想到这儿，他立刻回头对桑十说道：“桑十，我还要再去一次栗原山。——你先回尾张吧！”
没等桑十回答，他就沿着晨雾弥漫的山路，向山里走去。与以往不同，今天的藤吉郎早早就来到了山腰。这里距离半兵卫的草庵很近，是一片长满各种山花野草的湿地。“咦？”
突然，从对面传来人声。原来是半兵卫的妹妹阿优和小熊。只见阿优手挎竹篮，坐在牛背上，小熊在前面牵着牛。“吓我一跳！没想到是大叔您呀！先生说，您已经受够了他的气，今天不会再来了！”小熊的眼神里全是惊愕。
此时，阿优也从牛背上下来，跟藤吉郎打着招呼。小熊又说道：“大叔，今天您可不能去见先生哟！先生昨天见过您之后，半夜就发起烧来，今早他的身体还很不舒服。如果您现在去见他，我肯定会挨骂的！”
“你太失礼了！”听了小熊的话，阿优不由责怪道，并连声向藤吉郎道歉：“哥哥并不是因为和您见面而得病的。他只是略感风寒，今天才卧床不起。如果您有什么事，我可以代为转告。哥哥今天实在不便见客，还望您海涵！”
总之，阿优拒绝了藤吉郎的拜访。“既然如此，在下就不去打扰了……”藤吉郎一边说着，一边从怀里取出笔墨盒，在怀纸上写道：
闲中无闲事，寄情山鸟间。世间多幽暗，江山更寂寥。山云空无心，唯有自来去。何处埋忠骨，不限青山中。
他知道，这几行字根本称不上“诗”，只是用以明志的寥寥数语。写完后，藤吉郎又在末尾加了一句话：
山峦之云要飘向何方？是西方，还是东方？
“在下几次三番上门叨扰，想必你们一定暗自嘲笑我脸皮厚。不过，今天是最后一次了。我会在这儿静待先生的回复。如果在下最终没能完成使命，我就在这儿切腹自尽。请无论如何把这封信交给先生！”
与昨天相比，今天的藤吉郎显得更加严肃。他根本没想过把“切腹”作为游说手段，而是情不自禁地说出了口。
见此情景，阿优对藤吉郎的同情又加深一层。她拿着那封信来到了兄长的病榻前。
半兵卫拿过信看了一眼，什么也没说。随后的小半天里，他一直都在闭目养神。不一会儿，日头已经偏西。又过了一会儿，月亮已高挂在枝头。
“小熊！牵牛来！”半兵卫突然喊道。阿优看到哥哥要出门，不禁吓了一跳，连忙拿来布袄和长袍给哥哥穿上。
半兵卫穿戴整齐，就坐着牛出发了。在小熊的指引下，他们来到了那片湿地。在月光的映照下，主仆二人看到对面草地上坐着一个人，他就像和尚那样盘腿打坐，既不喝水也不吃东西。
藤吉郎选择的是一处绝佳的观察点，任何风吹草动都逃不过他的眼睛。半兵卫从牛背上下来，走过去，坐在了藤吉郎的面前。随后，他恭恭敬敬地低下头说道：“木下先生，今天实在是失礼了。在下不过是一个病弱的山野之人，何劳您如此看重，实在愧不敢当！古语云‘士为知己者死’，却从没有人对敌将如此恭敬，您的一片诚心在下铭记肺腑。不过，我半兵卫身为斋藤家家臣，断不会为织田家效力。我可以为您做事，我要将自己的身家性命都奉献给您。我来这儿，就是为了告诉您这些话。请您原谅我之前的种种无礼行为。”
世外桃源
许久没有开战了。尾张和美浓都采取了退守的策略，两国就像冬日的枯树和白雪一样，互不影响、互不侵犯。世道稍一太平，路上的行人和马队就多了起来。
过了正月，很快就到了桃红柳绿的春天。百姓们一边打着哈欠一边想：要是这种太平日子能一直持续下去该多好。
和煦的暖阳投射在稻叶山城的白色城墙上，就连墙壁也能感受到阳光的慵懒与倦怠。在这种阳光明媚的天气里，如果你站在山脚向上仰望山城，一定会奇怪人们怎么能在如此陡峭的山顶修筑城池。
