宫本武藏 空之卷-15

养一个武士谈何容易？尤其是新人，更得三思而后行。忠利的父亲细川三斋也经常耳提面命。第一是人；第二是和。再怎么需要这个人，也要顾虑到细川家能有今日，是世代功臣累积的成果。一个藩所，就像一座石墙。不管多巨大的石头，质地有多好，如果它无法与其他石头砌在一起，就无法使用。一个无法与他人和睦相处的人，即使再优秀也不能成为藩里的一员。天下之大，有很多伟材巨石，却被埋没于荒郊野外。

认为刀有用的人则说：

"战场并非武士活动的惟一场所。行、住、坐、卧，刀经常带在身上，是武士的灵魂。因此，练刀等于是磨炼魂魄。虽然用在战场上略逊一筹，但它本来的含意便是磨炼武士的心志。如果刀法能贯通武道的精髓，其理亦通于枪术，也就是以不变应万变的道理。"

这种议论总是没有结论。忠利不偏袒任何一方，却对着刚才赞成练刀的松下舞之允说道：

"舞之允，刚才你说的不像是你的论调，你跟谁学的？"

舞之允认真答道：

"不，是我自己的论调。"

忠利却识破他的谎言：

"不可能，我听得出来。"

舞之允只好承认：

"老实说---有一次我受邀到岩间角兵卫先生位于伊皿子的住处。当时也出现相同的争议，寄居该处的佐佐木小次郎赞成练刀较好。他的言论正好与我的意见吻合，我才会把他的说词当作自己的想法说出来，并无欺骗大家的意思。"

忠利听了苦笑：

"你看！我说的没错吧！"

说完，他突然想起藩里有一事尚未解决。

以前岩间角兵卫曾向他推举佐佐木小次郎，到现在他还没决定是否要聘用此人。

虽然角兵卫向他推荐时曾说：

"虽然小次郎还年轻，但也得二百石以上才聘得了他。"

但是问题不在这笔高薪。

养一个武士谈何容易？尤其是新人，更得三思而后行。忠利的父亲细川三斋也经常耳提面命。

第一是人；第二是和。再怎么需要这个人，也要顾虑到细川家能有今日，是世代功臣累积的成果。

一个藩所，就像一座石墙。不管多巨大的石头，质地有多好，如果它无法与其他石头砌在一起，就无法使用。一个无法与他人和睦相处的人，即使再优秀也不能成为藩里的一员。

天下之大，有很多伟材巨石，却被埋没于荒郊野外。

尤其是关原战后，人才更是数不胜数。然而，大部分的将军所用的是随时都可嵌入任何石墙的石头。如果碰到较奇特的石头，不是棱角太多，就是无法妥协，无法立刻用在自己的藩所。

在这一点上，小次郎不但年轻而且武功高强---有足够的资格仕佐细川家。

何况，他尚未成为一块可用的石头，还是块璞石。

细川忠利一想到佐佐木小次郎，内心自然会联想到宫本武藏。

他从老臣长冈佐渡口中第一次听到武藏的名字。

佐渡在一次君臣言欢时，突然对忠利说：

"最近我看中一位奇特的武士……"

并谈到法典草原开垦的事情。后来佐渡从法典草原归来时，叹了一口气：

"可惜，武藏已不知去向！"

但是忠利仍不死心，坚持要见此人。

"天下无难事，只怕有心人。你只要多留意，一定找得到他。"

忠利心中不知不觉地将武藏与岩间角兵卫推荐的佐佐木小次郎相比。

依佐渡之言，武藏除了武术精湛之外，也能于山野村落教导人们开垦农地，教导农民提高自治能力，是一位富有经营策略，不可多得的人物。

另一方面，岩间角兵卫则强调佐佐木小次郎出自名门，对剑法研究深入，且精通兵法。年纪轻轻就自创岩流剑法，可知此人绝非等闲之辈。除了角兵卫的夸奖外，最近小次郎的剑名在江户到处可闻。大家都在传说---

