七 樟树镇受辱，石达开三败曾国藩
不久，咸丰帝实授曾国藩为兵部右侍郎，仍在江西督办军务，其职由沈兆霖兼署。这道任命并没有改变曾国藩在江西孤悬客位的局面，各府县听的是巡抚、两司的命令，并不买兵部堂官的帐。前几天，曾国华派人来诉苦，说手下一哨长因公夜行，被新昌县当长毛拿获。曾国华拿着盖有"钦差兵部右侍郎关防"的公文去交涉，竟被新昌县令置之不理，还说以前的公文盖的都是"钦差兵部侍郎衔前礼部侍郎关防"，为何又变了，曾大人到底是个什么官？弄得曾国华啼笑皆非。
曾国藩窝着一肚子气，又无法发作。到头来，还得动用文俊的巡抚大印才放了那个哨长。彭寿颐也来诉苦，说厘金日渐减少，卡丁一天到晚尽受气，被打死活埋的事屡有发生。曾国藩苦恼极了，没有银子，这支庞大的军队如何生存打仗？
"银子的事，还有办法可想。"郭嵩焘的父、叔都经过商，到底于此见得多些。他见曾国藩一天到晚为饷银事愁眉苦脸，出主意说，"我为你跑一趟杭州，游说浙抚何桂清，要他支援三万引浙盐。这三万引浙盐在江西推销，估计可获利十万两银子。另外，还可向朝廷陈说困难，请朝廷从上海关税中拨一批饷银来。上海商贾云集，货物山积，银子多得像水一样，分出十万八万应无问题。"
曾国藩认为这两个主意都很好，立即委派郭嵩焘去杭州，又奏请朝廷速拨十万上海关税银子，以济湘勇燃眉之急，并提名由苏州知府袁芳瑛专办。又派人送家信至湘乡，要九弟国荃在原募勇丁基础上扩大一倍，从醴陵一路入赣，以填补罗泽南去后的空缺。正当曾国藩为摆脱经济、军事困境而多方措力的时候，太平天国翼王石达开和他的战友们又在谋划一场大的行动了。
石达开兵进湖北后，一路势如破竹，鄂东南的州县几乎全被太平军克复。罗泽南入鄂后，自己带一支人马直向武昌奔去，他想以奇兵冲进武昌，夺下收复武昌的首功；另分偏师由李续宾统带，扼住蒲圻一带，防太平军南下。石达开放开大路，让罗泽南长驱直入。他的策略是关门打狗，放罗泽南进来，然后再和韦俊、胡以晃联合起来，南北夹攻，全歼罗泽南军。
"殿下，卑职有一个不同的想法。"因埋伏湖口截击李孟群舢板有功，被越级提拔为中军总制的康禄对石达开说。
"小兄弟有何想法？"石达开很喜欢艺高心灵的康禄，虽然他比康禄只大得两岁，但在石达开的高级僚属中，康禄和陈玉成一样，毕竟是属于年纪最小的一批，故石达开常称他和陈玉成为小兄弟。
"殿下，南北合击罗泽南的主意很好，但卑职以为，韦国宗等在武昌防守坚固，罗泽南好比鸡蛋碰石头，不足为虑。现在倒是曾妖头在江西的老巢，却因塔齐布死、罗泽南走而空虚。卑职听说，曾国华骄而无能，周凤山勇而无谋，李元度优柔寡断，彭玉麟内湖水师陷在鄱阳湖。曾妖在江西，已是势孤力弱。此时我军不如返旆回赣，乘机一鼓捣毁湘妖老巢，活捉妖头曾国藩。"
石达开极为赞赏康禄这个主意，神不知鬼不觉地率师翻越幕阜山，以迅雷不及掩耳之势，一举攻克义宁州。三四天之内，便接连拿下新昌、万载、上高等县，曾国华被迫东逃。
消息传到南昌，文俊大惊，飞马请曾国藩派勇抵挡。曾国藩调周凤山率驻竹林店的五千人马，先往瑞州遏制，自己协助曾国华整顿溃勇，随后跟上。就在赶赴瑞州的路上，又听到一连串的不利消息；石达开在江西天地会大龙头周培春的配合下，相继攻下临江府、袁州府十余州县，才上任的按察使周玉衡及吉安知府陈宗元被击毙于吉安，翼王旗已插上了赣南名城吉安城楼。
曾国藩带领周部、华部两支人马七千余人，来到离临江府五十里远的樟树镇，吩咐就地驻营。周凤山、曾国华不解。
曾国藩说："樟树镇西近瑞、临，东接抚、建，为赣江沿岸重镇，省城咽喉。石逆兵力今集中在吉安府一带，料近日内必率师北上进犯南昌，水陆两军都必经樟树镇。我军在此安营扎寨，以逸待劳，必可取胜。"
周凤山、曾国华都赞同这个分析。曾国藩又火速派人通知彭玉麟率内湖水师出青岚湖，由武阳水过三江口镇，驶进赣江，南下到樟树镇集结，与长毛在樟树决一死战。
几天后，康禄带中军来到永泰市。探马报，曾妖头亲率七千陆师驻扎在樟树镇、横梁、芗溪一带。康禄命令扎营，等候翼王到来。次日，石达开带领殿右一指挥赖浴新赶到了。赖浴新打仗最是勇猛，湘勇恨他怕他，称他为赖剥皮。
石达开策马查看樟树镇的地势。只见这一带除一道赣江外，尽是起伏不定的黄土丘陵，南面接着百丈峰的尾部。此地两旁是山，中间一条大路。时为早春，雨水未至，山上的树木枯干，似乎堆放了满山遇火即着的干柴。石达开看在眼里，心里有了主意，对赖浴新、康禄说："曾妖头打仗，从来不亲上战场，只躲在后边营寨里。上场交战的是周凤山、曾国华，这两个草包求胜心切，当可利用。"
康禄说："适才随翼王查看地势，我想百丈峰麓那片干树林，是天赐我们的有利条件。"
"好放火！"赖浴新一语点破。
石达开和康禄都笑起来。达开说："我们都想到一块了。就在此地火烧湘妖。不过，周凤山、曾国华再是草包，也会防这一着，得想一个办法诱他们上钩。"
翼王、总制、指挥三人细细考虑着。
第二天黎明，康禄带二千人来到樟树镇搦战。康福在曾国藩身边，看着弟弟身着龙袍凤盔，神采飞扬地骑在高头大马上，心里很为弟弟高兴，想到骨肉相残，又顿觉悲凉起来。
曾国藩命周凤山、曾国华带三千人前去应战。曾国华对周凤山说："你在正面应付他们，我从侧面冲他们的后队。"
说罢，带着一千五百人与周凤山分道而行。
康禄拍马上前，与周凤山交战，战了十余回合，便渐渐不支，周凤山暗暗高兴，越战越有劲。正在这时，曾国华从后面杀出，两支军队前后夹攻。康禄抵抗不住，打马向东冲去，二千人马溃不成军，纷纷将身上背的东西丢下，夺路而逃。湘勇多时没有打过胜仗了，见丢在路旁的包袱、什物，个个眼红，慌忙来抢。打开一看，尽是金银珠宝，喜得咧嘴大笑。曾国华提醒周凤山："为何长毛丢下这多值钱的东西，此中有诈。"
周凤山说："六爷过虑了。长毛窃来的财宝，不随身带，放到哪里？打败了，只得忍痛丢下逃命。"
曾国华见康禄带兵远远逃去，不像是设下的圆套，便不再制止，让手下的勇丁去你争我夺抢个饱。晚上，周凤山对曾国藩说："看来石逆还在吉安没来，领头的小贼是个无用的家伙。"
曾国藩也一直未见有翼王字样的旗号，心想：正好趁石逆未来之前歼灭这股敌人，鼓舞久已衰竭的士气。当晚将周凤山和六弟着实称赞一番。
隔天，康禄义来挑战。尝足甜头的湘勇个个奋勇，人人争先，康禄边战边退，慢慢地将周凤山、曾国华引到百丈峰脚，太平军纷纷丢下身上的东西，朝树林中逃去。湘勇见又有东西可捡，无不高兴，先头部队不知不觉地进了树林。周凤山和曾国华刚进林子，便有亲兵来报，说前面路边竖起了十来幅大画，全画的是曾大人。周凤山、曾国华好生奇怪，驱马进了树林。行不到几丈远，果然见前面竖起好些牌牌。这些牌牌约有五尺见方，钉在木桩上。牌上糊着白纸，纸上画着图画。周、曾二人看时，第一幅画的是一把大刀，拦腰砍断一条大蟒蛇。旁边一行大字：刀砍癞皮蛇——曾妖头！曾国华气得七窍冒烟，在马上大叫："给我把这个牌子剁碎！"
勇丁们一窝蜂上来，捣毁了这个牌；再向前走几步，又是一块牌，画的是靖港投水：曾国藩披头散发，正从船舱狼狈跳向湘江。勇丁们不待吩咐，又一齐上前毁掉。原来，太平军最喜画画，军中有不少会画的人才。每到一处，周围都贴满了漫画，一来作为娱乐，二来借此鼓舞士气。所以翼王定下这条计策，很快就有高手画出了十来幅大画来。全画的曾国藩靖港、岳州、九江、湖口打败仗的情景。数千湘勇都怀着好奇心，争先恐后挤进树林，一边看，一边捣毁，一边议论，几乎忘记是在打仗了。大家正在得意忘形之时，一骑飞进树林，向周凤山、曾国华传令："曾大人有令，前面树木密集，须防火攻，速速撤退！"
周凤山、曾国华如梦方醒，急令撤退，但已来不及了。猛听得一声炮响，树林中飞出无数条火蛇来。这些火蛇斜着向树梢飞去，擦着树枝便燃烧起来，落下后，又燃烧地上的枯枝败叶。一刹那间，树林中烧起无数堆烈火，劈劈啪啪，越烧越旺，浓烟升腾，火星四溅，把挤进林中的数千湘勇吓得惊慌失措，四处乱窜，被踩死的不计其数。这时，林中到处插上了绣着斗大"石"字的翼王旗，周凤山、曾国华才知石达开早已到了，勇丁们丧魂失魄，勇气全失。周、曾指挥湘勇从来路上冲出去，劈头看见虎目圆睁的赖浴新，心里叫苦不已，不敢恋战，仓皇夺路逃命。一万太平军将士从四面八方包围过来，杀得湘勇鬼哭狼嚎，抱头鼠窜，大片大片地跪下磕头求饶。
