第九章十年生死两茫茫(1)
岁月悠悠白驹过隙，转瞬之间到了曹夫妻十周年的祭日。墨云前脚进了鹫峰寺雪芹和如蒨住的东耳房，丁汉臣拿着一只竹篮子，后脚也到了，他进了屋门先给如蒨请安：“给新少奶奶请安。哟！墨云先到了，好，好。”
如蒨跟墨云急忙站了起来，如蒨说：“我可不敢当，都十年的媳妇了，您还叫我新少奶奶，多不好意思，我给丁大爷请安。”
墨云也说：“我也给丁大爷请安，看您的气色可真不错。”
丁汉臣赶紧还礼：“这可不成，主是主，奴是奴，到什么时候也不能变。”
“什么主是主、奴是奴，两位老家儿走了，您就是我们的长辈。”
“哎，不成，不成，您这不是折我的寿吗！”丁汉臣说完，往里屋瞧了瞧：“咦，霑哥儿呢？”
“他去买供品去了，您瞧灵位都写好了。”如蒨说着给老丁倒茶。
“嗐！我晚了一步儿，您瞧，我全都带来啦。”老丁边说边从篮子里往外拿供品。
墨云走过去帮着丁大爷拿东西，却转过头来跟如蒨说：“少奶奶，今年是十周年的祭日，能不能在大殿上祭奠祭奠？”
如蒨想了想：“照说是应该，不必等雪芹回来拿主意了，我去跟月朗主持说说看，估摸着能行。”说完走出门去。
没过了多大的工夫，雪芹也回来了，如蒨也回来了，她跟大伙说：“月朗主持一口应承，还说要为二位老人家诵经哪，她已然吩咐小师傅们收拾大殿哪。”
“这事闹大了！咱们也快去帮一把，拿上东西快走。”雪芹抢先拿上灵位，头一个冲出门去。
大殿的东侧摆了一张供桌，供桌上安放着曹夫妻的灵位，以及香烛、供品之类的东西，弥勒佛佛龛前，也同样设摆了供品，点上了一对素蜡，燃上三支线香，在长明灯的光照之下，整个大殿中香烟缭绕，薄雾弥漫，月朗主持领着四个小尼姑击磬诵经，佛号低回悠扬宛转。令人闻罢欲脱尘俗，醒世超凡。
雪芹、如蒨、老丁和墨云跪在桌前，双手合十顶礼膜拜。月朗主持与小尼姑诵毕经文，磬击三敲以为结束。
雪芹谢过月朗主持，慨然长叹：“二次遇祸到如今已经整整十年了，阿玛、奶奶在天有灵，可知道您儿子过的什么日子吗？扪心自问，我行我素无愧于心，可招来的却是恶意的攻击和无端的诽谤。弄得我人不人、鬼不鬼……”一言未尽泪已分行。
其余众人俱都哽哽咽咽，欷歔有声。
月朗主持击了一下磬，然后说道：“法轮常转，否极泰来，人生在世哪有一帆风顺的，坎坷过后，自然百福并臻！”
就在这个时候，陈辅仁家的丫环小惠，突然闯进大殿：“姑娘，姑娘，老太太来啦。”
雪芹、如蒨赶紧迎了过去：二人齐称：“给奶奶请安！”老丁、墨云也给顾氏请安：“请老太太安。”
月朗与顾氏见礼。顾氏问道：“这是在做什么佛事啊？”
月朗说：“不是做佛事，今日是雪芹父母十周年的祭日。”
“噢！原来如此，来巧了，我也要给亲家磕个头，祭奠祭奠。”
“不敢当！不敢当，点支香也就是了。”雪芹话没说完，顾氏已然跪下了，雪芹、如蒨、老丁、墨云急忙跪下赔礼。
拜祭之后如蒨才问：“奶奶，您怎么来了？”
“好了，好了。”顾氏说着从小惠手里取过一封信来递给雪芹：“如蒨的表叔曹佩之新升任江宁知府，请您岳父举荐个可靠的人去给他做刑房师爷，你岳父就举荐了你，从陈家论（读吝）是你表叔，从曹家算，是你们连过宗的叔叔。这总算得上是可靠的人了吧。”
“我阿玛怎么没来当面交代几句？”如蒨问。
“这……你阿玛今天该班儿，宫里要来取东西，他上缎库了。他没多说，只说了四个字。”
“不知是哪四个字？”雪芹问。
“好自为之。”
第九章十年生死两茫茫(2)
“对对，好自为之。雪芹，还不谢谢阿玛、谢谢奶奶。”
“可我……”
“江宁一行，故地重游，寻些轶闻轶事好写你的小说啊！”如蒨怕他拒绝，急忙为他寻找理由。
“啊！着。”雪芹大受启发。
“其二，聪明人不言自明。”如蒨以目示意。
“找寻李家伯侄……如蒨姑娘，我又要给你下拜啦！”
“当着这么多人的面儿，你可别犯疯病！”如蒨一言出口，引得哄堂大笑。
老丁上前一步：“霑哥儿，等您在江宁安顿下来，趁着我这腿脚还能行，我送新少奶奶下趟江南。”
“好好。”雪芹频频点头。
墨云走到雪芹面前：“芹哥儿，此次下江南祝你一帆风顺，一路平安。找到李家老爷跟嫣梅姑娘一定替我请安问好，除此之外，我还有一件事要拜托芹哥儿。”
“什么事，你自管说？”
墨云回身从供桌上取来三支线香：“芹哥儿，求你务必设法找到我家老爷的墓地，在他老人家的坟前替我烧上这三支香，求老爷九泉之下的亡灵，宽恕我没有侍奉好我家玉莹姑娘！”言罢双膝跪倒，举手过顶。
“倘负重托，神鬼不容！”雪芹曲膝地下，双手接香。
墨云为送雪芹上路，当天没回香山，只好与如蒨同榻睡在外屋。雪芹睡在里间屋。
夜已经很深了，墨云刚要吹灭蜡烛，如蒨说：“先等等，我还给你做了两双袜子，忙了一天忘了给你看。”说着从枕头底下拿出来一个包袱，解开之后拿出袜子：“你试试合不合脚？袜底是双层的，我还纳了袜底儿。你住在山上一定很费鞋袜。”
“啊呀，真好，这么密的针线。”墨云又去拿另一双，无意间带出一件婴儿的上衣：“啊！少奶奶……我给您道喜！”
如蒨急忙捂住她的嘴：“小声点儿！”
“怎么，您没告诉他？”
“唉——仅只是上个月没来，也许是我盼子心切，所以我没告诉他，如今就更不能告诉他了。”
“这又为什么？”
“他知道了，还能下这趟江南吗？”
“可也是……不过，您的产期又不能身边没人，我是能来，可我什么也不懂啊。”
“唉，真假尚且未定，船到桥头自然直，再说吧。”如蒨吹灭了蜡烛。
翌日清晨，雪芹、如蒨、墨云正在早餐，老丁一步闯了进来：“去南省的船已然定好了，下半晌开航，轿车我也雇来了，东西都收拾好了吧？”
“好了，好了。”如蒨转对雪芹：“再喝碗豆汁吗？到了江宁想喝可是喝不着了。”
“那就再来半碗。”
如蒨去给雪芹盛豆汁。墨云推了一把丁汉臣：“丁大爷，跟我去看看这辆轿车。”
“嘿！什么样的轿车你没见过？”
“丁大爷，您真老了！”
“，。”丁汉臣恍然自语：“真老了，真老了。”老人家跟着墨云出了东耳房，来到小卧佛寺山门外。
墨云跟老丁说：“大爷，如蒨有身孕啦！”
老丁异常兴奋：“好啊！他们成亲十年啦！曹门有后，这是大喜事儿，你刚才怎么不说，我好给他们二位道喜呀！”
“如蒨不让说。”
“怎么？”
“她怕芹哥儿知道喽，就不下这趟江南了。”
“噢——也是个理儿。”
“所以，送走了芹哥儿之后，您得去一趟陈家。”
“让他们接如蒨回娘家坐月子？”
“我的亲大爷，怎么一会儿明白，一会儿胡涂的。”
“哈哈，哈哈……”丁汉臣发自内心的大笑。近十年来他还真没这么笑过。
“大爷，我想问一句大伙儿都没敢问的事儿。”
“少臣的事吧？……他托人带过一个口信儿来，说再有个两年三年就能回来了。”
“好消息呀，您怎么不跟大伙说说？”
第九章十年生死两茫茫(3)
“两三年啊！谁知道有什么变化，说了反而让大伙儿不高兴。反正我跟街坊们留下话了，少臣回来那天儿，有我便罢，要是没有我了，一让他上新少奶奶的娘家陈大人家去打听霑哥儿的住处，二让他上香山毓皇顶去找你。”
“找我？……”墨云刚要说什么，雪芹和如蒨他们拿着行李出来了。
墨云刚要再说什么，雪芹和如蒨已经到了跟前。
老丁迎上去接过行李：“行了，霑哥儿，请上车吧。”
“好好，上车，上车。”雪芹上了车，放好行李，老丁刚跨上车沿儿，雪芹说：“坏了，我忘了东西啦！”
如蒨凑近车沿，从身背后拿出一葫芦酒和一包花生：“是不是这个？”
“哎呀！知我者夫人也。”
“快上路吧！在船上可别喝得跟醉八仙似的。一帆风顺，一路平安！”
墨云也说：“一帆风顺！一路平安！祖宗保佑，菩萨保佑！”
车轮滚滚向前移动，刚刚转过街口，如蒨马上收敛了刚才勉强做出的笑容。一阵激动，悲从中来，墨云早已估计到了这种情形，她一把抱住如蒨：“少奶奶，不哭，双喜临门的事儿，不该落泪，亲人远行，更不许哭。”
乾隆十四年的春夏之交，雪芹乘船由大运河入江南下。
江影风帆，细雨濛濛中鬼脸城隐约可见。
雪芹独立船头，望着鬼脸城离自己越来越近，可是他的思绪却越想越远，万万没有想到，经雍正六年江南遇祸到眼下，二十二年过去了，今天自己又回到了江宁，真是弹指一挥间啊！二十二年来蹉跎复蹉跎，半生潦倒一事无成，我今年已经是三十五的人了。岁月沧桑催人老，才三十多岁的人，须发间已见白毫了。一时间往事如潮涌上心头，江宁旧事历历在目。翠萍沉冤井下，卿卿避祸江南，玉莹、紫雨、墨云三姐妹死里逃生，籍没、抄家、封门、上元佳节，晴天霹雳，多么仁慈宽厚的老祖母惨死街头……想到这里，雪芹的眼泪夺眶而出，想止也止不住，他伸手摘下腰间的葫芦，猛猛地喝了一气，激情满怀，不禁高声朗诵道：
大江横，吴头楚尾波平。
忆六朝几番兴废，
恍如一局棋枰。
数代笙歌，铜琶咽断，
不堪回首叹凋零。
幻梦乍醒，蒋山犹青。
留得春潮急，
浪打石头城。
船停在江岸，下关码头。雪芹提着行李、箱笼下得船来，他正四处张望，想雇辆车进城，不料从对面走过来一个人，此人四十上下，五短身材，两腮无肉，八字胡须尖下颏，一身书吏打扮。这人向雪芹深深一安：“敢问先生可是姓曹？”
“正是。”
“台甫怎么称呼？”
“曹霑号雪芹。”
来人又请了一个安：“那就是喽。在下张吉贵，江宁府衙门的书吏，奉曹大人之命我已经来江岸接您三天了。您别动窝儿，我去让他们把车赶过来。”说完之后一溜儿小跑地走了。
没过了多大工夫，张吉贵把轿车领过来了，他请雪芹上了车，自己跨在车沿上，赶车的扬鞭打马往城内而去。
江宁知府曹佩之对雪芹的到来很欢迎，当天的晚上，在秦淮河边上的六朝居酒楼，给雪芹接风，作陪的仍然是书吏张吉贵。
冷荤热炒摆满了席面，知府曹佩之举杯在手，满面堆欢地说道：“久闻雪芹才高八斗，学富五车。此番令泰山陈大人荐你来江宁作幕，可真帮了我的大忙了！从曹家论，咱们是同宗叔侄，从我表兄陈大人那边论，你是姑老爷——娇客，亲上加亲，怎么都不是外人！”
“还请府台公多多指教。”雪芹恭恭手。
张吉贵以试探的口吻说：“曹先生，听说午后您到两江总督衙门拜见尹大人去了，可曾会唔？”
“曹尹两家三代世交，岂能不见，我去总督衙门一为拜谒尹大人，二来为了寻找我表大爷李鼎跟表妹的下落。”
第九章十年生死两茫茫(4)
曹佩之跟张吉贵互相看了一眼，然后曹佩之假装关切地问：“尹大人怎么说？”
“尹大人言语支吾，说他们伯侄数年之前就不辞而别，下落不明了。”
“噢——”曹佩之又看了一眼张吉贵，似乎放下心来。
张吉贵赶紧接着说：“卑职一定立即派人四处查访，只要李老爷伯侄还在江宁，不难找到，一定不难找到。”
“那就多谢了！”雪芹为张书吏斟酒。
“不敢当，不敢当。”
“府台公！”雪芹给曹佩之也斟上一杯酒：“还有件事想请您相助。”
“请讲。”
“清明在即，我急于想找到玉莹之父温老伯的坟墓，祭扫祭扫。只是这墓地……”
“这件事很是应该；不过，雪芹，犯官死囚之墓从无记载，这种事也不便声张。张书吏。”
“嗻！嗻！”张吉贵欠身应承。
“也由你派人查找，要快！”
“嗻！嗻！嗻嗻！”
雪芹喜形于色：“事成之后，一定重谢。”
“不敢，不敢，还求曹先生再见到尹大人之时，多为府台公美言美言，他日府台公越级高迁，小的也跟着沾光不是。”
“哈哈，哈哈……”曹佩之满意的大笑：“雪芹哪！府衙之中刑房是为中枢，不是那个，那个……啊，我想请你帮我料理刑房案牍，你看如何？”
“曹霑初涉仕途，只求府台公不吝赐教。”
张吉贵一愣，面色略显难堪。
曹佩之有所察觉：“刑房中原来是张书吏支撑着，雪芹初到，今后张书吏还要多多提醒他哟！”
“小人愿尽绵薄之力。”张书吏嘴里虽然这么说，但二目之中已有妒意。
门帘忽被挑起，堂倌上菜：“清蒸鲥鱼到。”
曹佩之举箸相让：“来来，凉了就没意思了，鱼鳞，吃鱼鳞。”
没过了两天，雪芹走马上任了。他在刑房的签押房里，翻阅着以往审理过的宗卷，想从中得些知识。
正当他看得入神的时候，张吉贵在门外咳嗽了一声，然后推门走入室内，他将一本宗卷放在雪芹面前：“曹先生，有位老者叫孙福，状告他们上元县的首富张永茂张老爷。府台公请您核实落案。我倒是提醒您先跟张老爷接个头，听听他是怎么个说法为好。”
第二天一早雪芹按着地址，找到了张永茂的家，但见大门口挂着四个巨大的气死风的灯笼，上边都贴着张字，这要是夜里准能照亮半条街。门外边有四个家奴站班，一个个怒目横眉，活像凶神恶煞。雪芹看到这一切，心里明白，这张永茂不单是本地的首富，肯定还是个土豪劣绅，想到这儿气就不打一处来，他撩衣迈步上了台阶，直奔大门而去，没料到有两个家奴比自己动作来得快，二人同时伸手把雪芹拦住：“请问，有何贵干？”
