一 言出必行 曹操义对陈宫辛毗
古语说的好：得黄金百斤，不如得季布一诺。说的是人要守信用。作为一国之主，一军之帅，都必须以坚守信用为根本。曹操虽有奸雄之称，但他同样有守信的一面，虽然有时也免不了带有某种强烈的目的性，但他言出必行，行必有果的处事作风还是给他增加了不少的光彩。
但是曹操毕竟不是慈善家，在曹操攻下下邳城，擒获陈宫时，他非常敬佩陈宫，可惜陈宫在曹操起事之初时弃他而去，陈宫被抓后，一心求死。曹操答应陈宫会好好对待他的家人，之后掩泪处死了他。曹操此举自有他的深意，一方面是为了显示自己宽大的胸襟，对自己的对手施以恩惠，让天下贤士咸服；另一方面也是借此向世人表明：曹操一诺千金，是遵守信用之人。目的只有一个，都是为了拉拢更多的有识之士。
曹操一生奸诈，此行举不胜举，但其守信用的时候还是占大多数的。辛毗是三国时期韬略极深的人，在曹操剿灭北方袁氏势力等军事、政治重大决策方面功不可没。
辛毗最初跟着哥哥辛评在袁绍帐下效力。曹操任司空时，曾征召辛毗，辛毗没有应征，等到袁尚在平原郡攻打他哥哥袁谭的时候，袁谭派辛毗到曹操那里讲和。
当时曹操正要征讨荆州，驻扎在西平县。辛毗见到曹操后转达袁谭求和之意，曹操听后非常高兴。几天以后，曹操又想反悔，想先平定荆州，不准备接受袁谭的求和，而想使袁谭、袁尚自相残杀。
于是，曹操摆酒设宴，辛毗善于察言观色，他看到曹操神色不对，知道事情有变化，对郭嘉说起此事。郭嘉禀告曹操，曹操对辛毗说：“袁谭可以信任吗？是否一定可以打败袁尚呢？”
辛毗回答说：“您不要问他们是不是真的要投降，只应当研究当前的形势。袁氏本来是兄弟互相攻伐，不认为别人能在他们中间插手，只认为天下可由他们自己定夺。现在有了向您求救的一天，一切由此可知。袁尚眼见袁谭困顿但却迟迟不能攻下，这说明他也已经精疲力尽了。在外边被别人打败，在内部谋臣被诛灭，兄弟之间互相争斗，土地一分为二，连年争战，就连士兵的铠甲头盔上都长满了虮虱。加上旱灾蝗害、饥饿和灾荒一起发生，国家粮仓里也没有粮食，行人没有携带的干粮，上天报以天灾，下面人事困顿，百姓不论愚蠢还是聪明，都已经知道袁氏最终会分崩离析，这正是上天要灭亡袁尚的时候。兵法上说，即使用再坚硬的石头垒成的城墙加上百万士兵，如果没有粮食，也是守不住城的。现在如果前去攻打邺城，袁尚不返回救援，邺城就不能自己守护。若返回救援，那么袁谭会从后面追击。凭借您的武威，对付走向穷途末路的敌人，打击疲弊无力的贼寇，和疾风扫除秋天的落叶没有两样。上天把袁尚交给您消灭，您却不攻取而去攻打荆州。荆州物产丰富人民安乐，郡国上下没有空子可钻。仲虺说过：‘攻取乱国，欺侮行将灭亡之国。’现在二袁不努力考虑长远利益而把精力消耗在内部互相争斗上，可算是乱子；家中的人没有吃的，行路的人没有干粮，可算是行将灭亡了。他们过了早上不考虑晚上怎么过，百姓的生活难以为继，却不去安抚他们，您还想等到以后，以后可能会丰收，又可能会自知灭亡而改过自新，提高道德修养，那就会丧失得以用兵的最重要的条件了。现在趁着他请求救援的机会去安抚百姓，这是获利最大的时候。况且四方的敌人，没有比河北的袁氏集团更强大的了；要是黄河以北平定了，那么您就会军威大盛而天下震动，统一天下就会变得非常容易。”
辛毗这一番话说得条理清晰，头头是道。曹操连声说：“说得好。”于是答应和袁谭讲和，去讨代袁尚。
第二年攻打邺城，攻下邺城，在皇帝面前保举辛毗为议郎。算是对辛毗的报答。
曹操一开始答应接受投降，虽有过短暂的动摇，但最后还是在辛毗的劝说下遵守承诺，下定决心，攻取河北，表明他在处事上善断多谋的特色。
言出必行，这才有成大事的气概，曹操言出必行，虽然多出于笼络人心的考虑，但毕竟形成了事实上的遵守诺言，还是值得肯定的。
二 安身立命 定兖州打下根基
一个人要想成就大业，必有一个牢固的安身之所。出可以闯天下，入可以保自身，这样才能无后顾之忧。对于胸怀大志的曹操来讲，急切地需要建立一块稳固的根据地。