隅田河岸，佐佐木小次郎轻松地斩杀四名小幡门人。

在神田川的堤防上，连北条新藏都难逃他剑下。

相对于此，武藏却一直默默无闻。

数年前，武藏在京都的一乘寺独自与吉冈门下几十人决斗获胜。后来有人反驳此说，说这只是一时的谣言。

"那是捏造出来的。"

也有人说：

"武藏只会沽名钓誉。平常看似厉害，一碰到状况，却逃到睿山躲藏起来呢！"

即使他有再好的表现，还是有人扯他后腿。因此，没多久他的剑名也被抹消了。

总之，不管武藏到哪里，恶评便跟到哪里。再不然就是剑名被人抹杀。连剑士之间，甚至也没有武藏立足的空间。

再加上他出生于美作乡的深山，只是一个默默无闻的乡士之子，谁会去注意他？虽然尾张的中村这个小城镇，出了一个鼎鼎有名的秀吉，世人还是以阶级为重，以家世背景为用人标准。

"对了。"

忠利拍着膝盖，想到一个点子。他环视座上的年轻武士，询问是否有人见过武藏？

"在座各位，有谁认识武藏？或听过他的传言的？"

大家互相看着对方：

"武藏？"

"最近街头巷尾到处都在谈论武藏，我们只是听过他的名字。"

年轻武士们几乎都知道这件事。

"哦？为何大家都在谈他？"

忠利瞪大眼睛。

"因为告示牌上写着他的名字。"

一位名叫森某的年轻武士说道：

"我看到有人抄下告示牌上的文字，觉得好玩，也顺手抄了下来。少主人，我念给您听吧！"

"好！"

"就是这个---"

森某打开一张纸，念着：

宫本武藏：你竟然背对我们逃跑，特此向你昭告。

大家听了吃吃地笑。

忠利认真地问：

"只有这些吗？"

"不，还有。"

森某又继续念道：

本位田家的老太婆正在找你报仇，我们也有兄弟的仇要报，如果你再藏头缩尾，就不配当个武士。

说完，补充道：

"这是一个叫做半瓦弥次兵卫的手下所写的，而且到处张贴。由于听起来武藏像是个无赖汉，因此，大家都觉得有趣。"

忠利苦着脸。这简直跟自己心目中的武藏相差太远。仿佛受到唾弃的不只武藏而已，还有自己的愚蠢也受到嘲笑。

"嗯……武藏是这种人吗？"

忠利仍不放弃最后一丝希望。

大家听了，异口同声回答：

"听说他只是一名无聊男子。"

也有人说：

"我看他是个胆小鬼。被一般老百姓如此侮辱，他还是不敢出面。"

钟响了，年轻武士随之退席。忠利上床之后仍在想此事。他的想法与一般人不同。

"真是个有趣的家伙。"

他甚至如此认为，对于武藏的深思熟虑颇感兴趣。

翌日清晨，忠利照例在书斋念完早课后，走到屋外透气。刚好在院子里碰到长冈佐渡。

"佐渡！佐渡！"

老臣听到他的呼唤，回头谨慎地行了朝礼。

"后来，你有没有特别留意那件事？"

问题来得太突然，使得佐渡瞪大眼睛。

忠利又补一句：

"是武藏的事。"

"是！"

佐渡低着头，忠利道：

"无论如何，找到他之后立刻带来见我，我想见这个人。"

同一天---

下午时刻，忠利出现在弓箭场。早就在靶场等候的岩间角兵卫立刻向忠利递上小次郎的推荐书。

忠利一边拉弓一边说道：

"我忘了这事。找个时间，把小次郎带到弓箭场来。我要看看他是否能够胜任。"

2

这里是伊皿子坡的中段，岩间角兵卫的私宅坐落在此。

小次郎的住所，就是这红门宅第内的独栋小屋。

"有人在吗？"

访客上门。

小次郎坐在屋内，静静凝视着他的爱剑---晒衣竿。

他托屋主角兵卫请出细川家的厨子野耕介帮他磨这把剑。

这中间却发生了一件事。

因为小次郎托耕介磨剑之后，却与耕介家的关系越来越恶劣。小次郎请岩间角兵卫去催促，今早耕介把剑送了过来。

小次郎心想：

剑一定没磨。

他坐在房内，拔出剑一看---没想到剑不但磨好了，而且，沉积百年犹如深渊之水般苍黑的铁锈已然不见，剑被磨得光亮，闪烁着耀眼的光芒。

剑上的斑斑点点，现已完全消失。沾了血迹的部分，磨过之后，犹如一轮朦胧的月亮，美丽动人。

"简直像一把新铸的剑！"