雪芹告诉他们自己是江宁知府衙门的刑房师爷，找他们家的主人张永茂。
家奴上下打量了雪芹一番，酸不溜丢的问：“能说说为什么事儿吗？我好回禀啊。”
“有人告他，霸占民女。”
“霸占民女，好嘞，请稍候。”家奴扔下这句话，哼哼唧唧地唱着小曲走啦。倒是工夫不大，来了一个穿长袍马褂的老头，六十上下胖的留着小胡子，眼睛虽然不大，但很精神，常言道：“眼是心中苗。”一看就让人觉得这是个很精明强干的人。这个人倒挺和气，见到雪芹先请了个安，然后双手一抱拳，自我介绍道：“在下贱姓范、范世铎，我们老爷上杭州游春去了，一时半会儿的回不来，我是本宅的师爷，有什么事儿大小也能拿个主意。请吧，有什么事儿请到客厅里说。”范师爷说完之后肃手相让。
范师爷引着雪芹来到客厅，这个客厅比当初江宁织造署的萱瑞堂只大不小。门窗之上都是极细镂空花雕，多次打了蜡，而且还抛了光，木纹明显，光韵如脂，厅内全部红木家具，螺钿镶嵌，大理石镶心儿，多宝阁中一件件陈设，无不价值连城，宝气珠光夺人二目。雪芹心中暗自想道：“官商，官商，真有巨商敌国者！”
第九章十年生死两茫茫(5)
范师爷请雪芹坐下，马上就有两个仆人献上时鲜的水果四盘，各种干果小吃四种，香茶一碗。范师爷伸手让了让，然后说：“请曹师爷赐教。”
“有一位叫张福的老汉状告你们老爷强占他女儿，是怎么回事？”
“噢，就为这件事，我知道，张福老汉到上元县告过一状了，官司打输了，他又告到府里了，那也赢不了。他女儿是这府里买的丫环，这孩子跑了，张老汉反来告我们老爷，这不是岂有此理吗？”
雪芹大为惊讶：“是你们家的丫环，有何为凭？”
“卖身契呀。”
“你拿来，我看看。”
“好好。”范世铎走到书案前，拉开抽屉马上就拿出来一纸文书，递给雪芹。
雪芹看了看确是一纸卖身契，只是张福名下的手纹有些模糊不清。
雪芹无可奈何地离开了张家。他想张福状子上写的明明是强占民女，会是诬告吗？而且凭白诬告江宁的首富、巨商，他有这份胆量吗？既然让核实落案，就一定找一趟张福老汉。在一条肮脏破旧的小巷深处，找到了张福，张福是个小老头，衣衫褴褛，满面愁容，胡子拉碴，一看就是个老实人，穷苦的贫民百姓。张福知道雪芹是知府衙门的师爷之后，“扑通”一声双膝跪倒：“曹师爷，我看您面善，一定是个好人，您可得给我们做主啊！”
雪芹扶起老汉：“张老汉请起，有话你慢慢说。”
张福一把鼻涕一把泪的哭了一阵子，然后说：“一年多之前，我女儿阿江在门前做针线，正遇见张永茂从门前经过，他故意夸我女儿绣的花儿好，叶儿好的。阿江害怕急忙回来了。可是没过了三天，就有个范师爷来下聘，说张永茂要讨阿江做小妾，阿江才十七岁，张永茂一个老不死的已经六十多岁了，再一说，我女儿已经许了人家了，年底就要过门。我怎么能一女许两家。当然回绝了范师爷。可是没想到当天夜里他们就来抓人，说我去年就卖了阿江，阿江私自逃回来，故而来抓人，还拿了一张卖身契约为凭。我何曾卖过女儿，又哪里在卖身契上按过手印，分明是张永茂仗势欺人，霸占民女……”
“可张家说阿江又逃了，如今她人在何处呢？”
“这……”张老汉一时语塞。
恰在这时走进来一个青年人。见雪芹在座，他只点了点头便进到里屋。张老汉紧跟着也追了进去。
雪芹听见他们在里屋嘁嘁喳喳说了一阵，青年人出来，向雪芹请了个安，一言未发扬长而去。
张老汉也从里屋出来，跟雪芹说：“这就是阿江的女婿，是他把阿江藏起来了。藏在哪里连我都没告诉。”
核实只能到此，但是两造所说完全相反，怎么落案。雪芹只好来到曹佩之的签押房里，向知府大人禀报经过。
曹佩之问雪芹：“这件案子，你打算如何落案呢？”
“分明是张永茂仗势欺人，应该治他个强占民女的罪。”
“有何为凭？”
“契约上的手纹只是墨迹不清，并非张老汉的指纹。”
“谁人、何物可以证明不是张老汉的指纹？”
“这……”
“雪芹哪，你坐下。你是初涉仕途不解其中的奥妙，尤其是地方上的事。有句话你一定听说过，叫‘衙门口朝南开，有理没钱别进来’，张老汉一方所讼不实，证据不足，张永茂上元首富，况且他在京里有靠山，连两江总督尹大人都让他三分，何况我这小小的四品知府呢？这种事只能睁一只眼、闭一只眼，你明白了吗？再一说，女子总是要出嫁的，是嫁一个穷小子为妻，还是嫁给一个富商为妾，到底哪样算好呢？我看这种事儿谁心里都明白。”
"……"
“唉——好了，好了，你把宗卷交给张书吏，我让他来了结此案吧。”
雪芹回到自己的房中怨气难消，他抓过纸笔挥毫写道：“胡涂官乱判胡涂案。”他看看这几个字灵感突发，心里想：“嘿！这不是一回书的回目吗，《金陵十二钗》中为什么不能有贪官、污吏、冤狱、豪侠？对，如蒨不是也让我搜集轶闻轶事为写小说。”
第九章十年生死两茫茫(6)
雪芹铺纸提笔正要写下什么，房门被推开，张吉贵走了进来，递给雪芹一份宗卷：“这个案子比较简单，大人还是请您先访一访，将来也好落案。”他说完之后从怀里掏出来一个五十两的大宝放在桌上：“这是大人给您的。”
“这是什么钱？”雪芹问张吉贵，张吉贵笑而不答。
雪芹抓起大宝夺门欲出，但被张吉贵急忙拦住。
“曹师爷，你干什么去？”
“我要问明知府大人。”
“曹师爷，有句话您一定听说过：“‘三年清知府，十万雪花银。’请问，这十万雪花银，难道会从天而降吗？”
“赃银我不能收，请予退回。”
“我不敢，我只管送，不管退。”
“我亲自去退。”
张吉贵二次又把雪芹拦住：“曹师爷，咱们二位往日无冤，近日无仇，请听我进一句忠言，你把银子给知府大人退回去，就等于打他的脸，常言道得好：‘酱缸里拉不出白布来’，如果您非退这一锭大宝不可，莫如再加上一份辞职书，如果不想辞职……望君三思吧。天下的乌鸦您见过哪个是白的。”言罢向房门走去，可到了门口他又回来了：“曹师爷，您刚才说这锭官宝是赃银，请问有何为凭？这大元宝上刻有赃银二字吗？不要凭空给人家捏造罪名，这是知府大人对属下的赏赐，光明正大，无可厚非。”张吉贵这回说完了走到门口又回来了：“前天我曾经给您提过醒儿，请您到张家去看看。是什么意思？您得明白，张家住的是小皇宫啊。一个穷小子状告敌国之富的张永茂……谁输谁赢还用判吗？”这回说完张吉贵真走了。
雪芹气冲牛斗，把元宝抓起来往桌面上“啪”地一砸，愣把木头砸了一个坑。他一屁股坐在椅子上，铺上一张纸，抓过一支笔来蘸了点儿墨，在纸上愤然挥毫写下了“辞职书”三个字，他还想往下写，可是突然停住了。他在想：我这就辞职回北京吗？可我到江宁今天才五天哪！我回去之后跟如蒨怎么说呢？她是多么盼着我有份差事，有份正经营生啊！可是我跟她说人家容不下我，亲戚朋友容不下我，这个世道儿容不下我！来江宁才五天，回去连路费都没有，李家伯侄还没有找，温老伯的墓穴还没有找到，辞职离开知府衙门，吃什么？住在哪里，何以为生呢？“啊！——”雪芹一声长啸把笔扔在桌上，写有辞职书三个字的纸上，溅满了斑驳墨迹。
幸好知府衙门的讼案不是一个接一个，因为江宁府下还有上元、江宁两个县，所以雪芹也就不那么太忙，忙虽不忙可是他的心境却很烦很闷。这一天他闷来思饮，自己拿了从北京带来的酒葫芦去沽酒，他在酒店的墙上意外地看到了一张“戏报子”。这下触发了他的记忆：“哎呀！我怎么会忘了龄哥又回江宁了呢！找李家伯侄、温老伯的墓穴如大海捞针，可找龄哥并不难啊，全江宁也不过三五个戏班儿，七八家戏馆子，找啊！”
雪芹把酒葫芦存在酒店，转身直奔秦淮河，因为妓院、酒楼、戏馆子多半集中在秦淮河、夫子庙一带。雪芹找了两家，人家都说没有陈三善这个人，雪芹又不敢说他原来叫十三龄，万一江宁也在缉拿逃犯呢？
雪芹又走了一家，在后台先遇见一个半大小子，看年纪极似当年在江边跟自己撮土为盟的十三龄。半大小子问明雪芹的来意之后，上上下下打量了雪芹一个够，然后说了一句：“您等着。”转身而去。
雪芹心里挺高兴，心想八成是找着啦！等的工夫不大，来了一个三十多岁的汉子，他跟雪芹恭恭手：“这位爷，是您找陈三善吗？”
雪芹点头称是。
“您找他干什么？”
一句话就把雪芹给问住了。“干什么？这，这怎么说呢？”
没容雪芹说清楚，那汉子又问：您是从京里来的吧？就您一位吗？住在什么地方……等等等等，提出一连串的问题。
雪芹听这话音儿，看这意思他心里明白了，十三龄是在逃犯，戏班里的人又以“义”字为重，人家的询问，或者说是盘查，是有道理的，雪芹想到这儿，索性把自己合盘托出，他跟那个汉子说：“我姓曹，名霑，犯官江宁织造曹便是家严，我跟龄哥儿是一个头磕在地上的盟兄弟，如今我重返江宁，故此特来寻他。”
第九章十年生死两茫茫(7)
那个汉子听到这儿，微微一笑：“陈三善这个人，我们好像听说过……”他想了想，接着说：“这么着吧，这位爷，您先买张票上前台听戏去，我设法给您找找，找着了更好，找不着您也算没白来一趟，如何？”
“好，就这么办。”雪芹心里明白，人家并不是一百个放心自己，所以说完之后，转身出了后台，到前门买了张票，找好了座位坐下听戏，茶房沏茶、摆水果一应如旧，雪芹照常付账。折子戏一出接一出，没有什么动静。大轴开场了，名角初次出台亮相，看客们全神贯注，齐声喝彩之际，雪芹觉得自己的肩头被人轻轻地拍了一下，雪芹急忙回头，但见有个汉子正从座位的夹道中，向门口走去。雪芹沉住气，看准了那汉子的身高、体形极似十三龄，雪芹才起身跟了出去。那人在前，雪芹在后，跟到一条黑乎乎极为僻静的小巷口，那人猛地站住，迅速地一回身，一安到地：“请霑哥安！”
雪芹听到这从小就听熟的语声，真像一声春雷从天而降，他不顾一切地蹿过去，抱住那人，双膝跪倒，大声地喊了一句：“我的哥哥呀！”接着便是泪雨横飞痛哭失声了，他真想把这些年来的痛苦、愁闷、积怨和伤感，一股脑儿地都顺着眼泪哭出来，哭个痛快，哭个干净。
十三龄更是热泪滚滚，他跪下一条腿，紧紧抱住雪芹，除去为他擦拭泪水，竟找不出一句安慰或者是解劝的话来。
将近三更天了，十三龄带着雪芹来到秦淮河边上的一家小酒店，店名叫作“二友轩”，这家小酒店除去卖酒，还卖汤面。十三龄晚上散了戏，几乎天天来这儿宵夜，白天也是经常的来碗汤面充饥。所以他跟店老板不但很熟，可以说是知遇之交。
十三龄把雪芹带到这里，找老板要了几个浇头当酒菜，三斤黄酒，还要了两碗长鱼面。
老板自去安排停当。
十三龄跟雪芹两个人找了一张靠近河边的座位坐下，边喝酒边叙旧。雪芹从紫雨惨死，嫣梅南逃，玉莹、墨云被逐，以及二次抄家之后的事都细说了一遍，再说到这次下江南，在江宁知府衙门当差，受气不说还得同流合污。自己是真想离开这黑暗的官场。
十三龄听完雪芹的叙述之后，对京里发生的事无限感慨，还不时地陪着掉眼泪，说到今后，十三龄摇了摇头说：“给你凑笔路费回北京我能办得到，可是你不能走，咱们俩从小一块儿长大，我太明白你了。可是别人不明白你，平郡王府的老福晋可不是不疼你的人，结果如何，这误会到你表哥临终都解不开，你说说……如今有一个人，你可千万不能让她再伤心、再误解啦。”
“谁？”雪芹一愣。
“如蒨姑娘。”
雪芹频频的点头。
“忍字是心上一把刀，刀扎在心上能好受吗？可是为了你惟一的亲人，你得忍哪，何况李家伯侄还没有下落，温大人的墓地……”十三龄说着说着停了下来，他看了半天雪芹：“你的小说，只为女子昭传，我觉乎着好像还缺了点什么。官府的黑暗，皇权称霸，这不也是可以大书而特书的内容吗？”
“有道理。”雪芹点头。
“光有道理不行，你得跟他们糗在一起，看透了他们的黑心有多黑。”
“哈哈，哈哈……”十三龄说得雪芹开怀大笑；“龄哥，经你这么一开导，我这心里可是豁亮多了。我就跟曹佩之、张吉贵这两个狗官再糗一程子。”
真是“酒逢知己千杯少”。他们连说带喝已然东方破晓了。一个人又吃了一碗面，十三龄跟雪芹便离开了二友轩，这么早大街上还没有什么人，只有卖菜的，挑着菜担子，“嘿呀！嘿”的沿街而过，十三龄跟雪芹说：“走，咱们俩洗个澡，再睡一觉，晚上听我唱戏去。”
“对，这回咱哥儿俩得好好的盘桓几天。”雪芹的话音未落，就见从一条小巷子里涌出一伙人来，这伙恶豪奴抓住一个女孩子，用布堵住嘴，推推搡搡从雪芹、十三龄面前经过，后面跟着的是张永茂家的师爷范世铎，他看见雪芹不但面无惧色，反而走过来嬉皮笑脸地说：“那丫头便是阿江，跑不掉的，抓住了。嘻嘻，曹师爷，再会，再会。”转身走了。
