不出所料，来人正是栗原山隐士——竹中半兵卫重治。那两个随从分别是半兵卫的妹妹阿优姑娘和小熊。
“如今，我半兵卫身边只有这两个人了。尽管菩提山城里还有很多族人，但我早已脱离凡尘，也了断了君臣、亲友之旧缘。因为在下与藤吉郎大人有约在先，所以在下舍弃了山中草庵，重新出世。在此，还请大人收留我主仆三人。”
“……”听闻此言，藤吉郎欣喜不已，垂手躬身说道：“您实在太过谦虚了。如果您之前送来书信，在下一定亲自去迎接。”“在下区区一山野草民，怎敢劳烦大人亲自迎接。”“不管怎样，请您先进城。”藤吉郎一边说着，一边将半兵卫接入城中。他们进入正屋后，藤吉郎还将上座让给半兵卫。半兵卫执意不从，他说道：“在下是来追随大人的，大人如此，实在是折杀在下了。”
“哪里哪里，我怎敢在先生面前坐上座。就连主公信长都十分敬佩先生，在下更要以先生为师，虚心学习才是。”藤吉郎的语气十分真诚。
然而，半兵卫只是一个劲地摇头，坚决不坐上座。“记得之前我就说过，我决不会为信长做事。这样做不仅为了对得起旧主斋藤家，也为了大人您。如果您让我半兵卫投靠信长，我一定会再次归隐山林。我隐约感到，您身上具备我所没有的品质，为您做事会有益于我们双方。因此，自从您离开后，我总是念念不忘，也十分敬佩您的器量及为人。我半兵卫不堪大用，愿意全力辅佐您。”
事到如今，半兵卫仍不愿为信长做事。“那么，我藤吉郎就拜先生为军师，一切事务均由先生做主，请您务必答应！”
于是，两人意见达成一致。晚上，他们一直喝酒谈天，全然忘记了时间。
第二天正是藤吉郎的母亲到达洲股的日子。一大早，藤吉郎特意带领随从，赶到城外一里多地的正木村迎接母亲。藤吉郎命人把马都留在村头的农户家，自己则步行至村口等待母亲。
村民们眼见有领主走进简陋的茅屋中休息，立刻拿出板凳、草席招待来客。就连村长的女儿也身着盛装，赶来接待藤吉郎一行人。小小的山村，一时间沸腾起来。
时至晚秋，碧空如洗。农家小院里不时飘来阵阵菊花香，金黄的银杏叶在空中轻轻摇曳，远处传来伯劳鸟的嘹亮歌声。“我仿佛又回到了中村啊！”藤吉郎对身边的家臣说道。无论何时何地，他从未忘记过自己的故乡。不知何时，屋外聚集了一大群村里的小孩，他们透过树、草丛不时向屋里张望。
“那人是城主老爷吧？”“不对，那个人是当地人！”“他可真威风呀！”“那些马可真不错！”
刚开始，孩子们只是站在远处小声议论。不一会儿，他们就开始吵嚷着玩闹起来。
这时，一个村长模样的老人走了过来，大声训斥道：“不像话！在城主大人面前，你们也太放肆了！快给我走开，要不我就要揍你们了！”说着，他就把孩子们赶走了。
见此情景，藤吉郎忙摆手制止道：“哎呀，不要训斥他们了！孩子们是因为第一次见到我才如此兴奋。就让他们在这儿玩吧！”
随后，藤吉郎命手下拿来一个泥金画的漆器盒子放在膝盖上，那是特意为母亲准备的点心。
“孩子们，我这儿有点心哟！快过来！”藤吉郎招手示意那些小孩过来。
可是，孩子们刚被村长训斥过，没人敢过来，都老老实实地站在远处。
他们既想吃点心，又害怕挨骂，每个人脸上都写满纠结。“喂！那个拖着长鼻涕的小鬼，快过来呀！不要害怕，我给你点心吃，快过来！”
于是，那孩子一边咬着手指，一边慢慢走过来从藤吉郎手里接过点心，然后转身就跑。
随后，其他孩子也逐一得到了点心。那些跪在地上的孩子家人见此情景，都感动得流下泪来。
“也要给村民们点东西呀！”于是，藤吉郎又命家臣赏给村长一包钱，并让他分给村里的老人。时逢乱世，竟能遇到如此仁德、慷慨的城主，村长十分惊讶，急忙把赏钱拿回村子里给村民们看。“真是一位难得的好城主啊！”