在另一支路上，康禄率领五百轻骑直袭樟树镇湘勇老营。
曾国藩知道前部惨败，勇丁已无斗志，便下令撤退，自己由康福、彭毓橘保护，向南昌方向逃去。康禄因在白杨坪见过曾国藩一面，便跟着骑在枣子马背上的曾国藩死追不放，一边高喊："弟兄们，活捉骑红马的曾妖头！"
康福听见喊声，知道是自己的弟弟在追，便紧随曾国藩的左右，一步不离。康福深知弟弟飞镖的厉害，从腰间抽出刀来，留心谛听马后的声音。这时，康禄已甩掉后面的将士，独自一人在前追赶曾国藩。曾国藩枣子马的速度，是其他骏马追不上的，身旁除康福外，也再无别人了。康禄在后面又喊起来："曾妖头，下马投降，可以饶你一死！"
曾国藩将手中的马鞭用力一抽，枣子马发疯似地向江边小路奔去，康福紧紧跟在后面。江中水面上，远远地已见一队船驶来。康禄怕曾国藩从江上逃走，便从镖袋里取出一支镖来，运足气力，向曾国藩的后背打去。康福听到飞镖的声响，将腰刀向后一挥，只听得"哐韻"一声，飞镖碰在腰刀上，迸出一星火花，一齐落在马屁股下。康福知道一镖不中，还有第二镖飞来，急中生智，从自己的马上一跃而起，跳到枣子马上，坐在曾国藩的后面，回头高喊："兄弟，你哥哥康福在此！"
康禄正要打出第二镖，听得这声喊，愣住了：果然是自己的亲哥哥！这镖怎能放？康禄手一软，镖掉到草丛中。枣子马乘隙飞奔。船队靠近了岸，曾国藩看到前头大船甲板上站的正是水师统领彭玉麟，高喊："雪琴救我！"
彭玉麟忙将船划过来，把曾国藩和康福接上船。船上水勇一齐朝岸上太平军放炮，逼得康禄勒马回头。彭玉麟将溃勇收上船，张开风帆，顺流向鄱阳湖开去。
船开出多时，曾国藩惊魂始定。他抚摸着康福的肩膀说："今日多亏贤弟，否则，此时早已不在人世了。"
康福忙跪下说："大人何出此言，这是大人的福气。只是大人赐我的腰刀，不慎被飞镖击落，遗憾不已。"
"一把腰刀值什么！"
"大人亲手所赐，康福视它如同性命。"
曾国藩听了，感动地说："请起来，回南康后我再亲手赠你一把。"
康福说声"谢大人"后，站了起来。
"价人。"曾国藩看着慢慢后退的房屋田陌，缓缓地说，"我在马上听你对后面的追贼高喊兄弟，那个追贼是你什么人？"
康福见曾国藩的眼中闪过一丝阴冷的光，知道已不可隐瞒，便将弟弟的事告诉曾国藩，但有意隐去了白杨坪行刺一节。他想起在武昌亲眼见到的剜目凌迟惨象，忽然毛骨悚然，再次跪下说："大人，亲兄弟沦为造反逆贼，做兄长的却不能使他改邪归正，心中万分痛苦。康禄不忠不孝，罪不容诛。望大人看康福薄面，有朝一日将康禄擒拿后，千万容康福见一面，劝说他弃暗投明，为朝廷效力；若康禄不听教诲，再杀不迟。"
曾国藩抚须眯眼，半晌不语，良久，才慢慢地说："良家子弟失身为贼，已是家中的败类贼子，何况死心塌地为逆首卖命，即使剜目凌迟，亦不为过。不过，既然是你的胞弟，自当别论，且我亦爱他武艺高超，倘若肯弃暗投明，为国效力，本部堂不但不杀他，而且要重用他。你放心吧，日后遇到机会，一定要把兄弟劝说过来才是。"
康福忙说："小人一定谨遵大人钧命，劝说兄弟脱离贼窝，归顺朝廷。"
稍停一会，曾国藩自言自语地说："那年在家，也遇到一个善用飞镖的刺客，今番又是一个会使镖的，我难道前世与镖手结了仇？"
康福只当没听见，走进了船舱。船已到三江口，只见前锋掉过船头来报："湖口逆贼白晖怀拦住了下游。"
彭玉麟怒气冲冲地命令："准备厮杀！"
"且慢！"曾国藩制止彭玉麟，"雪琴，陆师大败，士气低落，此刻不是打仗的时候，不如改道由赣江西下，暂住南昌，休整几天再说。"
彭玉麟遵令指挥战船改道复入赣江，直向南昌奔去。
曾国藩一行刚进南昌的第二天，石达开便率都将南昌团团包围起来。南昌城里，曾国藩和文俊、陆元烺慌了手脚。曾国藩一面指挥城内军队死守，一面飞马传调鲍超、李元度火速来南昌救援。连日来，太平军不断向城内发射火箭、炮子，又四处挖地洞，绑云梯，攻势十分凌厉。李元度、鲍超的陆勇和李孟群的水师被堵在包围圈外，不能入内。曾国藩每天登上城楼，看域外太平军旌旗飘扬，人山人海，心胆俱碎。他决定立即把在湖北战场上的罗泽南、李续宾部调回。刚把传令的亲兵打发出去，随罗泽南出师湖北的参将刘腾鸿单骑冲进南昌城内，将一个意想不到的凶讯告诉曾国藩：初一日，罗泽南在武昌城下右额中弹，初八日死在军营。曾国藩惊得目瞪口呆。刘腾鸿将罗泽南临终前写的信递给曾国藩。上面写着：涤生仁兄大人左右：二十余年前，与兄相识于高嵋山下，即结骨肉之情。四年来，追随兄创办湘勇，赖兄之德识才力，湘勇复岳州，出洞庭，下武昌，夺田镇，威播大江，名震寰宇。实指望与兄饮马下关，全歼巨寇，使我大清中兴；岂料中道分手，宏愿未竟，悠悠苍天，此恨曷极！犹记离赣时，兄再三叮嘱："君所部仅五千，贼众常数万，是可合不可分，分则不足以支大敌。"泽南此次败，恰败在分军上。兄言在耳，追悔莫及。方今武昌未复，江西又危，正不知兵火何时能熄。泽南年已半百，死何足惜，事未了耳！迪庵忠贞之士，余部可命其统率，润芝宽厚得众，足可为湖北之主。雪琴、厚庵、璞山，均世之英才，堪寄以大任。左季高，人中蛟龙，可为百万大军统帅，不宜让其久围湖南。泽南一生，自谓求学尚能刻苦，然学业未成，事业未就，愧见先祖于九泉。近年来与长毛作战，亦有一点心得。今将远别，愿送与我兄："乱极时站得住，才是有用之学。"万语千言，难以倾诉，愿仁兄为国珍重。
曾国藩阅毕，泪如泉涌，哭道："罗山大才，世所罕见，中道分手，乃我湘勇之大不幸，所遗诸言，自当谨记！"
传令在南昌域为罗泽南设灵堂，亲自率众吊唁。域外，石达开指挥太平军攻城更急。城内到处是火堆，三街六市一片混乱。曾国藩强令五十岁以下、十五岁以上的男子全部上城抵抗，自己骑着枣子马昼夜巡逻。他暗自下定决心，一旦城破，立即自刎，追随塔齐布、罗泽南于地下。曾国藩把荆七叫到身边："倘若城破，你要设法逃出去。"又指着一个包袱说："这里包的是几年来皇上的朱批、朝廷的命令及历次奏稿与信函的副本，你要把它送到我的老家去，留给后世子孙观看。"王荆七点头答应。略停一会，又说："南康衙门里，有我平时积蓄的八百两银子，你把它带回荷叶塘。事已危急，不能详细作书，当为你写一字条。"
随手拿来一张黄竹纸，匆匆写了几行字：父亲大人万福金安：儿已为国尽忠。这八百两银子不是军饷，乃儿之俸银，今由荆七带回，其中四百两为父亲大人养老之用，四百两为纪泽娶亲之资。请父亲大人多多珍重。
男国藩跪禀这夜，曾国藩将王世全所赠宝剑放在枕边，以便随时自裁。待到天黑时，城外炮声渐渐稀落，劳累几天几夜，曾国藩一倒在床上，便呼呼入睡了。一觉醒来，文俊进来兴奋地说："长毛全撤了！"
曾国藩擦擦眼睛，见窗外红日高挂，知不是梦。他忙登上城楼，只见五万太平军一个不留地走得无影无踪。他暗自诧异，却不知何故。各路援军都已进得城来，曾国藩看着他们，恍如死而复生，感慨万千地说："前几天闻春风之怒号，则寸心欲碎，见贼船之上驶，则绕屋彷徨，真不料还有今日相逢之一天。"
曾国藩还没有高兴几天，从东边北边又连连传来丰城、进贤、安仁、万年失守的消息。原来，向荣江南大营围攻天京，石达开奉天王洪秀全之命，率部出江西，取道皖南返回天京解围，故一夜之间全部撤离南昌。石达开走后，江西军务先由翼贵丈黄玉昆、后由北王韦昌辉主持，相继攻克抚州府和饶州府。到咸丰六年六月，江西十三府有九府掌握在太平军手中，形成了一片比较巩固的天国统治区。这九府是：九江、临江、袁州、吉安、抚州、建昌、瑞州、南康和饶州。曾国藩在江西处于危困的顶点。
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八 在最困难的时候，曾氏三兄弟密谋筹建曾家军
曾国藩吸取过去在长沙与湖南官场不合的教训，瞅着太平军一个空子，又把南康夺回来了，湘勇老营仍设在南康，尽量离官场中心远一点。就在曾国藩接连吃败仗的时候，九弟国荃却乘着石达开大军撤离江西的机会，一进江西，便攻占了安福县。首次带勇出省便攻下城池，这给一向心高志大、办事果决的曾国荃以极大的信心，也给屡败中的曾国藩带来希望。他有许多事要跟九弟商量，派人来到安福，叫国荃立即到南康去。
曾国荃今年三十二岁，除开眼睛细长和肩膀单瘦外，其他无一处不酷肖大哥。他十七岁时跟着父亲进京，在大哥家一住三年，终因不能接受大哥严谨规范的家教而回到荷叶塘。