第九章十年生死两茫茫(8)
把个曹雪芹气得脸都白了。十三龄怕他一时气愤而动武，先把雪芹的胳膊抓住：“张永茂是皇商，历任的两江总督无不让他三分。咱斗不过他，那女孩儿咱也救不了。你万不能轻举妄动，拿着鸡蛋碰石头。”
雪芹气得一跺脚：“黑虎冯三要在江宁，取张永茂的狗头，能似探囊取物易如反掌！”
十三龄一伸手捂住雪芹的嘴。
雪芹又接了一个案子，原告叫李鳌，就在这秦淮河上以捕鱼为业，他有一对孪生女儿荷香、藕香。今年正好十八岁，生得十分姣好，虽属小家碧玉，却显得风姿绰约月貌花容，更兼青春妙龄豆蔻年华，在这秦淮河上是有名的一对出水芙蓉。
有一天天气很热，女孩子都光了脚，穿了短裤，露着双臂在船上捕鱼，过了一会儿飘飘荡荡地过来一只花船。船上的游客原来是江宁县的县太爷，在秦淮河上乘风凉，他身边还有两名歌妓陪着，一个弹着琵琶，一个品着玉箫，县太爷纳凉赏乐极尽风雅。可是当他看到二香姐妹之后，立刻一阵淫念突起，欲火中烧，他让停了船，把陪行的师爷叫过来耳语了几句，师爷点头弃舟上了岸，花船慢慢地摇走了。
师爷在岸上，走到离李鳌渔船很近的地方停住脚步，他先向李鳌恭恭手：“借问老大，可有鲜鱼吗？”
“天旱水浅，我们刚刚出来，还没有鱼上网呢。”李鳌在船上，手里一边整理着鱼网，一边回答。
“不妨，不妨，请教老大尊姓啊？”
“我叫李鳌，在秦淮河上打鱼有年了，这两岸的住户，水上人家都认得我。”
这师爷一面和李鳌搭着话，一面用两只眼睛死盯着二香，李鳌的心里就老大的不高兴。没想到那师爷又问道：“船上的两位姑娘是你什么人啊？”
“女儿！”李鳌故意把鱼网撒向岸边师爷的脚下，河水一溅，溅了师爷一脸一身，岂料这东西满不在乎，掏出手帕来擦了擦脸，他还问：“好漂亮啊，请问可曾许下婆家啦？我想一定没有，一定没有。”
李鳌心里骂了一句：“狗娘养的！这小子决不是个好人。”再开口时话就不好听了：“告诉你，我们卖鱼不卖人，你要敢再啰嗦，把你网下河来可别怪我。”
那师爷并不后退，反而往前凑了凑：“李老大，你不要傻，自古道：‘男大当婚，女大当嫁。’我替你这两位千金保个媒总可以吧。”他用手向下游指了指：“刚才过去的那只花船，你看见了吧？那上边坐的就是咱们江宁县的正堂杜大老爷，你要跟他结了亲，下半辈子还用打鱼吗？受苦受累的。”
“对不起，我们高攀不上。”李鳌一扬手，荷香摇橹，藕香一篙点水，渔船转向离岸而去。
那师爷还在后边追着喊：“哎，老大，李老大！……”
这件事儿也就这么过去了，谁也没往心里去。可是没过了几天，突然岸上来了一个媒婆子，还坐了一乘二人抬的小轿，后头跟着两个使唤小子，手里都捧着彩礼。
那媒婆站在岸上喊：“李老大，你上岸来，我有喜事跟你说。”
李鳌一看，就明白了，敢情上回那档子事儿没完，他也站在船上喊：“你是干什么的？我又不认识你？”
“我也不能嚷嚷啊，你上岸来。”
荷香小声地说：“让她上船来。”
藕香也说：“让那两个东西也上来。咱们好收拾他们。”
李鳌点点头把船摇到岸边跟媒婆说：“你上船来吧，咱们坐下慢慢说，船上有茶。”说着搭上跳板。
媒婆和两个使唤小子果然都上了船。
媒婆自我介绍：“我是县衙门里的官媒，我姓赖，他们都叫我赖妈妈，李老大，我是来给你道喜的，咱们江宁县的县太爷久慕你家两个姑娘的芳名，想讨她们姐妹为妾。今天让我送来了花红彩礼四百两，还有衣料、首饰，光是镯子每人就是……”
“你先等等，我问一声，你们老爷多大年纪了？”
第九章十年生死两茫茫(9)
“五十七。”
“一讨小老婆就是俩俩的讨？”
“对啊。”
“你当初也是跟你妈一块嫁的一个男人吗？”
“嘿！你这叫人话吗？”
“跟不解人事的人，说人话你能听得懂吗？”
“你，你不要敬酒不吃吃罚酒！”
这时荷香拿了一条黄鳝放在赖婆子的身后，然后故意惊呼：“哎呀！蛇！一条大蛇怎么上船啦！”
“啊！”赖媒婆大惊，手扶船板想站起来，不料正按在黄鳝的身上：“我的妈呀！”藕香就势用力一踩船舷，小船左右颠簸，赖婆子和一个家人跌下河去。
荷香问另一个家人：“管家大人，你会不会水呀？”
“不不不，我不会。”那小子吓得面色如土。
“，你会水，还不下去救人啊！”藕香用身子一靠把那家人也扛下水去。
围观的渔民们哈哈大笑。
有几个小伙子起哄：“下水捞元宝去，想发财的跟我来！”纷纷跳下河去。
李鳌借此机会，和两个女儿摇着船也走了。
赖婆子跟那两个使唤小子，回到县衙门真成了三只落汤鸡，站在县太爷跟前告状，县太爷勃然大怒，把桌子敲得山响：“反了！反了！给脸不要的东西。捕快把那大胆的李鳌给我抓来！”
“是！”捕快答应一声转身要走，但是被师爷拦住：“且慢！且慢！”
杜知县问：“怎么回事？”
“这个李鳌抓不得。”
“怎见得？”
“第一，师出无名，他犯了什么法，县衙门抓人。第二，这些渔民不好对付，成帮结伙一拥而上，杜老爷，眼前的这三个人不就是前车之鉴吗？”
“依你这么一说，本官只能落个人财两空，吹灯拔蜡喽？”
“非也，非也。不然，不然。”
“哎呀，你就快说吧！”
“是是，上回您不是说府里有消息，乾隆爷要南巡让咱准备接驾吗？咱们就以训练歌姬为名，普选民间美女，将李鳌的两个女儿登记入册，等人集中之后，您不是爱留谁就留谁，爱送谁就送谁吗？”
“啊！妙，妙。师爷真我智囊也，胜过卧龙不让凤雏。好，马上照计而行，就这么办啦！”
江宁县选歌姬的告示普遍下发了，管秦淮河一带的地方，正式通知李鳌他的两个女儿，李荷香、李藕香均被选中，已然登记入册，三日后集中学歌习舞。
李鳌接到通知也傻眼了，幸好水上人家自古以来就是成帮成伙，和睦团结都讲义气。大伙给他出主意，求人写状子，上知府衙门去告江宁县知县：假公济私，霸占民女。可也有人说，他们官官相护告不倒他，但是另外有人说，还有两江总督衙门哪。尹大人四督江南总不能说不是个清官吧？不管怎么样，先争个原告决没亏吃。于是求人写了状子递到知府衙门。
雪芹怀里揣着李鳌的状子，沿着秦淮河由东往西找李鳌，见了渔船便问，见了花船也打听，好不容易终于找到了。原来李鳌是个五大三粗的汉子，浓眉阔目，很重的络腮胡子，不听他的口音，一定让你以为他是山东大汉。
李鳌听说这位是知府衙门来的刑房师爷，心里挺高兴。“走吧曹师爷，到我家去谈，我刚打上来一条五斤重的桂鱼，还有白鳝，咱们正好下酒。离这儿不远，不过五里多地。”
雪芹连连摆手：“算了吧，我跑了不下两个五里多地了，咱们还是船上谈谈吧。太累了！”
“也好，也好。”李鳌搭了跳板，雪芹上得船来，二人坐定，雪芹听李鳌讲述以上那段往事。
听完了之后雪芹摇摇头，叹了口气：“船老大，你这场官司赢不了啊。”
“怎么？”李鳌眨眨眼睛。
“先别急，你听我说，你告杜知县假公济私霸占民女，你有凭据吗？”
“他两次派人来提亲……”
雪芹一扬手拦住了李鳌的话：“提亲是提亲，选歌姬是选歌姬，这是两件事，其中并无渊源可寻，况且选歌姬是为皇上选歌姬，谁敢说个不字？”
第九章十年生死两茫茫(10)
几句话问得李鳌张口结舌，无言以对。
“我还得告诉你，无凭无据诬告官长，可也是有罪的，而且罪责还不轻，这在大清律上是写得清清楚楚、明明白白的。”
“这……”
“闹不好把你掐监入狱、杖责流徙。两个女儿呢，入选入围，结局如何谁能预料？”
“啊！……”偌大的一条汉子，不但一时语塞，面色煞白，连汗都下来了。须臾之后，李鳌说：“曹师爷，我们这些粗人不懂啊！多亏您给我讲解。看得出来您是个好人，您还得救救我们父女三人哪！”李鳌说着就要跪下磕头，雪芹手快一把拽住：“你们家，就你们父女三人吗？”
“可不，孩子她妈三年前就过世啦。”
“二香的外婆家？……”
“在无锡，外公、外婆、姨舅都有。”
雪芹一拍李鳌那宽厚的肩头：“水上人家，游来游去，你们为什么不走。打鱼为业，有水便有鱼，太湖岂不更好。”
“哎呀！多谢先生一言提醒。”李鳌又要跪下……
李鳌的状子放在曹佩之签押房的书案上。曹佩之信手翻阅了一下。然后听雪芹陈述核实调查的经过，这回雪芹多了个心眼儿，他把出主意放走李家父女的事儿没说。只说杜知县假公济私，要强占人家两个女儿为妾的经过，最后提出要制裁杜知县，起码也要严加训斥。并且要把二香的名子在入选的花名册中除掉。
曹佩之听完之后，开始也挺生气，他觉得这个杜知县一定是要拥二美共入罗帷，想必是色鬼无疑的了，这种酒色之徒自然难当重任。可是他猛然想起，杜知县到任之初，曾经给自己送过一份厚礼，其中还暗藏了四只金锭！“这……岂能制裁？再一说人家纳妾又不犯法？”曹佩之想到这儿，瞪了一眼雪芹，他搭拉着脸子说：“江宁县要娶小老婆，这并不犯法，两次求聘未成也就算了，又何必非跟选歌姬拉扯上呢？”
“这是人家在状子上这么写的。”雪芹顶了一句。
“这就叫作‘刁民’，无凭无据，信口开河，任意攀扯，调词驾讼。你让我训斥江宁县，人家必然矢口否认，难道让我跟他三头六面的对证不成？不对证可怎么让我下这个台？你要懂得无端训斥下属，也有碍于同僚之间的和睦，此其一。其二，从选歌姬的花名册中除去李家二香的名字，这话谁敢说？伺候皇上的人我不敢擅自删减，再一说，李家二香既然号称一对出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定会受到皇上的宠幸，将来也许是贵妃、是娘娘，亦未可知啊！这不是大好事吗？”
雪芹心里也明白，这案子怎么不了杜知县，但是，既有状子告他就不能不了了之啊？因此他问曹佩之：“曹大人，照您的意思，该如何落案呢？”
曹佩之抓了抓脑瓜皮：“你先把宗卷放下，让我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。”
“嗻。”雪芹请了个安，转身离去。可是他刚走到门口，忽然又被曹佩之叫住：“哎，你等等。”
雪芹转回身来问：“大人想出落案的办法来啦？”
“不不，雪芹，你坐下。”
“嗻。”雪芹找了把椅子坐下。
“江宁县选歌姬之举倒给我提了个醒儿，他们在准备接驾，难道咱们府就不接驾吗？”
雪芹只管听，没有答话。
“江宁县献歌献舞，咱们呢，献戏。听说在这方面你很内行，苏州织造署不是代管培育戏子吗，你跟张书吏跑一趟，采买十名女戏子回来，咱们找人教她们几出戏，还来得及。带上点银子，明日就起程如何？”
曹佩之一提到苏州，雪芹马上想到李家伯侄也许回了苏州了，因为李煦在苏州几十年有许多友好，总能帮他们伯侄一把，对，机会难得，得去这趟苏州买戏子。于是，他马上站起来，一安到地：“嗻嗻，我马上通知张书吏，支银子，明早动身。”
苏州葑门内，葑溪碧水粼粼，波平如镜，船只往来，川流不息。宽大的河埠上便是苏州织造署。雪芹垂头丧气地走出织造署大门，张书吏迎了上去：“李老爷下落如何？”
第九章十年生死两茫茫(11)
“唉，李家伯侄没有下落且不说，苏州织造也不肯帮我们采办歌女。因为都知道圣上要南巡，都要采办歌女，苏州织造自然应接不暇，这也难怪人家。话虽如此，可咱们回去怎么向曹大人交差呢？”
张吉贵一乐：“曹师爷，别着急，您上街去逛逛，我自有办法。”
“你有什么办法？”
“如今圣上要下江南，谁不奉驾承欢，苏州织造署既然忙不过来，莫如咱们自己动手，大街小巷贴出告示，找家酒楼，由歌女自己来投，由您亲自来选，如何？”
“这倒是个解法。”雪芹欣然允诺。
过了两天之后，张吉贵包下了一座酒楼，把雪芹安置在楼上，还备办了几样下酒的凉菜，一坛子远年陈酒。紧接着张吉贵带上来一个女孩儿：“曹师爷，这姑娘名叫凤官，嗓子不错，怎么样，让她唱一段，您先听听？”
“好，好。”雪芹频频地点头。
“唱什么拿手，你就唱吧。”张吉贵说完也坐了下来。呷了一口酒。挟了一只油爆虾扔在嘴里。
凤官怀抱三弦，调动宫商唱道：
滴不尽相思血泪抛红豆，
开不完春柳春花满画楼。
睡不稳纱窗风雨黄昏后，
忘不了新愁与旧愁。
咽不下玉粒金莼噎满喉，
照不尽菱花镜里形容瘦。
展不开的眉头，
挨不明的更漏。
呀！恰便似遮不住的青山隐隐，
流不断的绿水悠悠！
果然音韵悠扬，字正腔圆，听得雪芹满心喜悦拍手称快。
“凤姑娘你先下楼歇会儿吧！”凤官去后张吉贵笑问雪芹：“怎么样？”
“好！只是人家愿不愿去江宁呢？！”
