说到刘邦战场失利，战场外得手，最经典的就是“白登解围”了，刘邦居然利用一个女子的嫉妒心理，把自己从重重包围中救了出来，堪称历史上“阴谋诡计”的巅峰之作。
当刘邦率领他的群臣挥戈马上，创建西汉皇朝的时候，北中国广阔的草原地区崛起的匈奴，正虎视眈眈地注视着万里长城以南的肥田沃野。
匈奴的国王称单于，意思是上天之子；匈奴的王后叫阏氏，词源来自“胭脂”。秦末汉初年间，匈奴单于名叫头曼，生性凶悍。长子冒顿，被立为太子。和大多数帝王公侯一样，后来头曼宠幸另一阏氏，每天听信枕边风，想要废长立幼。就把冒顿送于匈奴西边的月氏国做人质，不久出兵攻打，企图用这种办法借刀杀人。但是冒顿居然能盗得一匹良马，逃出月氏，回到匈奴。
头曼认为冒顿勇敢，打消了杀死他的念头，并令他率领骑兵队伍。翅膀硬了的冒顿暗中准备杀父自立。
冒顿专门命人制造一种叫做“鸣镝”的响箭，并且下令：他的响箭射向哪里，兵将就往哪里放箭，迟缓和不放者一律斩首。冒顿先用自己的马，又用自己的爱姬，最后用头曼的坐骑做试验品，只听“鸣镝”一响，万箭齐发，直指鸣镝所向。极少数手脚慢和胆子小的士卒被冒顿斩首示众。从此以后，冒顿鸣镝一响，兵将无不纷纷放箭。冒顿大喜，以为大功必将告成。
一次，冒顿邀请头曼出猎，刚到猎场，冒顿突然举箭，鸣镝响处，头曼立即被射成一个箭垛，来不及哼一声，当即命归黄泉。冒顿立即带兵杀回，将后母、兄弟以及不愿顺从的大臣杀得干干净净，自立为单于。
此后，冒顿东灭东胡，逐走月氏，南破楼兰、白羊，重新夺取秦时所占的土地，兵锋直抵燕、代边境，并建立起完备的奴隶制国家政权，形成了带有游牧民族特点的军事政治一体化的体制。
此时的匈奴已建立起自己的一套礼仪、法律和养生送死的制度，特别奖励攻战，崇尚冒险。在冒顿的统率下，匈奴骑兵不断向北征伐，使浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等漠北之国先后臣服。这样，匈奴就控制了东起大兴安岭、西抵帕米尔高原，北至贝加尔湖，南达长城一线的辽阔地区，成为汉皇朝的北方劲敌。
刘邦打下江山后，分封的异姓王中有一个叫韩王信，粗心的读者经常把他与淮阴侯韩信相混。《史记》专门给韩王信列传，他的名字叫姬信，是韩衰王的后代子孙，身长8尺5寸，孔武有力。
韩王姬信的封地本来在中原咽喉之地，可能是因为他个子高大，刘邦认为他勇敢，将太原郡改为韩国，令他前去镇守，抵御匈奴。
韩王信到了韩国都城晋阳(今山西太原市)，认为晋阳距离边塞太远，无法有效地抵御匈奴，征得刘邦同意，把都城建在马邑(今山西朔县)。韩王信在马邑修城墙、挖壕沟、招兵买马、训练骑兵，防备匈奴入侵。
汉六年（公元前201年）十月，冒顿听说汉朝皇帝派人镇守，为防范他们，立即组织20万人马，突然大举南下，将韩王信包围于马邑（今山西朔县）。汉皇朝的北部边疆形势骤然紧张起来。
韩王信看到匈奴大兵蜂拥而至，自思只可一时据守，不能长期固守，立即派人向刘邦求救。长安到马邑相隔千里，救兵一时难到，但是匈奴入寇不是来比武，要等救兵到了再开始攻城。冒顿正要乘此机会攻占马邑。匈奴连夜攻城，韩王信激战几日，杀人三千，自损八百。城内伤亡日益严重，匈奴攻势却越来越紧。
