《明报》创刊第一天，《神雕侠侣》开始连载，配有大幅插图。第五期起增加字数，每天由一千字扩充到一千二百字，第二天又增加了四百字。当时《雪山飞狐》还在《新晚报》上连载，金庸每天要写两个连载。
他的武侠小说连载是《明报》的招牌，吸引了一批追读者。7月3日，“神雕”连载未久，“明报之友”专页刊出读者赖辉的来信，还有金庸详细的回信，他说，“目前可以说的，主角是杨过而不是郭靖。……不过郭靖将是个极重要的配角”。
① 杜南发等《诸子百家看金庸》五，52页。
② 张圭阳《金庸与报业》，51、294页。
9月27日，报纸上没有刊登“神雕”，编者就得解释，作者有病，暂停一天。第二天还是没有登，又要解释：“金庸先生不适，读者函电纷驰，小说明天见报，神雕迷请释念。”编者还说，这两天编辑部接到许多电话，还有读者亲自送来函件，或问病状，或问“神雕”今天可否刊出，昨天将消息告诉金庸，他在病中非常不安，但力不从心，未能成文，再停一天，今天无论如何可以写了，希望读者再耐心等一天。可见这个连载对于《明报》的重要。
“神雕”接着在香港市民中风生水起的《射雕英雄传》往下写不是无意的，金庸的武侠小说在《新晚报》《香港商报》连载已拥有大批读者，许多人为了看他的武侠小说而买《明报》。《明报》能奇迹般地活下来，首先是他的武侠小说吸引了一批固定的读者，说《明报》是他的武侠小说支撑起来的并不过分。他的老友倪匡就说：“《明报》不倒闭，全靠金庸的武侠小说。”他也不无得意地说过：“我们的半张小报，经半年时间便收支平衡，我的武侠小说可有一定读者啊！”当时还是中学生的沈西城，每天上学都会在报摊上买一份《明报》，上了巴士，如有空位坐下，便会打开登着“神雕”的版面，细细追读，每天千把字，不消五分钟便看完，很不过瘾。他的同班同学中课余不是踢足球就是谈金庸武侠小说的人物，他们最喜欢的人物是周伯通和洪七公，还给脸孔圆嘟嘟的国文老师起了“老顽童”的绰号，没想到老师不以为忤，反而和他们一起讨论这个人物。①电影演员麦玲迷恋“神雕”，租阅六次，挑灯夜读以至消瘦。②读者胡君玉刚上中学，初看《明报》就是为追读金庸的武侠小说。
然而，一张报纸不是单靠武侠小说就能办成，《明报》的前景仍不明朗，为此金庸想尽了办法，把《明报》由纯副刊性的报纸变为重视港闻的报纸，副刊内容也不断充实再充实。“神雕”连载的两三年间，正是《明报》最艰苦的阶段。他说，几乎每一段故事之中，都有和几位同事共同辛劳的情景。
① 沈西城《金庸与倪匡》，2—3页。
② 《麦玲为金庸消瘦》，《明报》1962年2月11日。
因为请不起专任电讯翻译和编辑，其他报纸的一位记者抽时间来帮几个钟头的忙。《明报》还在筹办时，《晶报》记者雷伟坡便已在搜集资料撰写头条特写。没过多久，《明报》由八开扩为四开，雷伟坡被金庸以每月四百元的高薪挖来，当时他和沈宝新也只拿同样的月薪。雷出任采访部主任，成为《明报》独一无二的记者，在头版显著位置开辟“伶星专栏”，以“柳鸣莺”的笔名专写影视明星的生活、恋情等艳闻。
龙国云当时在《红绿日报》跑社会新闻表现突出，被暗中请来相助，从1960年夏天起，用“陈非”的笔名为《明报》写港闻特写、大案内幕、软性花边，笔名就是雷伟坡代起的。稿费千字十元，可以吃二十碗著名的“牛腩粉”。到1961年9月1日龙就转入《明报》了。
《明报》头版头条几乎都是猎奇、猎艳的社会新闻，以凶杀、奸情、女色等内容为主，字号很大，标题很醒目，以夸张的形式吸引眼球——
穿睡衣裸下体 少妇神奇毙命①
少女单恋成狂 鲸吞滴露命殒②
赤裸男女艳窟做爱 惨遭炸药定时爆杀 两人下体同被炸碎③
零沽爱情吞响尾蛇 艳女身旁男子昏绝④
在这些标题之上常配有“人间花草太匆匆”“暮去朝来颜色故”等诗句作为眉题。副刊“银百合”也充斥着“女明星的性生活”“性犯罪”等专栏文字。
为了增加读者，《明报》还推出有奖填字游戏、先送报后收费等活动。他们处处想迎合市民，格调并不高。查良镛的社评时断时续，一般只有几百字，没有引起太多关注。
第一年下来，《明报》发行量虽增加了124%，但只是一张副刊性的报纸。金庸在《创刊周年感言》中说，读者有英、美、德、加拿大的留学生，有教授、律师、工商界巨子、社会名流，也有职工、青年读者。他认为原因有二，政治上力求中立，内容上力求雅俗共赏。
① 《明报》1959年6月7日。
② 《明报》1959年12月29日。
③ 《明报》1960年5月21日。
④ 《明报》1960年4月24日。