“重赏之下嘛，必有勇夫。只要多出钱，没有办不成的！”张吉贵说完对一个仆人使了个眼色：“你去办吧。”仆人会意应声转身下楼。
“再来一个。”张吉贵朝楼下喊了一声。
“来啦。”应声之后，从楼下走上来另一个姑娘，她身材苗条，体态风流，圆圆的一双大眼睛，厚厚的朱唇，手里拿着一只琵琶，看了雪芹一眼，道了个万福。
雪芹一愣，他心里说：“这不就是紫雨吗？”
张吉贵在旁边说：“你也是一样，什么拿手就唱什么吧。”
那姑娘说：“我唱《三枝梅》。”
雪芹不觉脱口而出：“《三枝梅》？”
张吉贵不知内情：“怎么，您不爱听？”
“不不，爱听，爱听，唱吧。”
“是。”那姑娘坐在雪芹对面，怀抱琵琶按动宫商，调准丝弦，然后唱道：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠，
姑娘双颊彩云堆。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉佩，
落马髻边凤钗飞。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯成双，人成对，
拥肩牵手笑相偎，
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
通过这歌声，雪芹完全沉浸在对紫雨的追忆之中，紫雨被逐，紫雨坠楼，紫雨临终时对自己的嘱托……所以歌声已然结束，他却毫无知觉。倒是从楼下传来的一阵哭喊之声，惊醒了雪芹，他猛地站起来冲到楼道口，向下俯视。
只见一个小院落中，张吉贵的仆人和两个衙役正在抢掳凤官。雪芹一见勃然变色：“这是干什么？”
“采办歌女啊！”张吉贵讷讷地说。
“哼！”
“哎哎！哎……”张吉贵拦阻不及。雪芹早已冲下楼去。
雪芹来到凤官家中的小院落，看见张吉贵的仆人和两名衙役，正强逼凤官母女在契约上画押。
第九章十年生死两茫茫(12)
雪芹满面怒容上前劈手夺过卖身契，三把两把扯得粉碎。
凤官母女见状，跪在地上，连连给雪芹磕头：“这位老爷，救命的恩人哪！”
此时张吉贵也已赶到，悄声跟雪芹说：“若不如此，只怕是买不到歌女的。”
“这种买法，曹某誓死不为！”
雪芹一怒之下自己单独回到江宁，向知府大人曹佩之禀告去苏州采办歌女的情形：“苏州有些女孩子的确聪明灵秀，能歌善舞，只是大都不愿卖身充当戏子。这件差事，小的实在是碍难办到！”
“一个也没买到？”曹佩之笑眯眯地问。
“嗻！一个也没买到。”
曹佩之慢条斯理地站起身来，用手把后窗户猛地推开，雪芹看到十名歌女站在院中，凤官和那个像紫雨的女孩均在其中。
雪芹一阵怒火中烧，抢上一步：“曹大人，张吉贵不是买人，这些人都是抢来的！”
“什么？抢来的，她们都在卖身契上画过押。不要嫉贤妒能吧。”
“什么，是我嫉贤妒能……”
“老贤侄，你坐下。”曹佩之一挥手，自有仆人关上窗户：“请问当年圣祖仁皇帝六巡江南，府上接驾四次，每日有四台戏文日夜演唱，那么众多的戏子都是自愿来投的么？一个强迫的也没有？”
“这……”
“你还年轻，很气盛，要好好的磨练哪！落笔虽有千言，胸中实无一策，那是书痴。好了好了，一路劳乏，你下去歇着去吧。”
雪芹请了个安转身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差点儿忘了，你们老泰山托人给你带了封信来。你拿去看看吧。”曹佩之说着从桌上取了一封信，递给雪芹。
雪芹接过信来一看，信封并没有封口，想必曹佩之是看过了的，那也就没有背着他的必要了，雪芹取出信来展读，信纸上只写了两句话，其实是一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达亦文章。”
雪芹读罢，曹佩之摇头晃脑，似乎颇有同感的说：“中肯哪中肯。金石之言，坠地有声啊！”
当天的晚上，在曹知府的外书房，张吉贵正与曹佩之在灯下小酌。
曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，满脸的不高兴，叹了口气说：“真烦死我了，我真想打发他马上回北京。”
“不可，不可。”张吉贵正颜厉色地说。
“怎么？”
“您忘了他跟两江总督尹大人是什么关系了吗？”
“噢——多谢一言提醒。”
“真让他走了，您跟在北京的亲戚怎么说呢？人家必定是翁婿之情。”
“可是啊，我表哥在来信中也是一再的托付……怎么处置这个成事不足，败事有余的东西呢？真成了我的一块心病啦。”
“这……”张吉贵想了想：“让他自己走，怎么样？”
曹佩之茫然不解：“让他自己怎么个走法儿？”
“让他单管宗卷、档案。”
“妙！坐冷板凳，不接触外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房师爷一职就由你来继任。”
张吉贵马上趴在地上给曹佩之磕了个头：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”
“不敢当，不敢当！”
雪芹迁住在宗卷库的外屋，房舍狭窄阴暗潮湿，而且三面都是齐房高的宗卷柜。跟监牢狱好像没什么区别。
雪芹在灯下喝着闷酒。张吉贵不打招呼破门而入：“曹书吏，此案已结，宗卷编号归档不要搞乱喽。”
“是，张师爷。”雪芹有意讽刺他。
“嗯，识时务者为俊杰，甘为人下也是美德，好，很好。闲下来咱们喝两盅，我好好的开导开导你，事在人为嘛，啊。”言罢昂然离去。
“呸！”雪芹又好气，又好笑：“小人得志，恬不知耻。”
雪芹把十三龄邀到二友轩小酒馆里。二人对坐桌边喝着酒，雪芹唉声叹气满面愁云。
第九章十年生死两茫茫(13)
“霑哥儿，又怎么了？”
“我想了一夜，三十六计以走为上，我还是回北京的好，我实在无法跟这些禄蠹为伍，曹知府又让我管宗卷、管档案……”
十三龄一拍桌子。“好啊！”
“还好哪？”
“当然好，管宗卷很清闲，你有足够的时间写书，又能多听听、多看看官府的黑暗，用他们那些惊人的丑闻，在你的书里，再写这么一两个贪官、禄蠹，要知道帝王昏庸无道，不是他一人想怎么样就怎么样的，他手下得有一批爪牙，就拿眼下皇上要下江南来说，一路之上到处都在建行宫，大兴土木。钱从何处来，还不是民脂民膏，咱哥儿俩无话不谈，也能推心置腹，你想想，当年康熙南巡的时候留下了两句话……”
“三叉河口筑帝家，金钱滥用比泥沙。”雪芹说。
“对呀！兄弟，府上是受害者，你呢？你为什么如今算是犯官后裔？你犯了谁家的王法啦？你说？”
“是啊，所以在北京我才写了张条幅：‘苦海冤河。’”
“唉——写条幅没有用，你得把它的内容写到书里去，让众多的人看，让众多的人知道。”
“对，多谢龄哥提醒，我应该借傅恒家娘娘省亲之举写康熙南巡。”
“对啊！你想想每月有固定的收入，书成之后找个书商把书印出来，了结一件大事。闲暇之时可以旧地重游，江宁织造署已经改为行宫了，别人不能进去，你能啊。”
“我？……凭什么？”
“就凭你是知府衙门的师爷，你有证明身份的文书，再给看门的几千钱。”
“能行吧？”
“十拿十稳，板上钉钉。”
过了两天，雪芹果然来到汉府街原织造署的旧址，他给看门人看了证明，又给了一块银子。看门人点头哈腰地请雪芹走入行宫。
果然行宫正在准备油饰装修，有的地方已经搭上了脚手架。再往里走便是一座空园，荒草满径秋色凄然，此刻天不作美竟是细雨霏霏，雪芹独步其中脉冲血涌百感交集，他口中喃喃的吟道：“人非物换流光逝，归燕来寻旧时巢！”他从身边取出绣春特制的毛笔和几张白纸遂写道：
独步故园声寂寂，
满径荒草惨凄凄。
画栋雕梁蛛丝系，
朱漆彩绘已剥离。
灰尘遍落几与案，
熏香炉内兰麝熄。
瓶花枯萎似哀泣，
妆台宝镜影迷迷。
片纸圣谕如霹雳，
烹油沸鼎被水息。
我也曾玉堂置马栖高第，
我也曾雪夜围毡噎酸。
抬头见萱瑞御笔尤悬立，
叹祖母八旬高龄绝泪街头号天低！
雪芹一声长号：“老祖宗，二十二年啦！您孙子来看望您来了，您知道吗？”一阵悲从中来哭倒于地：“老祖宗……”
雪芹一步一回头地离开了行宫。
雪芹像游魂似的沿街而行，经过夫子庙，来到秦淮河边上二友轩小酒馆。
堂倌迎上来：“曹先生，今天就您一位？”
“啊，来半只咸水鸭子、一斤黄酒。”
“好嘞。”堂倌自去备办。
雪芹还在靠近河边的老地方坐下，霎时酒菜已到，他自斟自饮借酒浇愁。
河水中只有两三只来往的花船驶过。
突然一只较大的花船驶来，船上的嫖客、歌妓交杯换盏打情骂俏，独有一个歌妓怀抱瑟琶，自弹自唱江南小曲《三枝梅》。
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉……
雪芹先是一愣，他自言自语地说：“这声音好熟啊！”
花船缓缓而过，船上弹唱的歌妓酷似嫣梅。雪芹凭空眺望，不由得大吼一声：“是表妹嫣梅！”
雪芹给堂倌扔下一块银子冲出门去。
他沿着河边追赶那只花船，追了一段路前面便都是住房，不能通行，正当他焦急万状之际，正好来了一艘小船，雪芹急切地在岸边呼叫：“船家，船家！渡我追上前面的花船，多少钱都行，快过来！”
第九章十年生死两茫茫(14)
船家把船摇靠了岸，雪芹不等搭跳一跃蹿上船去，经此一振，船身左右颠簸不定，船家很不高兴：“什么事这么急，不就是为个婊子吗，跌下河去不值得。”
“老大，我是为我失散多年的表妹，请你快开船吧！”
“真的，好好。”船家摇橹起航。
这样一来就耽误了时间，远远望去花船已经靠岸。嫖客、歌妓们鱼贯上岸走进一个小门，自有佣人将门关闭。
小船赶到，雪芹弃舟上岸，捶叫小门：“开门！开门！”可惜无人应声。
船家向雪芹点手：“不要急，这一定是那个妓馆的后门，没有人支应着，我渡你过河，到妓馆的前门去找找，一定可以找到。”
“对，有道理。”
“你慢一点儿跳，先生！”
雪芹二次登舟，小船向对岸摇去。
雪芹来到前街，妓馆是有两三家，但是跟那个后门又对不上号。
雪芹走到一家妓馆门前打听：“请问你们这家妓馆有后门吗？”
“沿河的房子几乎家家都有后门，没有后门的很少。”
“我想找我表妹嫣梅，我看见她刚进了后门。”
“没有，我们这里没有刚回来姑娘。也没叫这个名字的。”
雪芹又去问了两家，回答都是一样。
他很懊丧，低着头沿街漫步，忽然他停住脚：“对呀！这种事应该找龄哥！”
戏园子正在演出，雪芹找到后台跟戏班里的人打听：“劳驾，我找陈三善。”
那人一指：“那不，正勾着脸儿哪。”
十三龄看见了雪芹向他点手，雪芹凑了过去。但因前面的锣鼓声、演唱声十分嘈杂，雪芹只好和十三龄耳语。
十三龄频频点头。最后说了句：“明天一早。”
第二天一大早，十三龄带着雪芹在串妓院。
妓院的老鸨子说：“有的时候客人请吃花酒，被请的客人带来许多姑娘，是张三还是李四我们也不知道，你找的这个姑娘，反正我们这里没这么个人。”
他们又找了一家。
老鸨子说：“姑娘们谁也不用真名实姓，都有花名，你们知道她的花名吗？”
雪芹摇头。
他们又找了一家，遇见一个好心的伙计，他说：“你们二位说说这姑娘的年纪、面貌，我认识的人很多。”
一言提醒了雪芹：“对对，年纪二十多岁，中等身材，有一双很好看的大眼睛，能弹能唱……”
“北京口音？”
“对！没错！”雪芹异常兴奋。
“这姑娘叫凤梅。”
“啊！还有个梅字。”十三龄也很高兴。
“只是此刻她不在，被客人叫条子陪花酒去了。”
“哪家馆子？”雪芹急切地问。
“好像是六朝居。”
“好，我们去找。”雪芹扔给伙计一块碎银子，拉上十三龄扭头就跑。
雪芹大喜过望，拉着十三龄跑到六朝居的楼上，堂倌迎上：“几位？先生。”
“我们找人。”雪芹推开堂倌，一间一间的撩开门帘查看，一间没有又找一间……
有的客人莫名其妙。
有的客人恶声唾骂：“精神病！什么东西！”
有的客人不依，追出来准备动武，十三龄给人家作揖、请安、赔礼道歉。
……
结果没有找到，雪芹和十三龄站在六朝居门口，急得雪芹瞪着两眼，满头大汗。十三龄劝他：“别着急，大不了咱们回妓馆再等好了，她总归会回来的。”
“唉——”雪芹只好跟上十三龄重回妓馆。
刚才那个伙计还在门口，雪芹迎上去问：“六朝居没有啊，我们刚刚去找过。”
“哎啊，夫子庙上有十几家大馆子，也许又到别家去了呢。”
他们正说着老鸨子出来了：“什么事啊？”
伙计说：“这二位先生要找凤梅。听口音像是从京里来的。”