村民们纷纷走出家门，如同迎接氏神一样，朝着藤吉郎叩拜起来。他们没想到，这位“氏神大人”性格如此开朗，与家臣、百姓有说有笑。
就在这时，从路边的林子里跑来两三个家臣，他们向藤吉郎回禀道：“老夫人一行马上就要到了！”
“太好了！”听到此语，藤吉郎脸上立刻流露出掩饰不住的喜悦。
随后，他离开了歇脚的民房，步行到林荫路口。此时，母亲的肩舆已经到了。
看到主人亲自过来迎接，随行的武士立刻从马上跳下来。蜂须贺彦右卫门走到老夫人的肩舆旁，向里面回禀道：“老夫人，藤吉郎大人特意出城迎接您来了。”“哦，是吗……”
此时，从肩舆里传出的正是母亲那熟悉的声音。“让我下来吧！快、快！”老妇的声音有些慌张。于是，轿夫们放下了肩舆。所有武士都分列两侧跪倒，恭敬地垂下头。
宁子首先走下肩舆，走到婆婆的肩舆旁，伸手扶着婆婆下来。突然，她看到一个人快步走过来，扑通一声跪倒在婆婆面前，那人正是自己的丈夫藤吉郎。
“……”宁子一下子呆住了，尽管心里有千言万语，却无法开口，只能默默注视着丈夫。
母亲一把抓起儿子的手，说道：“你是一城之主，不可如此。而且家臣们也在场，要多加注意自己的言行啊！”她的语气显得诚惶诚恐。
“看到您身体如此强健，儿子终于放心了。今天，我不是以武将的身份来的，而是作为一个普通人来迎接自己的母亲，请您不必挂怀。”
“好的。”此时老妇看到，除了自己与儿子外，其他侍卫均跪倒在地，如此场面甚是威风。
“您一定累了吧，在这里稍事休息吧！这里距洲股还有一里多地。”于是，藤吉郎牵着母亲的手，走进了刚才那户农家，并让母亲坐下来休息。
母亲坐下后，看着周围金黄的银杏叶和湛蓝的天空出神。藤吉郎眼望着母亲，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。母亲身体很好，只是双手要比在中村时更黑了一些。“简直就像在做梦啊……”母亲喃喃地说道。
藤吉郎知道，母亲一定是想起了往事。他不禁也回想起自己的种种经历。
不过，他并不觉得这一切如梦境般不真实，所有的过往都清晰可见。他知道，今天的成就不过是通向人生顶峰的一级台阶而已。“恭喜您了！”
“您一定很高兴吧？”当村民们得知城主母亲驾临此地，纷纷来道喜，并奉上了年糕和茶水。
此外，手持古铃的老妇们还跳起了当地欢度节日的舞蹈，她们边唱边跳。村民们是举全村之力来欢迎藤吉郎的母亲。
休息了一会儿，一行人又扛着肩舆、牵着马离开了村子，向洲股进发。“啊！真漂亮呀！”
“好漂亮的肩舆呀！”金黄的银杏叶在秋天太阳的照耀下闪闪发光，村里的孩子看到如此华丽的肩舆不禁又蹦又跳，兴奋不已。总之，到处都是一片和平、安乐的景象。
不久之前，这里还是战火纷飞，孩子们的眼神从未像今天这样清澈而欢快。
很快，一行人就看到了洲股城。在一片白色的暮霭中，主城方向有三四盏灯火在闪动。原来在城门附近，有很多手持火把的人在等待着他们，无数的火把将城门照得一片通红。城主一家终于团聚了，全城及整个洲股都沉浸在一片欢腾的气氛中。
不过，有些人也在悄悄议论，为何城主对父亲的事只字不提。他如此孝顺母亲，为何对父亲却是一副漠不关心的样子。这次他只是将母亲和妻子接入城中，却没听到任何关于他父亲的消息。“我以前就住在中村附近，十分熟悉那个叫筑阿弥的人。”在城内的侍卫房里，一名原属小六党的家臣正在和同僚们窃窃私语，他们心中的谜团也逐渐被解开了。
