左宗棠是出了名的犟脾气，人称“左骡子”。因为事先对胡雪岩有了看法，所以一进门，连座也没让，便冷冰冰地问：“你就是胡雪岩？”
胡雪岩见座也不让，站在那里甚是不知所措。心想，得先想办法坐下来。于是便作了揖道：“浙江粮台胡光墉参见左大人。”
左宗棠道：“听说你还是个商人。”
胡雪岩道：“光墉闲下来时也做些小买卖。”
左宗棠又冷冷道：“听说你很阔嘛。”
胡雪岩道：“阔倒说不上，只是比一般人稍舒服些。”
左宗棠鼻子里“哼”了一声，让胡雪岩坐了下来。他突然问道：“你和王大人关系甚好，为什么现在一个人活着？”
这话极不友好。胡雪岩只好说：“左大人，容我如实相告。”
胡雪岩把杭州如何被围，他在城里办施粥厂，以及后来城里断粮，王有龄如何以“赵氏托孤”为喻，跪求他出城，要他想出办法多救些杭州百姓的事一一道来。及至讲到王有龄下跪，左宗棠也微微动容。
“这么说，你还是为了杭州百姓，才这么委曲求全的了？”
胡雪岩道：“光墉虽无学识，却也知道人心骨肉。绝不敢为了私利，忘了恩义。”
左宗棠道：“这个也罢，我倒问你，可有王大人交你公款一事？”
胡雪岩道：“左大人，光墉正是为了交代这份公差才来。”说完起身，从怀中掏出两万银票，“这是采办军械、粮食后的余款。粮食、军械共二十船，我已经运到。”
左宗棠一愣：“你说你运来了二十船粮食？”
胡雪岩道：“正是。”
左宗棠忙召来随同的马弁：“可有二十船粮食之事？”
马弁道：“有的，已经交由蒋大人代管。”
左宗棠拉长了声音：“来人啊，给胡大人上茶。”
胡雪岩曾经听王有龄讲过，宋朝的苏东坡一日去了寺庙，庙里的和尚开始不知道来人是谁，便冷冰冰地道：“茶。”过了一会儿，和尚发现是个要人，便恭恭敬敬地道：“敬茶”。最后发现来人居然是大名鼎鼎的苏东坡，便非常热情地招呼：“敬香茶。”苏东坡于是作了一副妙对，曰：“坐，请坐，请上坐；茶，敬茶，敬香茶。”用来挖苦这个和尚。
没想到今日让自己碰到了这种事，胡雪岩心中觉着好笑。不过同时对左宗棠的脾气有了一点儿把握。
左宗棠道：“胡粮台此举可真是出人意表。此番军务正急，有了你这二十船粮食，我也就没有后顾之忧，可以放心打仗了。”
胡雪岩道：“还望左大人早日光复杭州，解救杭州百姓于水火之中。”
左宗棠道：“哦，你还是个热心肠的汉子。我还以为商人都是只知索钱，不知仁义之人呢。”
胡雪岩淡然道：“那是不知情的看法。人皆父母所生，谁无骨肉亲情？”
“你这话却合了圣人之言，看来胡兄读书不少呢！”
胡雪岩忙摆了手道：“左大人见笑，小人不曾读过什么书。只是心有所感，随口讲出来罢了。”
左宗棠点头道：“也是了，人同此心，心同此理。天下的道理，原本是相通的。我且问你，你没读过什么书，你的生意是怎么做的？”
“全在用人。左大人，光墉何能，要不是一帮兄弟在那里支撑着，我什么也不可能做出来。”
左宗棠道：“嗯，用人，全在用人！这又合了领兵之道。胡兄，我看你虽没读过书，却也是满腹韬略呀。我倒想问你，杭州城一旦光复，你认为第一件应该做的事是什么？”
胡雪岩不假思索地答道：“赈济贫民，恢复工商。”
左宗棠道：“好！我正缺一个得力之人去办理这件事。听你这么一说，我也就不必费力去另外找人了。”
胡雪岩明白他是要委派自己管理这件事，忙欠身推辞道：“光墉不才，恐不能胜任此职。”
左宗棠摆了摆手道：“你也不必谦虚，我看没有比你更合适的人了。”
胡雪岩道：“承蒙左大人夸赞。为了杭州城里的百姓，光墉也就不再推辞了。”
左宗棠道：“这就是了。刚才我听你说杭州城内缺粮，我打算把你送来的二十船粮食拨出一部分，留给杭州城。”
胡雪岩道：“我替杭州城的乡亲们谢过您了！”