悲情曹雪芹岁月悠悠白驹过隙，转瞬之间到了曹夫妻十周年的祭日。墨云前脚进了鹫峰寺雪芹和如蒨住的东耳房，丁汉臣拿着一只竹篮子，后脚也到了，他进了屋门先给如蒨请安：“给新少奶奶请安。哟！墨云先到了，好，好。”
如蒨跟墨云急忙站了起来，如蒨说：“我可不敢当，都十年的媳妇了，您还叫我新少奶奶，多不好意思，我给丁大爷请安。”
墨云也说：“我也给丁大爷请安，看您的气色可真不错。”
丁汉臣赶紧还礼：“这可不成，主是主，奴是奴，到什么时候也不能变。”
“什么主是主、奴是奴，两位老家儿走了，您就是我们的长辈。”
“哎，不成，不成，您这不是折我的寿吗！”丁汉臣说完，往里屋瞧了瞧：“咦，霑哥儿呢？”
“他去买供品去了，您瞧灵位都写好了。”如蒨说着给老丁倒茶。
“嗐！我晚了一步儿，您瞧，我全都带来啦。”老丁边说边从篮子里往外拿供品。
墨云走过去帮着丁大爷拿东西，却转过头来跟如蒨说：“少奶奶，今年是十周年的祭日，能不能在大殿上祭奠祭奠？”
如蒨想了想：“照说是应该，不必等雪芹回来拿主意了，我去跟月朗主持说说看，估摸着能行。”说完走出门去。
没过了多大的工夫，雪芹也回来了，如蒨也回来了，她跟大伙说：“月朗主持一口应承，还说要为二位老人家诵经哪，她已然吩咐小师傅们收拾大殿哪。”
“这事闹大了！咱们也快去帮一把，拿上东西快走。”雪芹抢先拿上灵位，头一个冲出门去。
大殿的东侧摆了一张供桌，供桌上安放着曹夫妻的灵位，以及香烛、供品之类的东西，弥勒佛佛龛前，也同样设摆了供品，点上了一对素蜡，燃上三支线香，在长明灯的光照之下，整个大殿中香烟缭绕，薄雾弥漫，月朗主持领着四个小尼姑击磬诵经，佛号低回悠扬宛转。令人闻罢欲脱尘俗，醒世超凡。
雪芹、如蒨、老丁和墨云跪在桌前，双手合十顶礼膜拜。月朗主持与小尼姑诵毕经文，磬击三敲以为结束。
雪芹谢过月朗主持，慨然长叹：“二次遇祸到如今已经整整十年了，阿玛、奶奶在天有灵，可知道您儿子过的什么日子吗？扪心自问，我行我素无愧于心，可招来的却是恶意的攻击和无端的诽谤。弄得我人不人、鬼不鬼……”一言未尽泪已分行。
其余众人俱都哽哽咽咽，欷歔有声。
月朗主持击了一下磬，然后说道：“法轮常转，否极泰来，人生在世哪有一帆风顺的，坎坷过后，自然百福并臻！”
就在这个时候，陈辅仁家的丫环小惠，突然闯进大殿：“姑娘，姑娘，老太太来啦。”
雪芹、如蒨赶紧迎了过去：二人齐称：“给奶奶请安！”老丁、墨云也给顾氏请安：“请老太太安。”
月朗与顾氏见礼。顾氏问道：“这是在做什么佛事啊？”
月朗说：“不是做佛事，今日是雪芹父母十周年的祭日。”
“噢！原来如此，来巧了，我也要给亲家磕个头，祭奠祭奠。”
“不敢当！不敢当，点支香也就是了。”雪芹话没说完，顾氏已然跪下了，雪芹、如蒨、老丁、墨云急忙跪下赔礼。
拜祭之后如蒨才问：“奶奶，您怎么来了？”
“好了，好了。”顾氏说着从小惠手里取过一封信来递给雪芹：“如蒨的表叔曹佩之新升任江宁知府，请您岳父举荐个可靠的人去给他做刑房师爷，你岳父就举荐了你，从陈家论（读吝）是你表叔，从曹家算，是你们连过宗的叔叔。这总算得上是可靠的人了吧。”
“我阿玛怎么没来当面交代几句？”如蒨问。
“这……你阿玛今天该班儿，宫里要来取东西，他上缎库了。他没多说，只说了四个字。”
“不知是哪四个字？”雪芹问。
“好自为之。”
第九章十年生死两茫茫(2)
“对对，好自为之。雪芹，还不谢谢阿玛、谢谢奶奶。”
“可我……”
“江宁一行，故地重游，寻些轶闻轶事好写你的小说啊！”如蒨怕他拒绝，急忙为他寻找理由。
“啊！着。”雪芹大受启发。
“其二，聪明人不言自明。”如蒨以目示意。
“找寻李家伯侄……如蒨姑娘，我又要给你下拜啦！”
“当着这么多人的面儿，你可别犯疯病！”如蒨一言出口，引得哄堂大笑。
老丁上前一步：“霑哥儿，等您在江宁安顿下来，趁着我这腿脚还能行，我送新少奶奶下趟江南。”
“好好。”雪芹频频点头。
墨云走到雪芹面前：“芹哥儿，此次下江南祝你一帆风顺，一路平安。找到李家老爷跟嫣梅姑娘一定替我请安问好，除此之外，我还有一件事要拜托芹哥儿。”
“什么事，你自管说？”
墨云回身从供桌上取来三支线香：“芹哥儿，求你务必设法找到我家老爷的墓地，在他老人家的坟前替我烧上这三支香，求老爷九泉之下的亡灵，宽恕我没有侍奉好我家玉莹姑娘！”言罢双膝跪倒，举手过顶。
“倘负重托，神鬼不容！”雪芹曲膝地下，双手接香。
墨云为送雪芹上路，当天没回香山，只好与如蒨同榻睡在外屋。雪芹睡在里间屋。
夜已经很深了，墨云刚要吹灭蜡烛，如蒨说：“先等等，我还给你做了两双袜子，忙了一天忘了给你看。”说着从枕头底下拿出来一个包袱，解开之后拿出袜子：“你试试合不合脚？袜底是双层的，我还纳了袜底儿。你住在山上一定很费鞋袜。”
“啊呀，真好，这么密的针线。”墨云又去拿另一双，无意间带出一件婴儿的上衣：“啊！少奶奶……我给您道喜！”
如蒨急忙捂住她的嘴：“小声点儿！”
“怎么，您没告诉他？”
“唉——仅只是上个月没来，也许是我盼子心切，所以我没告诉他，如今就更不能告诉他了。”
“这又为什么？”
“他知道了，还能下这趟江南吗？”
“可也是……不过，您的产期又不能身边没人，我是能来，可我什么也不懂啊。”
“唉，真假尚且未定，船到桥头自然直，再说吧。”如蒨吹灭了蜡烛。
翌日清晨，雪芹、如蒨、墨云正在早餐，老丁一步闯了进来：“去南省的船已然定好了，下半晌开航，轿车我也雇来了，东西都收拾好了吧？”
“好了，好了。”如蒨转对雪芹：“再喝碗豆汁吗？到了江宁想喝可是喝不着了。”
“那就再来半碗。”
如蒨去给雪芹盛豆汁。墨云推了一把丁汉臣：“丁大爷，跟我去看看这辆轿车。”
“嘿！什么样的轿车你没见过？”
“丁大爷，您真老了！”
“，。”丁汉臣恍然自语：“真老了，真老了。”老人家跟着墨云出了东耳房，来到小卧佛寺山门外。
墨云跟老丁说：“大爷，如蒨有身孕啦！”
老丁异常兴奋：“好啊！他们成亲十年啦！曹门有后，这是大喜事儿，你刚才怎么不说，我好给他们二位道喜呀！”
“如蒨不让说。”
“怎么？”
“她怕芹哥儿知道喽，就不下这趟江南了。”
“噢——也是个理儿。”
“所以，送走了芹哥儿之后，您得去一趟陈家。”
“让他们接如蒨回娘家坐月子？”
“我的亲大爷，怎么一会儿明白，一会儿胡涂的。”
“哈哈，哈哈……”丁汉臣发自内心的大笑。近十年来他还真没这么笑过。
“大爷，我想问一句大伙儿都没敢问的事儿。”
“少臣的事吧？……他托人带过一个口信儿来，说再有个两年三年就能回来了。”
“好消息呀，您怎么不跟大伙说说？”
第九章十年生死两茫茫(3)
“两三年啊！谁知道有什么变化，说了反而让大伙儿不高兴。反正我跟街坊们留下话了，少臣回来那天儿，有我便罢，要是没有我了，一让他上新少奶奶的娘家陈大人家去打听霑哥儿的住处，二让他上香山毓皇顶去找你。”
“找我？……”墨云刚要说什么，雪芹和如蒨他们拿着行李出来了。
墨云刚要再说什么，雪芹和如蒨已经到了跟前。
老丁迎上去接过行李：“行了，霑哥儿，请上车吧。”
“好好，上车，上车。”雪芹上了车，放好行李，老丁刚跨上车沿儿，雪芹说：“坏了，我忘了东西啦！”
如蒨凑近车沿，从身背后拿出一葫芦酒和一包花生：“是不是这个？”
“哎呀！知我者夫人也。”
“快上路吧！在船上可别喝得跟醉八仙似的。一帆风顺，一路平安！”
墨云也说：“一帆风顺！一路平安！祖宗保佑，菩萨保佑！”
车轮滚滚向前移动，刚刚转过街口，如蒨马上收敛了刚才勉强做出的笑容。一阵激动，悲从中来，墨云早已估计到了这种情形，她一把抱住如蒨：“少奶奶，不哭，双喜临门的事儿，不该落泪，亲人远行，更不许哭。”
乾隆十四年的春夏之交，雪芹乘船由大运河入江南下。
江影风帆，细雨濛濛中鬼脸城隐约可见。
雪芹独立船头，望着鬼脸城离自己越来越近，可是他的思绪却越想越远，万万没有想到，经雍正六年江南遇祸到眼下，二十二年过去了，今天自己又回到了江宁，真是弹指一挥间啊！二十二年来蹉跎复蹉跎，半生潦倒一事无成，我今年已经是三十五的人了。岁月沧桑催人老，才三十多岁的人，须发间已见白毫了。一时间往事如潮涌上心头，江宁旧事历历在目。翠萍沉冤井下，卿卿避祸江南，玉莹、紫雨、墨云三姐妹死里逃生，籍没、抄家、封门、上元佳节，晴天霹雳，多么仁慈宽厚的老祖母惨死街头……想到这里，雪芹的眼泪夺眶而出，想止也止不住，他伸手摘下腰间的葫芦，猛猛地喝了一气，激情满怀，不禁高声朗诵道：
大江横，吴头楚尾波平。
忆六朝几番兴废，
恍如一局棋枰。
数代笙歌，铜琶咽断，
不堪回首叹凋零。
幻梦乍醒，蒋山犹青。
留得春潮急，
浪打石头城。
船停在江岸，下关码头。雪芹提着行李、箱笼下得船来，他正四处张望，想雇辆车进城，不料从对面走过来一个人，此人四十上下，五短身材，两腮无肉，八字胡须尖下颏，一身书吏打扮。这人向雪芹深深一安：“敢问先生可是姓曹？”
“正是。”
“台甫怎么称呼？”
“曹霑号雪芹。”
来人又请了一个安：“那就是喽。在下张吉贵，江宁府衙门的书吏，奉曹大人之命我已经来江岸接您三天了。您别动窝儿，我去让他们把车赶过来。”说完之后一溜儿小跑地走了。
没过了多大工夫，张吉贵把轿车领过来了，他请雪芹上了车，自己跨在车沿上，赶车的扬鞭打马往城内而去。
江宁知府曹佩之对雪芹的到来很欢迎，当天的晚上，在秦淮河边上的六朝居酒楼，给雪芹接风，作陪的仍然是书吏张吉贵。
冷荤热炒摆满了席面，知府曹佩之举杯在手，满面堆欢地说道：“久闻雪芹才高八斗，学富五车。此番令泰山陈大人荐你来江宁作幕，可真帮了我的大忙了！从曹家论，咱们是同宗叔侄，从我表兄陈大人那边论，你是姑老爷——娇客，亲上加亲，怎么都不是外人！”
“还请府台公多多指教。”雪芹恭恭手。
张吉贵以试探的口吻说：“曹先生，听说午后您到两江总督衙门拜见尹大人去了，可曾会唔？”
“曹尹两家三代世交，岂能不见，我去总督衙门一为拜谒尹大人，二来为了寻找我表大爷李鼎跟表妹的下落。”
第九章十年生死两茫茫(4)
曹佩之跟张吉贵互相看了一眼，然后曹佩之假装关切地问：“尹大人怎么说？”
“尹大人言语支吾，说他们伯侄数年之前就不辞而别，下落不明了。”
“噢——”曹佩之又看了一眼张吉贵，似乎放下心来。
张吉贵赶紧接着说：“卑职一定立即派人四处查访，只要李老爷伯侄还在江宁，不难找到，一定不难找到。”
“那就多谢了！”雪芹为张书吏斟酒。
“不敢当，不敢当。”
“府台公！”雪芹给曹佩之也斟上一杯酒：“还有件事想请您相助。”
“请讲。”
“清明在即，我急于想找到玉莹之父温老伯的坟墓，祭扫祭扫。只是这墓地……”
“这件事很是应该；不过，雪芹，犯官死囚之墓从无记载，这种事也不便声张。张书吏。”
“嗻！嗻！”张吉贵欠身应承。
“也由你派人查找，要快！”
“嗻！嗻！嗻嗻！”
雪芹喜形于色：“事成之后，一定重谢。”
“不敢，不敢，还求曹先生再见到尹大人之时，多为府台公美言美言，他日府台公越级高迁，小的也跟着沾光不是。”
“哈哈，哈哈……”曹佩之满意的大笑：“雪芹哪！府衙之中刑房是为中枢，不是那个，那个……啊，我想请你帮我料理刑房案牍，你看如何？”
“曹霑初涉仕途，只求府台公不吝赐教。”
张吉贵一愣，面色略显难堪。
曹佩之有所察觉：“刑房中原来是张书吏支撑着，雪芹初到，今后张书吏还要多多提醒他哟！”
“小人愿尽绵薄之力。”张书吏嘴里虽然这么说，但二目之中已有妒意。
门帘忽被挑起，堂倌上菜：“清蒸鲥鱼到。”
曹佩之举箸相让：“来来，凉了就没意思了，鱼鳞，吃鱼鳞。”
没过了两天，雪芹走马上任了。他在刑房的签押房里，翻阅着以往审理过的宗卷，想从中得些知识。
正当他看得入神的时候，张吉贵在门外咳嗽了一声，然后推门走入室内，他将一本宗卷放在雪芹面前：“曹先生，有位老者叫孙福，状告他们上元县的首富张永茂张老爷。府台公请您核实落案。我倒是提醒您先跟张老爷接个头，听听他是怎么个说法为好。”
第二天一早雪芹按着地址，找到了张永茂的家，但见大门口挂着四个巨大的气死风的灯笼，上边都贴着张字，这要是夜里准能照亮半条街。门外边有四个家奴站班，一个个怒目横眉，活像凶神恶煞。雪芹看到这一切，心里明白，这张永茂不单是本地的首富，肯定还是个土豪劣绅，想到这儿气就不打一处来，他撩衣迈步上了台阶，直奔大门而去，没料到有两个家奴比自己动作来得快，二人同时伸手把雪芹拦住：“请问，有何贵干？”