城下的百姓，感觉十分灵敏。稻叶山城的任何举动，都能被他们感觉到。如果城内是一片懒惰之气，百姓也会变得懒惰。即便各处张贴法令条款，大家也不会买账。
此时，在桃园的茶室庭院里，龙兴头枕着胳膊睡得正香，他又喝得酩酊大醉。正值初春时节，白头鹤及各种水禽在泉边吟唱，周围一片落英缤纷。尽管主城被四周群山环抱，但由于地势很高，因此没风的日子是少之又少。
“主公呢？”“主公在哪儿游玩呢？”说话的是斋藤家族人斋藤九郎右卫门和长井隼人，他们一路找了过来。龙兴的后宫虽说不上佳丽三千，但千娇百媚的美人还是不少的。如果再算上侍女和侍女长，其人数绝不亚于桃园里的桃子。当龙兴熟睡之时，这些女人只能孤零零地坐在毛毡或凳子上等待贪睡之人醒来。
“主公好像有些累了，去茶室里就寝了。”“也许是喝醉了。”
九郎右卫门和隼人从那些面带哀怨的女人中间穿过，来到茶室庭院，向里面张望着。
只见龙兴正枕着胳膊呼呼大睡。九郎右卫门和隼人彼此看了一眼。“那么，我们稍后再来。”两人正要离去，只听里面有人问道：“谁呀？好像是男人的声音哟！”
龙兴问道，两只竖起的耳朵也因醉酒而显得格外红润。“这不是九郎右卫门吗？隼人也来了。什么事啊？……这儿是赏花的地方，我们一起喝一杯吧！”其实，他们两人是来找龙兴密议国事的。既然主公如此吩咐，九郎右卫门和隼人也只能先把军情放到一边。他们想等到晚上再说，可晚上依旧是大摆筵席。于是，两人等到了第二天，可白天又是一片歌舞升平。整整七天，龙兴没过问一次政务，他把所有事都交给了那些老臣。幸亏斋藤家有很多三代老臣，他们忠心耿耿，全力支撑大局才使得国家得以维持。尽管龙兴昏庸，不过这些朝中重臣却没有丝毫懈怠，他们全力搜集着关于织田家的各种情报。据长井隼人派出去的细作回报，自从去年夏天织田军打败之后，织田军就不敢再轻易举兵了。今春，信长从京都请来茶道师绍鸥，还办了几次茶会。此外，他还请来连歌诗人绍巴，举办了连歌百韵的赛诗会。直到现在，他做的不过是这些附庸风雅之事。
信长攻占美浓的目的与当初义元攻打尾张的目的相同，都是为了将对方的地盘作为进攻整个中原的立足点，所以占领美浓并不是信长的最终目的。
当斋藤家的老臣听闻信长的近况后，一致认为信长几次出兵损失巨大，也许这次是真的打算放弃攻打美浓了。织田家的付出与收获不成比例，所以信长只有打消这个念头。
然而，这种短暂的和平没到秋天就结束了。七月的盂兰盆会刚过，美浓方就听到消息，大量加急信件从小牧山发往尾张各郡。
看来，他们很快又会举众兵来袭。小牧山城下的空气也不同以往，他们对来往路人的盘查更加严格，深夜登城的家臣数量也增多了。而且，城里开始大批征用马，很多武士不断催促着铁匠师傅快点修好自己的盔甲。总之，小牧山城内外的各种情报，都被送到了稻叶山城。
“信长在干吗？”一个大臣问了一句。“嗯，城里还和从前一样，每到深夜就能望见一处房屋灯火通明，沿着护城河附近还能隐隐听到演奏能乐之声。”这些从小牧山回来的细作，对所见之事也无确实把握。临近八月，形势急转直下。
细作回来禀报：“约一万织田军已陆续西进，并在木曾川东岸列开阵势。他们以洲股城为根据地，准备随时渡河攻打美浓。”
听到这个消息，那些过惯和平日子、整天醉生梦死的人，都不禁大吃一惊。龙兴比任何人都紧张，站在那些束手无策的老臣面前，他显得格外狼狈。“一万大兵？这不可能！织田家根本不具备如此兵力，之前的若干次大战中，他们的兵力从没有这么多！”尽管龙兴说的是事实，但据探报所言，织田军此次出征的确集结了一万兵力，而且还带来了大批部将。听到这个消息，龙兴才真正感到恐惧。“看来，他们是打算破釜沉舟了。怎么办？我们该如何退兵？”龙兴询问各位重臣的意见。此时，他突然想起了自己的“护身符”，就是被称为“美浓三人集团”