他渴望像大哥那样年轻高中，步步高升，却又不能像大哥那样刻苦攻读，看着别人一个个进学中举，升官发财，自己却一次又一次地落榜，急得两眼发红。二十七岁那年，好容易才中了个秀才。去年，湖南学使特意赏他一个优贡，曾麟书为此在荷叶塘摆了三天酒庆贺。这个外表单薄文弱的书生，为人办事却异乎寻常地倔犟凶狠。八岁那年，大哥曾国藩还未中秀才，曾家在荷叶塘并无权势。国荃喂养的一只心爱的小狗，被邻家的牯牛踩死了，他失声痛哭，从厨房里拿了一把柴刀，背着人磨得锋快。他持刀跑到邻人家门口，声言若不赔他的狗，就要杀死邻人家的牛。邻人不理睬他。他便坐在那人的门口，一坐就是一整天，任何人也拖不回。直到半夜，邻人真怕这个犟伢子杀了他的牛，只好赔了一只小狗罢休。这两年，曾国荃眼睁睁地看到湘勇在外打胜仗，发洋财，心里早就羡慕死了，一再写信给大哥，要到军营来杀贼立功。自从大哥要他在家募勇后，便和国华一人招募一千勇丁，日夜勤练，决心抛掉四书五经，走上战场立军功之路。几个月前，一则因为妻子难产，二则见勇丁尚未练好，他有意暂不出山。
这次进江西，曾国藩指示他改道援吉安。他以下吉安为由，将原一千勇丁和临时扩招的一千勇丁改编为四营，分别命名为前、后、左、右营，都以吉字为头，他觉得兆头很好，果然给他碰上了好机会。太平军安福守将韦有房是个粗鲁贪杯的汉子，平时待兵士苛严。攻下安福后，他为了表示对兄弟们的奖赏，让他们开怀痛饮三天，自己更是天天烂醉如泥。他只知道曾国藩的军队在北面，做梦也没想到，曾国荃的吉字营从西边攻来。吉字营的勇丁急着要发财，都猛冲猛打不怕死，城里的守军是人人两腿软绵绵，两眼红通通，交战不到半个时辰，安福城便易了主。曾国荃将安福城里一切可以动用的财产，全部赏给吉字营的兄弟们，自己一匹快马，带了几个侍从，匆匆赶到南康。
又有两年未见面了，今日见到首战告捷的九弟，曾国藩喜不自胜，国华也闻讯赶来。吃过晚饭后，兄弟三人秉烛夜谈，分外亲切。
国荃将这次攻占安福的战事，绘声绘色地对两个哥哥演说了一通。曾国藩边听边惊讶不已，想不到九弟还是个将才！
打虎还靠亲兄弟。真正靠得住的，还是自己的亲弟弟。日后再把国葆叫出来，自己运筹帷幄，三个弟弟各领一支军队，这不就是曾家军了吗？曾国藩将九弟着实称赞了一番后说："沅甫有识见，有一次信里明白跟我说，现在湘勇主力是罗山的人，要尽早建立自己的嫡系。过去我总想，大家以诚相待，目的在剪灭长毛，管他谁的人都一样，若在湘勇中建嫡系，便是自己先不诚了。这两年，先是璞山瞒着我，叫两个弟弟在湘乡募勇，后又是次青公开提出扩大平江勇，连罗山那样的志诚君子，也要率部离赣去鄂。虽说援鄂可以阻挡长毛进犯湖南，但我知罗山内心里是怕跟着我困在江西，立不了功。我遍视湘勇诸将官，除雪琴外，人人心里都有自己一把小算盘。眼下湘勇势力还不大，日后胜仗打多了，诸将功劳大了，人马扩充了，一定有尾大不掉的一天到来。"说罢，轻轻地叹了一口气。
沅甫说："大哥顾虑的是。天下事，先下手为强。现在罗山已死，璞山在湖南，罗山原来的一支人马，就只有迪庵在湖北的那几千人了。鲍超粗直，是大哥一手提拔的，谅必他日后不敢与大哥作对。周凤山是绿营的人，不会跟我们始终一条心。依我看，塔提督留下的人，就干脆让春霆统带算了。"
"鲍超虽无野心，但军纪太差。"温甫打断沅甫的话，"春霆手下的人，大部分人强抢虏掠，为非作歹，人马交给他不行。"
"温甫说得对，春霆只能为将，不能为帅。"曾国藩对此早已深思熟虑，现在见九弟出手不凡，遂下定最后决心，"周凤山不能再当统领了，塔智亭的人分为三支，分出二千人由鲍超统带。春霆打仗勇敢，也能督促部下不怕死，病在军纪差，纵容部属抢劫，这大概也是春霆有意以此为刺激。另一支划给温甫。加上这一支二千人，温甫你有多少人了？"
"有三千五百多人。"
"好。日后再招募一些，有五千人就可以打大仗了。"
"另外还有一千五百余人就给沅甫。沅甫加上这支人马，也有三千五百人了，也慢慢发展到五千人。"
"不，大哥，攻下吉安后，我立即就回湘乡募勇，吉字营明年就要达一万人。"
沅甫的勃勃雄心，使曾国藩甚喜，说："打下吉安后，你招一万人可以，不过军饷你要自己筹集，我手里没有那样多银子。"
"我自己有办法，一切不要大哥操心。"曾国荃斩钉截铁地答应。
"沅甫，你的长处是敢于任大事，不畏艰难，这自然是好的。但带勇之事，千难万难，日后困难还多得很，要慢慢磨练。你手下目前最缺的是营官，我送几个好营官给你。"
沅甫很高兴，问："哪些人？最好要湘乡人。"
曾国藩笑道："岂止是湘乡人，还是我们的亲戚世谊哩！
这几年，我身边有六个贴身亲兵，我有意按营官的要求培养他们，他们也还争气，现在可以派他们作大用场了。彭毓橘、萧庆衍、萧启江、江继祖，过两天都由沅甫带去，前后左右，恰好四个营官。"
"谢谢大哥厚赐。"沅甫立即起身致谢。
温甫说："大哥也太偏心了，一下送四个，上次只送两个给我。"
曾国藩笑道："都是亲弟弟，哪有偏心的道理。我身旁的人，除康福外，只要满意的，再挑两个去。两双对四个，一碗水端平。"
说着，兄弟三人都大笑起来。沅甫说："六哥明年人马也要扩大，至少也得一万人。这些年来，日日夜夜巴望建功立业，出人头地，现在是对候了，我们如果不能放开手脚，烈烈轰轰做一番事业，那就成了好龙的叶公。"
温甫点头说："九弟好气派，我何尝不这样想，只是大哥先前总不大赞成。"
曾国藩不语。沅甫继续说："现在大哥看清楚了，真的要完成剿灭长毛的大业，还得靠我们自家亲兄弟。四哥在家照顾家乡田产，贞幹也让他出来。我和六哥一人带三万，贞幹带二万，有八万军队在我们兄弟手里，其他什么人都可不必指望。我担保，凭着这八万曾家军，一定能辅佐大哥平定逆贼，建千古不灭之功勋。"
曾国藩望着慷慨激昂的九弟，眼中射出兴奋的光芒。他多么希望，当初从长沙杀出的湘勇将官，人人都这样痛痛快快地向他宣誓效忠啊！但可惜没有一人！就是最可信赖的彭玉麟，也没有这样坦率地表白过。亲兄弟到底是亲兄弟，与外人就是不同。他庆幸二十余年来，自己对诸弟的教育没有白费。若把那些年代的教诲比作耕耘，那么，现在就是收获的时候了。为着使两个弟弟在最困难的时候坚定信心，曾国藩将近日收到的郭嵩焘的密信拿了出来。郭嵩焘从杭州寄来的信上说：江宁城内，长毛内部争权夺利，愈演愈烈，大有内讧之势头。沅甫看完信，兴奋得用手猛地一拍桌子，高声喊道："若真如筠仙信上所说，那将是天助我也！"
曾国藩急用手捂住他的口，轻声说："莫大喊大叫，军中现在除我们兄弟三人外，无一人知道此事，你们务必不能泄露半个字。若露出风声，军营就会丧失斗志，坐等大功告成。如这样，反而自己害了自己，懂吗？"
沅甫明白过来，很是敬佩大哥的谨慎有远见。
"大哥，"隔一会，沅甫问，"有一事要请教你。俘虏的长毛如何处置，是不是都杀掉？"
"对长毛喊口号、贴布告，自然要讲明投降不杀、胁从者释放回籍的话，不过，"曾国藩轻松地说，"其实这两年来，凡捉到的长毛，无论男女老少，一律剜目凌迟，无一例外。"
"剜目凌迟？"沅甫心微微一跳，"大哥，那也太残酷了点，难道不可以少杀些吗？"
曾国藩站起来，轻轻地一拍沅甫的肩膀，亲切地说："九弟，你还初离书房，没有打过几天仗，怪不得有此仁慈之念。我当初也和你一个样。孟子说君子远庖厨，读书人连杀羊杀牛都不忍看，岂能亲手操刀杀人？但现在我们已不是书斋里的文人，而是带勇的将官。既已带兵，自以杀贼为志，何必以多杀人为忌？又何必以杀人方式为忌？长毛之多虏多杀，流毒南纪，天父天兄之教，天王翼王之官，虽使周孔生于今日，亦断无不力谋诛灭之理。既谋诛灭，断无不多杀狠杀之理。望弟收起往日书生的仁慈恻隐之心，多杀长毛，早建大功，做一个顶天立地的真男子。"沅甫点头，牢牢记住了大哥这番教导。
谈了大半夜国事，兄弟三人又扯到家事。曾国藩问："沅甫，你刚从家里来，我问你一件事。"
"什么事？"看到大哥一脸正色，沅甫猜想一定问的是大事。
"去年年底，我写信要各位老弟代我将衡州五马冲的一百亩水田退掉，不知现在退了没有？"