除了《神雕侠侣》，“野马小说”这个版面最多时同时连载七部武侠小说，令读者应接不暇，有读者表示不满，认为这样看下去，人物都分不清了。
《神雕侠侣》虚构了杨过和小龙女“生死相许”的爱情，反复萦回着元好问《摸鱼儿》（又名《迈陂塘》）前半阕：
问世间，情是何物，直教生死相许。天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语，渺万里层云，千山暮雪，只影为谁去？
苍凉空旷、哀怨动人的半阕词如同主题曲贯穿全书，奠定了悲剧的基调。纯洁无瑕的小龙女被尹志平奸污，杨过被郭芙砍断了一支胳膊，当小龙女纵身跳下悬崖，留下谜一般的十六年之约时，也许小说该在这里戛然结束。为迎合读者的需要，作者却不能停止，只能写下去，写一个有情人终成眷属的结局，以免失去读者。《射雕英雄传》《神雕侠侣》都在以小市民为对象的报纸上连载，大多数读者是中小学文化程度。
以通俗小说招徕读者，将一份新报纸维持下去并发扬光大，在中国报业史上并不始自《明报》，成舍我1924年在北京办《世界晚报》，张恨水的《春明外史》每天五六百字，连载五年，共写了上百万字，吸引了大批固定读者。1925年《世界日报》创刊，张恨水的《金粉世家》每天七百字到上千字，共连载了2196天，达七年之久。张恨水的小说因故事曲折、雅俗共赏而风靡一时，连发行量很大的上海老牌商业报纸《新闻报》也请他连载《啼笑姻缘》，“世界”报系的成功，张恨水的连载小说功不可没。
《神雕侠侣》提供了一个人世间往往可望不可即的生死不渝的爱情乌托邦。杨过、小龙女的一离一合，似乎出于天意，实则由两人的性格决定。小说以大团圆收场，从文学的角度看显然是一个败笔。对此金庸的老友倪匡一语道破玄机：“金庸在写《神雕侠侣》时，喜剧收场，绝对可以谅解，因为那时正是《明报》初创时期，‘神雕’在报上连载。若是小龙女忽然从此不见，杨过凄凄凉凉，郁郁独身，寂寞人世，只怕读者一怒之下，再也不看《明报》。”在香港这个高度商业化的社会，金庸之写武侠小说就是为了促销报纸，商业动机远大于文学冲动，首先是娱乐性的，要好看，要让市井男女得到阅读快感。当然，写作过程中，他的文学天赋、历史文化素养、他熟悉的江南风物一一流于笔端，又使他的作品远不同于一般的通俗读物。
1960年与电影《神雕侠侣》演员在一起
那些艰辛的日子，如同杨过等待小龙女的漫长岁月。十六年之约终于到了——眼见太阳缓缓落山，杨过的心也是跟着太阳不断地向下低沉。当太阳的一半被山头遮没时，他大叫一声，急奔上峰。身在高处，只见太阳的圆脸重又完整，心中略略一宽，只要太阳不落山，三月初七这一日就算没过完。
可是虽然登上了最高的山峰，太阳最终还是落入了地下。悄立山巅，四顾苍茫，但觉寒气侵体，暮色逼人而来……
金庸说，写到杨过等不到小龙女而太阳下山时，曾哭出声来。
五、《倚天屠龙记》
《明报》立足未稳，他们就筹备出版第一个附属刊物《武侠与历史》，1959年12月16日，《明报》头版预告：
金庸新作《飞孤外传》将在不日出版之《武侠与历史》小说杂志刊载。金庸拥趸密切注意！
直到1961年，《飞孤外传》一直在《武侠与历史》连载，每期八千字。与报上连载每段一千字至一千四百字不同，金庸一般七天写一段，一个通宵写完，从半夜十二点钟开始，写到第二天早晨七八点钟。这是《雪山飞狐》的“前传”，想着力塑造一个“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，同时又“不为美色所动，不为哀恳所动，不为面子所动”的英雄。胡斐之所以不放过凤天南，仅仅为了钟阿四一家四口，胡斐和他们素不相识，没有任何交情，这是金庸心中完美的大侠。从人物刻画来说这部作品其实并不成功，倒是反派角色田归农虽着墨不多，却写出了他性格中阴暗险诈的一面。书中三个女性，袁紫衣太突兀了，不合情理，也不合逻辑，完全是为了凑情节编出来的。马春花也有点莫名其妙，倒是相貌平凡的程灵素刻画得平实而有灵气，更合乎人性的真实。她是“毒手药王”的关门弟子，心地善良，宁愿选择死，让所爱的人去活，“超乎生死，在至情中超越了情”。
《武侠与历史》是一份周刊，每星期五出版，定位就是“小说杂志”，除了连载金庸的小说，还连载古龙等人的长篇作品，也有一些武侠短篇。那时《明报》还在艰苦的挣扎中，全靠这份武侠小说周刊赚钱贴补。
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