“哦，是谁？”“就是那些不为所动、始终不来攻城的人——上游鹈沼城的城主。”“啊，您说的是大泽治郎左卫门呀！他可是一员猛将，被称为‘鹈沼老虎’！”
“有没有什么办法能接近他？那只‘鹈沼老虎’……”“办法嘛……不是没有。”
“有吗？”“治郎左卫门有个弟弟，名叫大泽主水，跟我十分相熟。”“是吗？”“他不只和我熟，和我弟弟又十郎也很有交情。”“那可太好了！”藤吉郎喜不自禁。“他现在在哪儿？那个叫主水的人。”“应该仍在稻叶山城内任职。”“你能否派又十郎悄悄溜进城，与主水取得联系？”
“如果有必要，我可以让他去。”彦右卫门答道，随后又问了一句，“您打算怎么做？”
“首先利用主水的关系，使大泽治郎左卫门离开斋藤家。然后，再利用大泽治郎左卫门，将美浓三人集团一个个地拔除。”
“拔除三人集团虽然不是很容易，但庆幸的是主水与他兄长不同，他是一个利欲熏心的人，如果我们能给他一些好处，他就一定能为我们做事。”
“不，要想使这只‘鹈沼老虎’动摇，仅靠主水一人之力尚且不够。要让这只‘老虎’为我们做事，还需要借助一个人的力量，那就是你的外甥渡边天藏。”
“言之有理。不过，您打算让他们二人如何行事？”“是这样，彦右卫门。”说着，藤吉郎向前探身，贴近蜂须贺彦右卫门的耳边，低声说出了自己的计划。“哦、哦。原来如此。”彦右卫门一边不住点头，一边凝视着藤吉郎，心想：大家都长着一样的脑袋，为何他的智谋如此过人，而我就像一个傻瓜？“我想让又十郎、天藏两人立即出发。”“明白。他们要潜入敌国，所以让他们半夜渡河过去吧。”“还望你将此计划详细告与二人，并让他们多加小心！”“我知道！”彦右卫门心领神会，随后就退了出去。现在，洲股城中的大部分士兵都是原来蜂须贺村的流浪武士。其中，彦右卫门的弟弟蜂须贺又十郎、外甥渡边天藏一直和其他武士住在一起。两人接到彦右卫门的命令后，立即于当天夜里乔装成过路商人，离开了洲股城。
很显然，他们的目的地就是敌国的大本营——稻叶山城。无论是天藏还是又十郎，都足以胜任这次的使命。没过多久，他们就顺利完成任务，返回了洲股城。这期间，大约隔了一个月。此时，一河之隔的美浓国内渐渐出现了各种谣言。“那只‘鹈沼老虎’好像要叛变哟！”“治郎左卫门之前就私通尾张国！”“所以，当初洲股筑城之时，他就不听不破平四郎的指挥，平四郎明明下令发起总攻，可他却按兵不动。”还出现了各种传闻：
“据说，不久之前大泽治郎左卫门被召进稻叶山城，还受到了主公的责备。”
“连鹈沼城也被收回了！自从老虎被召回稻叶山城之后。”一时间，美浓国内谣言四起，让人难辨真伪。显而易见，这些谣言的发起者就是渡边天藏，而始作俑者则是稳坐洲股城的藤吉郎。
“现在，时机应该差不多了。彦右卫门，能否麻烦你去一趟鹈沼？”“是秘密出使吗？”
“帮我给大泽治郎左卫门带去一封信。”“好的。”
“关键是要把他请来。你可以先定下时间、地点，然后我会亲自与治郎左卫门见面。在此之前，你帮我准备好一切相关事宜。”
“我知道了。”于是，蜂须贺彦右卫门拿着藤吉郎的亲笔信，悄悄来到了鹈沼城。听闻洲股的密使来访，鹈沼城主大泽治郎左卫门歪着头问道：“奇怪！
他们来有什么事？”最近一段日子，这员被誉为“鹈沼老虎”的猛将显得郁郁寡欢，所以他一直称病不出，也谢绝见客。不久之前，稻叶山城的斋藤龙兴突然发来召状，让他回都城任职。治郎左卫门的家人和手下都担心他会答应城主，返回稻叶山城。其实，治郎左卫门也不愿回去，所以一直称病，迟迟没有动身。其实，美浓的谣言也散布到了这里，治郎左卫门已经意识到自己的处境十分危险。他既憎恨那些进谗言的佞臣，也感叹斋藤家内政不明、主公昏庸无能。可是，自己却左右不了这一切，只能抱定必死的决心尽忠到底。可是，就在这时。敌军的洲股城却突然派密使蜂须贺彦右卫门来到鹈沼城。