小次郎看得出神。

这栋小屋位于月岬高台。从这里可远眺品川海边的景色，也可望见从上总海岸涌向天际的云海。现在，这些景色全部映在小次郎手中的刀刃上。

"有没有人在家？小次郎先生在吗？"

外头的声音停顿了一下，又绕到后面柴房叫门。

"什么人？"

小次郎收刀入鞘：

"我小次郎在家，有事请从正门进来。"

屋外的人立刻说：

"他在家呀！"

阿杉婆和一名大汉出现在门口。

"我还以为是谁呢？原来是老太婆。天这么热，您可真勤快。"

"待会儿再招呼，先让我们洗洗脚。"

"外面有一口井。这里是高地，所以井非常深，得小心一点。这位大汉，老太婆跌下去就惨了，你陪她去吧！"

那位大汉是半瓦家的下人，带阿婆来到此地。

阿杉婆在井边梳洗干净，才进了屋子，与小次郎打过招呼。阵阵凉风吹得老太婆眯起眼睛：

"这房子真凉快，住在这么舒服的地方，人都要变懒了。"

小次郎笑着说：

"我可跟您儿子又八不同。"

老太婆听了讪讪然，眨了眨眼，说道：

"对了！我没带什么礼来，这是我手抄的经文，有空时多念诵。"

说着，拿了一本《父母恩重经》出来。

小次郎早已经听过老太婆的愿望，所以瞄了一眼。

"对了！"

他对着阿杉婆背后的大汉说：

"上次我写的告示牌，你是否已经到处张贴了？"

大汉身子向前微倾：

"是不是写着武藏快出来，如果再藏头缩尾，就不配当一名武士的那张告示牌？"

小次郎用力点头：

"没错，已经张贴在各十字路口了吗？"

"我们花了两天时间，贴在最醒目的地方，师父您还没见到？"

"我不必看。"

老太婆也插嘴道：

"今天我们来此途中，也看到告示牌了。人群黑压压地围着看，还议论纷纷呢！我在一旁听得心情愉快极了。"

"如果武藏看到却仍避不出面，那他等于失去武士资格，贻笑大方。老太婆您的怨恨也算有个了结了！"

"什么话？武藏脸皮太厚，任人怎么取笑也不痛不痒。我老太婆才不会就此善罢甘休呢！"

"呵呵……"

小次郎看老太婆如此执著，笑出了酒窝。

"不愧是您老太婆，不因年老而失去斗志。真令人敬佩。"

一番加油添醋后，又问：

"今天您为何来此？"

老太婆表示没什么大事。因为自己寄宿半瓦家也有两年多了，本来自己就无意久留，更不想让这些男人照顾。刚好铠渡附近有人在出租房子，她打算租一间，一个人住。

"您认为如何？"

老太婆与小次郎商量：

"看样子武藏不容易露脸。我知道儿子又八一定在江户，却不知他在哪里？所以我想叫家里人寄钱来，就在这里租个房子住。"

小次郎无异议，认为这样也不错。

事实上，小次郎因一时的兴趣利用了这些人，但最近他已经很厌烦跟这群人打交道。他认为要事办完之后，不宜再深交下去，因此他几乎不再到半瓦家指导剑术了。

小次郎叫岩间的家仆从后院采来西瓜，请客人吃。

"如果得知武藏的下落，要赶紧派人通知我。最近我很忙，可能无法与你们常见面。"

天黑之前，小次郎便把两人打发回去。

老太婆一走，小次郎立刻打扫屋子，并汲来井水，撒在庭院里。

山芋和牵牛花的藤蔓，从墙边一直攀沿到洗手台上。

白色的花朵，迎风摇曳。

"今晚，角兵卫可能又要外宿了吧？"

