二十日到达岐阜。看着稻叶山的新绿，想着这是信忠驻守的城堡，信长已经有了回到家中的感觉。然而第二天一早就出发了。稻叶伊予在辘轳渡口准备了一艘豪华的大船，在船上敬了杯酒。垂井也建有休息的公馆，犬山的御坊，也就是去年被武田家送回来的人质，信长的小儿子在此恭候父亲，敬献了一杯酒。在今洲、佐和山、山崎，几乎每一个驿站都有茶屋公馆，都有织田领下的诸位大臣前来迎候。这些大臣包括丹羽五郎左卫门、山崎源太左卫门、不破彦三、菅屋九右卫门等。来到长浜城附近的湖畔时，由于秀吉不在家，羽柴家的大臣代替主人前来迎接。信长回望着长浜城，问他们：“筑前的老母亲平安无恙吧？”
临近黄昏的时候，他终于回到了安土。这一天，城下的商铺从早上就关门歇业，为迎接凯旋的将士费尽心思。在信长与他的麾下大将骑马进入城门之前，他们保持肃静、拜伏在地。晚霞将西边的天空烧得通红，等到长长的队伍要走完了，夕阳也下山了，华灯初上之时，不知从哪里传来一声欢呼，引起一阵又一阵欢呼，整个城镇变成一片灯光、美酒、歌舞与音乐的海洋。
“城下好像很热闹啊，是在跳舞吧？是跳舞呢。”信长在浴室里洗着旅途的风尘，想象着镇上的景象。歌舞声伴随着笛子、大鼓与钲鼓的声音传到浴室中。
“晚餐不要铺张。”信长洗完澡对近侍吩咐道。十一天的旅途中，到处都是美食，就连他也开始怀念一个梅干加茶泡饭的味道了。
他很快吃掉了两碗，马上撤掉饭桌，吩咐道：“传信孝进来。”原来神户三七信孝已经等候在外面了。信孝奉命攻打四国，准备听完信长对人数等的安排后马上出发。傍晚，信长进城还没过两刻钟，就开始埋头于征伐四国的方略。
“我去了。”三七信孝退下后，信长命人取出不在时收到的书信。大多在战场上已经看过了，还剩一些书信及文书堆成了小山。他尤其关心的是中国地区方面的消息。在甲州战场上就经常收到汇报，自二月九日以来，征伐之旅已长达七十日，其间的形势变化和信长的预测相反，似乎进展不顺。
信长精力充沛、不知疲倦，回到久违的安土，并没有放松身心，立即针对下一阶段思索苦吟，躺在床上辗转反侧，想的都是如何作战才能获胜。
女儿节来客
备前的冈山城正大兴土木，修城扩建。此时正是春天，有六万军马在冈山城周边的吉备平伺机以待。众将士望着盛开的油菜花，被飞舞的蝴蝶引得睡意绵绵，听着宁静的小镇上的声响和修城工匠的凿子声，整天无所事事，有时候甚至会产生一种错觉：到底是不是在打仗？
三月三日。甲州方面，在信长、信忠的指挥下，已有大路人马从甲信国边境涌进来。也正是在这一天，武田胜赖感觉到气数已尽，亲手纵火烧了他的新府，带着妻室以及一众女眷从熊熊烈火中逃往天目山，开始了颠沛流离的生活。而此时的冈山城因为正值女儿节，各家女眷都在节日当天打扮得花枝招展、争奇斗艳，到了晚上，家家户户亮起了节日的华灯，觥筹交错，推杯换盏。同在一个天底下，此地却如世外桃源般安宁、祥和。
两名骑兵从木栅门风尘仆仆地奔城门而去，却没有人竖起耳朵听那些马蹄声，小题大做地将它当作天下局势骤然变化的前兆。两位使者像子弹一样急速赶到城门前，气喘吁吁地对看守城门的人大声说道：“我是黄披风组的山口铣藏！”“我也是黄披风组的，叫松江传介。我们刚刚回来！”然后两人一起大声说道：“我们奉命前往甲州战场，今天回来了，请放我们通行。”看守城门的将士一股脑儿拥出来了，聚集到两人身旁。
其中一名大将立即拍了拍两人的肩膀慰劳说：“啊，辛苦了！受累了！”