"早退了。"沅甫听问的是这么一件小事，心想，这也值得如此认真！遂不经意地说，"大哥还挂着那件事！接到大哥的信后不久就退了。四哥也是一番好心，说大哥在外带兵，顾不得家事，我们把大哥寄回的钱买点田放在这里，今后也好为侄儿们谋点家业。五马冲的田，还是请欧阳老先生去看的，田蛮好。"
"退了就好。澄侯及各位老弟的心意我领受了。纪泽母子在家，承大家照顾，大哥心里已很感激，还要买什么田呢？父亲与叔父至今未分家，老班兄弟尚且怡怡一堂，哪有大哥自置私田之理！此风一开，将来澄侯必置产于暮下，温甫必置产于大步桥，沅甫、季洪必各置产于中沙、紫甸数处，将来子孙必有轻弃祖居而移徒外家者。"
说到这里，曾国藩脸色严峻，温、沅也敛容恭听。
"昔祖父在时，每讥人家好积私产者为将败之征，又常讥驼五爹开口便言水口，达六爹开口便言桂花树，想诸弟亦熟闻之。你们嫂子女流不明大义，纪泽年幼无知，全仗诸弟教训，引入正大一路，若引之于鄙私一路，则将来计较锱铢，局量日窄，难以挽回。子孙之贫富各有命定。命果应富，虽无私产亦必有饭吃；命果应贫，虽有私产多于五马冲十倍百倍，亦仍归于无饭可吃。大哥我阅历数十年，于人世之穷通得失思之烂熟。"
温甫、沅甫见大哥说得道理凛然，深为钦佩，说："大哥教导的是。"
"家业之兴与败，全在勤、敬二字上。能勤能敬，虽乱世亦有兴旺气象，一身能勤能敬，虽愚人亦有贤智风味。祖父在生时留给我们八字家训，这几年，你们都照办了吗？"
"祖父留下的考、宝、早、扫、书、蔬、鱼、猪八字，虽不能说样样都办得好，但在父亲督促下，人人都不敢忘。"沅甫答道。
曾国藩感叹地说："祖父有过人之智能，只是生不逢时罢了。即就这八字而言，一家奉之，一家兴旺，家家奉之，国泰民安。"
说到这里，沅甫想起纪泽、纪鸿各有一封给父亲的信，连忙拿了出来。曾国藩见八岁的纪鸿也能写几句通顺的话来，心里甚是欢喜，看了纪泽的信后说："这孩子新近完婚，还望祖父和各位叔父严加督教。父亲当年完婚亦系十八岁，满月即就外傅读书。纪泽上绳祖武，亦宜速就外傅，不能虚度光阴。
新妇是贵家小姐出身，未习劳苦，过门后要遵我家风，教以勤俭恭谨，纺绩以事缝纫，下厨以议酒食，孝敬以奉长上，温和以待同辈。这些都是妇道之要。我要写信给纪泽，以后新妇和女儿们，每人每年要亲手给我做一双鞋，做几样腌菜送来，看看谁做得好。"
沅甫笑道："老辈妯娌正是这样做的。"
说着从包里将欧阳夫人及四个弟妇所做的六双鞋、六双袜子，欧阳夫人单独做的两套衣服取出，国藩一一收下。
第二天，温甫带着本部人马奔瑞州，沅甫则带着彭毓橘等人回安福，准备进攻吉安。曾国藩把其他营的饷银压下来，给两个弟弟一人十万两银子。
郭嵩焘所听到的传闻，终于变成千真万确的事实。咸丰六年七月二十二日，太平天国丙辰六年七月十六日，杨秀清在天京金龙殿公开威逼洪秀全封他为万岁，刚烈自负的洪秀全岂能受此挑衅，密令正在江西战场上的北王韦昌辉、苏南战场上的燕王秦日纲和湖北战场上的翼王石达开，回京制杨护驾。清历八月初四日，天历七月二十七日凌晨，韦昌辉和秦日纲带兵冲进东王府，把杨秀清和他的家人及王府侍从全部杀尽。为剪除杨的党羽，韦、秦又行苦肉计，诡称天王降旨，严责杀戮过多，愿自受杖刑四百。杨秀清部下五千多人，放下军械前来观看，待杨部全部进入两座预先准备好的空屋后，韦、秦士卒将两座屋包围，五千赤手空拳的将士，一个不剩地被杀掉。待到这五千武装人员被戮以后，杨部其他人便束手就擒。三个月里，天京城里血流成河，尸积如山，杨秀清部二万余人同归浩劫，连婴儿都不能幸免，演出了中国历史上空前未有的一幕内讧惨剧！天朝人心惶惶，几于崩溃。
石达开急速从武昌赶回，严斥韦昌辉灭绝人性的凶暴行为。韦昌辉大怒，布置兵丁欲杀石达开。达开连夜缒城出走。韦遂杀石全家。石达开在安庆起兵靖难，请天王杀韦以正国法、平民愤。洪秀全联络朝中各官，将韦昌辉诛杀。这场亘古未有的农民起义军内部自相残杀的悲剧发生后，清廷朝野上下，莫不深感意外，他们相信这是天助圣清，长毛必灭。咸丰帝立即任命江南提督和春为钦差大臣，接办七月间在丹阳自杀的向荣的军务，和帮办江南军务的张国梁一起，重建江南大营。
尤其是处在湖北、江西、安徽、江苏、浙江前线的清将官兵勇，如同看到步步进逼的敌营忽然瘟疫疾行，顿失战斗力，纷纷庆贺自己死里逃生。乘此机会，胡林翼率部再克武昌，李续宾、杨载福率水陆二军沿江东下，连克兴国、大冶、蕲州、蕲水、广济、黄梅，陈师九江城下。这期间，李元度攻克宜黄、崇仁，鲍超攻下靖安、安义，周凤山率新从湖南募来的勇丁攻下分宜、袁州，曾国华攻下武宁、瑞州，曾国荃攻下安福，李续宜攻下端昌、德安。江西局面对湘勇来说略有好转，但太平军的力量仍很强大。十三个府城还有七个控制在太平军手中，林启容雄踞九江，屡挫围师。这个江西战场上众望所归的将领，将各路人马团结在自己的周围，忍受着天京内讧的巨大悲痛，依然顽强地对付着湘勇的进攻。曾国藩并没有从危困中解脱出来。
一日，刘蓉对曾国藩说："林启容初为杨秀清部下，由杨一手提拔。今杨逆被杀，林逆心中一定怀怨，攻城不破，可以转而攻心。涤生作书一封陈说利害规劝，事或可为。"
曾国藩说："《襄阳记》上说得好，用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下。不是你提醒，差点忘了这个不易之道。只是这下书人，找谁为好呢？"
曾国藩话音刚落，一人朗声应道："若恩师信得过，学生愿当下书人。"
曾国藩转脸望见说话之人，心中甚为满意。
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九 邹半孔出卖奇计
原来说话的人，正是彭寿颐。他走前一步，说："寿颐蒙恩师重用，并无尺寸之功。前错用赵有声，几给恩师带来大麻烦，学生前去九江下书，以赎前愆。"
曾国藩说："林启容是贼中死党，不一定能被言辞所动，你此去或有不测风险。"
彭寿颐说："大不了一死耳！学生幼读诗书，粗知大义，杀身成仁，正志士之归宿。"
曾国藩抚着寿颐的肩膀亲切地说："江西读书人都如足下，长毛不足平。"曾国藩当即修书一封。彭寿颐带着信，飞马出了南康城。在九江城外见过李续宾后，只身来到永和门外。守城卫兵拦住，喝道："哪里来的清妖！"
彭寿颐答："我受曾部堂之命，从南康来到此地，要面见林将军，将曾部堂的信交给他。"
卫兵搜遍彭寿颐全身，除一封信外，并不见任何东西，便用黑布蒙住他的双眼，将他带到贞天侯衙门。卫兵禀过以后，林启容传令带见。卫兵去掉黑布，彭寿颐走进大堂，只见堂上正中端坐着一位面孔黧黑、五官端正的年轻将领，他料想此人必是林启容无疑，便上前一步，双手作揖："万载举人彭寿颐叩见林将军。"
林启容把彭寿颐看了半晌，然后问："你是清妖举人，我是天国上将，我们之间水火不容，你来见我作甚？"
"我奉曾部堂将令，特来九江送亲笔信一封给林将军。"
彭寿颐说罢，从身上取出信来，早有一个小兵下来接过信，交给林启容。林启容见信上写着：
林启容将军麾下勋鉴：盖闻知几为哲人，识时为俊杰，时危势去而不觉悟，则为下愚，徒为智者之所鄙笑也。自洪秀全、杨秀清倡乱以来，蔓延十省，掳船数万，自以为横行无敌。乃渡黄河者数十万人，屠戮殆尽，片甲不返，匹马不归，而军势顿衰。本部堂办理水师，分布湖北、江西，烧毁逆舟，截具粮源，而军势更衰。洎今年七月，韦昌辉诛杀杨秀清，凡东嗣君及杨氏家族官属，斩刈无遗。石达开自武昌归去，几不免于杀害，而后洪秀全又杀韦昌辉。金陵内变，而军势于是乎大衰。想林将军亦深知之而深恨之，痛哭而无可如何也。本部堂前在九江时，统率水陆环攻浔城，林将军兵单粮少，坚守不屈。本部堂嘉尔有强固之志。守军拔营之后，尔未尝毒杀百姓，本部堂嘉尔无殃民之罪。尔林将军亦可谓一杰出者矣。昔者统领尔党、慑服众心者，杨秀清也；能知将军用将军者，杨秀清也。今杨氏既诛，谁能统领而服众乎？谁能知尔用尔乎？尔与石达开皆杨氏之党，韦党必思所以除，此尔目前之患也。本部堂嘉尔有一节之可取，特谕招降。尔能剃发投诚，立功赎罪，奏明皇上，当以张国梁之例待之。可以保身首，可以获官爵，并可诛戮韦党，以快私仇。为祸为福，在尔一心决之。熟思吾言，无遗后悔，或愿或否，速行禀复。
林启容看完，冷笑着。他有心揶揄几句，便问彭寿颐："听说你家大帅浑身生着蛇皮癣，每天晚上要四个女人轮流给他搔痒，才能入睡，是真的吗？"