“要不要见见他？”治郎左卫门心里有些动摇。随后，他见到了木下藤吉郎的亲笔信。治郎左卫门只是大致读了一遍，便立即将信焚毁。随后，他对彦右卫门说道：“最近几天，我会将见面的地点、时间通知你们，希望到时能见到藤吉郎阁下。”
此后又过了半个多月。从鹈沼城传来了消息。于是，藤吉郎带领彦右卫门，及十余名亲信赶去指定的地点赴约。会面的地点是位于鹈沼城与洲股城之间的一座民房，双方的家臣均被留在附近的河岸驻守，只留下藤吉郎和治郎左卫门两人乘一叶小舟漂游在木曾川上。
别人很难猜想出这两人究竟进行了怎样的密谈。只见一叶扁舟随河水久久地漂荡着，小舟逐渐远离了人们的视线，沐浴在一片灿烂的阳光里。随后，这次会面顺利结束了。
藤吉郎返回洲股城后，悄悄对彦右卫门说：“他在七日那天就会过来。”
果不其然。几天之后，大泽治郎左卫门秘密来到了洲股城。藤吉郎亲自出城迎接，随后他们两人于当日又秘密赶往了小牧山。
首先，藤吉郎去拜见了信长。
“我为您带来了一员猛将，就是被誉为‘美浓老虎’的大泽治郎左卫门。现在，他在我的规劝下，已决定弃暗投明，愿意替我们监视斋藤家的一举一动。今天我把他带到您面前，如果您能对他多加赞赏，这员猛将和整个鹈沼城都将唾手可得。不知您能否见他一面？”
听完藤吉郎的话，信长暗自吃了一惊，同时仔细思考着对方的话。为何主公看上去不是很高兴呢？信长的表情让藤吉郎不免有些泄气。
他觉得，即便主公不褒奖自己，也应该为拔除这员美浓猛将而欢呼雀跃，况且自己还特意把他带来作为献给主公的礼物。
其实，仔细想想就会发现，策反治郎左卫门并不在信长的计划之内。也可以说，之前一系列的事情都是藤吉郎在自作主张。“是不是因为这个呀？”他猜想，信长就是因为自己擅自做主而不高兴的。
藤吉郎一直将“出头的椽子先烂”作为自己的人生信条。同时，他也十分清楚，身为主公最忌讳的就是属下比自己高明。
所以，他平时就十分注意信长对自己的态度是否表现出戒备和反感。但是，为了整个国家的利益，他却无法眼睁睁地看着这个机会溜走。
“哦，既然如此，我就见见他吧！让他进来！”最终，信长还是很不情愿地答应了藤吉郎的提议。
“是。我这就带他进来。”不大工夫，藤吉郎就把在另一房间等候的治郎左卫门带到了信长面前。“哦，想不到您已长成大人了！我治郎左卫门已见过殿下两次了。第一次是在十年前，当时我跟随旧主斋藤道三山城守大人在富田的正德寺见过您，当时您与大人是翁婿会面。由于我是家臣，当时只远远地望了您一眼。”
听了治郎左卫门的话，信长只是客套了一句：“哦，是吗？原来如此啊！”同时，他也在用心揣摩着治郎左卫门的为人。
见此情景，治郎左卫门既未对信长大加奉承，也未显得卑躬屈膝。席间，他们二人始终以平等的身份在闲话家常。信长说道：“尽管我们两国一直为敌，但我却非常佩服足下的胆识与能力。”而治郎左卫门也显得十分客气，他说道：“当年，在下在富田的正德寺初见您之时，您还是一个稚嫩的少年君主。而今日来到小牧山城，所到之处军纪严明、秩序井然，与世间传说的大不相同。可见，尾张国在您的治理下，国运愈发蒸蒸日上。”
不难看出，他们的谈话气氛是非常融洽的，彼此都十分坦诚。藤吉郎一边看着治郎左卫门，一边在想：此人不仅异常勇猛，人品也堪称绝佳。
最后，信长说道：“今天我还有其他事。改天，我们再好好聊一聊吧！”于是，这场会面就在轻松友好的气氛中结束了。