陈留起兵讨伐董卓时，他连自己的根据地都没有，后来才拥有了兖州，并以此为根据地，继续扩张地盘。后来为报父仇而攻打徐州，吕布乘虚袭兖州。濮阳、鄄城、东阿、范县同时告急。
曹操采纳郭嘉意见，卖人情给刘备，从徐州撤兵退守，徐州太守陶谦死，刘备不费吹灰之力任徐州牧。曹操非常气恼，即传部队，起兵攻取徐州。
曹操的谋士荀彧不同意这种做法，对曹操提出建议：“昔日高祖与项羽争天下，命萧何镇守关中；光武帝经营河北，令寇恂据守河内。这都是先深根固本，然后再进而夺取天下的好策略。这样以来，进可以战胜敌人，退可以保守根本，所以虽然他们也有困难和失败的时候，但最终还是完成了大业。
将军本来是在兖州起兵的，兖州是天下的要冲之地，现在虽然有些残破，但还可以据以自保，这里就是将军的关中、河内，不能不首先加以平定。现在我们已经打败了李封和薛兰，如果再分兵向东攻打陈宫，使陈宫无法西顾，就可以利用时机抢收粮食，积储军粮，一举就可以打败吕布。这样，就可以南结刘繇，一起讨伐袁术，把势力发展到淮河、泗水一带。如果放弃吕布不打，东攻徐州，留守的兵力多了，则前方兵力不足，留守的兵力少了，则无法固保后方。
假如吕布乘机来攻伐抢掠，兖州就有失掉的危险，而徐州又一时拿不下来，将军将到哪里去立足呢？”
荀彧不愧是曹操的“张子房”，在曹操就要踏上歧路时，给他指明了方向。
荀彧的这一段话，包含三个关系霸业成败的最重要因素：
首先，要得天下得有自己的根据地。第二，根据地位置非常重要。第三，不要树敌众多，避免两线作战。集中优势兵力逐个消灭敌人。古往今来，成就帝业的人没有一个可以离开这三个条件。
荀彧这一番分析，不仅是对当前形势的分析，也是曹操整个行动的纲领，对曹操事业的成败起到了无法用言语形容的巨大作用。
如果放弃东征吕布，就等于让敌人有了喘息之机，不仅以前的心血白白浪费，待对方缓过劲儿之后，他必然要报复你。吕布有万夫不挡之勇，加上陈宫足智多谋，兖州很有可能保不住。
而徐州牧陶谦临终之时，知道曹操不会善罢干休，定会趁势起兵来夺，就把徐州牧之位让给了刘备。刘备为皇亲贵胄。坐镇徐州，名正言顺，曹操去进攻，师出无名而又劳师远来。况且刘备当时虽然四处漂泊不定，手下也有万余士兵和几员虎将，也不好对付，徐州不一定攻得下。
再把兖州和徐州作一比较，兖州地处中原，人口众多，战略要地，历来兵家必争。控制此地，东西南北各路军阀的联络将被割断，而曹军却可以主动四处出击，逐个击破，徐州与兖州难以相提并论。所以即便是拿下徐州而失掉了兖州，却是非常不划算。
曹操认真考虑了荀彧的建议，觉得很有道理，于是放弃了攻打徐州的打算，先在兖州安身立命，以谋深远。
果然，不久，吕布、陈宫率兵万余人来攻曹操。曹操早有准备，设下疑兵，大败吕布，吕布退往定陶。这次曹操下定决心要把对方置于死地，以绝后患，亲率大军紧紧追赶。经过激战，将定陶攻下。吕布见大势已去，带着残兵败将向徐州投奔刘备去了。曹操因此收复了兖州的郡县，使曹操得以继续经营兖州。
吕布战败后，张邈跟着吕布逃向徐州，让他的弟弟张超带着家属据守雍丘（今河南杞县）。八月，曹操兵围雍丘。十月，朝廷见曹操实际上已完全控制了兖州，正式任命他为兖州牧，这时距离他代理这个职务已经有三年多了。这样，曹操在名义上也得到了承认。
十二月，曹操攻下雍丘，张超自杀，张邈一家全被曹操杀掉。张邈在得知雍丘被围后，曾到袁术处搬救兵，半路上被部下杀死。至此，兖州全部平定。
经过一年多的征伐，曹操终于巩固了自己在兖州的地位，并得到朝廷的正式承认，有了一块进可攻、退可守，名副其实的根据地。这就为他以后不断向周边发展，奠定了一个良好的基础。
三 权衡利弊 曹丞相果断东征
成功的一大秘诀，当然是勇往直前，有一种奋发向上、敢为人先的精神。但做事只凭向前冲的勇气是不够的，还要有思考的空间。学会权衡利弊，把利害关系作为行事的指南，利大于弊则可行，弊大于利则不行，总之，凡事要学会掌握轻重缓急。曹操驱逐吕布，而又进攻陶谦就是这种策略的一个反映。