据一位中村村民所说，城主的养父就是筑阿弥，是一个品质十分恶劣的人。他整天打骂妻儿，还游手好闲、酗酒成性。后来，他的身体也越来越不好，在几年前藤吉郎出征离家的时候，他就病死在中村的茅屋里。
因此，中村一带很少有人提及筑阿弥这个人。后来，藤吉郎的母亲也没再嫁人，村里的人都十分尊重和同情她。
现在，家乡人得知藤吉郎已出人头地，就经常去恭维他的母亲。他们会说一些“看来，日吉大人在幼年时就与常人不同啊”之类的话，却绝口不提筑阿弥当年的恶劣行径，都改口说：“要是弥右卫门大人能活到现在，就太好了！”
这是因为中村村民都知道藤吉郎不是筑阿弥的亲生儿子，他的生父是木下弥右卫门。
然而，无论是生父还是养父，藤吉郎都只字不提。他十分体谅母亲的心情，也知道母亲为自己付出了怎样的辛劳。不久，洲股城的家臣也渐渐明白了藤吉郎的想法。
母亲和宁子住进洲股城的第二个月，藤吉郎的三位至亲也相继搬来城中，和他们一起生活。其中一人是藤吉郎的亲姐姐阿智，另外两人是他同母异父的弟弟小竹和妹妹。此时，阿智已满三十岁，却仍未嫁人。当年家里一贫如洗，藤吉郎在离家闯荡之前曾对姐姐说：“母亲就拜托你了！待我功成名就之时，一定会给姐姐买来绫罗绸缎，让你风风光光地嫁人。”
此时，藤吉郎与妻子商议，决定履行自己的承诺。于是第二年，藤吉郎就将姐姐嫁给了妻子族里的一个叫木下弥助的人，并让他们在城内完婚。这个弥助就是后来的三好武藏守一路。
然而，最让藤吉郎挂心的还是那两个同母异父的弟弟和妹妹。他将小竹改名为小十郎，并授予他武士的身份。此人正是日后的大和大纳言秀长。
至于那个妹妹，她后来嫁给了德川家康，可不久她就病死了。如今，一家人总算凑齐了。过了年，母亲就五十一岁了，姐姐三十岁，弟弟二十四岁，妹妹二十一岁。“弟弟妹妹都长这么大了呀！”藤吉郎对母亲说道。母亲欣慰的表情不仅让他备感满足，也成为他接下来奋斗的动力。
交好邻邦以图大计
如今的尾张与之前已不可同日而语，加上原有的两州，它已成为有一百二十万石疆土的大国。
所以，今日的信长也不是昨日的信长了。稻叶山城改名为岐阜城，如今的信长是坐拥岐阜城的一代国主。此时正值永禄八年（1565年）的新春。
为了庆贺岐阜城的第一个新年，丹波长谷城的城主赤泽加贺守特派使者，将自己豢养的两只名鹰中的一只赠予信长。
赤泽加贺守是当时的放鹰名家，十分擅长饲养老鹰。
他听闻信长自幼年时就喜好架鹰打猎，所以特以赠鹰之名结好信长。信长热情款待了赤泽加贺守的使者，并表达了自己的谢意。随后，他当着使者的面将老鹰放飞并说道：“如此苍鹰，也要让它经常翱翔于蓝天啊！”几天之后，当使者再次来到院子里时，却见到老鹰并无专人饲养。使者很是担心，便向信长询问道：“您是不是不喜欢这只鹰？”信长听后莞尔一笑，说道：“如君所见，如今国力衰微、四海动荡，百姓饱受战乱之苦。尽管信长要比赤泽大人更喜好放鹰，怎奈时事不容我如此任意享乐。如果有一天，信长能扫平各路群雄，确保圣上高枕无忧，自会重享放鹰之乐事。”
信长停了一停，又继续说道：“对于赤泽大人及使者先生的好意，在下感激不尽，谨以此物聊表寸心。”说着，信长摘下自己的腰刀交给了使者，并让他将其转赠给赤泽加贺守。
当年春天，信长此举在很多喜好架鹰玩鸟的公卿间口口相传。后来，就连京都百姓也听说了此事，他们纷纷议论道：“信长用十年时间才得到尾张、美浓两国，尽管他志在扫平天下，不过以这种速度，恐怕还需花上几十年时间啊！就怕他还没等到那一天，就已化作黄土了！”
一时间，很多人都将此事当作了茶余饭后的谈资。
他们不知道，仅在三年之后，京都的足利义昭将军就不得不听命于信长。
