的朋友，去年我在开封府见到他，他说起过你。”
“哎呀，你是孟师傅的朋友，那就是我的师辈了。”杨度说着，拱起了双手。
“莫这样，你就叫我五哥吧！”王五爽朗地一笑。
谭嗣同说：“说起来都是熟人，彼此都不要客气，你就叫他五哥，他就叫你晳子吧！”
大家都大笑起来，坐下喝茶。
“复生兄，你此次为何事进京来的？”杨度刚一坐下，便急着问。他猜想，眼下正是京师变法呼声沸沸扬扬的时候，谭嗣同的突然到来，必负有特殊使命。
“我专程从长沙赶来，为着递送徐学台的一封家书。”谭嗣同原本微凹的双眼更加陷落了，显然是连日旅途劳顿的结果。
“送徐学台的家书？”杨度颇为吃惊。徐学台的家书，何烦谭公子千里迢迢专程递送，它完全可以托付给巡抚衙门的折差顺便带到北京来，看来这封家书一定非同一般。
梁启超从柜子里取出一个七寸多长四寸多宽的信封来，笑着对杨度说：“请你来，就是要你来看看徐学台的信，过后我们再一起商议商议。”
杨度接过信封问：“这是徐学台的家书，我拆开看合适吗？”
谭嗣同说：“虽是家书，说的却是天下第一大公事。徐学台招呼过，可以给几个心腹朋友看看。”
杨度将徐学台的信抽了出来。
徐学台就是继江标之后的学政徐仁铸，他以翰林院编修的身分视学湖南，其父徐致靖也供职翰林苑，官居侍读学士。徐仁铸也是个热血志士，目睹国势孱弱，也深知只有维新变法才有出路。他一到湖南便继承江标的事业，鼎力支助陈宝箴、黄遵宪的新政，一面继续出版《湘学报》，同时又创办《湘报》，大力鼓吹新学。以王先谦、叶德辉为首的顽固守旧派并不让步，继续与新学对抗。徐仁铸是叶德辉光绪壬寅年中进士的房师，叶对徐很恭敬客气，口口声声恩师长恩师短，但一谈起时事来，却坚守自己的阵地，寸步不让，还说什么“吾爱吾师，吾更爱真理，当仁不让于师”之类的话。叶德辉的强硬态度使徐仁铸不免有点怯弱。
尤其是最近，湖广总督张之洞忽然从武昌给他来了一封信，信上说近来有人告发《湘学报》《湘报》远近煽播，倡为乱阶，务力杜流弊，即饬停刊。张之洞的决定给徐仁铸很大压力。他预见维新事业的前程将会异常艰难，于是给父亲写信，请老父向皇上荐举几个有血性有才干的人物，破格超擢，委以重任，果断地强制性地推行新法，并请他的翰林弟弟徐仁镜一道参与其事。
果然非同小可！杨度看完信后，郑重地将它折好放回信封，双手交回给梁启超，问：“什么时候把这封信送给徐老先生呢？”
谭嗣同说：“当然事不宜迟，明天上午就到徐老先生家里去，晳子你也一起去吧！”
“好！”杨度立即答应。参与国家大事，一直是杨度的宿愿，尽管尊师说，在学术上他与康梁有不同的见解，但在维新变法这一点上则是一致的，何况他也想借此机会结识徐老先生。
“见过徐老先生后，我要和五哥一起到山西太原去走一遭，那里有几个荆轲、聂政之流的壮士，五哥要我去见见他们。”谭嗣同神色凝重地说，“今后说不定有一天还要仰仗他们的力量。”
大刀王五接言：“你们先从文的一路入手，文的不行，我们弟兄再来武的。”
梁启超正色凛然地说：“是要作好这种准备，说不定有血流漂杵的一天。”
谭嗣同拊掌笑道：“若是这一天到来了，我第一个去断头流血！”
杨度心中一怔。断头流血的事，他压根儿还没想到过，对谭公子的豪侠义烈顿时肃然起敬。
接着，大刀王五说起他那几个太原府的兄弟，为人如何的慷慨仗义，本事又是如何的高强无敌。又说江湖上这些年来人心浮动，会党蜂起，无一不是针对官府和朝廷的，眼下大清王朝好比处在一堆干柴之上，只要一点星火落在上面，顷刻之间便会烧起冲天大火，而朝廷也就会在这把大火中被烧毁。大刀王五说的事，使杨度听来十分新鲜。这些年来，他一直在官衙和书斋里度过，江湖上的事一窍不通，今天才知道，普天之下早已是反旗林立，朝廷命在旦夕。这一夜，躺在梁启超临时搭起的木板床上，杨度想了很多很多。他隐隐地觉得，王五叙说的人心所向，似乎与康梁谭等人的事业有很大的不同。朝廷如同一艘千孔百洞的破船，老百姓的想法是要把它捣毁沉没，而康梁谭等人却是要把它修补好。
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