的安藤伊贺守、稻叶伊予守、氏家常陆介。尽管龙兴平时看他们很不顺眼，但在这生死存亡之际，也只有依仗他们了。于是，他立刻命使者去请三人。
过了几天，臣子们告诉龙兴：“使者已去多日，但三位大人至今没到。”
“那么，就再催一催他们！”说着，龙兴亲笔写了一封信，派快马送了出去。
然而，三位老臣还是没有出现。“‘鹈沼老虎’在干什么？”
“他一直称病不出，如今已退隐山中，我们是指望不上了。”
“是吗？”突然，龙兴仿佛想到了什么妙计似的，显得乐不可支。他一边暗自嘲笑大臣们无能，一边大声说道：“有没有派使者去栗原山请半兵卫？……什么？为什么不早点派人去？这么重要的时候，我们可不能怠慢呀！立刻派人去，立刻！”
大臣们听后，随即答道：“不劳您下令，几天前我们就已派人去了栗原山，跟半兵卫先生说明了形势的危急，并请他速速下山。”
龙兴心急火燎地问道：“难道他也不来吗？”随后，他有些不满地嘀咕了一句，“为什么？为什么半兵卫没有率领菩提山的军队前来救援？他可是一等一的忠臣啊！”
龙兴认为，尽管那些忠臣平时会说一些不中听的话，总是一脸严肃，可一旦自己的江山受到威胁，他们理应冲在最前面。
当年，半兵卫为了教训一下龙兴，曾把他从稻叶山城逐了出去。而后，他又把龙兴接回城里，并说了一句：“这座城池早晚为他人所夺！”然后，他就去了栗原山。而且，他还把自己的菩提山城交给了叔叔，成了一名世外隐士。
后来，龙兴也默许了半兵卫的退隐，还对人说：“是吗？半兵卫隐居到山里去了？像他那副病恹恹的样子，怎么为国家办事呀！”他就像丢弃一把破扇子一样，从此对半兵卫不闻不问。
自从半兵卫归隐之后，半兵卫的岳父以及族人们也自然而然地远离了稻叶山城。而龙兴也早已把这些人忘得一干二净。
此时，龙兴才终于想起了半兵卫。他认为既然是忠臣就要不计前嫌，立刻飞奔到山城为自己效力。可是，半兵卫却没来，他更觉得郁闷。
“再派一名使者去请！也许他还在生气。”尽管大臣们都觉得这样做也是无济于事，可还是接连派出四五名使者去栗原山请人。没过多久，那些使者都垂头丧气地回来复命。他们对龙兴说：“我们好不容易才见到半兵卫先生，可是先生看过主公的信后什么也没说，只是一个劲地掉眼泪。随后先生叹着气说了一句：‘真是世上最可怜的国主啊！’”
听到这儿，龙兴立刻叫起来：“什么？他说我可怜！这是什么意思？”龙兴感到自己被愚弄了，顿时满脸怒色。
随后，他又对身边的老臣们呵斥道：“不要再指望那个病秧子了！”就在龙兴几次三番派人去搬救兵的时候，织田军已经开始渡河了。他们与斋藤军在河中相遇，并打了几次激烈的水战。眼瞅着织田军就要攻入稻叶山城了。美浓各地纷纷吃紧，战败文书如同雪片般飞入稻叶山城。
最近，龙兴经常失眠，眼里总是一副混沌之色。
由于城内到处都充斥着混乱和颓丧的气息，龙兴将办公地点搬到了桃园，并在四周围上帐子。他坐在板凳上，身后摆放着金光灿灿的盔甲，大臣也陪伴在左右。
“如果兵力不足，要加紧催促各郡派兵。守城的兵力还够吗？不用从浅井家调配些人马吗？稻叶山城能守住吗？”龙兴不断询问着身边的将官，不经意间流露出了胆怯与懦弱。
那些忠心耿耿的老臣为了不让军队受到主公胆怯心理的影响，不断在一旁打圆场，简直是用心良苦、左右为难。
每到夜里，从稻叶山城就能远远看到不断西进的战火。织田军每攻占一处要地，就会放火烧毁民房，远处已然是一片火海。