他的部下有的将马牵入城内，有的帮忙掸掉使者袖子和背上的灰尘，还有人递过汗巾，众人连声慰劳说：“真快啊！”
“马不停蹄地从很远的地方赶来，很累吧！”“快，到那边喝点热水吧！”然而，使者们梳理了一下头发，说：“我们必须尽早向主公复命。”话音未落就将马留在那里，飞快地走了。
秀吉那时正在冈山城主殿的一个房间里，和今年刚完成加冠仪式的宇喜多直家的儿子秀家待在一起，他们接受了秀家妹妹们的邀请，作为女儿节的来客和她们一起玩耍。秀家乳名叫八郎，最近加冠之时改为秀家，是秀吉赐的名字。秀吉体恤留下遗孤的宇喜多直家的心情，将他们视为己出，常让他们陪伴左右。
秀家的妹妹们尚且年幼，本来接待客人的一应事务都应当由侍女们来做，可是秀吉表现得很开心，以至于几个小女孩嬉嬉闹闹不肯离开。兄妹们不知不觉将秀吉当成了自己的好朋友，一会儿趴在秀吉背上，一会儿用小手拿着酒杯硬要塞到秀吉嘴里，嬉闹个不停。秀吉则装出一副喝醉了的样子说：“我已经不行了，不行了！”
福岛市松来到隔壁房间向秀吉禀告：“将军……将军！”“什么事？”“先前派往甲州战场的两位使者刚刚回来了。”
“哦，原来是山口铣藏和松江传介两人回来啦。”似乎他一直在暗暗焦急地等待，此刻突然醒悟过来，马上起身说道：“让他们在鹭之间（鹭之间：房间名）候着吧！”秀家的妹妹和侍女们玩兴未尽，扯着秀吉的袖子，扳着他的肩膀，又是摇头，又是撒娇，尽管秀吉表现出为难的样子，她们还是不肯放他走。
“市松，市松！我去鹭之间的时候顺便吩咐他们。你陪这些小女孩玩一会儿。”
“啊？”
“你那是什么表情？”“我不知道怎么和小女孩玩。”市松觉得自己已经是一员大将，作为武士不应当执行这种任务。还有，脸上的表情似乎在说不希望一直被当作乳臭未干的小孩。
秀吉哧哧地笑着说：“不知道怎么玩也没关系，只要替我坐在这里，当女儿节的来客就行了。乖乖地当女孩儿们的玩具就成了。”
“如果是让我在战场上厮杀，我会在所不辞。但是这种事实在不是我擅长的，还请您找其他人来做吧！”
“你讨厌女孩子吗？”
“是，很讨厌，甚至有时候都想揍她们。”最近，无论是在秀吉的家臣，之间，还是在宇喜多直家的诸位家臣之间，市松都广获好评，也能常常听到他在鸟取城和上月城建立战功的事迹，就连市松本人也听到些说自己是前途无量、人品出众的年轻武士等多少有些奉承意味的言辞。可能就是由于这些微妙的因素吧，市松明显长大了，脸上也逐渐长出了粉刺。有时候秀吉也拿他没办法，因为他自恃和秀吉是亲戚关系。
秀吉咂了咂舌头，问：“谁在走廊里？”“在下是虎之助。”“啊，就你了。虎之助你过来。”“是。”
“你都听见了吧。市松这家伙不愿意。你替我坐在这里，充当女儿节的来客。”
“是。”
“可以吗？”
“遵命。”秀吉起身，市松也慌忙站起来了。市松像是藐视唯唯诺诺坐在那里的虎之助，斜视着他的后背。鹭之间是一间用来谈论机密事情的密室，山口铣蔵和松江传介进去后恭敬地候在一旁。秀吉也立刻坐下问：“回来了？”铣蔵从怀里取出一封信，呈到秀吉面前。信用桐油纸一层一层地包裹着，秀吉亲自剥开外面的油纸，打开信封。在打开之前，秀吉将信举到额头上说：“啊！很久没有拜读御笔亲书的信了！”不用说这就是织田右府信长的亲笔信。
看完后，秀吉说：“我收下了。”说着就把信长的信放入自己怀里，然后又对使者慰劳说：“你们辛苦了。现在可以下去休息了。对了，甲州和信州的我方军队，都取得赫赫战功了吗？”