雪芹告诉他们自己是江宁知府衙门的刑房师爷，找他们家的主人张永茂。
家奴上下打量了雪芹一番，酸不溜丢的问：“能说说为什么事儿吗？我好回禀啊。”
“有人告他，霸占民女。”
“霸占民女，好嘞，请稍候。”家奴扔下这句话，哼哼唧唧地唱着小曲走啦。倒是工夫不大，来了一个穿长袍马褂的老头，六十上下胖的留着小胡子，眼睛虽然不大，但很精神，常言道：“眼是心中苗。”一看就让人觉得这是个很精明强干的人。这个人倒挺和气，见到雪芹先请了个安，然后双手一抱拳，自我介绍道：“在下贱姓范、范世铎，我们老爷上杭州游春去了，一时半会儿的回不来，我是本宅的师爷，有什么事儿大小也能拿个主意。请吧，有什么事儿请到客厅里说。”范师爷说完之后肃手相让。
范师爷引着雪芹来到客厅，这个客厅比当初江宁织造署的萱瑞堂只大不小。门窗之上都是极细镂空花雕，多次打了蜡，而且还抛了光，木纹明显，光韵如脂，厅内全部红木家具，螺钿镶嵌，大理石镶心儿，多宝阁中一件件陈设，无不价值连城，宝气珠光夺人二目。雪芹心中暗自想道：“官商，官商，真有巨商敌国者！”
第九章十年生死两茫茫(5)
范师爷请雪芹坐下，马上就有两个仆人献上时鲜的水果四盘，各种干果小吃四种，香茶一碗。范师爷伸手让了让，然后说：“请曹师爷赐教。”
“有一位叫张福的老汉状告你们老爷强占他女儿，是怎么回事？”
“噢，就为这件事，我知道，张福老汉到上元县告过一状了，官司打输了，他又告到府里了，那也赢不了。他女儿是这府里买的丫环，这孩子跑了，张老汉反来告我们老爷，这不是岂有此理吗？”
雪芹大为惊讶：“是你们家的丫环，有何为凭？”
“卖身契呀。”
“你拿来，我看看。”
“好好。”范世铎走到书案前，拉开抽屉马上就拿出来一纸文书，递给雪芹。
雪芹看了看确是一纸卖身契，只是张福名下的手纹有些模糊不清。
雪芹无可奈何地离开了张家。他想张福状子上写的明明是强占民女，会是诬告吗？而且凭白诬告江宁的首富、巨商，他有这份胆量吗？既然让核实落案，就一定找一趟张福老汉。在一条肮脏破旧的小巷深处，找到了张福，张福是个小老头，衣衫褴褛，满面愁容，胡子拉碴，一看就是个老实人，穷苦的贫民百姓。张福知道雪芹是知府衙门的师爷之后，“扑通”一声双膝跪倒：“曹师爷，我看您面善，一定是个好人，您可得给我们做主啊！”
雪芹扶起老汉：“张老汉请起，有话你慢慢说。”
张福一把鼻涕一把泪的哭了一阵子，然后说：“一年多之前，我女儿阿江在门前做针线，正遇见张永茂从门前经过，他故意夸我女儿绣的花儿好，叶儿好的。阿江害怕急忙回来了。可是没过了三天，就有个范师爷来下聘，说张永茂要讨阿江做小妾，阿江才十七岁，张永茂一个老不死的已经六十多岁了，再一说，我女儿已经许了人家了，年底就要过门。我怎么能一女许两家。当然回绝了范师爷。可是没想到当天夜里他们就来抓人，说我去年就卖了阿江，阿江私自逃回来，故而来抓人，还拿了一张卖身契约为凭。我何曾卖过女儿，又哪里在卖身契上按过手印，分明是张永茂仗势欺人，霸占民女……”
“可张家说阿江又逃了，如今她人在何处呢？”
“这……”张老汉一时语塞。
恰在这时走进来一个青年人。见雪芹在座，他只点了点头便进到里屋。张老汉紧跟着也追了进去。
雪芹听见他们在里屋嘁嘁喳喳说了一阵，青年人出来，向雪芹请了个安，一言未发扬长而去。
张老汉也从里屋出来，跟雪芹说：“这就是阿江的女婿，是他把阿江藏起来了。藏在哪里连我都没告诉。”
核实只能到此，但是两造所说完全相反，怎么落案。雪芹只好来到曹佩之的签押房里，向知府大人禀报经过。
曹佩之问雪芹：“这件案子，你打算如何落案呢？”
“分明是张永茂仗势欺人，应该治他个强占民女的罪。”
“有何为凭？”
“契约上的手纹只是墨迹不清，并非张老汉的指纹。”
“谁人、何物可以证明不是张老汉的指纹？”
“这……”
“雪芹哪，你坐下。你是初涉仕途不解其中的奥妙，尤其是地方上的事。有句话你一定听说过，叫‘衙门口朝南开，有理没钱别进来’，张老汉一方所讼不实，证据不足，张永茂上元首富，况且他在京里有靠山，连两江总督尹大人都让他三分，何况我这小小的四品知府呢？这种事只能睁一只眼、闭一只眼，你明白了吗？再一说，女子总是要出嫁的，是嫁一个穷小子为妻，还是嫁给一个富商为妾，到底哪样算好呢？我看这种事儿谁心里都明白。”
"……"
“唉——好了，好了，你把宗卷交给张书吏，我让他来了结此案吧。”
雪芹回到自己的房中怨气难消，他抓过纸笔挥毫写道：“胡涂官乱判胡涂案。”他看看这几个字灵感突发，心里想：“嘿！这不是一回书的回目吗，《金陵十二钗》中为什么不能有贪官、污吏、冤狱、豪侠？对，如蒨不是也让我搜集轶闻轶事为写小说。”
第九章十年生死两茫茫(6)
雪芹铺纸提笔正要写下什么，房门被推开，张吉贵走了进来，递给雪芹一份宗卷：“这个案子比较简单，大人还是请您先访一访，将来也好落案。”他说完之后从怀里掏出来一个五十两的大宝放在桌上：“这是大人给您的。”
“这是什么钱？”雪芹问张吉贵，张吉贵笑而不答。
雪芹抓起大宝夺门欲出，但被张吉贵急忙拦住。
“曹师爷，你干什么去？”
“我要问明知府大人。”
“曹师爷，有句话您一定听说过：“‘三年清知府，十万雪花银。’请问，这十万雪花银，难道会从天而降吗？”
“赃银我不能收，请予退回。”
“我不敢，我只管送，不管退。”
“我亲自去退。”
张吉贵二次又把雪芹拦住：“曹师爷，咱们二位往日无冤，近日无仇，请听我进一句忠言，你把银子给知府大人退回去，就等于打他的脸，常言道得好：‘酱缸里拉不出白布来’，如果您非退这一锭大宝不可，莫如再加上一份辞职书，如果不想辞职……望君三思吧。天下的乌鸦您见过哪个是白的。”言罢向房门走去，可到了门口他又回来了：“曹师爷，您刚才说这锭官宝是赃银，请问有何为凭？这大元宝上刻有赃银二字吗？不要凭空给人家捏造罪名，这是知府大人对属下的赏赐，光明正大，无可厚非。”张吉贵这回说完了走到门口又回来了：“前天我曾经给您提过醒儿，请您到张家去看看。是什么意思？您得明白，张家住的是小皇宫啊。一个穷小子状告敌国之富的张永茂……谁输谁赢还用判吗？”这回说完张吉贵真走了。
雪芹气冲牛斗，把元宝抓起来往桌面上“啪”地一砸，愣把木头砸了一个坑。他一屁股坐在椅子上，铺上一张纸，抓过一支笔来蘸了点儿墨，在纸上愤然挥毫写下了“辞职书”三个字，他还想往下写，可是突然停住了。他在想：我这就辞职回北京吗？可我到江宁今天才五天哪！我回去之后跟如蒨怎么说呢？她是多么盼着我有份差事，有份正经营生啊！可是我跟她说人家容不下我，亲戚朋友容不下我，这个世道儿容不下我！来江宁才五天，回去连路费都没有，李家伯侄还没有找，温老伯的墓穴还没有找到，辞职离开知府衙门，吃什么？住在哪里，何以为生呢？“啊！——”雪芹一声长啸把笔扔在桌上，写有辞职书三个字的纸上，溅满了斑驳墨迹。
幸好知府衙门的讼案不是一个接一个，因为江宁府下还有上元、江宁两个县，所以雪芹也就不那么太忙，忙虽不忙可是他的心境却很烦很闷。这一天他闷来思饮，自己拿了从北京带来的酒葫芦去沽酒，他在酒店的墙上意外地看到了一张“戏报子”。这下触发了他的记忆：“哎呀！我怎么会忘了龄哥又回江宁了呢！找李家伯侄、温老伯的墓穴如大海捞针，可找龄哥并不难啊，全江宁也不过三五个戏班儿，七八家戏馆子，找啊！”
雪芹把酒葫芦存在酒店，转身直奔秦淮河，因为妓院、酒楼、戏馆子多半集中在秦淮河、夫子庙一带。雪芹找了两家，人家都说没有陈三善这个人，雪芹又不敢说他原来叫十三龄，万一江宁也在缉拿逃犯呢？
雪芹又走了一家，在后台先遇见一个半大小子，看年纪极似当年在江边跟自己撮土为盟的十三龄。半大小子问明雪芹的来意之后，上上下下打量了雪芹一个够，然后说了一句：“您等着。”转身而去。
雪芹心里挺高兴，心想八成是找着啦！等的工夫不大，来了一个三十多岁的汉子，他跟雪芹恭恭手：“这位爷，是您找陈三善吗？”
雪芹点头称是。
“您找他干什么？”
一句话就把雪芹给问住了。“干什么？这，这怎么说呢？”
没容雪芹说清楚，那汉子又问：您是从京里来的吧？就您一位吗？住在什么地方……等等等等，提出一连串的问题。
雪芹听这话音儿，看这意思他心里明白了，十三龄是在逃犯，戏班里的人又以“义”字为重，人家的询问，或者说是盘查，是有道理的，雪芹想到这儿，索性把自己合盘托出，他跟那个汉子说：“我姓曹，名霑，犯官江宁织造曹便是家严，我跟龄哥儿是一个头磕在地上的盟兄弟，如今我重返江宁，故此特来寻他。”
第九章十年生死两茫茫(7)
那个汉子听到这儿，微微一笑：“陈三善这个人，我们好像听说过……”他想了想，接着说：“这么着吧，这位爷，您先买张票上前台听戏去，我设法给您找找，找着了更好，找不着您也算没白来一趟，如何？”
“好，就这么办。”雪芹心里明白，人家并不是一百个放心自己，所以说完之后，转身出了后台，到前门买了张票，找好了座位坐下听戏，茶房沏茶、摆水果一应如旧，雪芹照常付账。折子戏一出接一出，没有什么动静。大轴开场了，名角初次出台亮相，看客们全神贯注，齐声喝彩之际，雪芹觉得自己的肩头被人轻轻地拍了一下，雪芹急忙回头，但见有个汉子正从座位的夹道中，向门口走去。雪芹沉住气，看准了那汉子的身高、体形极似十三龄，雪芹才起身跟了出去。那人在前，雪芹在后，跟到一条黑乎乎极为僻静的小巷口，那人猛地站住，迅速地一回身，一安到地：“请霑哥安！”
雪芹听到这从小就听熟的语声，真像一声春雷从天而降，他不顾一切地蹿过去，抱住那人，双膝跪倒，大声地喊了一句：“我的哥哥呀！”接着便是泪雨横飞痛哭失声了，他真想把这些年来的痛苦、愁闷、积怨和伤感，一股脑儿地都顺着眼泪哭出来，哭个痛快，哭个干净。
十三龄更是热泪滚滚，他跪下一条腿，紧紧抱住雪芹，除去为他擦拭泪水，竟找不出一句安慰或者是解劝的话来。
将近三更天了，十三龄带着雪芹来到秦淮河边上的一家小酒店，店名叫作“二友轩”，这家小酒店除去卖酒，还卖汤面。十三龄晚上散了戏，几乎天天来这儿宵夜，白天也是经常的来碗汤面充饥。所以他跟店老板不但很熟，可以说是知遇之交。
十三龄把雪芹带到这里，找老板要了几个浇头当酒菜，三斤黄酒，还要了两碗长鱼面。
老板自去安排停当。
十三龄跟雪芹两个人找了一张靠近河边的座位坐下，边喝酒边叙旧。雪芹从紫雨惨死，嫣梅南逃，玉莹、墨云被逐，以及二次抄家之后的事都细说了一遍，再说到这次下江南，在江宁知府衙门当差，受气不说还得同流合污。自己是真想离开这黑暗的官场。
十三龄听完雪芹的叙述之后，对京里发生的事无限感慨，还不时地陪着掉眼泪，说到今后，十三龄摇了摇头说：“给你凑笔路费回北京我能办得到，可是你不能走，咱们俩从小一块儿长大，我太明白你了。可是别人不明白你，平郡王府的老福晋可不是不疼你的人，结果如何，这误会到你表哥临终都解不开，你说说……如今有一个人，你可千万不能让她再伤心、再误解啦。”
“谁？”雪芹一愣。
“如蒨姑娘。”
雪芹频频的点头。
“忍字是心上一把刀，刀扎在心上能好受吗？可是为了你惟一的亲人，你得忍哪，何况李家伯侄还没有下落，温大人的墓地……”十三龄说着说着停了下来，他看了半天雪芹：“你的小说，只为女子昭传，我觉乎着好像还缺了点什么。官府的黑暗，皇权称霸，这不也是可以大书而特书的内容吗？”
“有道理。”雪芹点头。
“光有道理不行，你得跟他们糗在一起，看透了他们的黑心有多黑。”
“哈哈，哈哈……”十三龄说得雪芹开怀大笑；“龄哥，经你这么一开导，我这心里可是豁亮多了。我就跟曹佩之、张吉贵这两个狗官再糗一程子。”
真是“酒逢知己千杯少”。他们连说带喝已然东方破晓了。一个人又吃了一碗面，十三龄跟雪芹便离开了二友轩，这么早大街上还没有什么人，只有卖菜的，挑着菜担子，“嘿呀！嘿”的沿街而过，十三龄跟雪芹说：“走，咱们俩洗个澡，再睡一觉，晚上听我唱戏去。”
“对，这回咱哥儿俩得好好的盘桓几天。”雪芹的话音未落，就见从一条小巷子里涌出一伙人来，这伙恶豪奴抓住一个女孩子，用布堵住嘴，推推搡搡从雪芹、十三龄面前经过，后面跟着的是张永茂家的师爷范世铎，他看见雪芹不但面无惧色，反而走过来嬉皮笑脸地说：“那丫头便是阿江，跑不掉的，抓住了。嘻嘻，曹师爷，再会，再会。”转身走了。