初平四年（公元193年）春，曹操驻兵鄄城。鄄城是当时黄河边上的一个军事基地，曹操任兖州牧后，将治所从昌邑迁到这里。正好此时刘表逼近了袁术的南阳城，并切断了南阳城的粮道。袁术便率军进入兖州陈留，驻兵封丘。黑山军和匈奴于夫罗的残部也投靠了袁术。袁术派部将刘详驻守封丘东北的匡亭，曹操立刻带兵从鄄城南下攻打刘详。
袁术非常清楚，匡亭一失，封丘不保，于是亲自率兵援救刘详。两军交战，袁术被打得大败，不得已而弃匡亭退守封丘。曹军一鼓作气继续要围攻封丘，袁术自料难以抵抗，不等曹军合围，即连忙放弃封丘逃往襄邑。曹操仍然尾追不舍，到了太寿，决开河渠要水淹袁术军团。袁术只得继续逃往宁陵。曹操决计要一杠子打死对手，于是死死咬住不放，袁术被曹军追得不得已继续逃跑。就这样，一直逃到九江郡才算停下来。
这一仗，曹操抓住有利战机，连续作战，克服困难。在对我军有利的情况下，不断扩大战果，将袁术赶到远离兖州的地方，解除了兖州南面的一大威胁。到了夏天，曹操率军回到定陶。
紧接着，曹操经过权衡，连续出拳，发动了攻击徐州牧陶谦的战役。陶谦，字恭祖，丹阳人。历任卢县令、幽州刺史、议郎等职。后因参与镇压徐州黄巾军有功，被任命为徐州刺史。董卓掌权时，他未参加关东联军的行动，因此被董卓任命为徐州牧。
曹操进攻陶谦，是经过仔细权衡的慎重决定：
其一，在公孙瓒和袁术两人同袁绍的矛盾中，陶谦支持公孙瓒和袁术，并曾派兵配合公孙瓒攻打袁绍。曹操既然和袁绍联盟，并率军刚刚打败了共同的敌人袁术，再把矛头对准另一个共同敌人陶谦，既是顺理成章的事情，也团结了袁绍。况且，这一时期河北地区的黑山农民起义军又活跃起来，于毒曾率兵数万人攻占冀州的治所邺城，并杀死魏郡太守。刘石等人率领的起义军及张燕率领的黑山军也活动频繁，匈奴、乌桓也一度进犯，袁绍忙于应付，无暇南顾，因此攻打陶谦的责任，自然就落到了曹操一人肩上。
其二，曹操有着极强的利己主义，所以他肯定有自己的利益考量。徐州紧靠兖州，与青州一样从东面、东北面对兖州形成了包围之势。陶谦、田楷、刘备等人不仅对袁绍构成威胁，同时也给曹操形成了压力。甚至到后来，这种威胁还变成了直接的进犯和掠夺。初平四年（公元193年）五月，下邳人阙宣聚众数千人造反，自称天子。陶谦曾与阙宣联合，发兵攻击兖州，攻占了华县和费县，掠夺了任城。
三是曹操一心要向陶谦索报杀父之仇，曹操的父亲曹嵩之死与陶谦有关系。
综合考虑，为了维护与袁绍的联盟，同时也为了保护兖州的利益，又有着替父报仇的正当旗号，曹操于是决定果断出兵陶谦，给予狠狠打击。
曹操第一次大规模进攻陶谦，一鼓作气攻下了大片的城池，进抵彭城。陶谦带兵前来应战，却被曹操打得大败，损失了上万士兵。曹操带着强烈的复仇之心和树威立信的心态，疯狂杀戮，连平民百姓也不放过。有男女数万人（一说数十万人）被无辜杀害，尸体倒伏在流经彭城的泗水之中，河水都被尸体阻塞了。当初洛阳、长安一带遭遇董卓之乱，有不少人跑来徐州避难，结果在这场战乱中惨遭杀害。
曹操这次东征，得到了袁绍的支持。袁绍还派出部队前来会同曹操作战，其中朱灵率兵三营，在作战中立有战功。
战斗结束，诸将都一一返回河北，只有朱灵留在了曹操身边，说：“我见过的人多了，没有一个能够比得上曹公，曹公真是一个明主啊！现在我好不容易遇上了，哪能轻易离开呢？”和他一起留下的还有他的部下将士。后来朱灵成为曹操的重要将领，名位仅次于徐晃等人。官至后将军，封高唐亭侯。
四 努力进取 不图安逸始称雄
人最怕不思进取，对已取得的成绩沾沾自喜，居功自傲。殊不知，干事业如同逆水行舟，不进则退啊！固步自封不仅事业不能进一步扩大，就连原来的底子也会被败坏干净。
中国历史上的英雄大都败在“急于称王称霸”上面，远的不说，与曹操同时代的袁术就因为获得了传国玉玺而急着称帝，结果早早被排除在权力之争以外。
正面的例子也不乏其人，曹操算是一个。面对万人称颂的局面，且又大权在握，难得他没有动摇，终于开曹魏一朝。历史证明，凡积极进取者，后来居上，终成大业；凡胸无大志，只想做“土皇帝”、贪图安逸的人，必定会一败涂地，大事不成。