随后，信长又把藤吉郎单独召进宫，进行了一番密谈。不知这君臣二人谈了些什么，藤吉郎离开之时，满脸尽是疑惑之情。事后，藤吉郎并未对治郎左卫门提起此事。当晚，他以东道主的身份招待了治郎左卫门，并在小牧山住了一晚。“我们返回洲股之后，我自会将详情告之。”第二天，藤吉郎陪同治郎左卫门，返回了洲股城。刚一回城，藤吉郎就把治郎左卫门单独叫进房间，随后说道：“治郎左卫门大人，我藤吉郎对不起您，实乃罪该万死。”随后，他一边叹气，一边道出了实情：“原先我以为主公会和我一样希望您成为我军的一员，所以才全力游说您投靠尾张。可是，主公根本不这样想。”说完，藤吉郎一脸愧疚，低头不语。
其实，治郎左卫门在见到信长之后，也感觉到了信长并不十分欢迎自己。为了弄清事情的原委，他不免追问道：“我真是搞不懂，这到底是为什么呢？我治郎左卫门并非只有投靠信长一条路，但我实在想弄明白是为什么。还望阁下直言相告。”
“其实……主公还是欢迎您来投诚的，只是……”藤吉郎欲言又止。随后，他仿佛下定决心似的，重新正了正身子开口说道：“唉，不管怎样，我还是开诚布公地对您说吧！治郎左卫门大人，事情是这样的，当日您见过主公之后，他又单独召见了我，并责问道：‘藤吉郎，难道你不知道对方使用的是反间计吗？治郎左卫门在美浓声望甚高，他怎么会因你的三言两语就来归降我？’主公的这些话，着实让我吃惊不小啊！”
“哦，原来如此！”“而且，主公还说道：‘鹈沼城的大泽驻守美浓国境多年，时刻对尾张虎视眈眈。你肯定受了他花言巧语的蒙骗，才被对方玩弄于股掌之中。’”“……嗯，嗯。”
“主公又说：‘如果让他久居小牧山，我军机密就有泄露的风险。所以，你要马上带他返回洲股。回去之后还要……’”
说到这里，藤吉郎的喉咙好像突然被什么东西卡住一样，半天没有吭气，只是一动不动地看着治郎左卫门。此时，治郎左卫门的脸上也掠过一丝惊恐。
“然后，他要你怎么做？”他追问了一句，同时目不转睛地盯着藤吉郎。
“这个，我实难说出口。不过，这是主公的命令，您也应该知道。实际上，主公命令我把您带回洲股之后，立刻将您困于城中斩杀。他说这是除掉您的绝好机会。”
“……”此时，这只“鹈沼老虎”才猛然发觉，自己已孤身陷于敌城，身边竟未带一兵一卒。想到这儿，他不禁后脖颈发凉，全身的汗毛都竖了起来。藤吉郎又继续说道：“可是，如果我奉命行事，就会违背你我之间的约定，也背弃了武士道的信义。我实在难以下手。不过，如果我不想背弃武士之间的信义，就要违抗主公之命，我藤吉郎实在是进退两难啊！因此，我们从小牧山返回这一路上，我都在思考这件事，才显得闷闷不乐，想必您也看出些端倪了吧。不管怎样，我已将事情和盘托出，希望您不要对我再有怀疑。现在，我感觉轻松多了，因为我已想好了解决的办法。”
“什么办法？您打算怎么做？”
“用我藤吉郎一条命解决所有的问题，这样既对得起主公，也对得起您。除此之外，没有其他办法。治郎左卫门大人，今晚这杯酒就权当与您告别了，之后我会切腹。我死后，主公一定还会派其他人来追杀您，请您赶快趁着夜色离开这里。我不要紧的，请不要为我担心。”
“……”治郎左卫门一直默默听着藤吉郎说话，此时他的双眼中竟含满泪水。
这位被人称作“老虎”的悍将外表凶猛，内心却非常柔软且极具人情味。
“……在下实在感激不尽。”说着，他用手擦了擦眼睛，同时抽泣起来。任谁都难以相信，眼前这名低声啜泣的大汉会是一员征战沙场的猛将。“可……可是，藤吉郎阁下，在下怎能眼睁睁看着您切腹自尽？即便您这样说，我治郎左卫门也决不会让您这么做。”“可是，在下唯有一死才能向您、向主公谢罪啊！”