第九章十年生死两茫茫(8)
把个曹雪芹气得脸都白了。十三龄怕他一时气愤而动武，先把雪芹的胳膊抓住：“张永茂是皇商，历任的两江总督无不让他三分。咱斗不过他，那女孩儿咱也救不了。你万不能轻举妄动，拿着鸡蛋碰石头。”
雪芹气得一跺脚：“黑虎冯三要在江宁，取张永茂的狗头，能似探囊取物易如反掌！”
十三龄一伸手捂住雪芹的嘴。
雪芹又接了一个案子，原告叫李鳌，就在这秦淮河上以捕鱼为业，他有一对孪生女儿荷香、藕香。今年正好十八岁，生得十分姣好，虽属小家碧玉，却显得风姿绰约月貌花容，更兼青春妙龄豆蔻年华，在这秦淮河上是有名的一对出水芙蓉。
有一天天气很热，女孩子都光了脚，穿了短裤，露着双臂在船上捕鱼，过了一会儿飘飘荡荡地过来一只花船。船上的游客原来是江宁县的县太爷，在秦淮河上乘风凉，他身边还有两名歌妓陪着，一个弹着琵琶，一个品着玉箫，县太爷纳凉赏乐极尽风雅。可是当他看到二香姐妹之后，立刻一阵淫念突起，欲火中烧，他让停了船，把陪行的师爷叫过来耳语了几句，师爷点头弃舟上了岸，花船慢慢地摇走了。
师爷在岸上，走到离李鳌渔船很近的地方停住脚步，他先向李鳌恭恭手：“借问老大，可有鲜鱼吗？”
“天旱水浅，我们刚刚出来，还没有鱼上网呢。”李鳌在船上，手里一边整理着鱼网，一边回答。
“不妨，不妨，请教老大尊姓啊？”
“我叫李鳌，在秦淮河上打鱼有年了，这两岸的住户，水上人家都认得我。”
这师爷一面和李鳌搭着话，一面用两只眼睛死盯着二香，李鳌的心里就老大的不高兴。没想到那师爷又问道：“船上的两位姑娘是你什么人啊？”
“女儿！”李鳌故意把鱼网撒向岸边师爷的脚下，河水一溅，溅了师爷一脸一身，岂料这东西满不在乎，掏出手帕来擦了擦脸，他还问：“好漂亮啊，请问可曾许下婆家啦？我想一定没有，一定没有。”
李鳌心里骂了一句：“狗娘养的！这小子决不是个好人。”再开口时话就不好听了：“告诉你，我们卖鱼不卖人，你要敢再啰嗦，把你网下河来可别怪我。”
那师爷并不后退，反而往前凑了凑：“李老大，你不要傻，自古道：‘男大当婚，女大当嫁。’我替你这两位千金保个媒总可以吧。”他用手向下游指了指：“刚才过去的那只花船，你看见了吧？那上边坐的就是咱们江宁县的正堂杜大老爷，你要跟他结了亲，下半辈子还用打鱼吗？受苦受累的。”
“对不起，我们高攀不上。”李鳌一扬手，荷香摇橹，藕香一篙点水，渔船转向离岸而去。
那师爷还在后边追着喊：“哎，老大，李老大！……”
这件事儿也就这么过去了，谁也没往心里去。可是没过了几天，突然岸上来了一个媒婆子，还坐了一乘二人抬的小轿，后头跟着两个使唤小子，手里都捧着彩礼。
那媒婆站在岸上喊：“李老大，你上岸来，我有喜事跟你说。”
李鳌一看，就明白了，敢情上回那档子事儿没完，他也站在船上喊：“你是干什么的？我又不认识你？”
“我也不能嚷嚷啊，你上岸来。”
荷香小声地说：“让她上船来。”
藕香也说：“让那两个东西也上来。咱们好收拾他们。”
李鳌点点头把船摇到岸边跟媒婆说：“你上船来吧，咱们坐下慢慢说，船上有茶。”说着搭上跳板。
媒婆和两个使唤小子果然都上了船。
媒婆自我介绍：“我是县衙门里的官媒，我姓赖，他们都叫我赖妈妈，李老大，我是来给你道喜的，咱们江宁县的县太爷久慕你家两个姑娘的芳名，想讨她们姐妹为妾。今天让我送来了花红彩礼四百两，还有衣料、首饰，光是镯子每人就是……”
“你先等等，我问一声，你们老爷多大年纪了？”
第九章十年生死两茫茫(9)
“五十七。”
“一讨小老婆就是俩俩的讨？”
“对啊。”
“你当初也是跟你妈一块嫁的一个男人吗？”
“嘿！你这叫人话吗？”
“跟不解人事的人，说人话你能听得懂吗？”
“你，你不要敬酒不吃吃罚酒！”
这时荷香拿了一条黄鳝放在赖婆子的身后，然后故意惊呼：“哎呀！蛇！一条大蛇怎么上船啦！”
“啊！”赖媒婆大惊，手扶船板想站起来，不料正按在黄鳝的身上：“我的妈呀！”藕香就势用力一踩船舷，小船左右颠簸，赖婆子和一个家人跌下河去。
荷香问另一个家人：“管家大人，你会不会水呀？”
“不不不，我不会。”那小子吓得面色如土。
“，你会水，还不下去救人啊！”藕香用身子一靠把那家人也扛下水去。
围观的渔民们哈哈大笑。
有几个小伙子起哄：“下水捞元宝去，想发财的跟我来！”纷纷跳下河去。
李鳌借此机会，和两个女儿摇着船也走了。
赖婆子跟那两个使唤小子，回到县衙门真成了三只落汤鸡，站在县太爷跟前告状，县太爷勃然大怒，把桌子敲得山响：“反了！反了！给脸不要的东西。捕快把那大胆的李鳌给我抓来！”
“是！”捕快答应一声转身要走，但是被师爷拦住：“且慢！且慢！”
杜知县问：“怎么回事？”
“这个李鳌抓不得。”
“怎见得？”
“第一，师出无名，他犯了什么法，县衙门抓人。第二，这些渔民不好对付，成帮结伙一拥而上，杜老爷，眼前的这三个人不就是前车之鉴吗？”
“依你这么一说，本官只能落个人财两空，吹灯拔蜡喽？”
“非也，非也。不然，不然。”
“哎呀，你就快说吧！”
“是是，上回您不是说府里有消息，乾隆爷要南巡让咱准备接驾吗？咱们就以训练歌姬为名，普选民间美女，将李鳌的两个女儿登记入册，等人集中之后，您不是爱留谁就留谁，爱送谁就送谁吗？”
“啊！妙，妙。师爷真我智囊也，胜过卧龙不让凤雏。好，马上照计而行，就这么办啦！”
江宁县选歌姬的告示普遍下发了，管秦淮河一带的地方，正式通知李鳌他的两个女儿，李荷香、李藕香均被选中，已然登记入册，三日后集中学歌习舞。
李鳌接到通知也傻眼了，幸好水上人家自古以来就是成帮成伙，和睦团结都讲义气。大伙给他出主意，求人写状子，上知府衙门去告江宁县知县：假公济私，霸占民女。可也有人说，他们官官相护告不倒他，但是另外有人说，还有两江总督衙门哪。尹大人四督江南总不能说不是个清官吧？不管怎么样，先争个原告决没亏吃。于是求人写了状子递到知府衙门。
雪芹怀里揣着李鳌的状子，沿着秦淮河由东往西找李鳌，见了渔船便问，见了花船也打听，好不容易终于找到了。原来李鳌是个五大三粗的汉子，浓眉阔目，很重的络腮胡子，不听他的口音，一定让你以为他是山东大汉。
李鳌听说这位是知府衙门来的刑房师爷，心里挺高兴。“走吧曹师爷，到我家去谈，我刚打上来一条五斤重的桂鱼，还有白鳝，咱们正好下酒。离这儿不远，不过五里多地。”
雪芹连连摆手：“算了吧，我跑了不下两个五里多地了，咱们还是船上谈谈吧。太累了！”
“也好，也好。”李鳌搭了跳板，雪芹上得船来，二人坐定，雪芹听李鳌讲述以上那段往事。
听完了之后雪芹摇摇头，叹了口气：“船老大，你这场官司赢不了啊。”
“怎么？”李鳌眨眨眼睛。
“先别急，你听我说，你告杜知县假公济私霸占民女，你有凭据吗？”
“他两次派人来提亲……”
雪芹一扬手拦住了李鳌的话：“提亲是提亲，选歌姬是选歌姬，这是两件事，其中并无渊源可寻，况且选歌姬是为皇上选歌姬，谁敢说个不字？”
第九章十年生死两茫茫(10)
几句话问得李鳌张口结舌，无言以对。
“我还得告诉你，无凭无据诬告官长，可也是有罪的，而且罪责还不轻，这在大清律上是写得清清楚楚、明明白白的。”
“这……”
“闹不好把你掐监入狱、杖责流徙。两个女儿呢，入选入围，结局如何谁能预料？”
“啊！……”偌大的一条汉子，不但一时语塞，面色煞白，连汗都下来了。须臾之后，李鳌说：“曹师爷，我们这些粗人不懂啊！多亏您给我讲解。看得出来您是个好人，您还得救救我们父女三人哪！”李鳌说着就要跪下磕头，雪芹手快一把拽住：“你们家，就你们父女三人吗？”
“可不，孩子她妈三年前就过世啦。”
“二香的外婆家？……”
“在无锡，外公、外婆、姨舅都有。”
雪芹一拍李鳌那宽厚的肩头：“水上人家，游来游去，你们为什么不走。打鱼为业，有水便有鱼，太湖岂不更好。”
“哎呀！多谢先生一言提醒。”李鳌又要跪下……
李鳌的状子放在曹佩之签押房的书案上。曹佩之信手翻阅了一下。然后听雪芹陈述核实调查的经过，这回雪芹多了个心眼儿，他把出主意放走李家父女的事儿没说。只说杜知县假公济私，要强占人家两个女儿为妾的经过，最后提出要制裁杜知县，起码也要严加训斥。并且要把二香的名子在入选的花名册中除掉。
曹佩之听完之后，开始也挺生气，他觉得这个杜知县一定是要拥二美共入罗帷，想必是色鬼无疑的了，这种酒色之徒自然难当重任。可是他猛然想起，杜知县到任之初，曾经给自己送过一份厚礼，其中还暗藏了四只金锭！“这……岂能制裁？再一说人家纳妾又不犯法？”曹佩之想到这儿，瞪了一眼雪芹，他搭拉着脸子说：“江宁县要娶小老婆，这并不犯法，两次求聘未成也就算了，又何必非跟选歌姬拉扯上呢？”
“这是人家在状子上这么写的。”雪芹顶了一句。
“这就叫作‘刁民’，无凭无据，信口开河，任意攀扯，调词驾讼。你让我训斥江宁县，人家必然矢口否认，难道让我跟他三头六面的对证不成？不对证可怎么让我下这个台？你要懂得无端训斥下属，也有碍于同僚之间的和睦，此其一。其二，从选歌姬的花名册中除去李家二香的名字，这话谁敢说？伺候皇上的人我不敢擅自删减，再一说，李家二香既然号称一对出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定会受到皇上的宠幸，将来也许是贵妃、是娘娘，亦未可知啊！这不是大好事吗？”
雪芹心里也明白，这案子怎么不了杜知县，但是，既有状子告他就不能不了了之啊？因此他问曹佩之：“曹大人，照您的意思，该如何落案呢？”
曹佩之抓了抓脑瓜皮：“你先把宗卷放下，让我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。”
“嗻。”雪芹请了个安，转身离去。可是他刚走到门口，忽然又被曹佩之叫住：“哎，你等等。”
雪芹转回身来问：“大人想出落案的办法来啦？”
“不不，雪芹，你坐下。”
“嗻。”雪芹找了把椅子坐下。
“江宁县选歌姬之举倒给我提了个醒儿，他们在准备接驾，难道咱们府就不接驾吗？”
雪芹只管听，没有答话。
“江宁县献歌献舞，咱们呢，献戏。听说在这方面你很内行，苏州织造署不是代管培育戏子吗，你跟张书吏跑一趟，采买十名女戏子回来，咱们找人教她们几出戏，还来得及。带上点银子，明日就起程如何？”
曹佩之一提到苏州，雪芹马上想到李家伯侄也许回了苏州了，因为李煦在苏州几十年有许多友好，总能帮他们伯侄一把，对，机会难得，得去这趟苏州买戏子。于是，他马上站起来，一安到地：“嗻嗻，我马上通知张书吏，支银子，明早动身。”
苏州葑门内，葑溪碧水粼粼，波平如镜，船只往来，川流不息。宽大的河埠上便是苏州织造署。雪芹垂头丧气地走出织造署大门，张书吏迎了上去：“李老爷下落如何？”
第九章十年生死两茫茫(11)
“唉，李家伯侄没有下落且不说，苏州织造也不肯帮我们采办歌女。因为都知道圣上要南巡，都要采办歌女，苏州织造自然应接不暇，这也难怪人家。话虽如此，可咱们回去怎么向曹大人交差呢？”
张吉贵一乐：“曹师爷，别着急，您上街去逛逛，我自有办法。”
“你有什么办法？”
“如今圣上要下江南，谁不奉驾承欢，苏州织造署既然忙不过来，莫如咱们自己动手，大街小巷贴出告示，找家酒楼，由歌女自己来投，由您亲自来选，如何？”
“这倒是个解法。”雪芹欣然允诺。
过了两天之后，张吉贵包下了一座酒楼，把雪芹安置在楼上，还备办了几样下酒的凉菜，一坛子远年陈酒。紧接着张吉贵带上来一个女孩儿：“曹师爷，这姑娘名叫凤官，嗓子不错，怎么样，让她唱一段，您先听听？”
“好，好。”雪芹频频地点头。
“唱什么拿手，你就唱吧。”张吉贵说完也坐了下来。呷了一口酒。挟了一只油爆虾扔在嘴里。
凤官怀抱三弦，调动宫商唱道：
滴不尽相思血泪抛红豆，
开不完春柳春花满画楼。
睡不稳纱窗风雨黄昏后，
忘不了新愁与旧愁。
咽不下玉粒金莼噎满喉，
照不尽菱花镜里形容瘦。
展不开的眉头，
挨不明的更漏。
呀！恰便似遮不住的青山隐隐，
流不断的绿水悠悠！
果然音韵悠扬，字正腔圆，听得雪芹满心喜悦拍手称快。
“凤姑娘你先下楼歇会儿吧！”凤官去后张吉贵笑问雪芹：“怎么样？”
“好！只是人家愿不愿去江宁呢？！”