与曹操同时期的另一人刘表，是东汉末年割据一方的豪强，其“长八尺余，姿貌甚伟。以大将军掾为北军中侯”，可谓外表俊伟，可惜虚有其表。
他曾占有湖北、湖南等大片的地方。对中原的军阀混战，持观望态度。后为荆州牧，所居地区相对破坏较小。再加上中原人前来避难的非常多，其中就有诸葛亮等一批有才能的人。这都是他举大事的有利因素，可惜他无进取之心。
司马彪《战略》中记载：刘表初入荆州时，当时江南有些刘姓宗室据兵谋反，刘表用蒯越之计，“示之以和”，骗来这些人，“皆斩之”。世人常说“杀降不祥”，而且他的这一举动也彻底向世人表白，他是个志无远虑的碌碌之辈。
曹操则不然，他胸有远略，思路清晰，总想着有朝一日大权在握，连皇帝也要畏惧自己三分，他的所作所为也是按照这一想法逐渐进行的。
董卓旧部李傕、郭汜攻入长安后，想联合刘表为外援。便封刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯、假节。这时，曹操趁机将汉献帝迎到许县，并以许县为都城，实现了初步掌权。
刘表一方面向皇帝纳贡，同时又与北方的袁绍相勾结，从而周旋于董卓旧部、袁绍、曹操这三大势力之间，自以为游刃有余。他手下的治中邓羲劝刘表不要这样做，刘表不听。他这样回答邓羲：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之大义矣。治中独何怪乎？”
后来，长沙太守张羡背叛刘表，刘表围之连年不下。后张羡病死，其子张怿继承了他的位子。刘表随即攻打张怿，胜了。于是刘表“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，刘表自以为势力强大，无人敢惹，于是就安心地当他的一方诸侯了。在这一点上，曹操却不满足于比他聪明且有远见得多。
当曹操与袁绍在官渡相互对峙时，袁绍曾派人向刘表求助，刘表答应了却不派兵去，但也不帮助曹操，“欲保江汉间，观天下变。”鲜明地表现了他的中立态度。
这些举动都表现了刘表消极保守自己的一方土地，无所作为，胸无大志的心态。与曹操相比，曹操的政治眼光和进取之心远远高于他。
事实上，刘表的中立自保，也不能成全其基业。荆州地大民丰，谁都想据为己有，又兼之处于曹操、孙权、刘备势力的交接之处，谁都有吞并的想法，想脱身相互争夺是不可能的。这一点，在袁、曹官渡相对峙时，刘表手下的从事中郎韩嵩、别驾刘先就指出过：“豪强并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也；若不然，固将择所从，将军拥十万之众，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。”
最终，刘表死后，其子刘琮被迫投降了曹操。
从刘表的必然结局，我们应该看出：为人者，不能光有其表，而没有其实。要勇于进取，有远大志向，不能满足于一时的安逸，要居安思危。
反观曹操一生，他确实是这样做的，因为曹氏的江山是靠曹操一城一池、不断进取打下来的。曹操亲冒矢石，出没军阵，逐灭群雄，虽有实力定鼎新朝，却坚持不称帝，实是不易。
《三国志》的作者陈寿说：“汉末天下大乱，雄豪并起，袁绍虎视四州，强盛没人敢与之对敌。太祖运筹演谋，用兵海内，采用申不害、商鞅的法令政策，运用韩信、白起出奇制胜的策略，按人的不同才能，授与不同官职，克制感情，不念旧恶，终于掌握国家大权，完成宏大事业。这实在是和他明察秋毫，谋略出众分不开的。真可称之为是非常之人，超世之杰。”
实际上，曹操一直都在表白自己不想称帝，私下里认为，只有掌握大权才是顶顶重要的。况且，当曹操举起兴兵讨董卓的义旗时，汉朝皇帝已经没有一块可以任由他发号施令的国土了，皇帝不过是权臣手中的争来争去的棋子而已。从这个意义上讲，曹丕所建立的魏国，实际上是靠曹操戎马一生，一刀一枪打下来的。汉献帝若没了曹操，还能做几十年名义上的天子吗？
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