“是的，我方军队几乎可以说是呈破竹之势啊！我们回来的时候，听说信忠卿的队伍已经开进诹访口了。”
“不愧是右府大人亲自出马，果然有威慑力啊！怎么会不获胜呢？右府大人是不是看上去越来越精神了？”
“是的。这次进入甲州，正值春天，等于去峡山赏花了。听近侍们说，回去的时候打算走东海道，去游览一下富士山。看来此次出征从容不迫。”
“是吗？哎呀，辛苦了，赶紧休息去吧！”两人的任务算是完成了，这才露出疲倦的样子并退了下去。但是，秀吉仍然在那里没动，他凝望着隔扇上画的白鹭入了神。只有眼睛处用黄色颜料上了色，仿佛这只白鹭也在盯着他。
“还是得官兵卫啊，看来只有派遣官兵卫了。”秀吉喃喃自语地说，然后叫来了侍童。
石田佐吉过来了，他明显也长大了，越来越英姿焕发。“您叫我了吗？”
“嗯，黑田官兵卫应该守在偏殿呢，你去把他和蜂须贺彦右卫门一起叫来吧。”
“把他们带到哪儿？”“我待在这里，带到这里就可以。”秀吉从怀里掏出书信又看了一遍。
这并不是单纯的书信，而是秀吉请求来的誓约书。他现在不出房门就可以调动六万兵力。他准备突破眼前的国境进入备中国，因为不进入备中国自然就不可能粉碎毛利。然而在这里他却感觉遇到了很大的障碍。因此，秀吉特意派使者到信长身边，求来了这份誓约书。他想不通过战争就消除这个障碍。也就是说高松城，它位于备中国境线上，是敌方防御线上环环相扣的七座城池的中心堡垒。为了不流血而拿下它，秀吉也费了一番苦心。
“啊，到这边来。”秀吉看到黑田官兵卫的身影，轻快地打了个招呼，因为房间有点小，秀吉挪出一块地方给他坐。接着蜂须贺彦右卫门也轻轻地走进来，和官兵卫并排坐下。“主公的誓约书刚到，总是交给你们难办的任务，有些不好意思，希望你们去高松城走一趟。”
“我可以拜读一下吗？”“看吧。”官兵卫以面见信长的礼节看了誓约书。这是信长写给高松城守将清水长左卫门宗治的文书，大致意思是说，如果你能改变心意，向我军投降的话，战后我可以将备中、备后两国的大量领地赏给你，我对天发誓，绝不违背誓言。
“我拜读过了。”“带上这个立刻出发吧。彦右卫门，你作为副使，和官兵卫一起去高松城。虽然官兵卫应该不会有疏漏，你见到清水宗治后，也要尽力劝他投降。如果把这封文书给他看，他也不可能不动心。”
秀吉说话的时候非常乐观。两人很难揣度秀吉的心意，他真的相信一封文书就可以策反清水宗治呢，还是别有用意呢？“去吧，马上去！”秀吉再次催促道。
本来黑田官兵卫和蜂须贺彦右卫门就没有提出异议，两人马上起身答应道：“遵命！”
秀吉又补充说道：“总之，去好好观察一下城中的士气与配备，随从最好不要带太多，就让市松、虎之助两人跟着去吧。尽可能打扮得和善一些。”
“是！”两人答应一声，接着离开了。秀吉也离开了那个密室，又回到了庆祝女儿节的那个内室。他在隔扇外面惊讶地想，难道一个人也没有了吗？因为原来欢蹦乱跳的女孩们的声音一点儿也听不到了，静悄悄的，就像没人一样。市松从秀吉背后伸手打开了他面前的隔扇。定睛一看，秀家也在，秀家的妹妹和其他女童、侍女们也确实都在。但是，气氛跟刚才大不一样，大家都一言不发地盯着坐在女儿节偶人架子前的来客。