小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。

房内不需点灯。即使点了，也会被风吹熄。过了不久，月光从沙滩移至他窗前，照在他脸上。

就在此刻……

有一名武士打破坡下墓地的围墙，混入伊皿子坡的崖上。

岩间角兵卫每次都骑马到藩里，回来时便把马寄在坡下。

此处的寺庙前有家花店，老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。

然而，角兵卫今天回到花店却没见到老板，便自顾将马系在后院的树干上。

"噢！客官您回来了？"

老板这时才从寺庙后的山上跑了下来，接过角兵卫手中的缰绳。

"刚才有一个武士举止怪异，竟然打破墓地的围墙，爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通，他竟然对我面露凶相，接着便不知去向了。"

没人发问，这个老板却越说越多：

"这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀？"

老板惊魂未定，抬头望着黄昏下的幢幢树影。

角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家，但细川家根本没遇上过，何况身为大臣也不可能自暴其短，便说：

"哈哈哈！那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。"

"可是，因为这里位于东海道的出入口，有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都无法安宁。"

"如果出了事，尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待，每天枯坐屋内呢！"

"是佐佐木先生吗？听说他不但人品优雅，手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。"

听到赞美小次郎，岩间角兵卫高兴得趾高气扬。

他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然，家里养个年轻有为的青年，被认为是高尚的美德。

因为要是有朝一日天下发生战事，立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外，也可推荐家中出类拔萃的男子给主家，不但可以奉公，也可扶植自己的势力。

对于主家来说，当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里，完全舍弃自我利益的也没几个人。

虽说岩间角兵卫不够忠贞，但他绝不输给一介武士。他原是诸侯的侍从，只可惜没有机会出头。像他这种人反而更方便为平常的事务而奔走。

"我回来了！"

伊皿子坡很陡，每次他回到自家门前都会气喘吁吁。

妻子回娘家去了，只剩男女仆人。岩间不留宿藩里的夜晚，仆人们都会等候他回府。红色的大门和房屋入口之间的走道两旁竹影扶疏。仆人们会在这条信道洒水，等候主人归来。

"主人回来了！"

仆人出来迎接。

"唔！"

角兵卫回了一声，又问：

"佐佐木先生在家还是外出？"

"小次郎先生整天都待在家里，现在正躺在房内纳凉。"

听了仆人的回答，角兵卫道：

"是吗？那就快去准备酒菜，并请佐佐木先生过来。"

角兵卫趁此空当入浴，洗去一身汗水，换上轻松的便服。

回到书斋时，小次郎已拿着扇子，在房内等待。

"您回来了。"

仆人送来酒菜。

"先干一杯。"

角兵卫斟酒，又道：

"今天有好消息告诉你。"

"好消息？"

"我向主人推荐你，最近主人对你也有耳闻，并要我带你去见他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩里太多人向他推荐武士了。"

角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。

"……"

然而小次郎却默不作声，喝了一口酒。

"杯子还您。"

只说了这句话，却无愉悦之色。

角兵卫不但没生气，反而更加佩服他。

"我相信藩主一定能接纳你，你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下，再多喝一点。"

说着，又给小次郎斟酒。

小次郎这才稍微低下头：

"让您费心了，真过意不去。"

"不，推荐一个像你这么有为的人给主家，也是我的职责之一。"

"把我捧得这么高，真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公，以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传，我才会想到藩里奉公，也许能找到武士应行之道。"

"我并未向主公吹嘘，是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。""我每天在此好吃懒做，为何能出名？"

小次郎自嘲，露出一排稚气的牙齿。

"在下一点也不出色，大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。"

"忠利公说找个时间带你过去，你何时能到藩邸一趟？"

"我随时都可以。"

"那么明天好吗？"

"可以。"

小次郎一副理所当然的样子。

角兵卫见状，更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。

"但是，君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了，你百分之九十九可以在藩里奉公，几乎已经内定了……"

小次郎一听，放下杯子，盯着角兵卫，说道：

"算了，角兵卫先生！多谢您的辛劳，我不想到细川家奉公。"

小次郎情绪激动。

他的耳朵因喝酒而通红。

"为什么？"

角兵卫不解地望着他。

小次郎只说了一句：

"我不满意。"