“重赏之下嘛，必有勇夫。只要多出钱，没有办不成的！”张吉贵说完对一个仆人使了个眼色：“你去办吧。”仆人会意应声转身下楼。
“再来一个。”张吉贵朝楼下喊了一声。
“来啦。”应声之后，从楼下走上来另一个姑娘，她身材苗条，体态风流，圆圆的一双大眼睛，厚厚的朱唇，手里拿着一只琵琶，看了雪芹一眼，道了个万福。
雪芹一愣，他心里说：“这不就是紫雨吗？”
张吉贵在旁边说：“你也是一样，什么拿手就唱什么吧。”
那姑娘说：“我唱《三枝梅》。”
雪芹不觉脱口而出：“《三枝梅》？”
张吉贵不知内情：“怎么，您不爱听？”
“不不，爱听，爱听，唱吧。”
“是。”那姑娘坐在雪芹对面，怀抱琵琶按动宫商，调准丝弦，然后唱道：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠，
姑娘双颊彩云堆。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉佩，
落马髻边凤钗飞。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯成双，人成对，
拥肩牵手笑相偎，
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
通过这歌声，雪芹完全沉浸在对紫雨的追忆之中，紫雨被逐，紫雨坠楼，紫雨临终时对自己的嘱托……所以歌声已然结束，他却毫无知觉。倒是从楼下传来的一阵哭喊之声，惊醒了雪芹，他猛地站起来冲到楼道口，向下俯视。
只见一个小院落中，张吉贵的仆人和两个衙役正在抢掳凤官。雪芹一见勃然变色：“这是干什么？”
“采办歌女啊！”张吉贵讷讷地说。
“哼！”
“哎哎！哎……”张吉贵拦阻不及。雪芹早已冲下楼去。
雪芹来到凤官家中的小院落，看见张吉贵的仆人和两名衙役，正强逼凤官母女在契约上画押。
第九章十年生死两茫茫(12)
雪芹满面怒容上前劈手夺过卖身契，三把两把扯得粉碎。
凤官母女见状，跪在地上，连连给雪芹磕头：“这位老爷，救命的恩人哪！”
此时张吉贵也已赶到，悄声跟雪芹说：“若不如此，只怕是买不到歌女的。”
“这种买法，曹某誓死不为！”
雪芹一怒之下自己单独回到江宁，向知府大人曹佩之禀告去苏州采办歌女的情形：“苏州有些女孩子的确聪明灵秀，能歌善舞，只是大都不愿卖身充当戏子。这件差事，小的实在是碍难办到！”
“一个也没买到？”曹佩之笑眯眯地问。
“嗻！一个也没买到。”
曹佩之慢条斯理地站起身来，用手把后窗户猛地推开，雪芹看到十名歌女站在院中，凤官和那个像紫雨的女孩均在其中。
雪芹一阵怒火中烧，抢上一步：“曹大人，张吉贵不是买人，这些人都是抢来的！”
“什么？抢来的，她们都在卖身契上画过押。不要嫉贤妒能吧。”
“什么，是我嫉贤妒能……”
“老贤侄，你坐下。”曹佩之一挥手，自有仆人关上窗户：“请问当年圣祖仁皇帝六巡江南，府上接驾四次，每日有四台戏文日夜演唱，那么众多的戏子都是自愿来投的么？一个强迫的也没有？”
“这……”
“你还年轻，很气盛，要好好的磨练哪！落笔虽有千言，胸中实无一策，那是书痴。好了好了，一路劳乏，你下去歇着去吧。”
雪芹请了个安转身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差点儿忘了，你们老泰山托人给你带了封信来。你拿去看看吧。”曹佩之说着从桌上取了一封信，递给雪芹。
雪芹接过信来一看，信封并没有封口，想必曹佩之是看过了的，那也就没有背着他的必要了，雪芹取出信来展读，信纸上只写了两句话，其实是一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达亦文章。”
雪芹读罢，曹佩之摇头晃脑，似乎颇有同感的说：“中肯哪中肯。金石之言，坠地有声啊！”
当天的晚上，在曹知府的外书房，张吉贵正与曹佩之在灯下小酌。
曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，满脸的不高兴，叹了口气说：“真烦死我了，我真想打发他马上回北京。”
“不可，不可。”张吉贵正颜厉色地说。
“怎么？”
“您忘了他跟两江总督尹大人是什么关系了吗？”
“噢——多谢一言提醒。”
“真让他走了，您跟在北京的亲戚怎么说呢？人家必定是翁婿之情。”
“可是啊，我表哥在来信中也是一再的托付……怎么处置这个成事不足，败事有余的东西呢？真成了我的一块心病啦。”
“这……”张吉贵想了想：“让他自己走，怎么样？”
曹佩之茫然不解：“让他自己怎么个走法儿？”
“让他单管宗卷、档案。”
“妙！坐冷板凳，不接触外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房师爷一职就由你来继任。”
张吉贵马上趴在地上给曹佩之磕了个头：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”
“不敢当，不敢当！”
雪芹迁住在宗卷库的外屋，房舍狭窄阴暗潮湿，而且三面都是齐房高的宗卷柜。跟监牢狱好像没什么区别。
雪芹在灯下喝着闷酒。张吉贵不打招呼破门而入：“曹书吏，此案已结，宗卷编号归档不要搞乱喽。”
“是，张师爷。”雪芹有意讽刺他。
“嗯，识时务者为俊杰，甘为人下也是美德，好，很好。闲下来咱们喝两盅，我好好的开导开导你，事在人为嘛，啊。”言罢昂然离去。
“呸！”雪芹又好气，又好笑：“小人得志，恬不知耻。”
雪芹把十三龄邀到二友轩小酒馆里。二人对坐桌边喝着酒，雪芹唉声叹气满面愁云。
第九章十年生死两茫茫(13)
“霑哥儿，又怎么了？”
“我想了一夜，三十六计以走为上，我还是回北京的好，我实在无法跟这些禄蠹为伍，曹知府又让我管宗卷、管档案……”
十三龄一拍桌子。“好啊！”
“还好哪？”
“当然好，管宗卷很清闲，你有足够的时间写书，又能多听听、多看看官府的黑暗，用他们那些惊人的丑闻，在你的书里，再写这么一两个贪官、禄蠹，要知道帝王昏庸无道，不是他一人想怎么样就怎么样的，他手下得有一批爪牙，就拿眼下皇上要下江南来说，一路之上到处都在建行宫，大兴土木。钱从何处来，还不是民脂民膏，咱哥儿俩无话不谈，也能推心置腹，你想想，当年康熙南巡的时候留下了两句话……”
“三叉河口筑帝家，金钱滥用比泥沙。”雪芹说。
“对呀！兄弟，府上是受害者，你呢？你为什么如今算是犯官后裔？你犯了谁家的王法啦？你说？”
“是啊，所以在北京我才写了张条幅：‘苦海冤河。’”
“唉——写条幅没有用，你得把它的内容写到书里去，让众多的人看，让众多的人知道。”
“对，多谢龄哥提醒，我应该借傅恒家娘娘省亲之举写康熙南巡。”
“对啊！你想想每月有固定的收入，书成之后找个书商把书印出来，了结一件大事。闲暇之时可以旧地重游，江宁织造署已经改为行宫了，别人不能进去，你能啊。”
“我？……凭什么？”
“就凭你是知府衙门的师爷，你有证明身份的文书，再给看门的几千钱。”
“能行吧？”
“十拿十稳，板上钉钉。”
过了两天，雪芹果然来到汉府街原织造署的旧址，他给看门人看了证明，又给了一块银子。看门人点头哈腰地请雪芹走入行宫。
果然行宫正在准备油饰装修，有的地方已经搭上了脚手架。再往里走便是一座空园，荒草满径秋色凄然，此刻天不作美竟是细雨霏霏，雪芹独步其中脉冲血涌百感交集，他口中喃喃的吟道：“人非物换流光逝，归燕来寻旧时巢！”他从身边取出绣春特制的毛笔和几张白纸遂写道：
独步故园声寂寂，
满径荒草惨凄凄。
画栋雕梁蛛丝系，
朱漆彩绘已剥离。
灰尘遍落几与案，
熏香炉内兰麝熄。
瓶花枯萎似哀泣，
妆台宝镜影迷迷。
片纸圣谕如霹雳，
烹油沸鼎被水息。
我也曾玉堂置马栖高第，
我也曾雪夜围毡噎酸。
抬头见萱瑞御笔尤悬立，
叹祖母八旬高龄绝泪街头号天低！
雪芹一声长号：“老祖宗，二十二年啦！您孙子来看望您来了，您知道吗？”一阵悲从中来哭倒于地：“老祖宗……”
雪芹一步一回头地离开了行宫。
雪芹像游魂似的沿街而行，经过夫子庙，来到秦淮河边上二友轩小酒馆。
堂倌迎上来：“曹先生，今天就您一位？”
“啊，来半只咸水鸭子、一斤黄酒。”
“好嘞。”堂倌自去备办。
雪芹还在靠近河边的老地方坐下，霎时酒菜已到，他自斟自饮借酒浇愁。
河水中只有两三只来往的花船驶过。
突然一只较大的花船驶来，船上的嫖客、歌妓交杯换盏打情骂俏，独有一个歌妓怀抱瑟琶，自弹自唱江南小曲《三枝梅》。
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉……
雪芹先是一愣，他自言自语地说：“这声音好熟啊！”
花船缓缓而过，船上弹唱的歌妓酷似嫣梅。雪芹凭空眺望，不由得大吼一声：“是表妹嫣梅！”
雪芹给堂倌扔下一块银子冲出门去。
他沿着河边追赶那只花船，追了一段路前面便都是住房，不能通行，正当他焦急万状之际，正好来了一艘小船，雪芹急切地在岸边呼叫：“船家，船家！渡我追上前面的花船，多少钱都行，快过来！”
第九章十年生死两茫茫(14)
船家把船摇靠了岸，雪芹不等搭跳一跃蹿上船去，经此一振，船身左右颠簸不定，船家很不高兴：“什么事这么急，不就是为个婊子吗，跌下河去不值得。”
“老大，我是为我失散多年的表妹，请你快开船吧！”
“真的，好好。”船家摇橹起航。
这样一来就耽误了时间，远远望去花船已经靠岸。嫖客、歌妓们鱼贯上岸走进一个小门，自有佣人将门关闭。
小船赶到，雪芹弃舟上岸，捶叫小门：“开门！开门！”可惜无人应声。
船家向雪芹点手：“不要急，这一定是那个妓馆的后门，没有人支应着，我渡你过河，到妓馆的前门去找找，一定可以找到。”
“对，有道理。”
“你慢一点儿跳，先生！”
雪芹二次登舟，小船向对岸摇去。
雪芹来到前街，妓馆是有两三家，但是跟那个后门又对不上号。
雪芹走到一家妓馆门前打听：“请问你们这家妓馆有后门吗？”
“沿河的房子几乎家家都有后门，没有后门的很少。”
“我想找我表妹嫣梅，我看见她刚进了后门。”
“没有，我们这里没有刚回来姑娘。也没叫这个名字的。”
雪芹又去问了两家，回答都是一样。
他很懊丧，低着头沿街漫步，忽然他停住脚：“对呀！这种事应该找龄哥！”
戏园子正在演出，雪芹找到后台跟戏班里的人打听：“劳驾，我找陈三善。”
那人一指：“那不，正勾着脸儿哪。”
十三龄看见了雪芹向他点手，雪芹凑了过去。但因前面的锣鼓声、演唱声十分嘈杂，雪芹只好和十三龄耳语。
十三龄频频点头。最后说了句：“明天一早。”
第二天一大早，十三龄带着雪芹在串妓院。
妓院的老鸨子说：“有的时候客人请吃花酒，被请的客人带来许多姑娘，是张三还是李四我们也不知道，你找的这个姑娘，反正我们这里没这么个人。”
他们又找了一家。
老鸨子说：“姑娘们谁也不用真名实姓，都有花名，你们知道她的花名吗？”
雪芹摇头。
他们又找了一家，遇见一个好心的伙计，他说：“你们二位说说这姑娘的年纪、面貌，我认识的人很多。”
一言提醒了雪芹：“对对，年纪二十多岁，中等身材，有一双很好看的大眼睛，能弹能唱……”
“北京口音？”
“对！没错！”雪芹异常兴奋。
“这姑娘叫凤梅。”
“啊！还有个梅字。”十三龄也很高兴。
“只是此刻她不在，被客人叫条子陪花酒去了。”
“哪家馆子？”雪芹急切地问。
“好像是六朝居。”
“好，我们去找。”雪芹扔给伙计一块碎银子，拉上十三龄扭头就跑。
雪芹大喜过望，拉着十三龄跑到六朝居的楼上，堂倌迎上：“几位？先生。”
“我们找人。”雪芹推开堂倌，一间一间的撩开门帘查看，一间没有又找一间……
有的客人莫名其妙。
有的客人恶声唾骂：“精神病！什么东西！”
有的客人不依，追出来准备动武，十三龄给人家作揖、请安、赔礼道歉。
……
结果没有找到，雪芹和十三龄站在六朝居门口，急得雪芹瞪着两眼，满头大汗。十三龄劝他：“别着急，大不了咱们回妓馆再等好了，她总归会回来的。”
“唉——”雪芹只好跟上十三龄重回妓馆。
刚才那个伙计还在门口，雪芹迎上去问：“六朝居没有啊，我们刚刚去找过。”
“哎啊，夫子庙上有十几家大馆子，也许又到别家去了呢。”
他们正说着老鸨子出来了：“什么事啊？”
伙计说：“这二位先生要找凤梅。听口音像是从京里来的。”