形势越来越紧，韩王信心生一计，派使求和，试图来个缓兵待援之计。可是这个消息很快传到了正在救援途中的汉军首领耳中。这些汉军首领听到这个消息，不像原来那样星夜兼程赶去救援，而是停下来派人向刘邦报告。刘邦自从当上皇帝以后，最怕人谋反和通敌，得到报告，怀疑韩王信有二心，立即修书遣使严加斥责。韩王信思前想后，联想到韩信等人如此齐天大功而今落得如此下场，更无计可施。外有匈奴几十万虎狼之师，内被刘邦无端怀疑。韩王信无奈之下，献出马邑，降了匈奴。冒顿有韩王信带路，很快攻到了太原郡。
刘邦听说韩王信反了，勃然大怒，立刻带兵袭击太原，御驾亲征。汉天子的第一次大规模用兵，战将如云，谋臣似雨，共起马步军兵几十万。当时匈奴已经撤回，韩王信抵敌不住，战败逃往匈奴。
刘邦驻军晋阳，听说冒顿屯兵代谷，准备发兵攻击。刘邦派人侦察匈奴情况，冒顿故意把强壮士卒人马藏匿起来，让老弱兵士和病瘦马匹暴露出来。刘邦派出的十来队侦察人马看到匈奴如此情况，都向刘邦汇报，匈奴兵弱马瘦，正好乘机攻击。
刘邦又叫来刘敬，叫他再去探听匈奴虚实。刘敬本来姓娄，因为建议刘邦迁都关中，授官郎中，赐姓刘，号奉寿君。刘敬走后，刘邦急不可待，兵出晋阳，向代谷挺进。匈奴兵马一遇汉军，纷纷后退，的确是不堪一击。汉军一帆风顺，翻句注山，直抵广武(今山西代西南)。
此时，刘敬风尘仆仆，赶回报告刘邦说：“两国交兵，理当各自夸耀武力，以便威胁对方，增长自己士气。但如今我去匈奴，所见匈奴兵马，皆老弱病残。如果冒顿兵马如此，他怎么能够横行塞外，占领大片土地？我听说冒顿用兵常用骄敌之计，他消灭东胡，采用的就是这种谋略。我认为，我们所看见的情况，一定是冒顿佯示老弱，暗藏精兵，诱敌深入，然后围而攻之。皇上务必慎重行事，不要中了冒顿诡计。匈奴不可伐，应该紧急回师！”
当时汉兵前队早已去远，刘邦也被胜利冲昏了头脑，急于求胜。听到刘敬一番宏论，不觉大怒：“你这个齐国下人，凭一张巧嘴已经得到一官半职，如今竟敢对敌情妄加评论，乱我军心，阻我兵锋！”
刘邦不听刘敬之言，喝令武士拿下，械系广武狱中，自统大军，加速北进。
刘邦行军几日，未见敌兵抵抗，求战之心日切。他哪里知道，北方是那样广大，草原是那样广阔，有人说不到新疆，不知道中国广大，即使讨饭，也要一匹快马，否则从这一部落到达另一部落，饿死也走不到。几天不见敌兵，刘邦反以为匈奴更不足畏。
刘邦下令骑兵快速急进，步兵很快就被抛得老远，战线长达数百里。
一天，汉军前锋与刘邦抵达平城(今山西大同东北)，后面兵马正在缓缓行进。汉军已是人困马乏，只好扎营休息。突然之间，马蹄得得，尘烟腾空而起，大批匈奴骑兵从地平线下钻将出来，从四面八方呈包围之势。刘邦下令分头迎敌，一场激烈的大拼杀在往日平静的旷野上迅速展开。两军骑兵卷起的烟雾很快融汇在一起，呛人的气味让人喘不过气来。
兵器的撞击声，弓箭的呼啸声，将士的喊杀声，战马的嘶鸣声，组成雄壮的交响曲，回荡在平城上空，震撼着平城大地。冒顿的数十万凶悍之兵，刘邦数万疲惫之师，演奏着这曲人类自相残杀的交响曲。汉军不顾生死，奋力拼杀，激战半日。匈奴人马越来越多，越杀越勇，这批肉食者远比汉军草食者更有耐力，汉军渐渐难以抵挡。
一阵惊天动地的马蹄声，一场铺天盖地翻滚而来的浓尘，带来了一支冒顿亲率的生力军。汉军难以抵敌，纷纷败下阵来。刘邦方知匈奴并非不堪一击，北方不像南方那样狭小，只得命令汉兵边死战边后退，扼守住平城东北大山。汉军好不容易撤进山中，刘邦令夏侯婴带领重兵扼守山口，修筑工事，居高临下，阻击敌军进攻。汉兵打退匈奴的数次进攻，不觉天色已晚，匈奴停止攻击，将整座大山团团围困。