虎之助奉秀吉之命陪她们玩，一副主命难违的表情，他将两手放在膝盖上，严肃地端坐在那里，睨视着那些侍女和女孩们，仿佛在孤军之中独自守护一方城门。眼前的高座漆盘上堆放着点心，可是他碰都未碰。酒杯中装的酒也没有喝干。似乎刚开始的时候被多番嘲笑，他脸上被涂了白粉，背上被贴了纸条。虎之助心想：“净做些无聊的事。”他根本不理对方，一直保持着同样的坐姿，似乎只是为了听从主公的命令。他动了动眼珠，看到了秀吉的身影，仿佛得救了一般叹了口气。“辛苦辛苦！”秀吉笑着解除了他的任务，然后命令他马上做准备，和市松一起随同使者前往高松城。“非常感谢！”他就像从笼中被放飞的鸟儿，还没出笼就开始扇动翅膀。
秀吉又谆谆教导说：“出使敌方是一件很重要的事。如果你们做出让人耻笑的行为，那么我也会被人耻笑。话虽如此，如果像刚才那样拘谨，那么敌方会认为你很胆小。沿途要仔细观察木栅门的要害、兵粮的运输情况、地上的车轮痕迹，进入城中更要小心留意敌方将士的眼神、防御情况乃至一草一木的动静。我派你们去是想让你们多学习一下，明白吗？要用心完成任务啊。”
武人宗治
出了城，骑马向北数十里地，放眼望去，到处都充满着战争的气氛。从冈山城到敌方的高松城不到一日的行程，骑马的话可以更早到达。黑田、蜂须贺两位使者，加上随行的市松和虎之助，再加上其他人共计十人，穿过己方警卫森严的前线阵地。自从夕阳挂在吉备山脉山头时起，在山背后或者丛林暗处经常有人盘问他们：“站住！去哪里？”一路上碰到的全是敌人。这里既没有冈山城下的那种春色，也没有那些欢快的人们，田间地头甚至连农民的影子都看不到。
可以看到快马从敌军前线向城下的栅门疾驰而去，似乎去城内请求指示。不久，在前来迎接的部将的带领下，使者们穿过栅门来到城内。高松城建在平地上，通往正门的大路两侧都是稻田或野地。一片沼泽地之中有一丛小树林，往里走是一条堤坝和一道石墙，从那里拾级而上，渐渐就看到了正殿围墙上的枪眼。来到正殿一看，这里真不愧是国境七城的主城，城内非常宽广，虽然已经容纳两千多守城的士兵，但依旧给人空旷的感觉。其实，现在城中不止那两千多名士兵，还收容了三千多人，总计五千多人。因为清水宗治已经下定决心固守城池，他把领土管辖下的农民和老幼妇孺全部收拢在城中。很明显，他早就决定依靠这一座城来抵挡数万东军的强势进攻，决一死战。
黑田官兵卫和蜂须贺彦右卫门这两位使者被单独带到了一个房间。前文讲过，官兵卫有一条腿行动不便，室内不用拐杖，瘸得更厉害。茶水和点心都端上来了，“请您稍事休息，主人马上来见两位。”两位使者静静地注视着那个退下去的侍童，他看上去不到二十岁，进出房间的礼节跟平常没有什么不同。既然一个侍童都能如此从容，可见城中一般人的心态，也能充分了解到宗治的修养。
不大一会儿，有个人走进来坐下说：“我是长左卫门宗治，听说二位是羽柴大人遣来的使者，欢迎你们。”他五十岁左右，平易近人，丝毫没有摆架子，身着粗布衣服，身边没有戒备森严的家臣，只有一个十二三岁的侍童站在他身后。如果没有佩刀跟侍童，跟附近的村长没什么两样，丝毫看不出他有雄心与傲气。
“哎呀哎呀……”没想到敌将如此和蔼，官兵卫也彬彬有礼地寒暄道：“初次见面，我们两人是羽柴家的家臣，我叫黑田官兵卫。”“我叫蜂须贺彦右卫门。”
听着对方的寒暄，宗治总是亲切和蔼地点点头。两位使者暗想：看样子也许能说服这个人。
官兵卫谦让道：“蜂须贺大人，您把主公的意思传达给宗治大人吧。”他知道自己作为正使理应先开口，但是看到对方温和淳朴的姿态，于是当场判断由蜂须贺彦右卫门诚恳地陈述利害关系会更见成效，因为他比自己年长，又非常老练成熟。
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