堂上一阵哄笑。彭寿颐虽恼怒，却不敢发作，说："将军不要听信谣传，曾部堂身边并无一个女人，所患牛皮癣，近亦痊愈。"
"你不要为你家大帅遮丑了，他是个有名的伪君子。他想凭这一张纸就要我交出九江城，像张国梁那样认贼作父，真是白日做梦！"
堂上一片肃杀，刚才嬉笑的场面已消失得无影无踪，仿佛根本不曾出现过似的。
"曾国藩是我的手下败将，你回去告诉他，要他好好回忆一下，从那年罗泽南在南昌城外打败仗算起，一直到今天，他和他的喽罗们在我手下奔逃过几次了？"
林启容威严的声音使彭寿颐的心怦怦乱跳。他自思到九江来，只是送封书信而已，信送到了，任务也就完成了，千万不要再多说一句话，万一哪句话说歪，惹怒了这个杀人不眨眼的魔王，脑袋立即就会搬家。想到这里，他觉得就是刚才为曾国藩辩护的话也不应该说。他下决心再不开口。
"你回去告诉曾国藩，不要为天京城里的事高兴得太早了，江西大部分城池还在我们手里，圣兵还有十万之众，只要我一声令下，什么时候都可以取曾国藩的头。"
林启容将曾国藩的信撕得粉碎，从堂上掷下，喝道："滚吧！"
彭寿颐抱头鼠窜，恨不得一步跨出九江城。
"慢着！"林启容拖长声音叫道。彭寿颐惊恐地站住，忐忑不安。"你回去怎么向你家的大帅交差呢？曾国藩会相信你到过九江城吗？来呀，弟兄们。"
只听见两个亲兵高声答应一声，走上前来，彭寿颐吓得面如死灰。
"为让曾国藩相信这个彭举人送到了书信，割下他一只耳朵为证！"
彭寿颐浑身乱抖，一个亲兵拿着一把明晃晃的牛耳尖刀过来，另一亲兵拿出一个瓷盘，彭寿颐早已瘫在地上，任凭他们摆布。那亲兵提起彭寿颐的右耳，只轻轻一划，一只耳朵掉进瓷盘。彭寿颐惨叫一声，捂着右边脸踉跄走出大堂。
当曾国藩看到失去了一只耳朵的彭寿颐，听完他沮丧的禀告后，勃然大怒。刘蓉也为自己的失策而惭愧。这时，康福进来禀告："大人，大门外有人贴了一张红纸条，上写'奇计出卖，价格面议'八个大字，旁边尚有一行小字，'问计者请到状元街灰土巷找邹半孔'。门人觉得好笑，特揭下送了进来。"
说着将红条递上去。曾国藩看了一眼，扔在桌子上。彭寿颐说："这邹半孔莫不是个疯子！"
曾国藩又拿起红纸条，细细地欣赏一番，然后缓缓地说："康福，你带一顶轿到状元街去一趟，把邹半孔接来，我要当面向他问计。"
康福领命，骑着马，带着两个轿夫，一顶空轿，一路寻问，来到状元街灰土巷。在一间破败低矮的旧屋里，找到了邹半孔。此人五十岁左右，留着稀稀疏疏的山羊须，高高瘦瘦的，面孔蜡黄，衣衫不整，一看便知是个落魄的文人。康福不敢怠慢，恭恭敬敬地说："曾大人派我来接先生前去面商奇计。"
邹半孔并不谦让，摇着一把纸扇上了轿。轿子抬进衙门二门，曾国藩已在花厅等候了。邹半孔抢着上前一步，跪下说："学生邹半孔叩见。"
曾国藩忙扶起，说："先生免礼。"
邹半孔坐下，王荆七端过茶来。曾国藩将邹半孔仔细端详一番后，问："先生贵庚几何？"
邹半孔答："学生今年四十有九。"
说完，又伸出几个指头比划着，露出很不自然的笑容来，坐在凳子上，手脚不知如何放。曾国藩见此人举止神态有点猥猥琐琐，心中不甚欢喜。
"平日在家治何经典？"
"学生不治经典，平生喜爱的是稗官野史。"
"此人不是正经读书人。"曾国藩心想，接着又问："也读兵书吗？"
"最爱读兵书。"邹半孔得意地回答。
"先生常读哪些兵书？"
"学生第一爱读的兵书是《三国演义》。"
曾国藩一听，双眉紧皱。曾国藩最不喜欢的书便是《三国演义》，认为它纯粹胡编瞎扯，何况《三国演义》也不是兵书。邹半孔没有注意曾国藩脸上的变化，劲头十足地说："《三国演义》是历朝历代最好的兵书，书中的计策学不完、用不尽。孔明是最好的军师，学生最佩服他，故改名为半孔，希望做半个孔明。"
曾国藩心里冷笑：真是一个不自量的人！
"先生说有奇计出卖，请问卖的是何奇计？"
邹半孔洋洋自得地说："听说大人几次攻打九江不利，学生在家一直为大人思索良策。那日重读空城计，突然大悟，思得一妙计，因见不到大人，故贴红条相告。"
曾国藩认真地听着，不知他葫芦里卖的是什么药。
邹半孔眉飞色舞地说下去："我想，大人也可以学孔明来个空城计，将南康城内人马全部撤出，埋伏在四面八方，派一小股人去九江，将林启容引进南康，然后伏兵四处出动。这样，林启容也捉了，九江也破了。"
康福在一旁忍俊不止，曾国藩这时才真正明白，来者乃是一个心里不明白的人，便有意逗弄他："邹先生，倘若林启容不出九江，此计不成呢？"
邹半孔瞪大眼睛，扪着脑门想了半天，忽然大声说："有了。大人，你可以在军中找一个丹凤眼、卧蚕眉、面如重枣的人，化装成关云长，要他领着兵马去打九江。长毛最怕关帝爷，关爷一去，九江必下。"
"哈哈哈！"曾国藩终于忍不住大笑起来。
邹半孔不明白曾国藩笑什么，挺认真地说："大人手下上万名将士，一定可以找到一个和关爷长相差不多的人。若大人信得过，邹某愿代大人到军中一个个查看。"
曾国藩站起来，笑着说："好！先生献的果是好计。荆七，拿十两银子来酬谢邹先生。"
说罢，拱手与邹半孔道别，进了内屋。康福跟着进来说："大人，这个姓邹的不是呆子便是骗子，你何必白白送他十两银子，还要遭人讥笑。"
"价人，你知道古人千金买马骨，筑台自隗始的故事吗？我今日对邹半孔这样的人尚待之以礼，真有才能的人必会挟长来就了。"康福半信半疑地点了点头。果然不出所料，第二天，第三天，曾国藩衙门便来了十余起人。有献八面围城计的，有献里应外合计的，有献掘濠引江计的，也有献反间计的。曾国藩反复权衡，觉得掘濠引长江水断绝城内城外联系，将林启容困死在城内的计策最为稳当可行，便指令李续宾遵行。但行之半月，并无成效。掘濠的兵勇一个个被太平军杀死在濠边，濠沟未成，兵勇倒死了不少。曾国藩一筹莫展。恰在这时，折差送来一份兵部火票，又把曾国藩抛进忧愁之中。
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十 大冶最憎金踊跃，哪容世界有奇材
兵部火票递的是军机大臣的字寄，抄录关于上海厘金的上谕：前因曾国藩奏请在上海抽取厘金，接济江西军饷等情，当谕令怡良等体察情形具奏。兹据奏称，江苏军需局用款浩繁，专赖抽厘济饷，未能分拨江西。且上海地杂华夷，该地方官绅年余以来，办理尚能相安。若再行派员办理，实多窒碍。所奏自系实情。所有上海厘金只可留作苏省经费，曾国藩所请饬调袁芳瑛专办抽厘以济江西军饷之处，着无庸议。
曾国藩读完这道上谕，心里凉了半截。调拨上海厘金，并由袁芳瑛专办的如意计划，竟遭到两江总督怡良的断然拒绝。
"怡良可恶！"曾国藩在心里狠狠地骂道。如今朝廷，居然这般软弱，怡良说不给就不给。曾国藩想，这种事在宣宗时代是决不可能发生的。哎！今日之情势，真要办事，非得要有督抚实权不可！随便在哪个省当个巡抚，供应二万勇丁都不成问题，何来向人乞食这副狼狈相。曾国藩在房间里踱来踱去，心中充满委屈。这时，门被轻轻推开。
"哎呀！筠仙，你几时回来的！"正在为军饷担忧的曾国藩，一眼瞥见从杭州运盐回来的郭嵩焘，仿佛见到赵公元帅一样高兴。
"刚到南康，就来向你交差了。"
几个月的劳累奔波，郭嵩焘显然黑瘦多了。曾国藩亲切地说："这趟差使辛苦你了，看瘦成这个样子。"
按照待老友的惯例，曾国藩亲手为郭嵩焘泡了一杯浮梁茶。
"瘦一点不打紧，事情没办好。"郭嵩焘满脸倦容。
"三万引盐如数运到广信，你为军营立了大功，怎说没办好呢？"曾国藩知道郭嵩焘一向不讲客气话，这中间必有难处。
"涤生，现在世道人心都坏了。国家遭大难，本应和衷共济，共拯危难，其实大谬不然。"郭嵩焘很气愤，"一到浙江，先是巡抚何桂清高低不肯拨，说是浙江也是受长毛蹂躏区，不能承担八万军饷的义务。幸而不久户部下来公文，他只好勉强接受。派去办理的各级官吏层层盘剥，弄得百姓怨声载道，知道是要运到江西充军饷，都骂你没良心。"
"愚民无知，就让他骂去吧！"曾国藩苦笑道，"自出山办团练以来，我也不知挨过多少无端的咒骂了。"
"好容易运进江西，在玉山解开几包准备食用时，发现上当了。"
"怎么啦？"曾国藩惊讶地问。
"盐里掺了观音土。一包盐一百斤，至少有十斤观音土。"
"这批混蛋！"曾国藩脱口骂道。