竿头一瓢
织田军越过南部的厚见、加纳平原，西渡河渡、镜岛等长良川的支流，夜以继日地向稻叶山城推进。
此时正值八月酷暑。尽管是夜晚，城镇及村落里燃起的熊熊大火，依然把天空照得通亮。织田军势如破竹，当月七日就抵达了敌军主城稻叶山城。
其主要排兵情况如下。先锋官（同时也是向导）：木下藤吉郎，自带一千士兵；二路将官：柴田权六胜家、森三左卫门，带领两千士兵；三路将官：池田胜三郎、佐佐内藏助、前田孙四郎利家，带领两千士兵。总监军：梁田出羽守。此外，信长还亲率三千尾州精锐参加战斗。督后阵的是佐久间信盛，带领两千多人马。总计人数一万左右。
此次攻打美浓，织田信长第一次拥有如此多的兵力。他清楚地知道，此次战役动用了全国所有的兵力，一旦失败，尾张和织田家都将不复存在。织田军进入美浓后，一路长驱直入。可是稻叶山城地势陡峭，织田军一连苦战几天，始终未能攻破城池。除了天堑之险，斋藤家还拥有很多忠心不二的老臣。而且，织田军最缺乏的就是精良的武器。由于美浓国力富强，储备了大量火炮、火枪这样的新型武器。同时，他们还用火炮装备了一支火炮队，并令其埋伏在山腰地带，待织田军一攻城他们就开火。
美浓火炮队创建的时间较早，当时斋藤家还是浪人的身份。有一个名为明智十兵卫光秀的青年对火器研究十分热衷，正是在他孜孜不倦的钻研下，火炮队才得以创立起来。言归正传，经过多日苦战，再加上炎热的天气，织田军上下已是疲惫不堪。如果此时斋藤家联合近江、伊势的兵力从背后包围织田军，这一万士兵将立时化为刀下之鬼。
最让信长感到郁闷的是，每当他从山下仰望敌军时，就会看到高耸入云的栗原山、南宫山一直到菩提山上，都是黑压压的军队。
“您大可不必担心。”信长把藤吉郎叫进大营商量此事，而藤吉郎则显得很有信心。尽管如此，信长还是非常不安。
“如果围城不攻，实乃下策；如果急于派兵攻城，会损兵折将，更加不高明。究竟怎样才能攻破稻叶山这道天险呢？”信长苦思冥想。
尽管他已召开了好几次军事会议，却始终没找到一个最佳方案。最终，他还是采纳了藤吉郎的建议。于是当晚，藤吉郎就从他的先头部队中消失了。他悄悄混进了敌军阵营。第三天，在距离稻叶山山脚东南方向四五公里的鹈沼街道与飞弹山路的交口，他仅带领十余名心腹部下，朝着山谷进发了。
这些人一路翻山越岭，挥汗如雨，终于登上了瑞龙寺山的一座山峰。这条山路地势陡峭，多有天险，绝非三言两语能形容的。任何人也不会想到要绕到这座山上来，从背面包抄稻叶山城。一是因为两座山距离尚远，二是因为山岭之间并不相连。
一行人除了藤吉郎，还有蜂须贺彦右卫门、他的弟弟又十郎、梶田隼人、佐屋桑十、稻田大炊及青山新七等人，总之都是小六以前的手下。
而且，“鹈沼老虎”大泽治郎左卫门也在队中，现在他不仅对藤吉郎心服口服，还十分感念对方的恩德。此时，他一边在队前带路，一边说道：“从那块大岩石底下就能进入山谷。越过这条小溪就能到达对面的沼泽。”
众人见面前既无山谷又无山路，以为已无路可走的时候，没想到面前的绝壁上垂下好多藤蔓。
于是，他们顺着藤蔓爬上悬崖，可是到处也找不到通向稻叶山的路，没想到大叶竹林里却藏着一条隐秘的小路直通山谷。
“如果从这里包抄过去，仅需走二里多地。沿着地图上的路线可以直接到达山城的水闸处。在下只能陪各位走到这里，请允许我就此告别！”说完，治郎左卫门与众人道别，一个人先回去了。
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