便未再多做解释。

为何小次郎心情突然骤变？可能是刚才角兵卫补充了君侯的话：

"见过之后再决定录不录用。"

此话让小次郎不悦。

"我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。"

平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。

小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。

屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。

"哼！"

他想起某事，不禁笑了出来。

"那角兵卫可真老实啊！"

他喃喃自语。

他太了解角兵卫了。他知道自己这么一说，会让角兵卫对君侯很难交代。但不管自己怎么跋扈，角兵卫绝不会生气。

"不求高官厚禄。"

虽然以前佐佐木说过这话，实际上却充满了野心。他不但想求俸禄，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。

如果不为这些，那他何必苦修勤练？这些都是为了立身、扬名、衣锦还乡。此外，也是为了满足个人的私欲。在现今这种时代，高强的武功才是出人头地的快捷方式。很幸运地小次郎天资禀赋、剑术高超且聪明过人，充满了自信心。

因此，他的一进一退都以此为目标。这家主人岩间角兵卫虽比小次郎年长，但在小次郎眼中角兵卫是个---

"软弱的家伙。"

小次郎不知不觉地睡着了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎却未醒来。徐徐的凉风，吹得屋内暑气全消，小次郎更是沉醉于梦乡。

这时，躲在悬崖后面，一直忍受蚊虫叮咬的人影似乎找到了好时机。

（好！）

他像只蟾蜍般悄悄地爬向灯火已熄的房子。

他就是那个打扮得威风凛凛的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一个举止怪异的武士往寺庙后山走去。他就是那个武士。

人影爬到房子旁边---

"……"

他先从屋檐下窥视屋内动静。

由于他蹲在阴暗处，又没出声，不容易被发现。

"……"

屋内传来小次郎的鼾声。曾有一时，虫鸣突然停顿，接着唧唧的虫鸣，又陆续从草露之间传出。

终于---

人影倏然立起。

刀一出鞘便对着熟睡中的小次郎冲去。

"喝！"

那人咬牙切齿，正要砍下去，没想到小次郎左手挥出一支黑棒，一棒打在他手上。

那人手掌虽受到重击，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。

原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。

小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑"晒衣竿"。

"谁？"

小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。

"是，是我！"

相反的，袭击的人反而声音颤抖。

"我是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。"

"我是小幡景宪的儿子余五郎景政。"

"余五郎？"

"哼！看你干的好事。"

"好事？我做了什么？"

"你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。"

"等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。"

"你甚至杀了我们不少门人。"

"那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。"

"住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。"

"那是后来的事。"

"后来什么事？"

"你真啰嗦！"

小次郎不耐烦地向前踏出一步：

"要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？"

"……"

"觉悟吧！"

说着，向前更进一步。同时他手上的"晒衣竿"约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。

这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。

3

佐佐小次郎托人代寻官职，却又不满主人的话，甚至拒绝接受，简直太过任性了。

岩间角兵卫像泄了气的皮球。

"不管他了！"

他又自省：

"爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！"

角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。

"也许这正是他的优点。"

他善意地斟酌。

"要是一般人，早就欣然前往了。"

角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。

又过了四天。

这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。

"小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！"

"可是……"

"嗯！"

"如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。"

"是我拙于口才。主公并无此意。"

"那你如何回复忠利公？"

"我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。"

"哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。"

"今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。"

"好。"

小次郎卖人情似的点点头。

"我就为你去一趟。"

角兵卫欣喜万分：

"那么，今日如何？"

"好，就今天去吧！"

"太好了！"

"时间呢？"

"主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。"

"知道了。"

"就这么说定。"

角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。

之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。

他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。

又问：

"有没有马？"

仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。

于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？

出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。

死者身份不明。

只知道是位年轻武士。

那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。

"我四天前曾见过这位武士。"

花店老板说着。

"哦？"

僧侣和群众都望着老板。

老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。

"听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。"

"噢！原来是您。"

老板急忙行个礼，说道：

"我这就去。"

他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道：

"真是一匹好马。"

"是的，的确是匹好马。"

"我走了。"

老板抬头望着马背上的小次郎，说道：

"与您很相配。"

小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。

"老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！"

"咦？"

"给刚才那个死人。"