"这倒也罢了。"郭嵩焘继续说，"原拟每引盐可售价二十五两，除去成本和各项开支外，在广信一带出售，每引可赚四两多。谁知每引只能卖到二十两左右，几乎赚不到钱。"
"这是什么原因？"曾国藩感到事情严重了，净赚十万两的计划岂不要落空！
"后来一打所，近来大批走私淮盐正在出售，价格也在每引十九、二十两之间，有的还便宜些。"
"三令五申严禁私盐，为何没有堵住？"曾国藩气得站起来，在屋里走来走去。
"江西的州县，不是你这个兵部侍郎所能管得了的。你可能还不知道，那些从安徽贼区买淮盐的私贩子，几乎个个都有官府作靠山。走私盐是州县官吏的一大财路，他们会真正地禁止吗？据说，"郭嵩焘走到曾国藩身边，小声说，"藩司陆元烺、署理盐法道南昌知府史致谔就是最大的走私犯。"
"筠仙，你有确凿根据吗？"曾国藩转过脸，咄咄逼人地问，"如果有，我即刻上奏弹劾。这班人，简直是国之巨蠹！"
"确证当然有。不过你可以弹劾一个陆元烺，弹劾一个史致谔，你能弹劾掉全江西的官吏吗？世道人心已坏，整个风气已坏，是根本无法扭转的。"
曾国藩长长地叹了口气，不再做声。他觉得自己已走在荆天棘地之中，前面是张开血盆大口的虎豹豺狼，这似乎还好对付些，而身后及左右的蚊虫蛇蝎、刺丛陷阱，却无力制裁防范。他咬紧牙关，狠狠地吐出一句话："如果有朝一日我当了两江总督，我要把这些腐败家伙全部清除！"
"涤生，我这次来一则向你交差，二则向你辞行。"
"怎么！你也要离开军营？"曾国藩深感突兀。
"我已服阕，理应回京供职，明日我即离开南康，先回湘阴安置一下，然后再北上。"
"江西局面仍在危困之中，你再帮我一把吧！"曾国藩实在不愿意郭嵩焘离开。
"涤生，按我们的交情，我是应该留在这里帮帮你的，但这次办理盐务，办得我心灰意冷了。我想，我们大清帝国怕真的要亡了。不易亡在长毛手里，而是亡在自己人手里。我这次在杭州，看到一本介绍英国国情的书，夷人有许多长处值得我们学习。我真想到英国去亲眼看看。"
"夷人的确有许多东西比我们好，就拿他们造的船和炮来说，就强过我们百倍不止。你帮我平定长毛，大功告成后，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？"
郭嵩焘苦笑说："我不过说说而已，你就抓住这点和我做起交易来了。这几年的辛苦奔波，也使我烦腻了。你是知道的，我这个人最耐不得烦剧，你还是让我到翰林院去过几天清闲日子吧！"
曾国藩知不可挽留，说："明天我和孟容为你置酒饯行。"
郭嵩焘见曾国藩答应了，反觉过意不去，他深情地望着曾国藩，说："涤生，你顽强坚毅，定会做出大事业来。我禀性柔弱，在这方面不能望你项背。刚才所说的，我自思也过于灰心了。有志者事竟成，国事也并非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你几句肺腑之言。"
曾国藩也颇动感情地说："贤弟请讲。"
"你若像我这样，不在地方办事，又不带勇剿贼则罢，倘若指望办成大事，剿灭逆贼，你有些做法要改。"
"旁观者清。我哪些地方做得不对，你就直言不讳吧！"曾国藩已感受到郭嵩焘的一片真心。
"第一，要联络好地方文武，不要总是站在与他们为敌的地位，当妥协处则妥协。常言说得好，强龙不压地头蛇。第二，越俎代庖之事不能再做，费力不讨好，反招怨敌。第三，要利用绿营的力量，不要再单枪匹马地干。若做到这三点，许多事情会办得好些。"
"筠仙，你这三点的确是金玉良言。今后是要按你的意见办，否则弄得焦头烂额，最后还是一事无成。"曾国藩说到这里，想起江西局面的困危，眼眶潮润了。
第二天，曾国藩请来刘蓉，一同为郭嵩焘送行。曾国藩拿出一幅字来，对郭嵩焘说："贤弟要走了。我无物可赠，心绪烦乱，亦无佳作，现录十六年前旧作，权当为贤弟送别。"
郭嵩焘接过来看时，写的是四首七律，题作《寄郭筠仙之浙江四首》：
其一
一病多劳勤护持，嗟君此别太匆匆。
二三知己天涯隔，强半光阴道路中。
兔走会须营窟穴，鸿飞原不计西东。
读书识字为何益？赢得行踪似转蓬。
其二
碣石逶迤起阵云，楼船羽檄日纷纷。
螳螂竟欲挡车辙，髋髀安能抗斧斤？
但解终童陈策略，已闻王歙立功勋。
如今旅梦应安稳，早绝天骄荡海氛。
其三
无穷志愿付因循，弹指人间三十春。
一局楸枰虞变幻，百围梁栋藉轮囷。
苍茫独立时怀古，艰苦新尝识保身。
自愧太仓縻好爵，故交数辈向清贫。
其四
向晚严霜破屋寒，娟娟纤月倚檐端。
自翻行箧殷勤觅，苦索家书展转看。
宦海情怀蝉翼薄，离人心绪茧丝团。
更怜吴会飘零客，纸帐孤灯坐夜阑。
录道光二十年旧作为郭筠仙送行，咸丰六年冬于南康军营
郭嵩焘接过这幅字，看着上面刚劲挺拔的字迹，往事浮上心头。那是曾国藩大病初愈时，郭嵩焘应浙江学政罗文俊之聘离京入浙，也似今日，曾国藩在寓所为他置酒饯行，后来又将这四首诗写在信里寄给他。郭嵩焘想：涤生今日把这四首诗重新抄给我，是不是暗责我在困难时离他而去呢？他心里怀着一丝歉意。
"涤生，我到京城住两年就回来。"似乎是为了表示自己的惭愧，郭嵩焘说出这句言不由衷的话。
"筠仙，你的性格才情，宜在翰苑，而不宜在军旅。你回京是件好事，今后若不是别有缘故，也不必再到军中来。你为我在京联络京官感情，了解朝中大事，勤写信来，就是帮我大忙了，或许比在军中起的作用还大。"
刘蓉说："刚才涤生提起联络京官感情，了解朝中大事，倒使我想起一件事，不知二位知道不？"
"什么事？"曾国藩心中有一种莫名的不祥预感。
"前几天，文中丞府里的袁巡捕到南康来清点湘勇在营人数。"
"文俊又不按人头发饷银，他凭什么来管我的人多人少？"
曾国藩打断刘蓉的话。
"袁巡捕说，大军在江西，地方招待不好，文中丞准备给兄弟们发点礼，故来点一下人数。"
"这里头有蹊跷。"郭嵩焘说。
"我也觉得不大对头。袁巡捕又说不必跟曾侍郎说了，我便更加怀疑。于是留下他，客客气气地请他吃饭，乘他酒酣耳热之时，我拿出一副象牙骨牌送给他。"
"你哪来的这种东西？"刘蓉一向规矩严谨，从不涉牌赌，曾国藩对他有骨牌感到奇怪。
"我哪里有这种东西。"刘蓉笑着说，"这是春霆的战利品，他要我给他保管，说金银丢了不要紧，这东西不能丢，放在我这里保险。"
"春霆就是爱赌爱喝酒，终究不是将帅之才。"郭嵩焘一向不喜欢粗野的鲍超。
"我把这副象牙骨牌送给袁巡捕，他高兴极了。"刘蓉不想议论鲍超，接着说，"我乘势问他，省城近日对曾侍郎和湘勇有些什么看法。姓袁的附在我耳边悄悄说：'我前天听文中丞和德音杭布在议论曾侍郎。'"
曾国藩两眼盯着刘蓉那张已变粗黑的脸，心中有点七上八下。
"姓袁的讲，德音杭布说，寿阳相国跟皇上提过，曾某人在江西一无成就，但勇丁却不断增加，现在又叫一个弟弟招募几千兵到江西来了。一家三人都带兵，而且都集中在江西，这可不是一件好事呀！"
曾国藩听到这里，心里一阵恐慌，手心渗出冷汗。
"又是那个祁老头子在使坏，早就该致仕了，却总这样恋栈，成事不足败事有余。"郭嵩焘很愤怒。曾国藩两条扫帚眉锁成一条线，三角眼黯淡无光，嘴唇紧闭。
"姓袁的讲，文中丞听后说：'寿阳相国老成谋国，所虑的是。'文中丞还说，姓曾的刚愎冷酷，不能相处，陈子皋是他的同乡同年，军饷拨慢点，就下此毒手。跟此人共事，得处处提防，并要德音杭布注意点。德音杭布说姓曾的城府深，心思摸不到。我当时听到这些胡说八道，直气得发抖，心想，这分明是文俊、德音杭布和祁隽藻上下串通一气，在算计我们。一旦有个风吹草动，他们就会第一个弹劾。"
"这一伙魑魅！"郭嵩焘骂道。
屋子里的空气顿时紧张起来。良久，曾国藩长叹一口气，无力地说："夕阳亭事，不久就会重演了。"
刘蓉心里一紧。他后悔刚才不该一古脑把话都倒出来，引起曾国藩这样大的伤感，便安慰道："杨伯起生当乱世，又遭权贵所害，才弄得被迫自杀。今日天子圣明，祁寿阳虽然糊涂，究竟不是权奸，他与你个人无私怨，那年对你冒死直谏也很称赞。我想他只是对你这几年所做的事尚不甚了解，想到历史上常有拥兵作乱的事，提醒皇上注意罢了。即使不是你，换成另外一个汉人，他也会有这种疑心的。"
曾国藩说："孟容这话倒也不错。虽然祁寿阳上次也在皇上面前说过我的坏话，不过，此人到底还不是耿宝一流人。"
"再说，皇上比汉安帝也英明百倍。"郭嵩焘插话。