这座山叫白登山，冒顿早已在四面八方设下伏兵，引诱汉兵进入山中，四面围住。汉兵进退无路，内外隔绝，进入了口袋之中。冒顿“围帝于白登七日”(《资治通鉴》语)，刘邦后悔莫及。刘邦只得盼望外来救兵。刘邦哪里知道，冒顿尽起倾国之师40余万，内围外阻，汉兵怎能援救自己？
刘邦久盼救兵不来，眼看粮草将尽，不用匈奴进攻，汉兵也会被饿死冻死。刘邦不得不组织多次突围，但是四周被围得像铁桶一般，除了丢下一批将士的尸体，哪里能前进半分。
刘邦登山观察敌情，只见到处是胡人胡兵，西方白马，东方青马，北方黑马，南方赤马，整整齐齐，没有半点破绽，心头焦急万分。
每到为难之时，他都会想到张良、韩信。可惜张良未来，因为张良淡泊功名，自称有病；韩信已被贬为淮阴侯，心中老大不满，上朝尚且称病，更不要说出征。若是韩信出马，冒顿雕虫小技，恐怕难以瞒过他的眼睛。幸好陈平来了，陈平虽然未曾亲自指挥过大战，但是肚子里面有若干奇谋诡计。
陈平来了，刘邦急忙问计：“匈奴已经困我数日，情况紧急，你有何良策可解此围？”
陈平眉头紧锁，想了半天，摇摇头说：“皇上不要急躁，容我仔细想想！”
陈平慢慢退去，刘邦焦躁不已、一筹莫展、惶恐不安。
不多时，陈平已经来到刘邦帐内，细细地说了一番话，刘邦大喜，立即着人办理。
陈平密遣一位心腹使者，携带黄金、珠宝等物向胡营走去。使者一路上金钱开路，很快来到阏氏帐前，送上一块金灿灿的金砖，专请卫士带路。很快见到了阏氏，使者急忙献上黄金、珠玉等珍贵物品。
这位阏氏深受冒顿宠幸，行军打仗，狩猎游玩，寸步不离。此次扎营山下，屡次与冒顿并马出入，恰好被陈平看见，陈平因此在她身上用计。
阏氏看到如此宝物，眼中发光，忙问：“你来见我，有何要事？”
汉使忙说：“单于久困我主，我主敬慕单于和阏氏，特派我送珠宝金玉给阏氏，敢烦阏氏将此图转送单于殿下。”
阏氏看到金银财宝，早已馋涎欲滴，爱不释手，急忙收下；展开画卷，只见一个美女，虽是图画，却也风度翩翩，秀丽动人，心中一阵醋意直往上冒，忙问送这幅美人画给单于，是何用意？
“如今汉帝被困白登山中，全是由于韩王信挑拨离间而起。汉帝希望罢兵修好，特派我来向阏氏求情，代为转请。恐怕单于不答应，愿将国中第一美女献给单于为妾。此女不在军中，先将此图献上。今已派人前往长安去取，不日就可到来，请阏氏娘娘代为转达。”汉使答。
阏氏缓声道：“你们中国人常说‘君子不夺人之美’，这美人一定受到汉帝宠幸，不用送来，此图你带回去吧！”
汉使听后，忙说：“阏氏娘娘甚懂人情世故，汉帝也的确舍不得如此美女，也恐献给单于，夺去阏氏娘娘之爱，事出无奈，只好如此。如果阏氏娘娘能解汉帝之围，汉帝自然不会再送此女。切望娘娘尽力。”
阏氏说：“你放心回告汉帝，我会尽力而为！”
汉使收起画卷回报陈平，陈平告知刘邦，刘邦大喜，放下心来，静候佳音。
阏氏趁与冒顿枕席之间，说：“我们匈奴的习惯，两主交兵不相围困；单于得到汉地，最终还是不能久居；汉帝久困白登山，久攻不下，必有神灵保佑；况且，就是擒获汉帝，大王愿结这生死之仇？”
冒顿正为久攻白登山不下而犯愁，并且他与王黄、赵利等人约定共攻汉兵，但是此二人尚未领兵到来，恐怕又与汉兵有什么诡计，因为他经常使用诡计，也在防人诡计，所以就问“依爱妾之见如何是好？”