左宗棠道：“这也不必，本来这粮食就是你送来的。不过如此一来，军中粮食就不足了。你是否能利用这段时间想一想办法？”
胡雪岩道：“我可再回上海一趟，不过还希望左大人能派兵护送。”
“这个没问题。不过，本巡抚现在还没入浙，恐怕没有太多的公款划拨给你。”
胡雪岩道：“我从我的钱庄里支出十万两银子，就算光墉报效军中的。”
左宗棠怀疑自己听错了：“报效？”
胡雪岩道：“对，报效。光墉愿意拿出十万银两，捐给军中。”
左宗棠动情道：“胡兄，似此侠义之风，世上不闻久矣！来人啦，留胡大人用膳。”
献计左宗棠
留下来用饭，只有对亲近的同僚才会如此。胡雪岩心里甚是感激，一面又激出了好多想法。
更衣落座，左宗棠问起上海洋枪队的事：“那洋人真的就那么管用吗？”
胡雪岩因为事先已经知道左宗棠对雇用洋枪队有看法，所以回答起来就很小心。
“在上海附近管用，用在别处就不一定管用了。”
“为什么在上海附近就管用？”
“上海离他们的租界很近，补给起来非常容易，他们自己对上海附近的地形又很熟悉。还有一点，‘长毛’对洋人心存顾虑，尤其是洋人的武器非常厉害。”
“这我明白，”左宗棠道，“胡林翼胡大人就曾经见识过洋枪洋炮。所以他对洋人感到非常忧虑。有一次他见到江上来来往往的洋人轮船，情急之下昏了过去。醒来后他对周围人说：‘毁我中华者非长毛也，必洋人也！’”
“还有这种事？”胡雪岩从来没听说过，感到甚是惊讶。
“所以曾相和我对洋人都心存戒备，总不希望我大清被洋人所灭。”
这也就怪不得薛、何、王的奏折屡次被驳回来了，看来说话还得再小心才是。小心归小心，也得委婉地让他明白自己的想法。
“不过雇用洋枪队，那洋人等于是买过来的利器，我们拿来可以无坚不摧，主动权是在我们手里。”胡雪岩仔细分析道：“何况这洋人的军法和我们不一样，慢慢学过来了，也可再用来对付洋人。”
“主动权在我，这倒也有一些道理。”左宗棠道：“这洋人听我们的话吗？”
“洋人士兵，跟着船来中国的，大多也都家境不好，为了找一条出路才跑出来的，所以他们都是只认钱，不认人的。”
“这倒听着新鲜。你怎么知道这些的？”
胡雪岩笑了笑：“这次我这二十船粮食，也都是雇的洋枪队护送的。而且我还有几个通事朋友，他们和洋人打交道多了。洋人拿他们当朋友，就把这话给他们讲了。”
左宗棠听后，沉默了老半天，最后说：“要真是这样，洋人倒也不是不可用。”
胡雪岩见他心思有些活动，便又说道：“其实依光墉之见，洋人是对我有利，还是对我有害，全在于我们自己。”
左宗棠有了兴趣：“你倒讲讲你的道理。”
“要是把洋人当个爷一样捧着，处处依着他，顺着他，看他脸色行事，那他一定会拿架子。”
“你是说，洋人耍威风，是我们自己人惯出来的。”
“不错。要是把他和一般人一样看待，怎么和一般人打交道，就怎么和他打交道，情况就不一样了。”
左宗棠夹了一筷菜，送进口中，边嚼边说：“讲下去，讲下去。”
“洋人是来和中国人做生意的，生意人认钱不认人。只要互相有利，他就会和你来往。可恨的是有些人见了洋人腿发软，洋人才专拣了软的地方捏。要是你该硬的地方硬，该协商的地方协商，他也会拿你当对手看，这是一层。还有一层，像洋枪队，是我雇了你来给我干活儿，你拿了钱，自然得听我的。我让你向东，你不得向西。”
左宗棠连连点头：“有道理，有道理。胡兄，能像你这般去看洋人，也算是把洋人看透了。”
这时的左宗棠对胡雪岩的看法已经大为不同：“实话说，我最初痛恨洋人，是恨他们欺人太甚。道光年间炮轰我城镇，用刺刀大炮逼我朝签订不利于我们的条约。前两年就更不得了，公然到京城，把圆明园里的财宝掳掠一空。这还不算，一把火把整个园子毁了。现在听你这么一讲，这问题有好多是出在我们自己不争气。”