说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。

他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的"晒衣竿"长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。

"这不能怪我。"

小次郎在心里为自己辩解。

他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。

他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。

约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。

"你来得正好。"

岩间好像为自己的事而高兴。

"请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。"

说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久---

"请至弓箭场。"

另一位武士前来引路。按规定，他的长剑"晒衣竿"必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。

细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。

"毛巾！毛巾拿来。"

忠利把弓立在地上。

汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。

角兵卫趁机说道：

"主公！"

他跪在忠利身旁。

"什么事？"

"佐佐木小次郎已经来了。请您接见。"

忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。

不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。

最后，终于射完百支。

"水，拿水来！"

忠利大声说着。

家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。

忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。

身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。

忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。

"角兵卫！带他来见我。"

小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：

"平身。"

平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：

"恕在下无礼。"

说着，坐到席上与忠利面对面。

"详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？"

"正是。"

"听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？"

"我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。"

问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：

"你是第一次找官职吗？"

"我还没跟随过任何主家。"

"听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？"

"我想这里是武士为它殉死的好地方。"

"嗯！"

忠利似乎颇为中意。

"流派呢？"

"岩流。"

"岩流？"

"是我自创的。"

"有何渊源？"

"我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。"

"哦！岩流是取自岩国川？"

"大人明察秋毫。"

"我想看你的剑法。"

忠利望着众家臣：

"谁来跟佐佐木比划一下？"

这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。

"没想到这么年轻。"

家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：

"谁来跟佐佐木比划一下？"

大家有点愕然，不禁面面相觑。

大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。

未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：

"冈谷！"

"在。"

"有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？"

"是。"

"这是个好机会，你上场试试。"

冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：

"在下向你讨教了。"

小次郎大大地点头。

"赐教了！"

双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。

本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。

平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。

如果问在场的武士：

"打仗可怕？还是比武可怕？"

十人当中可能十人全会回答：

"比武可怕。"

因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。

五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。

"他不会输的。"

细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。

即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。

"恕我暂时告退。"

五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。

大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。

小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。

他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。

他的姿态极其神勇，任谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。

他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。

"不知结果会如何？"

家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。

五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。

小次郎见状：

"五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。"小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。

"用真枪无妨。"

小次郎嘲笑他徒劳无功。

"行吗？"

五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。

"就是这样！"

"别怕他！"

"把他宰了。"

小次郎有点不耐烦，用催促的语气说：

"行了。"

说着，正视对方。

"那么……"

五郎次拆去缠绕的湿布条，握住长枪，一步一步向小次郎逼近。

"悉听尊命。可是，既然我用真枪，阁下也请用真剑。"

"不，我用这个就行了。"

"不成！"

"不！"

小次郎慑住他的气息：

"我乃藩外之人，怎可在他家的主人面前使用真剑？"

"可是……"

五郎次仍不释怀，咬住嘴唇。忠利见状立刻说道：

"冈谷！不必多虑。就按对方的意思吧！快比武。"

从忠利的声音里，可知他也受到小次郎的影响。

"那么---"

互行注目礼。双方脸上已出现凄厉之色。突然，五郎次向后跳开。

小次郎的身体，像停在竹竿上的小鸟，一个箭步，已随着五郎次的枪柄，攻向他的胸膛。五郎次来不及用枪，立即转身，如击重石般扑向小次郎背领。唰！一声，这块重石弹跳开来。小次郎这回把木剑当长枪，对着五郎次肋骨直刺过来。

"喝！"

五郎次退了一步。

向一旁跳开。

来不及喘气，他被小次郎逼得到处躲闪，毫无反击余地。

他已像只被猛鹰追赶的猎物了。小次郎的木剑紧追不舍，缠着他不放。最后长枪截然断成两半，五郎次的肉体勉强挤出一声呻吟，才一瞬间，胜负已定。

小次郎回到伊皿子"月岬"上的家，便去找这家的主人岩间角兵卫。

"今天在大人面前，我是不是做得太过分了？"

"不，你表现得很出色。"

"我走后，忠利公有无说了什么？"

"没有。"

"总会说些话吧？"

"什么都没说，只默默地坐在席位上。"

"嗯……"