“大王不如网开一面，放他回去，免得两国成仇，将来也好办事。”
冒顿觉得阏氏有理，遂下令撤去一面之围。
刘邦听了使者回报，不知是兴奋，还是担心，一夜未眠。
天未大明，夏侯婴来报，西北角的匈奴大兵已经撤围而去。刘邦登高远望，只见雾气蒸腾。
雾气之中，匈奴大军缓缓退去，让出了一条通往平城的大道。刘邦立即下令：“撤！”
陈平忙说：“且慢！冒顿多诈，派人侦察一番，再派弓弩手护卫皇上下山。”
刘邦依陈平安排，缓缓将兵马从白登山慢慢撤去，匈奴兵马看见，也不阻拦，刘邦平安地回到了平城。冒顿看到刘邦被困多日，退兵之日，依旧军容整齐，有条不紊，心中佩服，庆幸自动撤兵。
刘邦突出重围，立即下令释放刘敬，当面致歉说：“我不听你的金玉良言，果然被困。前次的那些侦探不察虚实，我已全部斩首。”加封刘敬为关内侯，食邑2000户，号为建信君。
为了嘉奖陈平的功劳，加封陈平为曲逆侯，让他尽食一县之俸。刘邦功臣之中，独有陈平享此殊遇。
刘邦就这样被围困在白登山，长达7日，幸得陈平妙计，刘邦才得以脱身。
刘邦此次征匈奴，在白登山差点当了俘虏，不胜而返。匈奴在韩王信等人的密切配合下，不断侵犯汉朝边境。刘邦心烦意乱，这日，令人传关内侯刘敬入宫商议对敌策略。
刘敬说：“天下初定，士卒疲惫，将校劳顿，百姓厌战，不宜出师远征，再动干戈。制服匈奴边患，不可全凭武力。冒顿杀父自主，纳后母为妻，心如虎狼，专恃武力，不可以跟他讲究仁义。从国家长治久安着想，要想办法叫匈奴的子孙后代都向大汉皇帝俯首称臣，这才是万全之计。我有一策，但是恐怕皇帝下不了这个决心。”
刘邦说：“如果切实可行，有什么不能！你有何计？快说出来与朕听听！”
“皇上如果真想安定匈奴，只有和亲一计简便可行。如果皇上能够将嫡长公主下嫁匈奴单于，厚加赏赐；单于得知是汉天子嫡长公主，又有如此厚礼，必然立为阏氏，生子必为太子，将来即位必为单于。为什么呢？单于贪图大汉重礼。皇上每年送些匈奴缺乏的珍奇物品，又派人去教他们学习中国礼仪，时间一长，风气必会好转。冒顿单于在世，是皇上女婿；冒顿死了，皇上外孙就是单于。皇上想想，哪有女婿、外孙与岳父、外祖父为敌的道理？这是不战而屈人之兵的长治久安之策。但是如果皇上舍不得嫡长公主，用其他人假冒，被冒顿觉察，唯恐事与愿违。”刘敬道。
刘邦觉得此计大妙。刘邦为了江山社稷不顾一切，刘敬退下后，刘邦亲往后宫，将和亲之事告诉吕后。吕后一听，大惊失色，顿足大哭，死活不肯。刘邦碍于结发夫妻，长期患难，不便强行颁诏，只得恨恨而出。吕后害怕夜长梦多，不久，即把鲁元公主嫁给赵王张敖。
刘邦也不过于追问，因为他天生就是如此。但是和亲之事不能因此罢休，刘邦只得挑选姿色和气质较佳的外庶公主假冒嫡长公主嫁给单于，由刘敬护送前往匈奴，和冒顿进行和亲谈判。
当时的汉朝是建立在秦末多年的混战之后，田地荒芜，民力凋敝，面对游牧民族的威胁，打是肯定打不过的。好汉不吃眼前亏，刘邦坚持和亲之策，虽然有损面子，却给汉代换来了上百年的稳定发展的时间，确是明智之举。汉朝历经文景之治，很快发展起来，到汉武帝的时候，终于能够和匈奴一决雌雄。
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