不过，在信长入驻岐阜城一年的时间里，就连他身边的人都不相信有一天主公会成为权倾天下的一代霸主。在他们看来，那些只不过是天马行空的想法罢了。
自从住进岐阜城后，信长并未像从前那样时不时去架鹰打猎或是观赏歌舞，他的日子过得既安静又悠闲。
正值晚春时节，月色朦胧，片片落花顺着屋檐飘落到信长的房里。此时，他正坐着想心事。
“……啊，对了！”突然，信长似乎想到了什么，忙写好一封信并差人送往洲股。由于藤吉郎当上了城主，不能在信长身边侍奉左右，信长更觉寂寞。
于是，他便写信将藤吉郎招到城中。使者带着信长的亲笔信渡过洲股河，将其送交到藤吉郎手中。
此时的洲股城也是春色正浓，白色的山藤花在假山上摇曳。整个主城被假山环抱其中，在假山后方是一座新建的类似礼堂的建筑，旁边还有一间小屋。这间小屋里住着的正是竹中半兵卫和他的妹妹阿优。
这座礼堂式的建筑是为了让家臣们练武、学习时使用。早晨，竹中半兵卫教授大家《论语》、《孝经》等著作；白天，大家在这里练习枪棒；晚上，半兵卫还会讲授兵法，直到深夜。半兵卫认为，树立良好的武风首先应从传授知识做起，所以他怀着极大的热情来教授这些年轻的武士。其实，这件事的发起人是城主藤吉郎，同时他还将原小六党的家臣们作为半兵卫的主要教授对象。藤吉郎回顾自身的经历，发觉自己还欠缺很多有用的知识，所以他一定要让部下们都学会这些知识。他知道，仅有莽夫之勇的家臣是很难成为自己的左膀右臂的。
所以，他将竹中半兵卫接入城中之后，就行了拜师礼。同时，他还建起一座讲堂，并委任半兵卫军师之职，让他负责教育家臣。
如此一来，洲股城的武风大有改观。每当半兵卫讲授《孙子兵法》或《论语》时，蜂须贺彦右卫门等人均悉数到场，他们认真听讲，从未缺席。
其中，最让人忧心的还是半兵卫的身体。他身体不适时，讲堂只能暂停，每到此时家臣们都会觉得怅然若失。
今天也是如此，尽管早课正常进行了，晚课却只能暂停。天一黑，半兵卫就让人关上了北侧的房门。尽管已是晚春时节，但是从木曾川上游吹来的晚风，依旧让半兵卫感到寒冷难耐。
“哥哥，里屋的卧房已铺好被子了，您早点休息吧！”阿优一边说着，一边将熬好的药放在桌旁。半兵卫还和从前一样，只要稍有闲暇就会看书。“先不睡，我的身体状况没那么严重。近几天主公可能会差人送信来，所以我才让讲堂停课的。你不用急着铺被，先给我准备点吃的，然后再把我出门的衣服准备好。”
“哦……原来如此。今天，城里会举行会议吧？”“那倒不一定。”
半兵卫一边慢慢喝着药，一边说道：“刚才，你关门的时候不是对我说，有一艘悬挂旗子的岐阜使船抵达了洲股城。”
“啊，您说的是那件事。”“如果那真是岐阜城的信使，也许是主公要委派新的任务给大人。即便大人不叫我前往商议，我也不能安心就寝。”“城主尊兄长为师，兄长又称城主为大人，我一直搞不清你们到底谁尊谁卑……今日看来，兄长是打算为城主大人效力喽？”半兵卫听闻此言，只是微合双目，笑而不答。不一会儿，他仰望着天棚，喃喃地说道：“我也没想到，自己会如此决定。对男人而言，最可怕的莫过于被另一个男人彻底看透。即便眼前有如此倾国美人，他都能不为所动……”
就在他们谈话之时，藤吉郎果真派人来请半兵卫了。此时的藤吉郎正在思考着什么，侍童向他回禀：“半兵卫大人到了。”藤吉郎答应一声，立刻走到屋外迎接。
当两人落座后，藤吉郎率先开口道：“深夜将先生召来，实在多有打扰。不知先生最近身体如何？”
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