"是的。"刘蓉继续说，"今后你事事注意点，一切小心谨慎，必可避祸趋吉，平安无事。"
"小心谨慎自是应该，不过，"曾国藩的紧张心绪已消除，代之而起的是极为委屈的痛苦，"当世如祁相国这样的人，学识才具，二位都很清楚，顶多当个'平庸'二字，却天子信赖，群僚拥戴，位高秩隆，身名俱泰，且这种人尚不只祁隽藻一人。咸丰二年，国藩乃一在籍侍郎，本可不与闻国事，只是想到两朝恩重，斯文无辜，不忍心看鼎移贼手、孔孟受辱，才不自量力，以一书生募勇练团。实指望上下齐心，扫除凶丑。谁知在长沙时，鲍起豹不容，靖港败后，一片诟骂，湘勇进城者竟遭毒打。这两年在江西，步步艰难，处处掣肘。在地方上受如此苦不说，还要在朝中遭无端猜忌。唉！虹贯荆卿之心，见者以为淫氛而薄之；碧化苌弘之血，览者以为顽石而弃之。看来我死之日将不久矣。二位他日为我写墓志铭，如不能为我一鸣此屈，九泉之下，永不瞑目。"
说罢，神情黯然，怆叹良久。忽然，他离开酒席，走到书案边，奋笔疾书。然后，对郭嵩焘说："刚才那幅字不要带了，我另送你一首诗。"
郭嵩焘和刘蓉接过看时，上面写着：
送郭筠仙离营晋京
城中哀怨广场开，屈子孤魂千百回。
幻想更无天可问，牢愁宁有地能埋。
夕阳亭畔有人泣，烈士壮心何日培？
大冶最憎金踊跃，那容世界有奇材！
郭嵩焘嗟叹，刘蓉饱噙泪水，三人望着冰冷的杯盘，再也无心吃下去了。突然，门外响起急促的脚步声，曾国藩的心立即紧缩起来。
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十一重踏奔丧之路
"大人，瑞州紧急军报！"康福一阵风似地进门来，将一封十万火急请援书送到曾国藩手里。这是曾国华从瑞州军营里派人送来的。原来，在湖北战场上失利的罗大纲、周国虞率所部人马，从湖北来到江西，将瑞州城团团包围，扬言要攻下瑞州，千刀万剐曾老六，以报昔日之仇。曾国华见城外太平军人山人海，一时慌了手脚，火速派人请大哥救援。曾国藩对六弟遇事惊慌很不满意，但又不能置之不管：若真的瑞州城丢失了，六弟在湘勇中就站不起来。但眼下四处吃紧，哪方兵力都不能动。他想来想去，唯有李元度一军可暂时移动下。当曾国藩带着李元度的二千人马急急赶到瑞州城下时，罗大纲、周国虞已在先天下午撤走了。他们原本路过瑞州，只不过借此吓吓曾国华而已，并没有真打瑞州的意思。这场虚惊过后，曾国藩心里更忧郁了，江西长毛气焰仍旧嚣张，军事毫无进展，银钱陷于困境，一向被视为奇才的六弟竟然如此平庸，自己与江西官场方枘圆凿，今后如何办？他遣李元度仍回南康，自己留在瑞州帮六弟一把，再不济，也是自家兄弟，今后还得依靠他来当曾家军的主将哩！
这天深夜，曾国藩跟六弟在书房谈了大半夜带勇制敌之道，正要就寝，康福来报："蒋益澧在门外求见。"
"他怎么来了？"曾国藩深为奇怪，"快叫他进来。"
蒋益澧风尘仆仆地进得门来，向国藩、国华行了礼。曾国藩问："芗泉，你不在南康侍候德音杭布，跑到这儿来干什么？"
"回禀大人，"蒋益澧恭恭敬敬地回答，"我不是从南康来，而是从南昌来。"
"德音杭布又到南昌去了？"
"是的，大人先天走，他第二天就要我收拾行李，陪他到了南昌。"
"他这样迫不及待地到南昌去干什么？"曾国藩皱着眉头，像是问蒋益澧，又像是自言自语。
"大人不知，"康福在一旁插嘴，"前几天，文中丞给他在胭脂巷买了一套房子，又用一千两银子在梨蕊院里赎了一个妓女，那烟花女据说是豫章一枝花。他早就想到南昌去，只是碍着大人在那里。"
"怪不得大哥一走，他就急急忙忙往南昌溜。"曾国华是曾氏五兄弟中对女色最有兴趣的一个，家有一妻一妾，还时常在外面寻花问柳。对德音杭布的艳福，他甚是羡慕。
"康福，你怎么知道得这样清楚？"曾国藩笑着问。
"我是从彭寿颐那里听说的，他早两天到南昌去过一趟。"
康福嘴边露出诡秘的一笑。
曾国藩望着蒋益澧，打趣地说："芗泉现在跟着这位满大人，正好在花花世界里享受一下，为何深夜跑到这儿来？"
益澧红着脸说："我岂敢忘了大人的嘱托，夤夜至此，有重要事情相告。"
众人都收起笑容。荆七给益澧送来饭菜。坐了两个时辰的快马，又累又饿，蒋益澧不讲客气，狼吞虏咽地连吃了几大碗饭。他抹抹嘴，对曾国藩说："昨天夜晚，文中丞、陆藩台、耆臬台、史太守四人请德音杭布到南昌知府衙门喝酒。他有意不要我跟着，愈发引起我的怀疑。中途，我借送衣的机会进了衙门，偷偷地躲在屏风后面，听他们谈话。没想到这些堂堂大员，酒席桌上谈的全是美食和女人，我听了大倒胃口。正想退出，忽听得史致谔问德音杭布：'听说曾侍郎准备给朝廷上折，严令禁止淮盐进入江西，德大人知道有这事吗？'德音杭布说：'有这事。这次郭嵩焘从杭州贩浙盐亏了本，据说是因为淮盐入赣的缘故。'德音杭布说完后，酒席间沉默片刻，然后是陆元烺的声音：'看来曾侍郎打算在江西长期呆下去。'只听见德音杭布叹了一口气，说：'也是我的命苦，好好地在盛京，却被皇上派到军营来受罪，也不知哪辈子作的孽。'耆龄说：'是的哩！有一个娇滴滴的解语花，又不能天天陪着，还要趁人家离开南康的机会，急匆匆地来偷情，也真可怜。'满座哄堂大笑。"
"这些人，一说起女人来，就兴致高得很。"康福鄙夷地说。
"笑过之后，陆元烺说：'德大人要想带如夫人回盛京享福亦不难。'德音杭布忙问：'陆大人有何法教我？定当重谢。'陆元烺压低声音说：'皇上要你来看着曾侍郎，曾侍郎不再辛苦了，你的差使不就完了吗？''正是的。但那个姓曾的倔强得很，任是怎么打败仗，怎么碰壁，也是死不回头。他如何肯离军营？''曾侍郎自己当然不会离开，他亲手创建的军队，他肯拱手让给别人？若皇上不要他在军营了，他还呆得住吗？'这话像是提醒了德音杭布。略停一会，他说：'各位大人提供点材料，我给皇上上个折子，话说得重点，让皇上撤了他的督办军务的职，我便感激各位不尽。'"
曾国藩听到这里，脸皮绷得紧紧的，心里骂道："这个祸国殃民的德音杭布，不惜拿皇上的江山来换他个人的享乐，真正可耻可恶至极！"口里却不动声色地问："他们都编派些什么？"
蒋益澧说："我竖起耳朵听，听见他们在杯筷之中凑了这样几条：一是纵容部属奸虐掳抢，举了鲍超一军攻下靖安为例。一是网罗一批痞子流氓无赖办厘局，公开卖官鬻爵，举了夏镇、吕伦为例。"
曾国藩心噗通噗通地跳：这两个例子都挨得上边，真的让皇上知道，撤职查办是完全可能的。
"这些鬼蜮！"曾国华气得一拳打在桌上，油灯也给掀翻了。荆七忙过来点灯。蒋益澧说："更毒辣的还在后面。是陆元烺说的。这个老混蛋说：'我听几个湘籍勇丁说，他们的曾大人诞生那天，老太公梦见一条龙从天上飞进曾府。曾大人是真龙下凡，日后有天子福分。德大人，把这条也写上去。或许今后真正篡皇位的，不是长毛，而是曾国藩。"
"砰"的一声，曾国藩手中的茶杯掉在地上，打得粉碎，把大家都吓了一大跳。只见他脸色煞白，几乎昏厥过去。曾国华忙过来扶起大哥，蒋益澧赶紧停住嘴。过一会儿，曾国藩恢复过来，又问："他们还说了些什么？"
蒋益澧说："德音杭布听后，高兴地说：'行了，仅这一条，就可以置姓曾的于死地。'接着又是一片劝酒劝菜声。我估计后面不会有再重要的东西了，也怕呆久了被人发觉，就悄悄地溜出来。今天下午，我便打马来到瑞州。"
"你离开南昌，是怎么跟他说的呢？"
"我说回南康取东西。"
"好！你今天太辛苦了，好好睡一觉，明天吃过中饭就回南昌。"
"大人，"蒋益澧着急了，"这批恶棍真是狼心狗肺，你就让他们这样上告皇上吗？"
曾国藩淡淡一笑："他要告，我有什么办法呢？你放心去睡觉，容我慢慢对付他。"
蒋益澧走后，曾国华气愤地说："大哥，不能由他们这样诬陷你，要给他一点厉害瞧瞧。"
康福也说："德音杭布是满人，他果真上这样的折子，对大人是极为不利的。"
"岂只不利，杀头灭门都不为过。"曾国藩又是淡淡一笑，"前些年在湖南，鲍起豹、徐有壬、陶恩培他们虽不能容我，但尚不至于这般卑鄙阴毒。他们是明火执杖，表里一致。这些恶魔，则是口蜜腹剑，笑里藏刀，当面是人，背后是鬼。倘若不是芗泉听到，岂不是死在他们手中，尚不知冤在哪里！正是康福说的，他们五人中有三个满人，且德音杭布又是皇上亲自派来的，皇上自然会相信他们的话。"
康福说："陆元烺从前比陈启迈、恽光宸还客气一点，现在何以变得这样黑心？"