胡雪岩道：“人善被狗欺。对待洋人，就像对待恶狗，该打就打，该哄还要哄。”
左宗棠拍手道：“讲得好，讲得好。回头我还真要考虑和洋人打一打交道，到时候老兄你可不要推辞。”
胡雪岩见左宗棠的想法已经完全变了过来，便也敢大胆说话了：“洋人要是见了左大人这种脾气的人，还不个个服服帖帖！”
左宗棠虽是个倔脾气，却是倔在他生性高傲上。听胡雪岩这么一捧，心里不免得意，端起杯一饮而尽，道：“你这么看？”
胡雪岩乘机道：“谁不知道左大人骁勇善战，说一不二？我早在上海就听人说：‘想败了长毛，非曾相、左季高二人不可。’”
把曾相排在前边，拿曾左并夸，左宗棠听了十分舒胆。要是只提左宗棠，不提曾国藩，未免太过。就是左宗棠这么刚愎之人，也不得不承认曾国藩治军有方，无他不足以成事。现在胡雪岩以曾、左并举，显见得现今之势，非二人无可收拾。
“真的有人这么说？”左宗棠故作惊讶道，“那淮北的李少荃呢？”
他这是指李鸿章。因为李鸿章以曾国藩嫡系自居，简办淮军，战功日累，功名日隆，左宗棠颇不服气，才故意这么问。
胡雪岩道：“李大人怎么能和左大人您比？”
左宗棠却道：“你也该听说李少荃战功赫赫，所向披靡。”
胡雪岩道：“李大人虽打了几场胜仗，却是因势而作。他后备充足，无后顾之忧；曾大人又时时相援，还派了自己几个得力的部下去帮他；江北的太平军势力又较弱。哪像左大人深入敌腹，四面迎敌，仍能指挥若定，力克毛贼。”
一席话分析得颇有道理，左宗棠听了甚是顺耳：“我吃亏就吃亏在手下能员太少，又是周遭强敌。这赣东浙西，山高林密，行军打仗，都甚为困难，不过朝廷有令，为帅的无论多么困难，都要迎敌上前。”
胡雪岩见他稍显抑郁，便又补充了一句道：“何况论及人品，左大人远在李大人之上。”
这倒正合了左宗棠的胃口。他关切地问道：“何以见得？”
“左大人你是个只知做事，不知做官之人。”
“好一个只知做事，不知做官。”左宗棠兴奋之情溢于言表，连饮了三碗白酒，鼓励胡雪岩道：“说下去，说下去。”
“其实左大人也不是不会做官，而是不屑于做官。”
左宗棠连声叫好。他一向瞧不起李鸿章的为人，认为他一门心思升迁，每做一事，功名心毕显。现在胡雪岩这么痛快地讲了出来，左宗棠感到真是莫逆于心，犹如三伏天覆了冰，感到甚是熨帖。
“不过那李少荃也是个会用人之人，他没有笼络过你去？”左宗棠也不想显得对李鸿章过度轻视，便转而这么问道。
胡雪岩道：“在上海时，他倒也找过我。但是我不能去。”
“为什么？”
“因为他和王有龄王大人不合，我是王大人的朋友，自然不宜背友投靠。那样也显得太没骨气。”
“这倒也是。”
“况且我对李大人的为人也有看法，所以我就借故走掉了。”
左宗棠想，这胡雪岩倒真是注重朋友情谊，是个有信义之人。
“那我委托你帮我署理浙江全境的善后的事呢？”左宗棠故意这样问。
“那就不一样了。左大人一心为公，光明磊落。我胡雪岩跟着左大人干事，心情也觉着畅快。更何况左大人是为了浙江全省，浙江是我的老家，左大人有何吩咐，光墉我在所不辞。”
左宗棠和胡雪岩深谈半日，对胡雪岩的做事手段，为人襟怀都已经有了一个了解，感到这是一个值得信赖之人。
胡雪岩自王有龄去世后早就在盘算着来日的依托靠山。今日见了左宗棠，觉得左宗棠也确实是个能够成就大事之人，心中的一块石头也就落了地。胡雪岩原来就准备了一大堆的想法，准备待价而沽。现在见了左宗棠这样的人，对自己十分看重，他也就没有保留，条分缕析地把自己的想法讲给了左宗棠。
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