“不！无论如何，我不能让您用自己的性命来救我，这样做太没义气了！我还算得上一名真正的武士吗！”
“当初，是我藤吉郎游说您投靠尾张。后来，又是我把您带到主公面前，以致招来大祸。无论对公对私，我都必须以死谢罪。请您不要阻止我！”
“如果要怪，就怪我治郎左卫门，是我思虑不周。怎能让阁下切腹谢罪？在下佩服您的义气，情愿把脑袋献给主公。就这么办吧！现在您就可以把在下的脑袋带回小牧山。”
说着，治郎左卫门举起腰刀，准备就地自裁。见此情景，藤吉郎慌忙摁住对方的手说道：“啊！您要干什么？”“请放手！”
“我不放。如果让您切腹，我会遗恨终生的！”“正因为我明白这一点，所以才甘愿把脑袋献给信长。如果你妄图使用一些卑劣手段来取我性命，我治郎左卫门会拼死杀出一条血路。现在，我心甘情愿自裁，是被您的仁义之心所感动。”
“这个，请让我……让我考虑一下。对呀！我们可以不必争着自杀。治郎左卫门大人，如果您信得过我藤吉郎的话，我这儿有一条妙计，既可以保住你我的性命，又无愧于武士的尊严。只要您能进一步证明您对织田家的忠心。”
“怎么证明？”“其实，信长大人之所以怀疑您，是因为太看重您。只要您能设法证明您是真心投靠织田家，主公的疑虑定会消除。这样一来，你我的性命、声誉也能得以保全。”
随后，藤吉郎突然压低声音，将自己的计划悄悄告诉给治郎左卫门。当晚，治郎左卫门就离开了洲股城，没人知道他去了哪里。也没人知道藤吉郎到底向他传授了什么妙计。后来，一切终于真相大白了。号称斋藤家顶梁柱的美浓三人集团——稻叶伊予守、安藤伊贺守、氏家常陆介相继投靠了织田家。而从中游说、牵线搭桥的人不是别人，正是大泽治郎左卫门。这样一来，藤吉郎自然不必切腹自杀，而信长稳坐小牧山就得到了美浓的四员大将。这一切究竟归功于信长的智谋，还是归功于藤吉郎的才干？旁观者仅能大致推测出这是他们君臣二人联手而为，可此条计策究竟出自谁手，别人却无从知晓。
竹中半兵卫
如果继续向西面推进，南面就会出现骚动。那里就是伊势，属于北畠一族的势力范围。自从他们发现信长迁城至小牧山之后，北畠一族就开始蠢蠢欲动。对此，信长一直煞费苦心，总想派人去剿灭北畠家族。其中，势州的泷川一益是个再合适不过的人选。此人不仅明辨是非，而且与三河的松平家也来往密切。总之，信长可以放心地将任何任务委派给他。“可是，在没彻底收复美浓之前，一切不宜轻举妄动。”每每想到此事，信长便心急如焚。洲股筑城不仅付出了巨大的代价，也浪费了很多时间。所以，信长的整个心思都集中在攻取美浓这一件事上。当初，他以“为岳父山城守道三雪耻、讨伐道德败坏的家族、挽救美浓百姓于水火”为出兵理由，并昭示天下。可是，随着战时的拖延，这些辞令也显得越来越缺乏说服力。
“怎样才能尽快攻克美浓？”此时，三河的松平一定在后方笑看两虎相争，并借此揣摩织田家的真正实力。如果他们对织田家的实力产生了怀疑，就会威胁到织田松平两家好不容易建立起的联盟。
信长一想到这些，更加焦躁不安。尽管大泽治郎左卫门和美浓三人集团加入到自己的阵营中，可他依旧显得忧心忡忡。
最后，信长在一次军事会议上决定，要一鼓作气拿下美浓。自从桶狭间大捷之后，信长更坚信了“一鼓作气”的战法。可是，藤吉郎等人却经常提出异议。在今年初夏的这次军事会议上，信长提出“要一举攻下美浓！”对此，藤吉郎始终没有发表意见，只是默默地坐在末座上。
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