曾国藩说："查淮盐走私，查到他的致命处了。还有史致谔，原本也还马马虎虎过得去，我一查淮盐，他就又怕又恨了。关键还是在德音杭布身上。此人既贪又蠢，为了不在军营吃苦，真是不择手段，这人终究会吃大亏的。文、陆正是利用他的愚蠢来达到自己的目的，他却一点都看不出。日后朝廷查出是诬告，惩办的又是他，文、陆都会赖得干干净净。"
"大哥，量小非君子，无毒不丈夫。我看我们得先下手！"
曾国华杀气腾腾地走到大哥身边。
"你说怎样下手法？"曾国藩两只三角眼里，射出冷气逼人的凶光。
"杀掉德！"曾国华低低地但却是沉重地抛出三个字。
曾国藩望着六弟，两把扫帚眉连成一条横线，阴沉沉的脸上没有一点表示。他抬起左手，慢慢地抚摸着垂在胸前的胡须。康福神色庄重地说："六爷说得对。德音杭布一死，那个折子也就吹了，还为我们湘勇拔去一个眼中钉。大人，这个任务就交给我吧！我会像捏死一只蚊子一样干得干净利落。"
曾国藩仍旧在抚摸着胡须，仿佛那是一个智囊，可以给他以启迪和智慧，又仿佛那是千军万马，可以给他以勇气和胆量。终于，他将胡须向右边一甩，霍地站起来，两道阴森森的目光朝康福、曾国华扫了一眼，然后一言不发地走进卧室。这是一个经过反复考虑后而决定的杀人的信号，曾国藩身边的人都清楚。
"六爷，我明早和芗泉一起去南昌，你看还有什么要吩咐的。"康福摸了摸腰间的新腰刀问。曾国华沉思一会儿说："你要耐着性子，寻一个好机会，最好让他死在文俊、陆元烺的衙门里。到时，我再要大哥给朝廷上个折子，告他一个谋杀之罪，让他们一世脱不了干系！"
康福、蒋益澧走后的第四天傍晚，文俊衙门的袁巡捕急匆匆地来到瑞州，哭丧着脸对曾国藩说："曾大人，德大人德音杭布昨夜被人暗杀了！"
曾国藩心中甚喜，脸上故作惊讶地问："德大人在南康好好的，怎么会被人暗杀呢？"
"德大人他，他不是死在南、南康，而是死在南、南昌。"
袁巡捕一着急，说话就有点结巴。他有意慢点说，"德大人早在十多天前就到南昌来了。昨夜，文中丞请他来巡抚衙门议事。两人在书房密谈。一会儿，文中丞外出方便，回来一看，吓了一大跳，德大人已倒在血泊中断了气。文中丞立时命人封锁衙门，却找不到刺客的踪影，文中丞已下令四处严查。"
袁巡捕说到这里，凑近曾国藩耳边把声音放低："文中丞因德大人死在他的衙门里，当时又无第三人在场，心里有点怕，怕说不清楚。"
"干得好，康福有心计。"曾国藩心里想，口里却严峻地对袁巡捕说，"德大人是朝廷派来的留都郎中，圣祖爷的后裔，当今皇上的叔辈，就是本部堂亦敬慕他，兵凶战危之地，从不让他去。他住在南康，有一队亲兵专门保护，现在却无缘无故地死在文中丞的衙门里，又没抓到刺客，叫我如何向朝廷交代！"
说罢，拿出手绢来擦眼睛。袁巡捕见状，也只得陪着流泪，又结结巴巴地说："文、文中丞自知保护不力，有负朝廷，故遣卑、卑职恭请大人到南昌商、商量，一起捉拿凶手归、归案。"
曾国藩冷冰冰地说："瑞州军务繁忙，我如何离得开！"
袁巡捕哀求道："文中丞一再叮、叮嘱卑职，务必请大、大人放驾。"
曾国藩心想，不去看来不行，今后朝廷追问起来，也不好回话；去呢，又有点心虚。他坐在椅子上，做出一副又哀又怒的样子，让心情慢慢平静下来。他深恨自己胆气薄弱，缺乏董卓、曹操那种乱世奸雄的禀赋。这事做得神鬼不知，天衣无缝，你怕什么来？曾国藩经过这样一番心理上的自责自慰后，胆子壮起来："好！我明天和你同去南昌，一定要把这件事有个水落石出。"
袁巡捕慌忙鞠躬："多谢曾大人！"
"大哥！"曾国藩正要叫人收拾行装，准备明日启程，忽见曾国华哭着进了门。
"什么事？"堂堂五尺大汉，居然泪流满面，岂不是脓包一个！曾国藩真的有点看不起这个六弟了。
"大哥。"曾国华经此一问，哭得更厉害，"父亲大人去世了！"
"你说什么？听谁说的？"曾国藩猛地站起来，双手死劲抓着六弟的肩膀问。
"四哥打发盛三送讣告来了。"
曾国藩手一松，瘫倒在太师椅上，泪水从微闭的双眼中无声地流出来。好一阵子，他才睁开眼睛，轻轻地吩咐左右："拿丧服来！"然后转过脸，对袁巡捕说："国藩遭大不幸，不能应命前往南昌，请代我多多向文中丞致意，务必请他早日缉拿凶手归案，以慰德大人在天之灵。"
深夜，曾国藩从悲痛中苏醒过来。他前前后后冷冷静静地想了又想，如果说当年母亲去世最不是时候的话，那么父亲不早不迟死在这个时刻，真可谓恰到好处。目前局面，处处掣肘，硬着头皮顶下去，日后会更困难，无故撒手不管，上下又都会不许，不如趁此机会摆脱这个困境，把这副烂摊子扔给江西，给朝廷一个难堪。这水陆二万湘勇，除开他曾国藩，还有谁能指挥得下？到时，再与皇上讨价还价不迟。曾国藩的心绪宁静下来，他坐在书案边，给皇上拟了一个《回籍奔父丧折》：
"微臣服官以来，二十余年未得一日侍养亲闱。前此母丧未周，墨绖襄事；今兹父丧，未视含殓。而军营数载，又功寡过多，在国为一毫无补之人，在家有百身莫赎之罪。瑞州去臣家不过十日程途，即日奔丧回籍。"
他想起德音杭布之案，今日之境遇，是越早离开越好，决定不待皇上批复，即封印回家。
咸丰七年二月二十一日，是个愁云惨淡、天地晦暗的日子。早几天气温和暖些，水边的杨柳枝已吐出星星点点的嫩牙尖，这几天又被呼啸的北风将生命力凝固了，偶尔可看到的几朵迎春花，也全部萎落在枯枝下。光秃秃的树枝，在寒风中瑟瑟发抖。鸟儿不敢出来觅食，全部蜷缩在避风的窝里，企望着艳阳天的到来。吃过中饭后，曾国藩告别前来瑞州送行的彭玉麟、杨载福和康福等文武官员僚属，以及文俊专程派来吊唁的粮道李桓和瑞州城的知府、首县等人，带着六弟国华、九弟国荃、仆人荆七踏上回家奔丧的路途。
兄弟三人都不说一句话，默默地骑在马上赶路。曾国藩的心更像满天无边无际的阴云一样，沉甸甸、紧巴巴的。他望着水瘦山寒、寂寥冷落的田野和马蹄下狭窄干裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。这悲哀不是为了父亲的死。父亲寿过六十八岁，己身功名虽仅只一秀才，但儿子为他请得一品诰封和皇上的三次赏赐，整个湘乡县，没有第二人有如此殊荣。做父亲的可以瞑目，做儿子的也对得起了。曾国藩悲哀的是他自己出山以来的处境。
从咸丰二年十二月出山以来，五年过去了，其中的艰难辛苦、屈辱创伤之多，正如眼前的锦江水一样，倾不完，吐不尽。锦江水尚可以向人世间倾吐，自己肚子里这一腔苦水，向谁去倾吐呢？——"好汉打脱牙和血吞"，他也不愿向别人倾吐。望着不见一只航船的枯浅的锦江，他眼中出现了水面平静的湘江和波涛起伏的长江。这两条曾被他深情吟咏过的江河，差点儿吞没了他的躯体。两次投江，羞辱难洗，多少年后都将成为子孙后世的笑柄。满腔热血，一颗忠心为了收复皇上的江山，捍卫孔孟名教的尊严，却落得个皇上猜疑，地方排挤，四面碰壁，八方龃龉，几陷于通国不容的境地。这几年除了痛苦，得到了什么呢？论官职，依旧只是个侍郎。江忠源带勇，从署理知县升到了巡抚。胡林翼带勇，也从道员升到了巡抚。这倒也罢了。还有许多像陶恩培，文俊、耆龄一类人，心地又坏，才质又庸劣，也一个个加官晋爵，手握重权。天下事真是太不公平了。但是，想想自己，他又不禁摇头叹气。论功劳，武昌、汉阳、蕲州、田镇，收复了又丢失，最后还是别人再夺回的。来江西两年多，九江、湖口至今未下，长毛仍控制七府四十余州县，有何功劳可言！难道说长毛不能灭，大清不能兴吗？难道说今生就只配做一个书生，不能做李泌、裴度吗？
不远处的田塍上，一个农民牵了一头羸弱的水牛在走着。
看着这头疲惫不堪的牛，曾国藩突然想起了衡州出兵那天，用来血祭的那头牛。水牛渐渐地消失在薄暮中，看不见了。曾国藩低头看着自己，猛然发现，这几年来，自己明显地瘦弱了。还不到五十岁，何以衰老得如此之快！脑子里又浮现了石鼓嘴下的那头牛，它即将断气，痛苦地抽搐着，两只榛色的眼球鼓鼓地望着苍天。曾国藩奇怪地觉得，那头牛仿佛就是他！
天色更暗，北风更紧，黄昏来临了。四周的山河、田地、房屋、道路慢慢模糊起来。出路在哪里？前途在哪里？曾国藩无法预卜，只觉得眼前天昏地暗，心情万般苍凉。他现在什么都不想了，也不要了，仅仅巴望着早点回到荷叶塘。他太疲倦了，他要在父亲的墓旁静静地休息一段时期，然后，再将这几年所经历的一切，作一番细细的回顾。
（《血祭》卷终）